魔法歷5年秋3月13日。

昨日秋分，中午下了雨，瀝瀝拉拉一直下到夜幕初降。雨停風起，經雨後的樹葉搖曳著簌簌落地，帝都居民再一次感受到了寒冷冬季即將到來。

天蒙蒙亮，帝都西門外校軍場裏黑壓壓已經全是軍人，池侯爵治軍極嚴，三萬多戰士近萬匹戰馬，卻是鴉雀無聲。在校軍場北面是帝國各部來送行的官員，這是大事，即使皇帝陛下沒有親臨，帝國軍部、吏部、商部、農部、工部、刑部等諸部官員凡在京者無一缺席。

“咚……咚……咚……咚！咚！咚！”

“嗚——嗚——嗚——”

兩力士雙手舉起1.2米長的鼓槌，兩人面對面，使盡全力擂向一人多高的戰鼓。數十個巨號角手同時吹響了號角。

池寒楓一襲黑衣落地，臉色鐵青，眼睛微微瞇在一起，步履沈重緩緩走上帥臺，金色將軍簪纓風中顫抖。

一分鐘，兩分鐘，三分鐘……將軍閣下站在兩人多高的帥臺上足足有十分鐘沒有說話，西北風帶著早到的寒氣不斷從將士們的甲胄上帶走熱氣。

“我……我實在不知道和諸位說什麽好。”將軍閣下艱難地開口了，“在幾天前，我們尷尬地獲知，帝國500年歷史中，帝都防區，帝國偉大神聖不可侵犯的都城地區，被法諾斯軍團一舉攻入兩大城市。”

什麽？99%的軍人不知道這樣的消息，臺下傳來隱約騷動，軍人們努力克制著自己的情感。

將軍舉手示意，向下邊的軍官吩咐：“把……各部隊軍旗摘下來。”白色的手套在空中刺眼地劃過。

七彩戰龍旗、雙鳳羽禁衛旗、黑色暴龍旗、白色長劍旗……四面旗幟寒風中簌簌落下。

旗手們極為熟練地把旗幟疊好，恭謹地雙手捧著跑步上帥臺，站立在侯爵身前。

白手套輕輕地攏在一起，微微抖動了一下，前排士兵看到一縷青煙繚繞而起，火媒子上跳躍著藍色的火焰，從四面旗幟上依次掠過！

“不！”

“不！”

“為什麽！？”

……

各部隊最前面站立的都是小隊長以上主官，看到騎士團旗被烈火吞噬，看到棋手們驚訝地張大了嘴巴在地上拍打著熊熊而起的火焰，藍色的、綠色的、紅色的，代表著不同軍銜的簪纓頭盔不約而同地聚集起來沖向了主帥臺，頭盔下是一雙雙憤怒、吃驚的眼睛。

池寒楓冷冷地掃了一眼臺下被親衛們推開的軍官們，緩緩在帥臺上來回踱著步，馬靴下鋼釘不停地撕咬著花崗巖地面，一聲一聲，有節奏地發出刺耳的聲音。

軍旗，意味著什麽？在艾米帝國中，一支部隊在戰役中死傷殆盡，只要軍旗不丟，扯起大旗就又是一支鐵打的軍隊，陣亡的袍澤立刻成為這面軍旗上最神聖的守護神。在帝國500年歷史中，有過數次一支軍隊被敵人伏擊，陷入突圍無望的窘境，軍隊最高指揮官在最後一場戰役前所做最重要的事情就是集中部隊所有精銳甲士，闖出重圍把軍旗送回帝國軍部——任何丟失軍旗的主官，不論軍銜高低不論系出何門，等待他的只有兩條軍規：所有軍銜爵位一擼到底，斬立決。

看著臺上即將燃盡的火焰，臺下的軍官們和士兵已然大多淚流滿面。

“恥辱！”將軍突然一聲爆喝。

“這是我的恥辱，也是京畿戰區的恥辱。七彩龍騎士團，號稱帝國四大王牌軍團中永不墜落的王牌的王牌軍團；禁衛軍，常常自詡為無冕之王，榮譽、忠誠、無上實力的代名詞，自認為‘禁衛一出，如帝親臨’；公爵府親衛隊，號稱是黑龍騎士團中最耀眼的鉆石，300年從未遇一敗；京畿劍士部隊，總認為自己的戰力超越帝國其他戰區正規軍！現在，這些被我們誇誇其談的榮耀已經變成了來自蠻荒地區野獸們頭頂王冠上的四顆小寶石，點綴了敵人的風采。”

池寒楓停了一刻。

“作為京畿將軍，我感到汗顏！京畿地區14萬帝國正規編制，竟然比不過一個成立僅五年的小傭兵團，寥寥2000年紀不足20的少年，連續兩次擊敗數萬野獸，守家護國！而京畿戰區的王牌軍隊呢？大家還要不要臉！”

侯爵的臉色鐵青：“我，是要臉的。我，作為一個帝國貴族，作為一個帝國無上光榮的軍人，我向帝國承諾，在我手中丟掉的每一寸土地，我要收回，現在就收回。你們呢，有沒有信心收回？”侯爵大人聲音瞬息覆蓋了整個校軍場。

黑壓壓的士兵和軍官們被驚呆了，沒有任何人回答。

“京畿的士兵們，現在告訴我，有沒有信心收回失地？”

“有！”三萬士兵同時爆吼著，三萬男兒的淚花四處飛濺。

“我！給大家最後一個機會！哪一個部隊，能夠第一個拿下失地，我在這個部隊的旗幟上，繡上一個王冠。該部隊所有平民戰士，一律晉升為帝國貴族騎士，該部隊所有貴族，允許把本次戰役刺入家族徽章中。如果……”池寒楓從牙齒縫裏往外說話，“如果哪一支部隊作戰不力，立刻撤銷番號，從帝國軍隊中永遠消失。如果，所有戰士沖上去都拿不下來，我，作為帝國軍人，將率領親衛團發起最後一次沖鋒。”

侯爵再次頓了頓：“本來，我想把小傭兵團安排在前鋒部隊中，但是，考慮到那樣太丟人，所以小傭兵團最後出發。現在，作為本次戰役最高指揮官，我下達第一個也可能是最後一個命令：‘如果小傭兵團發現我與帝國正規軍人全部戰死，踩著我的屍體，去拼掉所有的敵人’。全部戰死這是帝國京畿戰區所有士兵的榮譽！”

士兵們齊刷刷地扭頭看著小傭兵團，不知道是哪個帶頭喊了起來：“勝利屬於帝國正規軍，全面超越傭兵團。”排山倒海的呼喊聲在校軍場沸騰。

“酒來——”池寒楓大喝一聲。這是慣例，大軍出征必然有禦賜美酒。

兩個軍官擡著一大壇美酒走了上來，拔掉壇子布，酒氣立刻彌漫開，一個海碗放在臺子上，清洌的酒嘩嘩倒滿了。

一只白色手套被脫了下來，輕輕落在臺上，池寒楓端起酒，大大地喝了一口，隨即放下，從左側抽出長劍在自己手腕上狠狠割下，鮮紅的血像鏈子一樣滴落在海碗中。臺下數萬將士不知道將軍要做什麽，屏住了呼吸。

海碗再次被舉起，散發著香氣的美酒又重新被倒入壇子中——所有軍人都看到酒變得通紅。

“把酒倒入校軍場外那口井中！”將軍輕聲吩咐。

“將士們，袍澤們，皇帝陛下的酒，我不獨飲，倒在了外面的井水中，所有部隊從井邊過的時候，每一個將士痛飲一海碗，以壯行程。”

“啪——”池寒楓把手中的海碗摔得粉碎，“兵發泛濤城，與範子爵會師，攻克泛濤，斷敵後路！出發！”

……

眾神大戰前期，三大力量中，法諾斯軍團在情報中占盡優勢——畢竟在過去數百年中不斷對諸帝國進行滲透，巨大的財力和人力投入，成績斐然。而情報效果最差的反而是艾米諾爾大陸諸帝國軍隊，雖然占盡地利人和，各帝國軍部情報省也一直希望滲透敵軍，甚至不惜采用高階傭兵團叛變的模式打入敵人內部，但是真正的戰果卻是伐善可陳，叛變過去的傭兵團以及陸續打入法諾斯和惡魔島的人類根本得不到重用，在低級的位置上想傳出來有用的情報簡直太難了。

而事實中，在池寒楓軍隊出發幾天後，法諾斯軍團兩位主官：梅林、耶莫達·萬斯特就連續收到了密報。

對於法諾斯軍團，過去的幾個月並不難過，雖然位於帝國境內，有著梅西斯峰雪山綿延數百裏山巒的庇護，加之諸多內線的有力保護，躲避帝國軍隊搜索並非很難的事情。

梅林率領所屬軍團攻克的泛濤城，龍騎士耶莫達·易斯特所屬軍團攻克的是帝國梅西斯峰雪山西麓重鎮漢堡。和他們一同出發的諾頓，由於連續一個月多勞累，斷臂的傷口多次迸裂，不得已在兩月前帶著第三軍團以及其他兩部重傷的士兵乘海船返回西林島。

按照既定的方案，拿下城市後，諾頓和耶莫達一邊高築城墻，一面率鐵騎不斷四處出擊，把兩座城市周圍居民掠入城市，積蓄更多的糧草。

兩座城市相距並不遠，僅215裏，快馬一天可以抵達。耶莫達收到情報後，立刻騎乘黃金巨龍趕到泛濤鎮與梅林協商。

梅林也收到了快報，擺在兩位軍團長面前是一個不小的難題。

雖然經過數月修養，即使加上新招募的人類傭兵，法諾斯兩個軍團士兵總數不過1.4萬。漢堡城市比較大，兼之又坐落在山峰邊上，兩側萬丈深淵一側摩天高崖，只有正面可以進攻，又是鋼鐵之都，各種守城器械以及武器箭支極為豐富，號稱是大陸北部的不落之城，如果不是有內應，法諾斯軍團是不可能攻克的。同樣，防守起來也比較容易。

而泛濤城雖然擁有10萬居民，三丈高的城墻，還有一個小港口，從防禦上很難和漢堡相比。從兵力上，又至少是1：6，這樣的兵力落差，想守城的難度還是相當大。而帝國軍從帝都出發的就有3萬餘人，根據另外的一個線報，前天下午，骨龍騎士池傲天帶著10多位狂鷲騎士在帝國西海岸防區大營內降落，範子爵集合了手中近3萬士兵向泛濤城合圍而來。這樣兵力比例將達到1：8。

耶莫達的想法很簡單：棄守泛濤城，所有軍隊縮到漢堡。以逸待勞，守住漢堡。

一身儒將打扮的梅林輕輕地問了一句：“泛濤城丟了，我們守在一個死地，如果西征軍團再派援軍，是不是還需要進行一次登陸戰？我們能和援軍配合嗎？”

“這……”耶莫達答不出來了。

“你估計，我們援軍什麽時候可以到？”梅林把手中的快報折成方塊，玩弄著。

“坐船往返需要30天左右，算上其他的時間，我想快了吧，上次快報講傭兵帝國戰爭已經進入尾聲，只準備留下5萬士兵進行守備，其他的大軍將全部開赴帝國西海岸。”在過去的幾次戰役中，耶莫達對於梅林和諾頓也已經有了全新的認識，話語間早就沒有了過去的高傲。

“是呀，我也是這麽算的。如果我們死守這裏，把帝國這個戰區的兵力全部吸引過來，對於我們的計劃還是有很大的好處，而且，這裏還有一個小港口，一旦援兵到，立刻就可以進行支援。”梅林征求耶莫達的意見。

“那麽，我們放棄漢堡？”耶莫達有些著急了，在漢堡呆了不到一個月，作為軍人立刻喜歡上了這個純鐵器城市，上百個鐵匠鋪子不停地為法諾斯軍團士兵更換著新的裝備，現在的耶莫達軍團在戰力方面起碼是裝備方面，遠超同儕。

“不用吧。”梅林也去過漢堡，比較了解耶莫達的心情，這樣的城市對於任何一個帝國而言都太重要了，而且，放棄容易，想再拿回來，嘿嘿，正常估計，沒有一萬士兵喋血城下是不可能的。“多送一些武器過來，給泛濤城加強一些戰鬥力，我想，這樣牢固的城墻，小傭兵團艾米閣下2000人還能守城十數日，我們，難道一個軍團還比不過艾米閣下嗎？那樣也太丟人了吧。”

兩位軍團長立刻寫了一份給西征軍達海諾將軍的信，耶莫達用龍笛招來了一只3階黃金巨龍送往西林島。

青年黃金巨龍屬性偏土，飛行的速度無法與自然系巨龍相比，從帝國京畿戰區到西林島需要一天半的距離。夜幕中，黃金巨龍呼嘯地來到了西林島。達海諾和諾頓、莫拉獸等主官都沒有休息，聽到外面風雷滾滾已經猜到來了巨龍，連忙出來，恭謹地給巨龍一份勞務費（一大塊金子）帶著信回到了帳篷中。

油燈下，三位主官圍在一起草草地看完信，達海諾和諾頓兩個人同時重重地一掌拍在了桌子上，看著兩位同僚滿臉驚訝，莫拉獸臉上露出了奇怪的表情。

響尾蛇是唯一一種同時生活在四個大陸的蛇類，最北可深入冰雪大陸苔原地區。

響尾蛇細長的獠牙中空，裏面充滿了足以讓巨龍倒地的毒液，與其他大多數蛇類不同的是，響尾蛇的巨大毒牙呈折疊狀，只有在它攻擊的一瞬間，四顆尖利的牙齒才突然爆起。

響尾蛇的頭部擁有可感受紅外線的頰窩，無論敵人多麽小心地處於下風頭，多麽小心地放輕腳步，即使處於熟睡中響尾蛇也一樣可以輕易發現，並且，悄悄等待，在一瞬間發出致命的攻擊。

經常有人類被響尾蛇漂亮的紋絡所迷惑，更有無知的少女跑到路邊尋找哪裏出來的迷人悅耳的豎琴聲。

……而這些往往是死亡的開始。

——《暗夜響尾蛇·扉頁》

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