第一章 始
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艾爾鐵諾歷四一八年，建國歷經四百年，傳國至第四代的大帝國，因瘟疫、水災頻繁襲擊，國內災民流離失所，哀鴻遍野，又遭遇境內蠻族興兵作亂，局勢動蕩，開國四百年來未有之衰。
出身於白鹿洞的周公瑾元帥，率領白鹿洞子弟成軍平亂，歷時數月，大破蠻族於景陽崗，在即將掃蕩殲敵時，蠻族進行聯合，於新任盟主的統帥下，對艾爾鐵諾高舉叛旗。
艾爾鐵諾軍連續敗陣，周公瑾再次奉命出擊，與蠻族聯軍對陣沙場，爆發了其軍旅生涯中最驚險的一戰，死傷難以計數，重創艾爾鐵諾元氣甚深。
而在這場戰爭中，有些不記載於史冊上的隱約傳說，流傳在少數人的耳語間。為了忠實記載這些傳說，我，將與星光同在，整理所有耳語傳遞的故事。
雷因斯·蒂倫王立史學圖書館·宮廷詩人
～天地有雪～
“公瑾，我最優秀的弟子啊！你拜入我門下，有多少年了？”
在奇寒刺骨的寒冰洞窟中，透過那層永恒冰壁所傳過來的聲音，聽來有些模糊，正如流逝的悠悠歲月。
盤膝坐在厚重冰壁的對面，青年沒有戴上他的金屬面具，冰晶似的藍色眼瞳，銳利得仿佛能夠射透冰壁而入。
“從拜入白鹿洞的時候開始，到現在一共六百四十四年零三個月又九天。”
“時間不短啊！比艾爾鐵諾的國歷還要長……當初因為曹家是你周家的遠親，看在這一點關系上，白鹿洞扶植他建立王朝，可是……終結它的時間似乎已經到了。”
改朝換代的絕頂大事，就在這冰得沒有一絲溫度的寒窟中決定，但青年沒有什麽反應，他只是知道隨著這一句話的交代，目前統治艾爾鐵諾帝國、聲威赫赫的曹氏王朝命運已定，而自己又要開始新的工作。
“這件工作就交給你了，從即日起，為師將要進入隔絕閉關，不再與外界接觸，專心鉆研抵天劍陣的奧秘。你所修練的千裏神鞭尚未功成，執行工作時若是遇到什麽困難，一切交由宿老堂總座裁示。”
“是……一切就照恩師您的意思。”
艾爾鐵諾歷四一八年十一月 艾爾鐵諾 中都從年初開始，雄踞風之大陸西北、傳國已屆四百年的艾爾鐵諾帝國便十分不平安，連番的蝗蟲與水、旱災襲擊艾爾鐵諾的國土，從北到南，這塊本就未算肥沃的土地，被蹂躪得體無完膚。
土石崩流、赤陽旱地，東部水深，西方火熱的困境，讓艾爾鐵諾的糧食產地嚴重受創，千萬畝良田化作淒慘的淤泥與幹涸地，而死在連場天災中的屍首廣盈於野，幾乎每一處河流都看得到腐爛的浮屍。這些腐敗的東西，造成了災後的役病蔓延，讓整個局面被弄至一個不可收拾的地步。
糧食與饑荒方面的問題，在天氣慢慢寒冷起來以後，形成了更大的壓力，就連最以繁華為誇耀的帝國中都，都不可免地開始面對物價快速上漲，甚至有錢也買不到東西的窘境。
不過，中都的居民多半都頗有來頭，不是皇親貴族，就是富商巨賈，昂貴的物價還不至於對他們造成困擾，真正令他們憂心忡忡的，除了南方那些高喊要殺入首都的鬼夷蠻子，就是目前正在中都連續發生的“殺人鬼事件”。
第一個被害人是在九月上旬遇害，此後每隔兩、三天，就有中都市民橫屍街頭，死狀極慘，四分五裂的殘屍，像是被某種大型野獸啃食過。到底兇手是何方神聖，維持中都治安的軍警卻回答不出，也不能有效阻止兇手犯案或逮捕，一個月下來，弄得中都百姓人心惶惶，每當夜晚降臨，一股不安恐怖情緒便緊攫住人們的心。
“最近中都不是在鬧殺人鬼嗎？你一個單身女子獨住，小心肝會不會怕得怦怦跳啊？”
“當然怕啊！不然怎麽會被你這個輕薄無行的浪子，趁虛而入，還入到我床上呢？”
“哈，說錯了一點，我不是一個浪子，是一個輕薄無行的浪女子……麻煩一下，把草遞過來，讓我再哈一口，然後和小心肝你再一次穿越地獄，直達快活天堂。”
“嗯……別親了啦，唔……你怎麽那麽喜歡接吻啊？你這個接吻魔女！”
低聲調笑的親昵話語，在一間破舊的草房小屋中響起。十一月的中都，夜晚已經很涼，草房中就如同左近其他人家一樣，燒起了取暖的火爐，但彌漫在空氣中的混濁味道，卻不是只有單純的炭火味。
汗水、胭脂氣味、腐敗的酸氣，還有一股焚燒迷幻麻藥時所特有的混濁氣息，在小屋裏繚繞不去。
陳舊的木床上，一張單薄的床單，覆蓋住兩具雪白無瑕的胴體，從那親密交纏的肢體、漸趨粗重的喘息，不難了解她們正在享受的動作，盡管裸身交纏的兩人同為女性，這點看來有些怪異，但兩名當事人卻全然不在意這一點。
而當她們終於停止了虐待那張可憐木床的激烈動作，兩個人再次點起了價值不斐的麻藥煙草，又聊到了那個最刺激的話題，猜測最近連續犯下十多起血案的殺人鬼，究竟是何模樣。
“既然是殺人鬼，一定長得青面獠牙，血盆大口，很可怕吧！”
“哦？如果真像胭凝你說的一樣，那殺人鬼豈不是南方的鬼夷人？可是中都根本不讓那些蠻子進城，如果那個殺人鬼真的長成這樣，他要怎麽在中都行動呢？”
“這個嘛……讓我想想，那個殺人鬼一定戴著面具，一個把整張臉都遮住的面具，然後在晚上出來，一步一步靠近受害者的家門前，突然就把門推開！”
“碰”的一聲，本來只是虛掩帶上的門，突然被大力踢開，外頭冰冷的寒風直吹進來，打斷了屋內兩人的談話，而一張散著冷冷寒光的金屬面具，則在寒風中詭異地露了出來。
“啊～～～”
符合恐怖氣氛的慘叫，由一名女子的口中叫嚷出來，但是她身旁的女伴卻沒有什麽反應，只是一副很掃興的模樣，斜斜睨著門口的不速之客。
“有新任務，該走了。”
“……起碼給我一點吻別的時間吧？”
“十秒。”
“胭凝，你……你們是……”
插不進這場對話的那名女子，只能以這樣錯愕的句子，驚訝地看著門口的鐵面男子，還有身旁的女伴。但她的女伴胭凝──一名即使在黑暗中仍美艷得讓人眼睛發光的女郎，面上的笑容卻在瞬間消失，好像有些倦意似的撩起披散長發，朝她看去。
“通常只在魔界第七區活動的吸血族，為什麽要大老遠跑到人間界來覓食？這一個月來的十七起案子，現在該算一算了。”
以這句話為開端，小屋內掀起了一場風暴。被揭破真面目的一方，嚎叫一聲，整個身體在瞬間獸化，不但人類的面孔變成蝙蝠模樣，整個身體壯碩起來，背後更生出蝙蝠翅膀，想要飛穿破屋子，逃逸出去。
不過這只是徒勞而已，在它變身完畢的剎那，一只並不粗壯的白皙玉臂就閃電掐住它咽喉，強大的力量，一下子折斷喉管，死亡陰影籠罩眼前，它已經沒有能力發聲，只能用哀憐的眼神求饒。
但得到的答案，卻是必然的無情。
“弱肉強食，我不會說你來人間界有什麽不該，不過，我是兵，你是賊……對不起，我幫不了你……我們今晚親得夠多了，就不吻別了。”
小屋的後方，是一片樹林，暗夜無光，倍顯陰森冷清，如果有人在這時候經過，看到一個青年一聲不吭地藏在樹林裏，肯定會嚇一大跳；然而，假如人們認出了那張金屬面具，驚嚇程度絕對增添百倍，因為他就是一個不該出現在這等平凡之地的大人物。
從九州大戰後就影響著風之大陸政權更替的白鹿洞，自從月賢者陸游閉關清修、不問世俗塵事後，負責執掌白鹿洞大權的，除了宿老堂中那一群不知姓名的長老外，就是月賢者所收的兩名親傳弟子──周公瑾、陶潛。
有幸被舉世無雙的劍聖收為門徒，他們兩人簡直是整個風之大陸欣羨的目標，但無論周公瑾也好，陶潛也好，卻幾乎不曾離開白鹿洞，只在白鹿洞總壇清修。相傳他們兩人都是月賢者的得意弟子，所以除非是遇到驚世駭俗的大事，否則不輕易出動。
事實上，他們最後一次下山，是在兩年前的戰爭。當時，鬼夷蠻族的游擊兵奇襲中都，在分散討亂的艾爾鐵諾大軍回援前，直逼近中都城外兩百裏，殺聲震天，差點就要破城而入。
挽救這個致命危機的救星，是身為月賢者得意弟子的周公瑾將軍。他及時號召鄰近區域的白鹿洞子弟，組成一支儒軍，發動迅雷不及掩耳的閃電戰，不但擊破進逼中都的鬼夷人，更展現個人武勇，在景陽崗上一劍斬下了鬼夷族主的首級，聲威大振。
戰爭結束後，周公瑾騎著白馬入城，兩旁的民眾鼓舞振奮，爭睹這位絕世人物的豐采，但周公瑾卻騎在馬上，不對民眾的歡呼作任何回應，民眾所能看到的，就只有一張金屬面具。
一張完整的金屬面具，遮住了整張臉，只露出一雙眼睛，造成的感覺應該無比冷漠。可是，看在單純仰仗他保護的人們眼中，那種冰冷則變成了不可侵犯的威儀。中都的所有百姓都深信，這名青年將軍會代替他的劍聖師父，執行人間界的公理與正義，只要有他在，那些危及中都的蠻族盜匪，絕對不會是問題。
那次游行給中都百姓的印象太深，尤其是那張獨一無二的金屬假面，所以只要有人看見那張面具，一定會認出來，並且好奇這位大人物為何離開白鹿洞。
答案……很快就出現。
站立在樹林中的公瑾，冰藍目光從金屬面具底下透出，望向正緩緩從樹林外走來的同伴。
“超過十秒，你遲到了。”
“因為我懂得生活情趣，什麽事情都可以享受過程，不然像你這麽一板一眼無聊過活，做人還活著幹什麽？”
用發帶挽起長發，一襲白袍覆蓋住赤裸香軀，隨意用條腰帶一束，瀟灑邁步走來的胭凝，在月光中顯得無比艷麗，如果不是眉宇間那種仿佛無視世間一切的漠然與灑脫，讓她的驚人美艷升華，她看來真是很像一名來自異界的妖艷魔女。
尤其是，當她十指上的鮮紅血滴，隨著她一路走來，點點滴滴灑落地上，看在旁人眼中，那種難言的邪惡之美，委實令人印象深刻。
“堂堂月賢者的親傳弟子，威風赫赫的周大將軍，來找我這個見不得光的獵魔工作者，有何貴幹啊？”
“親傳弟子並沒有什麽了不起，胭凝你不也是嗎？不過……獵殺一個吸血族也要花十天時間，這個速度嫌慢了。”
“我傷又還沒好，如果不是宿老堂的老家夥羅唆，我根本就不想出來。上次那頭黑色蝠翼的魔族，是我生平僅見的絕世兇獸，差一點我就再也回不來了，現在應該要好好養傷，根本不該出任務。”
“絕世兇獸嗎？對方大概對你也有同感吧！”
公瑾淡淡地說了一句，卻沒有繼續這個禁忌話題，而是直接提出此行目的的正題。
“蠻族……鬼夷族是什麽，你不會對我說不知道吧？”
“你三更半夜跑來打擾一個應該休息養傷的女人，就是為了問這個高智能的問題？下次奇雷斯再到人間來，由你去打發。”
胭凝一手叉腰，明顯地心情不佳，因為公瑾所問的問題，是一個全艾爾鐵諾人都很熟悉的常識。
蠻族問題，在以前大石國統治這塊土地時便存在，艾爾鐵諾取代立國後，問題越演越烈，幾乎每隔一段時間，就會聽到蠻族騷擾地方，被軍隊血腥鎮壓的戰爭消息。
顧名思義，所謂的蠻族，其實是未接受文化薰陶，被隔絕於文明圈之外的混血人。本來依照白鹿洞“有教無類”的偉大口號，這些蠻族不該成為問題，但是蠻族中人數最多、分布最廣的一支，被喚作“鬼夷”，或是頭上生角，或是身上有著奇特的花紋，這族人並非單純的精靈或獸人混血兒，而是當年九州大戰的遺留物。
兩千五百年前，魔族進犯人間界，進行幾乎全面性的統治，因此誕生了不少人與魔的混血兒，當魔族撤回魔界，這些混血兒一個也沒有被帶走，全部留在人間界。雷因斯·蒂倫對這些混血兒采取驅逐、鎖國的政策，所以他們除了極少數流亡武煉外，多數都仍選擇留在風之大陸西北一帶的菁華土地。
──那恰好也是白鹿洞勢力最強大的地方。
以守護人間界正道自命，白鹿洞當然不允許這些流著詛咒之血的孽種太好過，不但以“魔鬼遺留在人間的邪種”之意，給予人魔混血兒“鬼夷”的稱呼，更在各方面打壓鬼夷人，用各種方法削減鬼夷人的存在數目。
相較於有著救世主“月賢者”陸游坐鎮，掌握壓倒性資源的白鹿洞，鬼夷人一開始就是打著一場永無勝望的戰爭，從出生的那一刻起背上原罪，無奈承受起沈重罪名的鬼夷人，為著生存權利而抗爭，在這種不可思議的壓力下，鬼夷人爆發出強悍的生命力，每隔百年，總有才能超群的強手出現，率領族人與人類抗戰，即使強勢如白鹿洞，也無法在這場持續兩千年的種族鬥爭中滅絕對方。
“最新得到的消息，鬼夷族又要發動叛亂了。”
“天要下雨，蠻族要叛亂，這又有什麽好稀奇的？有你周大將軍在，小小叛軍能成什麽氣候？兩年前鬼夷族的叛亂，不就是被你平息的嗎？”
“……其實是有些失算，景陽崗一戰後，鬼夷族化整為零，為禍更烈，或許我當時作錯了也不一定。”
景陽崗的慘敗，讓人數日漸稀少的鬼夷族受到重創，再也不能維持軍隊作戰，族人因此作鳥獸散。可是，這麽一來反而演變成更糟糕的危機，由於密集的天災人禍，艾爾鐵諾動亂頻仍，太多難以生活的百姓落草為寇，自己組成了盜賊團，騷擾地方，燒殺擄掠，而散往四面八方的鬼夷族人恰好被各個盜賊團所吸收，利用他們的戰爭心得，與地方軍對抗，動亂就似風吹野火般迅速蔓延。
“這次鬼夷族預備在武煉召開大會，組成同盟，攻向艾爾鐵諾，一雪景陽崗之戰的恥辱，根據我們所探到的風聲，這次的聯盟大會中將會出現真命天子。”
“真命天子？這個口號可動聽得很啊！”胭凝搖了搖頭，忽然覺醒到公瑾不會說些沒意義的話，這句“真命天子”，想必包含著其他不尋常的意義，轉念一想，答案就浮現出來。
“能夠證明真命天子的正統性，難道鬼夷族的三神器又出現了？”
在鬼夷族與人類長年的戰鬥中，某些傳說在風之大陸上流傳，據說有三樣被通稱為“三神器”的神物，在鬼夷族中流傳，每一樣都具有莫可匹敵的威力，只要能得到其一，就能夠讓一名平凡人橫掃千軍。
有人說，這三樣神器來自九州大戰時期的魔界皇族，是名匠隆·貝多芬的得意作；有人說，三神器來自雷因斯·蒂倫，是那個瘋狂白家的巔峰成就；有人說，是來自異大陸的旅客，將這不屬於風之大陸的強絕神兵棄置於這片土地上。
無數的傳說與謠言，增添了三神器的神秘，讓人們對之更為敬畏，而到最後，人們只能確定兩件事。
一、三神器始終在鬼夷族的手上輾轉流傳，偶爾有異種強人持三神器出現，對抗白鹿洞的正派武者。
二、這是支持鬼夷族人生存的一個信念，傳說將來的某一天，某個真命天子會集齊三神器，當三神器合一，消失已久的天位力量即將重現，得到這股力量的王者，不但能夠超越垂垂老矣的陸游，更能夠強絕天下，成為風之大陸的至尊霸者。
三神器的傳說，在鬼夷族的興衰歷史中不斷出現。當風之大陸西北的政權由大石國變為艾爾鐵諾，鬼夷族與人類的沖突，變本加厲地發生，在艾爾鐵諾大軍的一再追殺中，鬼夷族死傷狼藉，但隨著人數減少，裏頭也不斷出現勇猛戰士，分別持有三神器之一，連續向艾爾鐵諾正規軍的壓倒性優勢挑釁。
景陽崗一戰，持有三神器之一的鬼夷族首領被公瑾斬殺，持有的神器也宣告失落，至於剩下的兩件，已經三百年未曾出現於人間，這次鬼夷族在武煉的大會，謠傳會出現真命天子，各路人馬早傳得沸聲揚揚，都推測是與三神器有關，胭凝的推測則正命中要題。
公瑾道：“目前最新得到的消息，成千盜賊團即將以鬼夷族人為中心，在武煉的鵬奮坡舉行結盟大會。結盟大會中，失落已久的三神器將會出現，並且集結起來，在統一領導的指揮下，團結成一個足以與軍隊正面匹敵的武力，然後浩浩蕩蕩地殺向中都。”
“聽起來很具有震撼性啊，但平息動亂是你的工作，我只負責獵殺闖入人間界的魔物，我看不出這項工作與我有什麽相關？”
“這次的工作規模很大，我需要能夠獨當一面的高手協助，而且必須是外界所不熟悉的白鹿洞高手，因為……工作的內容不是平亂，是掀起動亂。”
公瑾對胭凝說的情報，也在中都城中傳播開來，每個市民都在交談，說是南方的蠻子即將大會，組成聯盟軍，殺向中都而來。
這些類似的叛亂消息，早已讓生活在亂世中的人們習慣與麻木，而且艾爾鐵諾軍一再的勝利，也已經為這場將爆發的叛亂，寫下註定的結局。盡管局勢混亂，此時艾爾鐵諾軍隊仍是相當精良的殺人隊伍，無論在裝備或訓練上，為數百萬的艾爾鐵諾正規軍，遠非一般的盜賊隊伍能夠抗衡，當兩邊發生沖突，零星的盜賊隊伍全數在騎兵鐵蹄下，成為血祭的犧牲品，只不過動亂的根源未除，在艾爾鐵諾強勢軍力鎮壓下，叛亂有如草原上的野火，一個接著一個的冒出。
也因此，當蠻族在南方大會的消息傳來，中都市民不再像上次那般驚恐，這次艾爾鐵諾的正規軍將有充足準備，把那些蠻子、盜匪迎頭痛擊，別說是殺向中都，只怕那群烏合之眾在穿越國境時就已經覆滅。想到上次被蠻族逼得人心惶惶的窘迫，市民們都期盼聽到軍方的捷報，把那群蠻子狠狠教訓。
不過，戰爭還沒有爆發，在市民們的殷切期盼與期許中，一名近似守護神般的男人卻在今日重返中都，那是前次擊破鬼夷族亂軍的英雄，雖然之前他只是在白鹿洞內協助處理事務，並未實際出世入仕，但首次統軍上陣，展露的軍事才華讓人驚艷，而立下的傲人武勳，則滿足民眾對英雄人物的崇拜，也倍添士兵們的信心。
更重要的是，他的現身，就代表了白鹿洞最高統帥“月賢者”陸游的意志，鬼夷族將再也不足畏懼，白鹿洞的正道之光，會把這群流著汙穢之血的異種蠻人從大地上抹去。
英雄，就在這樣的榮耀中進入帝都。
但這一次，與公瑾一同策馬進入皇城的，還有一個一身白袍，模樣甚是瀟灑飄逸的青年，劍眉朗目，白袍若雪，看上去與公瑾肅殺的氣質迥異，可是並肩騎乘，看來卻猶如天上謫仙人般俊秀搶眼。
圍觀在街道兩旁的眾人，十分好奇地問著那名青年文士的身分，卻得到令人詫異的答案，這個看起來文文秀秀的青年，赫然就是月賢者的第三名弟子，一直聞聲不見人的陶潛。
月賢者的兩大弟子，連袂出現在中都，這真是一件震撼人心的大消息，但雖然事實擺在眼前，卻沒有人能看到事實之後的真相，眼前並肩騎乘的兩人，其中一名並非表面上的文秀男子，而是美麗艷媚的女兒身。
“公瑾啊！看看周圍人民的眼神，他們很相信你啊！如果他們知道你接下來要做的事，會弄得他們家破人亡，不曉得會怎麽看你呢！”
“胭凝你不必特別對我表示同情，因為這次的改朝換代，你要和我一起下去做啊！”
公瑾所指的改朝換代工作，是白鹿洞兩千年來一直在做的事，選擇並且扶植政權勢力，當王朝出現衰敗與墮落，就要負責把它給消滅掉，另外再推舉與選擇新勢力為王。
這次，公瑾再度受命出發，由於恩師月賢者在半個月前進入深度閉關，完全與外隔絕，一切命令改為宿老堂發布，但整個計劃的中心部分，就與三百年前擬定的那樣，扶植鬼夷族的叛軍消滅曹氏王朝，然後再由獲得認可的人類勢力消滅鬼夷蠻族，堂堂正正建立偉大的人類王朝。
為了要執行這計劃的最後一個步驟，由公瑾親自出馬，預備率軍剿滅鬼夷族，而在形式上來說，由於要表現對艾爾鐵諾政權的尊重，領軍的公瑾必須來此謁見皇帝，確認統兵時候的正統性。
明明已經將艾爾鐵諾當作預備要處理掉的對象，一面在計劃毀滅它的同時，一面又要尊重它的正統王權，這種兩面作事的陰險心態，讓公瑾對這個學派的思想，感到極端沒有效率。只是，這種無聊與無謂的行為，宿老堂中的儒派長老們卻喜歡它，仿佛做過這些正名的動作，能夠讓他們感到無上的快慰。
“開門！我們是白鹿洞的周公瑾與陶潛，受到艾爾鐵諾皇帝的邀請而來，請打開皇城大門。”
呼喝聲結束，把守皇城正門的侍衛們甚至不待來人出示信物，就連忙把城門打開，不敢阻攔這兩名來自白鹿洞的貴客。
中都皇城的正門，是建城時由陸游親自設計，公瑾和胭凝都有參與監工，除了是用重逾千斤的合金打造，更由不同派系的術者連續施布四十九層結界，得到“嘆息之壁”的美名，當皇城外發生變故，只要關起這扇正門，就算是千軍萬馬一起殺到，也只有望門興嘆的份。
這兩扇門，是用來象征艾爾鐵諾政權的穩固，也是對世上誇耀他們現時所擁有的技術與成就。在消失已久的天位力量重現之前，相信沒有任何力量可以把它破開。
獨自策馬站立在門口，看著那兩扇十尺高的沈重大門緩慢開啟，公瑾和胭凝分外感受得到建築的華麗與宏偉，感受得到那股王者獨有的氣派。
然而，這股氣派如今已是徒具其形，再不具有建國時的旺盛生命力，一如那座被守護在不破之門後的華麗宮殿，除了奢華與隱約流露的破敗之象，公瑾再沒法從裏頭感受到任何東西。
“真是無趣啊……才短短四百年而已，就已經墮落成這樣子了……”
嘆息之壁的建築，還有整個皇城的建設，公瑾都奉命參與其內，甚至還執行師父的密令，在瞞過所有白鹿洞長老的情形下，於皇城地底埋下大型法陣，預備長期吸納整個都市的山川元氣。
而今看來，法陣仍在地底穩定運作，山川地氣還維持著充沛的能量，但是宮殿上方所漂浮的氣息，卻沒有任何王者的感覺，這多少是因為王位所托非人的理由。
“公瑾你也不能這麽說，曹氏王族的腐敗並非從今日開始，早在創國的時候就已經沒有朝氣，這樣的國家，你能期望什麽？雖然說……現在這一任會爛成這樣，多少有些超乎預期。”
確實就如胭凝所言，艾爾鐵諾的曹氏政權，由一介武將之身，篡奪大石王朝的皇權，獲得白鹿洞支持後建國，原本就不是什麽傑出人物，傳國幾代後，在五十四年前由本代皇帝曹壽接掌帝位。
生性懦弱，無德無能，這個名為曹壽的男子，在未即位之前，就只是一個整天貪圖淫樂的垃圾東西。沒有爭奪地位的野心，也沒有能夠承擔起帝王重任的能力，皇帝之位本該與他無緣，然而五十四年前的一場刺殺，前任皇帝與所有繼承人在鬼夷族的刺殺下死於非命，從劇毒料理中僥幸生存的他，在幸運即位為皇後，開始了一連串的荒唐執政，也因此讓白鹿洞提早決定覆亡艾爾鐵諾。
在曹壽的眾多荒唐行為中，最讓人想要恥笑的一點，就是他無比旺盛的繁殖企圖心。
他似乎認為，那場刺殺令正統皇族人丁單薄，而現在存活著的遠近親戚多是庸碌之輩，所以只有多生子嗣，才能夠延續正統皇族的血脈，多誕生可信任的優秀人才。因此，從即位那天起，他把繁衍後代當成自己的存在意義，整天做著最原始的交配行為，荒唐程度，堪稱古今昏君之最。
在荒唐的行為中，也有一、兩件令曹壽自以為得意的“計謀”，其中最讓人瞠目結舌的，就是現在公瑾與胭凝眼前的那串馬車隊伍。
守城的士兵告訴公瑾，那支隊伍半刻鐘前剛剛奉召進入皇城。隊伍中心是一輛相當豪華的馬車，周圍是身穿獸皮裝、手執尖插的武裝護衛。奇特的打扮與車輛裝飾，說明這輛車是來自武煉的事實，而裏頭所乘坐的貴婦，是當年被選下嫁武煉和親的侍女，這名擁有獸人血統、被贈公主頭銜出嫁的侍女，如今已是武煉豪門麥第奇一族的族主夫人，並且育有一名即將接掌族主位的兒子。
和親的基本效果達到，但與醜聞有關的事實，總是紙包不住火的，明眼人都看得出來，當年那名侍女和親麥第奇家的時候，肚子裏裝了什麽。能夠對這樣的行為自以為得意，確實不是普通人能做到的，而在事隔十多年後，仍明目張膽地召麥第奇家夫人回國“省親”，這只能說他的愚蠢與羞恥心更遠在一般標準之下。
君不君，臣不臣，有做出這種行為的君王，有放任他作出這種行為的臣子，這就是當前的艾爾鐵諾，一個已經沒有生命力、沒有繼續存在必要的國家。
“該完蛋的東西，就讓它早點完蛋吧，不過……”
一直策馬騎在公瑾身旁，用極低聲的真氣傳音與公瑾說話，看似思想、氣質都南轅北轍的一雙男女，卻有著不為外人知曉的友情，只不過當他們策馬走到死角位置，脫離後頭士兵們的視線後，胭凝忽然靠近公瑾，低聲叫了一句。
“餵，戴面具的人妖。”
“做什麽……唔。”
只來得及嚷了一聲，公瑾就被胭凝突來的一吻給襲擊中，面具下方所露出的口唇，被兩瓣豐腴的香香芳唇印上，仿佛蜻蜓點水般的淺淺一吻，一擊得手，馬上撤回，在公瑾來得及有任何反應之前，一拉韁繩，就如箭矢般沖射出去。
“哈哈，第一百二十三次奇襲成功！”
“……每次都來這一手，你這個接吻女色魔……”
被這一下突來襲擊給得手，公瑾並沒有動怒，只是靜靜地看著那道遠去的騎影，心裏的感受十分覆雜。
“唔，天上……開始下雪了……也對，時候差不多了啊！”
身在艾爾鐵諾的中都，公瑾仰望片片雪花從空中飄綴，伸手拈起其中一瓣蒼白，看著它在指尖迅速消融，那種夢幻不實的感覺，一如這個國家的未來。
艾爾鐵諾歷四一八年的冬天，他的心情還非常年輕，這是……艾爾鐵諾大元帥周公瑾年輕時候的故事。
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出身於白鹿洞的周公瑾元帥，率領白鹿洞子弟成軍平亂，歷時數月，大破蠻族於景陽崗，在即將掃蕩殲敵時，蠻族進行聯合，於新任盟主的統帥下，對艾爾鐵諾高舉叛旗。
艾爾鐵諾軍連續敗陣，周公瑾再次奉命出擊，與蠻族聯軍對陣沙場，爆發了其軍旅生涯中最驚險的一戰，死傷難以計數，重創艾爾鐵諾元氣甚深。
而在這場戰爭中，有些不記載於史冊上的隱約傳說，流傳在少數人的耳語間。為了忠實記載這些傳說，我，將與星光同在，整理所有耳語傳遞的故事。
雷因斯·蒂倫王立史學圖書館·宮廷詩人
～天地有雪～
“公瑾，我最優秀的弟子啊！你拜入我門下，有多少年了？”
在奇寒刺骨的寒冰洞窟中，透過那層永恒冰壁所傳過來的聲音，聽來有些模糊，正如流逝的悠悠歲月。
盤膝坐在厚重冰壁的對面，青年沒有戴上他的金屬面具，冰晶似的藍色眼瞳，銳利得仿佛能夠射透冰壁而入。
“從拜入白鹿洞的時候開始，到現在一共六百四十四年零三個月又九天。”
“時間不短啊！比艾爾鐵諾的國歷還要長……當初因為曹家是你周家的遠親，看在這一點關系上，白鹿洞扶植他建立王朝，可是……終結它的時間似乎已經到了。”
改朝換代的絕頂大事，就在這冰得沒有一絲溫度的寒窟中決定，但青年沒有什麽反應，他只是知道隨著這一句話的交代，目前統治艾爾鐵諾帝國、聲威赫赫的曹氏王朝命運已定，而自己又要開始新的工作。
“這件工作就交給你了，從即日起，為師將要進入隔絕閉關，不再與外界接觸，專心鉆研抵天劍陣的奧秘。你所修練的千裏神鞭尚未功成，執行工作時若是遇到什麽困難，一切交由宿老堂總座裁示。”
“是……一切就照恩師您的意思。”
艾爾鐵諾歷四一八年十一月 艾爾鐵諾 中都從年初開始，雄踞風之大陸西北、傳國已屆四百年的艾爾鐵諾帝國便十分不平安，連番的蝗蟲與水、旱災襲擊艾爾鐵諾的國土，從北到南，這塊本就未算肥沃的土地，被蹂躪得體無完膚。
土石崩流、赤陽旱地，東部水深，西方火熱的困境，讓艾爾鐵諾的糧食產地嚴重受創，千萬畝良田化作淒慘的淤泥與幹涸地，而死在連場天災中的屍首廣盈於野，幾乎每一處河流都看得到腐爛的浮屍。這些腐敗的東西，造成了災後的役病蔓延，讓整個局面被弄至一個不可收拾的地步。
糧食與饑荒方面的問題，在天氣慢慢寒冷起來以後，形成了更大的壓力，就連最以繁華為誇耀的帝國中都，都不可免地開始面對物價快速上漲，甚至有錢也買不到東西的窘境。
不過，中都的居民多半都頗有來頭，不是皇親貴族，就是富商巨賈，昂貴的物價還不至於對他們造成困擾，真正令他們憂心忡忡的，除了南方那些高喊要殺入首都的鬼夷蠻子，就是目前正在中都連續發生的“殺人鬼事件”。
第一個被害人是在九月上旬遇害，此後每隔兩、三天，就有中都市民橫屍街頭，死狀極慘，四分五裂的殘屍，像是被某種大型野獸啃食過。到底兇手是何方神聖，維持中都治安的軍警卻回答不出，也不能有效阻止兇手犯案或逮捕，一個月下來，弄得中都百姓人心惶惶，每當夜晚降臨，一股不安恐怖情緒便緊攫住人們的心。
“最近中都不是在鬧殺人鬼嗎？你一個單身女子獨住，小心肝會不會怕得怦怦跳啊？”
“當然怕啊！不然怎麽會被你這個輕薄無行的浪子，趁虛而入，還入到我床上呢？”
“哈，說錯了一點，我不是一個浪子，是一個輕薄無行的浪女子……麻煩一下，把草遞過來，讓我再哈一口，然後和小心肝你再一次穿越地獄，直達快活天堂。”
“嗯……別親了啦，唔……你怎麽那麽喜歡接吻啊？你這個接吻魔女！”
低聲調笑的親昵話語，在一間破舊的草房小屋中響起。十一月的中都，夜晚已經很涼，草房中就如同左近其他人家一樣，燒起了取暖的火爐，但彌漫在空氣中的混濁味道，卻不是只有單純的炭火味。
汗水、胭脂氣味、腐敗的酸氣，還有一股焚燒迷幻麻藥時所特有的混濁氣息，在小屋裏繚繞不去。
陳舊的木床上，一張單薄的床單，覆蓋住兩具雪白無瑕的胴體，從那親密交纏的肢體、漸趨粗重的喘息，不難了解她們正在享受的動作，盡管裸身交纏的兩人同為女性，這點看來有些怪異，但兩名當事人卻全然不在意這一點。
而當她們終於停止了虐待那張可憐木床的激烈動作，兩個人再次點起了價值不斐的麻藥煙草，又聊到了那個最刺激的話題，猜測最近連續犯下十多起血案的殺人鬼，究竟是何模樣。
“既然是殺人鬼，一定長得青面獠牙，血盆大口，很可怕吧！”
“哦？如果真像胭凝你說的一樣，那殺人鬼豈不是南方的鬼夷人？可是中都根本不讓那些蠻子進城，如果那個殺人鬼真的長成這樣，他要怎麽在中都行動呢？”
“這個嘛……讓我想想，那個殺人鬼一定戴著面具，一個把整張臉都遮住的面具，然後在晚上出來，一步一步靠近受害者的家門前，突然就把門推開！”
“碰”的一聲，本來只是虛掩帶上的門，突然被大力踢開，外頭冰冷的寒風直吹進來，打斷了屋內兩人的談話，而一張散著冷冷寒光的金屬面具，則在寒風中詭異地露了出來。
“啊～～～”
符合恐怖氣氛的慘叫，由一名女子的口中叫嚷出來，但是她身旁的女伴卻沒有什麽反應，只是一副很掃興的模樣，斜斜睨著門口的不速之客。
“有新任務，該走了。”
“……起碼給我一點吻別的時間吧？”
“十秒。”
“胭凝，你……你們是……”
插不進這場對話的那名女子，只能以這樣錯愕的句子，驚訝地看著門口的鐵面男子，還有身旁的女伴。但她的女伴胭凝──一名即使在黑暗中仍美艷得讓人眼睛發光的女郎，面上的笑容卻在瞬間消失，好像有些倦意似的撩起披散長發，朝她看去。
“通常只在魔界第七區活動的吸血族，為什麽要大老遠跑到人間界來覓食？這一個月來的十七起案子，現在該算一算了。”
以這句話為開端，小屋內掀起了一場風暴。被揭破真面目的一方，嚎叫一聲，整個身體在瞬間獸化，不但人類的面孔變成蝙蝠模樣，整個身體壯碩起來，背後更生出蝙蝠翅膀，想要飛穿破屋子，逃逸出去。
不過這只是徒勞而已，在它變身完畢的剎那，一只並不粗壯的白皙玉臂就閃電掐住它咽喉，強大的力量，一下子折斷喉管，死亡陰影籠罩眼前，它已經沒有能力發聲，只能用哀憐的眼神求饒。
但得到的答案，卻是必然的無情。
“弱肉強食，我不會說你來人間界有什麽不該，不過，我是兵，你是賊……對不起，我幫不了你……我們今晚親得夠多了，就不吻別了。”
小屋的後方，是一片樹林，暗夜無光，倍顯陰森冷清，如果有人在這時候經過，看到一個青年一聲不吭地藏在樹林裏，肯定會嚇一大跳；然而，假如人們認出了那張金屬面具，驚嚇程度絕對增添百倍，因為他就是一個不該出現在這等平凡之地的大人物。
從九州大戰後就影響著風之大陸政權更替的白鹿洞，自從月賢者陸游閉關清修、不問世俗塵事後，負責執掌白鹿洞大權的，除了宿老堂中那一群不知姓名的長老外，就是月賢者所收的兩名親傳弟子──周公瑾、陶潛。
有幸被舉世無雙的劍聖收為門徒，他們兩人簡直是整個風之大陸欣羨的目標，但無論周公瑾也好，陶潛也好，卻幾乎不曾離開白鹿洞，只在白鹿洞總壇清修。相傳他們兩人都是月賢者的得意弟子，所以除非是遇到驚世駭俗的大事，否則不輕易出動。
事實上，他們最後一次下山，是在兩年前的戰爭。當時，鬼夷蠻族的游擊兵奇襲中都，在分散討亂的艾爾鐵諾大軍回援前，直逼近中都城外兩百裏，殺聲震天，差點就要破城而入。
挽救這個致命危機的救星，是身為月賢者得意弟子的周公瑾將軍。他及時號召鄰近區域的白鹿洞子弟，組成一支儒軍，發動迅雷不及掩耳的閃電戰，不但擊破進逼中都的鬼夷人，更展現個人武勇，在景陽崗上一劍斬下了鬼夷族主的首級，聲威大振。
戰爭結束後，周公瑾騎著白馬入城，兩旁的民眾鼓舞振奮，爭睹這位絕世人物的豐采，但周公瑾卻騎在馬上，不對民眾的歡呼作任何回應，民眾所能看到的，就只有一張金屬面具。
一張完整的金屬面具，遮住了整張臉，只露出一雙眼睛，造成的感覺應該無比冷漠。可是，看在單純仰仗他保護的人們眼中，那種冰冷則變成了不可侵犯的威儀。中都的所有百姓都深信，這名青年將軍會代替他的劍聖師父，執行人間界的公理與正義，只要有他在，那些危及中都的蠻族盜匪，絕對不會是問題。
那次游行給中都百姓的印象太深，尤其是那張獨一無二的金屬假面，所以只要有人看見那張面具，一定會認出來，並且好奇這位大人物為何離開白鹿洞。
答案……很快就出現。
站立在樹林中的公瑾，冰藍目光從金屬面具底下透出，望向正緩緩從樹林外走來的同伴。
“超過十秒，你遲到了。”
“因為我懂得生活情趣，什麽事情都可以享受過程，不然像你這麽一板一眼無聊過活，做人還活著幹什麽？”
用發帶挽起長發，一襲白袍覆蓋住赤裸香軀，隨意用條腰帶一束，瀟灑邁步走來的胭凝，在月光中顯得無比艷麗，如果不是眉宇間那種仿佛無視世間一切的漠然與灑脫，讓她的驚人美艷升華，她看來真是很像一名來自異界的妖艷魔女。
尤其是，當她十指上的鮮紅血滴，隨著她一路走來，點點滴滴灑落地上，看在旁人眼中，那種難言的邪惡之美，委實令人印象深刻。
“堂堂月賢者的親傳弟子，威風赫赫的周大將軍，來找我這個見不得光的獵魔工作者，有何貴幹啊？”
“親傳弟子並沒有什麽了不起，胭凝你不也是嗎？不過……獵殺一個吸血族也要花十天時間，這個速度嫌慢了。”
“我傷又還沒好，如果不是宿老堂的老家夥羅唆，我根本就不想出來。上次那頭黑色蝠翼的魔族，是我生平僅見的絕世兇獸，差一點我就再也回不來了，現在應該要好好養傷，根本不該出任務。”
“絕世兇獸嗎？對方大概對你也有同感吧！”
公瑾淡淡地說了一句，卻沒有繼續這個禁忌話題，而是直接提出此行目的的正題。
“蠻族……鬼夷族是什麽，你不會對我說不知道吧？”
“你三更半夜跑來打擾一個應該休息養傷的女人，就是為了問這個高智能的問題？下次奇雷斯再到人間來，由你去打發。”
胭凝一手叉腰，明顯地心情不佳，因為公瑾所問的問題，是一個全艾爾鐵諾人都很熟悉的常識。
蠻族問題，在以前大石國統治這塊土地時便存在，艾爾鐵諾取代立國後，問題越演越烈，幾乎每隔一段時間，就會聽到蠻族騷擾地方，被軍隊血腥鎮壓的戰爭消息。
顧名思義，所謂的蠻族，其實是未接受文化薰陶，被隔絕於文明圈之外的混血人。本來依照白鹿洞“有教無類”的偉大口號，這些蠻族不該成為問題，但是蠻族中人數最多、分布最廣的一支，被喚作“鬼夷”，或是頭上生角，或是身上有著奇特的花紋，這族人並非單純的精靈或獸人混血兒，而是當年九州大戰的遺留物。
兩千五百年前，魔族進犯人間界，進行幾乎全面性的統治，因此誕生了不少人與魔的混血兒，當魔族撤回魔界，這些混血兒一個也沒有被帶走，全部留在人間界。雷因斯·蒂倫對這些混血兒采取驅逐、鎖國的政策，所以他們除了極少數流亡武煉外，多數都仍選擇留在風之大陸西北一帶的菁華土地。
──那恰好也是白鹿洞勢力最強大的地方。
以守護人間界正道自命，白鹿洞當然不允許這些流著詛咒之血的孽種太好過，不但以“魔鬼遺留在人間的邪種”之意，給予人魔混血兒“鬼夷”的稱呼，更在各方面打壓鬼夷人，用各種方法削減鬼夷人的存在數目。
相較於有著救世主“月賢者”陸游坐鎮，掌握壓倒性資源的白鹿洞，鬼夷人一開始就是打著一場永無勝望的戰爭，從出生的那一刻起背上原罪，無奈承受起沈重罪名的鬼夷人，為著生存權利而抗爭，在這種不可思議的壓力下，鬼夷人爆發出強悍的生命力，每隔百年，總有才能超群的強手出現，率領族人與人類抗戰，即使強勢如白鹿洞，也無法在這場持續兩千年的種族鬥爭中滅絕對方。
“最新得到的消息，鬼夷族又要發動叛亂了。”
“天要下雨，蠻族要叛亂，這又有什麽好稀奇的？有你周大將軍在，小小叛軍能成什麽氣候？兩年前鬼夷族的叛亂，不就是被你平息的嗎？”
“……其實是有些失算，景陽崗一戰後，鬼夷族化整為零，為禍更烈，或許我當時作錯了也不一定。”
景陽崗的慘敗，讓人數日漸稀少的鬼夷族受到重創，再也不能維持軍隊作戰，族人因此作鳥獸散。可是，這麽一來反而演變成更糟糕的危機，由於密集的天災人禍，艾爾鐵諾動亂頻仍，太多難以生活的百姓落草為寇，自己組成了盜賊團，騷擾地方，燒殺擄掠，而散往四面八方的鬼夷族人恰好被各個盜賊團所吸收，利用他們的戰爭心得，與地方軍對抗，動亂就似風吹野火般迅速蔓延。
“這次鬼夷族預備在武煉召開大會，組成同盟，攻向艾爾鐵諾，一雪景陽崗之戰的恥辱，根據我們所探到的風聲，這次的聯盟大會中將會出現真命天子。”
“真命天子？這個口號可動聽得很啊！”胭凝搖了搖頭，忽然覺醒到公瑾不會說些沒意義的話，這句“真命天子”，想必包含著其他不尋常的意義，轉念一想，答案就浮現出來。
“能夠證明真命天子的正統性，難道鬼夷族的三神器又出現了？”
在鬼夷族與人類長年的戰鬥中，某些傳說在風之大陸上流傳，據說有三樣被通稱為“三神器”的神物，在鬼夷族中流傳，每一樣都具有莫可匹敵的威力，只要能得到其一，就能夠讓一名平凡人橫掃千軍。
有人說，這三樣神器來自九州大戰時期的魔界皇族，是名匠隆·貝多芬的得意作；有人說，三神器來自雷因斯·蒂倫，是那個瘋狂白家的巔峰成就；有人說，是來自異大陸的旅客，將這不屬於風之大陸的強絕神兵棄置於這片土地上。
無數的傳說與謠言，增添了三神器的神秘，讓人們對之更為敬畏，而到最後，人們只能確定兩件事。
一、三神器始終在鬼夷族的手上輾轉流傳，偶爾有異種強人持三神器出現，對抗白鹿洞的正派武者。
二、這是支持鬼夷族人生存的一個信念，傳說將來的某一天，某個真命天子會集齊三神器，當三神器合一，消失已久的天位力量即將重現，得到這股力量的王者，不但能夠超越垂垂老矣的陸游，更能夠強絕天下，成為風之大陸的至尊霸者。
三神器的傳說，在鬼夷族的興衰歷史中不斷出現。當風之大陸西北的政權由大石國變為艾爾鐵諾，鬼夷族與人類的沖突，變本加厲地發生，在艾爾鐵諾大軍的一再追殺中，鬼夷族死傷狼藉，但隨著人數減少，裏頭也不斷出現勇猛戰士，分別持有三神器之一，連續向艾爾鐵諾正規軍的壓倒性優勢挑釁。
景陽崗一戰，持有三神器之一的鬼夷族首領被公瑾斬殺，持有的神器也宣告失落，至於剩下的兩件，已經三百年未曾出現於人間，這次鬼夷族在武煉的大會，謠傳會出現真命天子，各路人馬早傳得沸聲揚揚，都推測是與三神器有關，胭凝的推測則正命中要題。
公瑾道：“目前最新得到的消息，成千盜賊團即將以鬼夷族人為中心，在武煉的鵬奮坡舉行結盟大會。結盟大會中，失落已久的三神器將會出現，並且集結起來，在統一領導的指揮下，團結成一個足以與軍隊正面匹敵的武力，然後浩浩蕩蕩地殺向中都。”
“聽起來很具有震撼性啊，但平息動亂是你的工作，我只負責獵殺闖入人間界的魔物，我看不出這項工作與我有什麽相關？”
“這次的工作規模很大，我需要能夠獨當一面的高手協助，而且必須是外界所不熟悉的白鹿洞高手，因為……工作的內容不是平亂，是掀起動亂。”
公瑾對胭凝說的情報，也在中都城中傳播開來，每個市民都在交談，說是南方的蠻子即將大會，組成聯盟軍，殺向中都而來。
這些類似的叛亂消息，早已讓生活在亂世中的人們習慣與麻木，而且艾爾鐵諾軍一再的勝利，也已經為這場將爆發的叛亂，寫下註定的結局。盡管局勢混亂，此時艾爾鐵諾軍隊仍是相當精良的殺人隊伍，無論在裝備或訓練上，為數百萬的艾爾鐵諾正規軍，遠非一般的盜賊隊伍能夠抗衡，當兩邊發生沖突，零星的盜賊隊伍全數在騎兵鐵蹄下，成為血祭的犧牲品，只不過動亂的根源未除，在艾爾鐵諾強勢軍力鎮壓下，叛亂有如草原上的野火，一個接著一個的冒出。
也因此，當蠻族在南方大會的消息傳來，中都市民不再像上次那般驚恐，這次艾爾鐵諾的正規軍將有充足準備，把那些蠻子、盜匪迎頭痛擊，別說是殺向中都，只怕那群烏合之眾在穿越國境時就已經覆滅。想到上次被蠻族逼得人心惶惶的窘迫，市民們都期盼聽到軍方的捷報，把那群蠻子狠狠教訓。
不過，戰爭還沒有爆發，在市民們的殷切期盼與期許中，一名近似守護神般的男人卻在今日重返中都，那是前次擊破鬼夷族亂軍的英雄，雖然之前他只是在白鹿洞內協助處理事務，並未實際出世入仕，但首次統軍上陣，展露的軍事才華讓人驚艷，而立下的傲人武勳，則滿足民眾對英雄人物的崇拜，也倍添士兵們的信心。
更重要的是，他的現身，就代表了白鹿洞最高統帥“月賢者”陸游的意志，鬼夷族將再也不足畏懼，白鹿洞的正道之光，會把這群流著汙穢之血的異種蠻人從大地上抹去。
英雄，就在這樣的榮耀中進入帝都。
但這一次，與公瑾一同策馬進入皇城的，還有一個一身白袍，模樣甚是瀟灑飄逸的青年，劍眉朗目，白袍若雪，看上去與公瑾肅殺的氣質迥異，可是並肩騎乘，看來卻猶如天上謫仙人般俊秀搶眼。
圍觀在街道兩旁的眾人，十分好奇地問著那名青年文士的身分，卻得到令人詫異的答案，這個看起來文文秀秀的青年，赫然就是月賢者的第三名弟子，一直聞聲不見人的陶潛。
月賢者的兩大弟子，連袂出現在中都，這真是一件震撼人心的大消息，但雖然事實擺在眼前，卻沒有人能看到事實之後的真相，眼前並肩騎乘的兩人，其中一名並非表面上的文秀男子，而是美麗艷媚的女兒身。
“公瑾啊！看看周圍人民的眼神，他們很相信你啊！如果他們知道你接下來要做的事，會弄得他們家破人亡，不曉得會怎麽看你呢！”
“胭凝你不必特別對我表示同情，因為這次的改朝換代，你要和我一起下去做啊！”
公瑾所指的改朝換代工作，是白鹿洞兩千年來一直在做的事，選擇並且扶植政權勢力，當王朝出現衰敗與墮落，就要負責把它給消滅掉，另外再推舉與選擇新勢力為王。
這次，公瑾再度受命出發，由於恩師月賢者在半個月前進入深度閉關，完全與外隔絕，一切命令改為宿老堂發布，但整個計劃的中心部分，就與三百年前擬定的那樣，扶植鬼夷族的叛軍消滅曹氏王朝，然後再由獲得認可的人類勢力消滅鬼夷蠻族，堂堂正正建立偉大的人類王朝。
為了要執行這計劃的最後一個步驟，由公瑾親自出馬，預備率軍剿滅鬼夷族，而在形式上來說，由於要表現對艾爾鐵諾政權的尊重，領軍的公瑾必須來此謁見皇帝，確認統兵時候的正統性。
明明已經將艾爾鐵諾當作預備要處理掉的對象，一面在計劃毀滅它的同時，一面又要尊重它的正統王權，這種兩面作事的陰險心態，讓公瑾對這個學派的思想，感到極端沒有效率。只是，這種無聊與無謂的行為，宿老堂中的儒派長老們卻喜歡它，仿佛做過這些正名的動作，能夠讓他們感到無上的快慰。
“開門！我們是白鹿洞的周公瑾與陶潛，受到艾爾鐵諾皇帝的邀請而來，請打開皇城大門。”
呼喝聲結束，把守皇城正門的侍衛們甚至不待來人出示信物，就連忙把城門打開，不敢阻攔這兩名來自白鹿洞的貴客。
中都皇城的正門，是建城時由陸游親自設計，公瑾和胭凝都有參與監工，除了是用重逾千斤的合金打造，更由不同派系的術者連續施布四十九層結界，得到“嘆息之壁”的美名，當皇城外發生變故，只要關起這扇正門，就算是千軍萬馬一起殺到，也只有望門興嘆的份。
這兩扇門，是用來象征艾爾鐵諾政權的穩固，也是對世上誇耀他們現時所擁有的技術與成就。在消失已久的天位力量重現之前，相信沒有任何力量可以把它破開。
獨自策馬站立在門口，看著那兩扇十尺高的沈重大門緩慢開啟，公瑾和胭凝分外感受得到建築的華麗與宏偉，感受得到那股王者獨有的氣派。
然而，這股氣派如今已是徒具其形，再不具有建國時的旺盛生命力，一如那座被守護在不破之門後的華麗宮殿，除了奢華與隱約流露的破敗之象，公瑾再沒法從裏頭感受到任何東西。
“真是無趣啊……才短短四百年而已，就已經墮落成這樣子了……”
嘆息之壁的建築，還有整個皇城的建設，公瑾都奉命參與其內，甚至還執行師父的密令，在瞞過所有白鹿洞長老的情形下，於皇城地底埋下大型法陣，預備長期吸納整個都市的山川元氣。
而今看來，法陣仍在地底穩定運作，山川地氣還維持著充沛的能量，但是宮殿上方所漂浮的氣息，卻沒有任何王者的感覺，這多少是因為王位所托非人的理由。
“公瑾你也不能這麽說，曹氏王族的腐敗並非從今日開始，早在創國的時候就已經沒有朝氣，這樣的國家，你能期望什麽？雖然說……現在這一任會爛成這樣，多少有些超乎預期。”
確實就如胭凝所言，艾爾鐵諾的曹氏政權，由一介武將之身，篡奪大石王朝的皇權，獲得白鹿洞支持後建國，原本就不是什麽傑出人物，傳國幾代後，在五十四年前由本代皇帝曹壽接掌帝位。
生性懦弱，無德無能，這個名為曹壽的男子，在未即位之前，就只是一個整天貪圖淫樂的垃圾東西。沒有爭奪地位的野心，也沒有能夠承擔起帝王重任的能力，皇帝之位本該與他無緣，然而五十四年前的一場刺殺，前任皇帝與所有繼承人在鬼夷族的刺殺下死於非命，從劇毒料理中僥幸生存的他，在幸運即位為皇後，開始了一連串的荒唐執政，也因此讓白鹿洞提早決定覆亡艾爾鐵諾。
在曹壽的眾多荒唐行為中，最讓人想要恥笑的一點，就是他無比旺盛的繁殖企圖心。
他似乎認為，那場刺殺令正統皇族人丁單薄，而現在存活著的遠近親戚多是庸碌之輩，所以只有多生子嗣，才能夠延續正統皇族的血脈，多誕生可信任的優秀人才。因此，從即位那天起，他把繁衍後代當成自己的存在意義，整天做著最原始的交配行為，荒唐程度，堪稱古今昏君之最。
在荒唐的行為中，也有一、兩件令曹壽自以為得意的“計謀”，其中最讓人瞠目結舌的，就是現在公瑾與胭凝眼前的那串馬車隊伍。
守城的士兵告訴公瑾，那支隊伍半刻鐘前剛剛奉召進入皇城。隊伍中心是一輛相當豪華的馬車，周圍是身穿獸皮裝、手執尖插的武裝護衛。奇特的打扮與車輛裝飾，說明這輛車是來自武煉的事實，而裏頭所乘坐的貴婦，是當年被選下嫁武煉和親的侍女，這名擁有獸人血統、被贈公主頭銜出嫁的侍女，如今已是武煉豪門麥第奇一族的族主夫人，並且育有一名即將接掌族主位的兒子。
和親的基本效果達到，但與醜聞有關的事實，總是紙包不住火的，明眼人都看得出來，當年那名侍女和親麥第奇家的時候，肚子裏裝了什麽。能夠對這樣的行為自以為得意，確實不是普通人能做到的，而在事隔十多年後，仍明目張膽地召麥第奇家夫人回國“省親”，這只能說他的愚蠢與羞恥心更遠在一般標準之下。
君不君，臣不臣，有做出這種行為的君王，有放任他作出這種行為的臣子，這就是當前的艾爾鐵諾，一個已經沒有生命力、沒有繼續存在必要的國家。
“該完蛋的東西，就讓它早點完蛋吧，不過……”
一直策馬騎在公瑾身旁，用極低聲的真氣傳音與公瑾說話，看似思想、氣質都南轅北轍的一雙男女，卻有著不為外人知曉的友情，只不過當他們策馬走到死角位置，脫離後頭士兵們的視線後，胭凝忽然靠近公瑾，低聲叫了一句。
“餵，戴面具的人妖。”
“做什麽……唔。”
只來得及嚷了一聲，公瑾就被胭凝突來的一吻給襲擊中，面具下方所露出的口唇，被兩瓣豐腴的香香芳唇印上，仿佛蜻蜓點水般的淺淺一吻，一擊得手，馬上撤回，在公瑾來得及有任何反應之前，一拉韁繩，就如箭矢般沖射出去。
“哈哈，第一百二十三次奇襲成功！”
“……每次都來這一手，你這個接吻女色魔……”
被這一下突來襲擊給得手，公瑾並沒有動怒，只是靜靜地看著那道遠去的騎影，心裏的感受十分覆雜。
“唔，天上……開始下雪了……也對，時候差不多了啊！”
身在艾爾鐵諾的中都，公瑾仰望片片雪花從空中飄綴，伸手拈起其中一瓣蒼白，看著它在指尖迅速消融，那種夢幻不實的感覺，一如這個國家的未來。
艾爾鐵諾歷四一八年的冬天，他的心情還非常年輕，這是……艾爾鐵諾大元帥周公瑾年輕時候的故事。
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