陽春三月，鶯飛燕回，河北平原上風景正好。

官道兩旁，但見綠楊如水，青草如煙，讓人心曠神怡，恍惚間幾乎以為看到了江南的繁華勝景。

田埂壟間，盡是彎腰弓背的農夫在忙碌著，一年之計在於春，要是春天不努力，秋天就別想有好收成，這道理也是人盡皆知。

只是，若是往年在河北地面走動過的話，此時就會發現異樣之處，種田的人似乎比往年少了些，不過這些人的臉色卻紅潤了不少。

農夫多數都只專註於眼前的活計，時不時會有幾個年輕人擡頭望向官道，顯然對那只蜿蜒而行的車隊有些好奇。

不過，溜號顯然是不被許可的，身邊長輩們的呵斥隨即而來，年輕人不情不願的重新彎下了腰，可時而還會擡頭看看，似乎想從車隊中得到什麽消息一樣。

“河北的佃農少了不少，剩下的人今年可要辛苦了，這些人也是不開竅，怎麽就不知道去天津呢？”車隊領頭的是幾個商人打扮的人，說話的是個瘦子。

“嗨，那還能都跑去天津啊？就算天津放得下，河北的田也得有人種才行啊。”

另一個留著一縷胡子，象算命先生多過商人的老頭曬然道：“再說了，先前去天津那些人，多半都是活不下去的那種，現在這些人，家裏多半還有些田畝，能對付著過，誰願意背井離鄉啊？”

“那倒也是。”瘦子點了點頭。

“其實這也是好事。”

另一個身材壯碩的大漢遙指田間，插嘴道：“走了那麽多人，那些老爺們也知道怕了，所以不少人都向家裏的佃農承諾了，說今年少收一成租子，你看他們的樣子還不知道嗎？幹的活兒多了，臉色反倒好看了，還不是吃食多了的緣故？”

“說到底，這都是咱們的皇上和侯爺的功勞啊！”瘦子由衷的慨嘆道。

“柴老板說的是。”這一次，意見就很統一了，周圍幾人紛紛點頭，同樣由衷的讚同道。

“托侯爺的洪福，這一趟走下來，估計能賺不少呢，呵呵，這些可都是天津特產。”壯漢回頭看了看車隊，心滿意足的笑道。

這大漢的身材壯，嗓門也不小，聲音遠遠的傳了出去，這一次擡頭相望的人更多了。對農夫們來說，天津是近幾個月來，被身邊人提及的，最多的地方。

哪個村子都有那麽幾個過不下去的，或者膽子大的，趕在年前就奔天津去了，嘖嘖，這寒冬臘月的，也不知道能不能撐到那麽遠，撐到了地方，又有沒有想象中那麽好，現在更不知道是死是活。

皇上說話當然是金口玉言，可是，老爺們都說，當今聖上被奸臣蠱惑，做事很有些亂七八糟，若是天津的境況是騙人的，那投奔過去的鄉親們可就要倒黴了。

心存狐疑的人有很多，可覺得天津不錯的人也不少。至少，租子是切切實實的減了，向老爺們借種子、牲口的時候，管家們也沒從前那麽難說話了，這一切都來自於天津，所以，大多數人對天津還是很有好感的。

何況，那個壯漢的話也讓不少人有些好奇，天津特產？這裏離天津雖然也有幾百裏，不過消息往來還是不少的，從來就沒聽說那地方有啥特產啊，總不會是裝了幾十車的麻花吧？

“伍老弟，你還是不要高興的太早比較好，前面就是保定府了，你往年也不是沒打這過過，還不知道這裏是咋回事嗎？要知道，這裏跟天津可不一樣，蘇扒皮的手黑著呢！”先前說話的那個老頭瞇著眼向西眺望著，語氣突然變得沈重起來。

“怕什麽，咱們可都是在天津登了記，畫過押的。”姓伍的商人眼一翻，從懷裏掏出塊牌子，驕傲的說道：“侯爺說了，只要奉公守法，及時納稅，憑了這塊牌子，咱們就是皇商，誰敢抽咱們的份子？他們就不怕惹火了侯爺，甚至惹怒了皇上？”

“唉，說你點什麽好呢，伍老弟，你名字裏好歹有個文字，做事前怎麽就不多動動腦子呢？”

老頭搖搖頭，唉聲嘆氣的說道：“皇上是聖明天子，侯爺也是仁厚之人，可是，縣官不如現管，保定府的官員可不是皇上委任的，他們搶了你的，回頭又到哪兒說理去？難不成侯爺專門跑來保定一趟，就為咱們這點事兒？”

“封老哥說的也是，”姓柴的那個瘦子點頭附和了一句，然後又寬慰同伴道：“不過也沒啥，咱們帶的是特產，天下獨一份的，利潤高，讓他們抽點就抽點吧，反正也有得賺，就不必給侯爺惹麻煩了。”

“哼，俺就不信這個邪。”壯漢的名字叫伍文才，不過他無論性格還是身材，都跟文才搭不上邊，加上姓之後，這才有些貼切。和準備忍氣吞聲的同伴不同，他忿忿不已的嘀咕個不停。

“伍老弟，出門在外，和氣生財，能忍就忍忍吧，以前咱們還不是這麽過來的？”老頭不但心眼多，脾氣也不錯。

“那要忍到什麽時候，明明侯爺就說了……”伍文才依然有些不甘心。

“再忍幾年就是了，侯爺是前年去的遼東，然後去年就建了天津港，看這勢頭，再有兩三年，這河北、山東地界也就差不離了。要是再有個十年八年的，沒準兒整個天下就都太平了，到那個時候……”封老頭一臉憧憬的說著，聽者也都是差不多的表情。

要是天下都跟天津一樣了，那日子得多幸福啊？官員都和氣的不得了，鄉親們都有工做，手頭也有餘錢，自己這些商人行走各地的時候，也不用擔心那些苛捐雜稅，土匪路霸了，簡直比傳說中的盛世景象還神奇，壓根就是神話裏的世外桃源啊！

“所以啊，伍老弟，忍忍吧，你要是跟人頂起來，沒準兒會連累大夥兒呢。”封老頭又勸了一句，這句話很管用，伍文才雖然面上還有不忿之意，可還是不說話了，顯然是認同了老頭的說法。

……

保定是堯帝的故鄉，春秋戰國時期燕、中山都曾在境內建都，有三千多年歷史。宋朝的時候叫保州，洪武開過後設立了保定府，保定，即是保衛京師，安定天下的意思，素來是京畿重地。

既為重地，保定城的城池也是相當雄偉，只是形狀有些怪異，西城南部向外弧形凸出了兩百丈，使整個城池象是一只靴子一樣，所以，又稱靴城。

伍文才等商人大多都是京畿人，有的是第一時間趕到天津的，也有後來聽到風聲才過去的，不過從前大多都是經過過保定的。所以，對城池的怪異形狀，他們沒有絲毫驚奇，反倒是看到那塊凸出來的城墻後，目光中都流露出了痛恨的神色。

因為，保定城最讓人痛恨的蘇家，就坐落在那個區域。

蘇家是當地的世家，雖然在世家多如牛毛的河北排不上名號，可在保定府，這蘇家卻是當地一霸。既然稱之為世家，蘇家也是一直有人在朝中做官的，直到正德元年八月以後，這才有了個斷層，因為蘇家那位才華橫溢的大公子，被皇上罷黜了。

說起來，蘇大公子也是很冤枉的，從某種程度上來說，他其實是遭了老師張敷華的池魚之災，否則堂堂當朝禦史，多娶幾個小妾又算得上是什麽罪過？值得被這般追究？

當然，要是尋根問底的話，這由頭還在皇上身上，更是要歸咎在謝宏身上，要不是謝宏的橫空出世，蘇禦史如今說不定已經平步青雲了，哪會如現在這般淒惶？

令商人們痛恨的倒不是蘇禦史。

蘇逝雖然被罷了官，不過如今依然混跡於京城，一則是為了謀求覆起，二來也是為了參與士林的興覆大計，最重要的是，蘇大公子離家時豪情萬丈，這會兒也是無顏見江東父老，尤其是不想見他那位令商人們深惡痛絕的二弟。

他的二弟名字叫蘇謖，在府衙中任推官。保定府推官是正七品的官職，主管府衙的刑名之事，不過蘇謖對刑名之類的公務既不懂，也沒興趣，他最擅長做的是敲詐勒索。

按說身為世家公子，又是朝廷命官，不應該這麽下作才對，可他的官職是走了門路得來的，上升無望；而且又有幕僚參讚，公務上他也從來沒誤過事，有他的家世撐著，誰要想動他也得先掂掂分量，因此，他這個職位坐的也很穩。

這麽個禍害坐的穩，城裏的商戶當然就倒了黴，被白吃白拿已經算是走運的了，只要能保住一家平安，那就算是萬幸，尤其是家裏有女兒的，那就更是戰戰兢兢了。

蘇禦史之所以有那麽多小妾，也未曾不是托了他這個二弟的福，蘇二公子很清楚，沒有他大哥罩著，他也無從威風得起來，所以，自己欺男霸女之餘，也不忘奉承大哥，這些年他哥倆兒頗是禍害了不少良家女子。

本地人鄉裏鄉親的，低頭不見擡頭見，蘇二公子雖然很混蛋，可終究還算有所顧忌。對過路的，他可就肆無忌憚了，為此甚至還鬧出過人命官司，只不過被蘇家強壓下去罷了，所以也得了個蘇扒皮的惡名。

自從蘇禦史罷官以後，蘇推官倒是收斂了不少，他雖然壞，但是並不傻，知道沒有他大哥擦屁股，他這位置就有點懸，所以也是有所警惕，讓保定府的百姓商家都松了口氣。

不過，近些日子，他卻突然又神氣了起來，嚇得保定百姓的心又提起了老高，直到大夥兒發現他沒在城裏作惡，反而整天在東門晃悠，這才又把心放回了肚子裏。

放下心思後，眾人也都是很好奇，納悶這個禍害整天在城門晃悠個什麽勁兒，難道是等什麽人嗎？反正狗改不了吃屎，壞蛋永遠是壞蛋，這家夥肯定又琢磨害人的道道呢。

保定百姓只是猜想，可伍文才一行人卻可以確定，這個禍害就是憋足了勁要坑人呢。

這不，大夥兒離城門還有老遠呢，那個禍害從城頭探了個頭，然後就露出了一臉喜色，縮回去之後不長時間，就出現在了城門下面，一雙三角眼中閃爍著莫名的光芒，就像是惡狗看見了包子。

不過已經到了這兒了，要是回頭就跑，麻煩反而更大，何況也容不得他們回頭，商路都是定好的，要是走其他路線，那就跟別人沖突了。再說，天下世家一般黑，其他路線也未必強到哪兒去，商人們只能硬著頭皮驅車前行。

“幹什麽的？”惡霸身邊肯定有狗腿子，守門的那些軍卒基本上都屬於這個範疇，見了這麽多車，就算蘇推官不在，他們也不會輕易放過的，何況現在還有這麽個壓陣的呢。

“軍爺，小的們是行商的，要去太原府，這是路引，另外，小小意思，不成敬意，軍爺拿去買碗酒喝。”他嘴上說的流利，動作更是麻利，手一翻，就已經遞上了一塊銀錠。

封老頭走南闖北這麽多年，這套動作和臺詞都是做慣了的，雖然遞的是銀子，可卻不著半點煙火氣，讓人嘆為觀止。

“喝……”那軍卒也是接慣銀錢的，只是輕輕一顛，就知道這銀錠的分量了，他的眼睛當即便是一亮，蘇大人說的果然不差，這幫人的油水足得很，這還沒用什麽手段呢，二十兩銀子就入袋了，要是加力榨一下，不，說不定全給他吞了更好，反正有蘇大人撐腰呢，怕啥？

他瞇著眼，拋了拋手中的銀子，冷笑道：“想賄賂老子？哼！說，你們是不是奸細？混進保定府是什麽目的？”

“不敢，不敢，小的們是正正經經的商人，怎麽會是奸細？”封老頭心裏叫苦，看見蘇扒皮，他就已經知道大事不妙了，所以在對方開口敲詐之前，他就特意加了碼，誰想到對方還是這麽快就變了臉，看這架勢，顯然是要趕盡殺絕啊。

“胡說八道，正經商人為什麽要拿錢賄賂本大爺？不是心裏有鬼是什麽？看，這就是證據，今天蘇大人也在場，正好做個見證。”那軍卒將手中的銀子舉起，高聲喝道。

“嗡……”東門附近一下就亂了，看熱鬧的，報信的，還有趁機混進城的，幹什麽的都有，蘇謖等人也不去管，只是死死的盯著眼前這群商人，眼中冒著綠光，好像一群看到了羊的狼。

不過，誰也沒註意的是，商隊裏面也少了一個人，也不知是跑了還是怎樣，只是無論哪一邊，此時都無暇關註這等小事了。

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