“喔？原來是高大郎的兄弟！”首座那人本來正與旁人說話，聽到高勝的話，便站起身來，對商錦忠拱了拱手，笑道：“某家姓宋，家中行二，與兄弟們合夥做點小買賣過活，也說不得什麽掌櫃，若是商都頭不嫌棄，便以宋二相稱便是！”

商錦忠卻不敢怠慢，躬身行禮道：“不敢，商某見過宋掌櫃了！”他站起身來，才上下打量了一會那宋掌櫃，只見這人生的一張紫黑色臉膛，五短身材，貌不驚人，但一雙眸子卻明亮之極，顧盼之間頗有威勢。商錦忠心知此人便是這夥人的頭目，但還沒有摸得對方的根底，也不敢多言，小心站在一旁。

那宋掌櫃見商錦忠身上衣衫破舊，回頭對身旁人低語了兩句，那人立刻出到外間，不過片刻功夫便回來，手中卻多了兩段絹帛。宋掌櫃取過絹帛，笑著遞了過來道：“都頭身上衣衫舊了些，這兩段絹帛先收下了，也做兩身衣衫，便算是某家的見面禮，望請收納！”

商錦忠卻不伸手去接，拱手讓開道：“小人已經不再軍中，這都頭二字再也不敢當。並非某矯情，小人現在不過是一介農夫，這等絹帛上身也不太合適。且謝過宋掌櫃的美意了！”

高勝在一旁聞言截口道：“商都頭這話可就差了，你看看咱們這一行人哪個身上穿的不是帛布，你此番跟著咱們去，包你日日有肉吃，過得和神仙一般。”說著便要將那絹帛塞到商錦忠懷中。

那宋掌櫃卻是個精細的，從商錦忠的話語中聽出了撇清之意，笑道：“既然如此，某家也不勉強了，不過某家方才聽高賢弟說你精通火器，可否幫我個小忙！”

商錦忠聽到這裏，已經覺察出這宋掌櫃一行人來歷不明，只怕並非善類，他如今只想和蓮娘在這山中安安生生的過一輩子，唯恐被這些人牽連了，連忙推諉道：“宋掌櫃休得聽那廝胡吹，小人不過在軍中見過些火器，如何敢說精通二字，掌櫃還是到了大邑之中，尋得工匠詢問吧！”

那高勝卻是個不曉事的，沒有聽出商錦忠話語中的撇清之意，急道：“你這是說的什麽話，當年你可是在吳軍那邊逃過來的，在大都督麾下當過炮兵都頭，滿營的炮手都是你調教出來的，如何說不得精熟。”

商錦忠聽到高勝這般說，心中暗叫不好，屋中頓時靜了下來，那宋掌櫃臉上似笑非笑，靜靜地看著商錦忠的右手。商錦忠本能的將右手放到身後，以免被對方看到逃兵的刺青，可還是覺得對方的目光好似有千鈞重量一般，背上漸漸滲出冷汗來。過了好一會兒，商錦忠終於抵擋不住對方的壓力，低頭道：“掌櫃請說，小人自當盡力，不過若是有力所不及之處，還請見諒！”

“壯士若肯出力，小可便是感激不盡，如何還敢說其他！”那宋掌櫃見商錦忠開了口，臉上露出喜色，對一旁的手下低聲吩咐了兩句，不一會兒那手下便從外間搬進一個長木箱來，打開一看。商錦忠額頭上立刻滲出一層冷汗來，木盒中竟然是三支火繩槍。

“壯士可知道這是何物？”

“此乃是火繩銃，乃是軍中器具！”商錦忠此時也不敢推說不知，他已經看的清楚，那三支火繩槍上多有刀痕，有一支的木質槍托上還有烏黑的血跡，顯然這三支火繩槍乃是在戰場上搶奪而來的。作為一個吳軍的前逃兵，商錦忠很明白這種武器除了吳軍的新軍諸營中有裝備以外，其他諸部裝配甚少，其他各個藩鎮中雖然也有少量仿制，但無論是數量和質量都和吳軍裝備的差之甚遠。從形制來看，這三支定然是吳軍所用的無疑，這個掌櫃突然拿出這個玩意來，其形跡實在是可疑之極。

“壯士認得便好，我也知道這器具威力極大，但卻不知該如何使用，既然壯士知曉，便請告知，小可事後自當有厚報！”

商錦忠躬身挑了一支狀態較為良好的火繩槍來，又取了藥瓶，彈丸，支架，推棍、火繩，一一放在地上擺開，沈聲解釋道“此乃呂吳所制的火器，以點燃的火藥驅動鉛丸，聲如霹靂，百步之內，便是身著重甲，也能一擊致命。使用時須得先將點燃的火繩夾好，然後清理槍膛、將定裝藥筒咬破倒入槍口中……”商錦忠一邊解釋，一邊示範，依照記憶中的操典從裝藥到瞄準發射在那宋掌櫃面前演示了一遍，那宋掌櫃看的極為認真，不時還詢問幾句，待到商錦忠演示完畢之後，宋掌櫃臉上已經笑意全無，滿是嚴肅之色，恭聲問道：“商都頭，我看這火器威力雖大，但發射步驟卻是繁瑣之極，臨陣之時也不過兩三發罷了，卻不知吳軍中當如何使用呢？”

商錦忠聞言一楞，心中暗想此人為何對著軍國之法這般感興趣，但他此時只想著早點將這瘟神送走才好，便按腦海中的記憶答道：“掌櫃所言甚是，吳軍中以百人為都，其中七分長矛，三分火繩銃，戰時百人列為空心方陣，銃手居於方陣四角或者前列開火射擊，若敵兵沖近，則退入方陣之中，受長矛手的保護！”

“那都頭可記得那長矛有多長？”

“十二尺，分為兩截，首尾皆有鋒刃，中用鐵套筒連接，行軍之時分開便與攜帶！”

宋掌櫃聽到這裏，臉色愈發沈重起來，口中喃喃自語，臉上隱然現出憂色，過了好一會兒，他才恢覆了常態，拱手對商錦忠拜了一拜，誠聲道：“商都頭。我看你身上衣衫，應當過得並不得意，何不隨某家同去。宋某不才，也有數百頃田地，十餘座茶山，部曲上千，願與都頭兄弟相稱，都頭可願屈尊。”

這宋掌櫃這番說出來，屋中人臉色頓時大變，那高勝更是又是驚喜又是羨慕，他在這宋掌櫃手下呆了一年多了，心知此人不但家業大，而且手面大，在湖南地界上乃是有名的大豪，自己這一年多時間裏著實立了不少功勞，可也不過是統領這二十多人的小頭目，拉商錦忠入夥多半也是看他現在過得淒涼，想要拉舊日袍澤一把，卻沒想到宋掌櫃居然一下子要和他結為兄弟，那地位可就遠在自己之上了。

商錦忠卻不動心，他拱了拱手道：“在下這裏謝過掌櫃好意了，也不瞞列位說，此處便是某家的宅院。某家在山中也有幾畝薄田，也能混個飽暖，掌櫃的良田美宅，小人不敢領受！”

宋掌櫃見商錦忠拒絕了自己的拉攏，不由得一楞，旋即便明白對方並非那等利令智昏之徒，不為自己許下的大餡餅所迷惑，只怕已經猜出了自己的來路，不願趟這攤渾水。只是自己所謀者大，離不得這等精熟軍旅之事的人，便重整了一下思緒，笑道：“原來這裏便是都頭的宅院，倒是叨擾了，見諒見諒。都頭是個眼亮的，想必知曉宋某是做什麽營生的吧！”他見商錦忠沒有回答，便自顧繼續說道：“不錯，宋某這一行人都是強人，此番外間籠箱中的都是搶來的物件，可商都頭可知曉宋某為何做這等營生嗎？”

商錦忠聽到這裏，也不禁生出好奇心來，畢竟這宋掌櫃家境如此豪富，沒有必要做這等營生，便恭聲答道：“小人不知！”

“這卻要從吳軍入湘說起了！”那宋掌櫃臉上現出一絲恨色來：“某家有幾座茶山，在鄉裏也有薄譽，每年春秋兩季，便從四周鄉鄰那裏收些來，送到潭州轉賣，也賺點薄利。可吳軍入湘之後，潭州有個茶商叫成仁泰的，勾結官府，壓價收茶，牟取暴利。有些不願將茶葉賣給他的，想要自己運往北方的茶商，被吳軍水師撞到的，不但將茶貨船只沒收了，連人都被打入牢中，籍沒家產，以通敵治罪。也不知有多少茶戶、茶商因此傾家蕩產，家破人亡。那廝不但如此，還包攬稅賦，從中牟利，獲益億萬。像這等為富不仁之人，我從他那裏將不義之財取回，又有何不可？”這宋掌櫃越說聲音越大，屋外的眾人聽到聲響，皆進得院中圍觀，聽到這裏，齊聲應道：“宋二哥替天行道，正是順天應人，三湘豪傑無有不服氣的！”

宋掌櫃對做了個手勢，示意眾人噤聲，回過身對商錦忠道：“商都頭，那鐘延規入湘以來，不但不愛惜百姓，與民休息，反倒殘民以逞。雖然你在深山之中，想要獨善其身，豈可得乎？大丈夫生於世間，當作一番事業，你何不隨某一同回去，做一番大事業，也不負了你這一身本事！”

宋掌櫃這一番話說下來，聽的商錦忠額頭微微生出一層汗來，他本以為這些人不過是些普通強盜，打劫些尋常過路商旅的財物。卻沒想到他們竟然搶得是與官商的財物，那成仁泰能夠讓吳軍替他做這麽多事情，其與吳國高官的關系可想而知，而這姓宋的居然敢打他的主意，再聯系起方才看到的那三支顯然是搶奪而來的火繩槍，他們幹的什麽勾當便呼之欲出了。想到這裏，商錦忠轉過身來，對宋掌櫃做了一個長揖道：“小人現在只想有口飯吃，能夠和渾家老死在這間茅屋裏便好了，還請宋掌櫃原諒則個。”

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