這時，楚軍大營傳出一陣嘈雜聲響，李益民側耳聽了片刻，詢問一旁的部屬：“你們聽聽，這到底是什麽聲響？”

“太遠了，聽不太清楚，只聽得清有不少牲畜嘶鳴的聲音，倒好似是宰殺牲畜的樣子！”軍士仔細聽了一會兒，小心地回答道。

“宰殺牲畜？”李益民想了一會，臉上神色變得興奮起來，下令道：“走近點，搞清楚是不是楚賊真的在宰殺牲畜。”一旁的吳軍偵騎雖然有些為難，但還是跟了上去，畢竟他們現在所處的位置已經非常靠近楚軍的營寨了，在靠過去就會突破雙方心理上的一個默契邊界，有非常大的可能性遭到伏擊或者驅逐，他們此時馬力不如楚軍充沛，很有可能要吃大虧。

李益民小心的牽著坐騎，向楚軍大營靠了過去，身後的部屬也是如此，他們並沒有騎在馬上，這個時候每一分的馬力都是非常珍貴的，關鍵時候說不定就能救自己性命。

隨著和楚軍大營距離的靠近，那股嘈雜聲也越來越清楚了，李益民已經可以清晰的辨認出牲畜被宰殺時的慘叫了，他調轉馬頭，翻身上馬，下令道：“夠了，咱們回去！”

返回的路上，一名吳軍偵騎看到李益民神色輕松，臉帶喜色，便大著膽子問道：“頭兒，某看你回來一路上都笑嘻嘻的，莫不是碰到什麽喜事了！”

李益民此時心中大事有了著落，心情也放松了不少，對部屬的提問便笑答道：“不錯，看來這一仗已經差不多了，你們應該很快就可以凱旋回鄉了。”

那偵騎開口詢問也就是碰碰運氣，卻沒想到平日裏口風極嚴的李十將也轉了性子，連忙陪笑道：“頭兒莫不是得了什麽消息，大王即將領兵趕到？也說來給咱們聽聽！”說話同時那騎兵還向上指了指，顯然是以為李益民是從上峰得到了口風。

李益民見狀不由得笑道：“你們想的太多了，我哪來的什麽消息，再說岳州大勝之後肯定乘勝進圍潭州，只要賊首就擒，這邊也就不戰而勝了。大王何等英明，又豈會做這等愚行。”

“正是，正是！”那偵騎趕忙連連點頭，他也算是心思機敏的，從李益民前言後語中流露出的信息稍一比較，便猜出了六七分來，小心問道：“那頭兒說差不多了，莫不是剛才在楚營那邊看到了什麽？”

此時李益民他們已經回到了吳軍的控制範圍內了，他緊繃的神經更是放松了下來，笑道：“這次倒是猜對了，你們方才可聽到楚軍營地了宰殺牲畜的動靜？”

“不錯，可那又如何？”

“你想想，這幾日來楚軍糧道被我方炮火隔斷，運進來的糧食一日少過一日，看這幾日進攻的楚軍的士氣，當兵的恐怕連米飯都吃不飽，更不要說肉了。今日這般突然大舉宰殺牲畜，定然是要拼死一擊，先犒賞軍士，咱們只要頂住了這一擊，這幾萬楚軍就要土崩瓦解了！”

“不錯，不錯！頭兒果然高見！”那偵騎聽罷了李益民的一開始分析，不由得連連點頭，但轉而又後怕起來，低聲問道：“俗話說‘兔子急了也能蹬鷹’，這邊楚軍也有一兩萬戰兵，逼急了沖上來，咱們可未必頂得住呀！”

李益民自信滿滿地笑道：“你們放心，若是咱們事先不知曉，被打了個冷不防他們倒還有幾分希望，可現在事先有了準備，情形就不一樣了。這種拼死一擊最講的就是那股死中求活的那股子氣，若能先發制人，將這股子氣先給洩了，那就不是死中求活，而是死路一條了。”

呂師周穿行在營間，每逢大戰前夜，他都要在行伍間巡查一下，用自己的雙眼看看己方士卒士氣如何，看看布置中有無遺漏的，這是他多年行伍生活養成的老習慣，若是不這般走上一遭，便會心神不定，好似少了些什麽。

道路兩旁的一堆堆篝火旁，一群群的楚軍士卒正聚攏成團，大口的吞咽著噴香的肉湯和米飯，還有少量的酒，一陣陣香氣撲鼻而來。這些肉的來源是軍中的老弱戰馬和駝畜，由於這幾日糧道被阻斷，士卒的糧食都是緊缺起來，更不要說牲畜的草料了，反正突圍成功之後，返回潭州時必須將那些輜重盡數丟棄，那些駝畜也沒有什麽用處了。於是呂師周索性將它們全部殺了，讓士卒們飽餐一頓，好激勵士氣決一死戰，可是士卒們的情緒並不像呂師周事先預想的那樣高昂，絕大多數人只是默默的吃著，並沒有像過去碰到肉食那樣大聲的喧嘩，興奮的爭搶，這讓呂師周的心情變得沈重了起來。

呂師周走過了最後一行營帳，前面不遠便是營壘的護壁，他不由得頹然嘆道：“唉！軍心不振，看來明日之戰兇多吉少呀！”

一旁的都虞候任忠趕忙勸慰道：“都督且寬心，吳賊小營中兵不過三千，我軍十倍於彼，便是堆也堆死他們了。”

“但願如此吧！”呂師周苦笑道，這時一陣夜風吹來，任忠道：“天涼風大，都督還是先回帳歇息吧，明日便是開戰，您可要當心身子呀！”

“且慢！”呂師周卻不理會任忠的勸說，側耳對風向來處傾聽了一會，轉過身來肅容對任忠道：“任將軍，你且聽聽是否有歌聲，可是某年級大了，耳朵聽錯了？”

任忠依照呂師周所言，也側耳聽了一會，臉上露出了疑惑的神色，答道：“不錯，聽起來好像還是湖南那邊的鄉音，只是這裏打了這麽久得仗，百姓早就跑的一幹二凈，哪裏會有這歌聲！”說到這裏，任忠突然臉色大變，驚道：“這莫不是吳賊的把戲，行那‘四面楚歌’之計！”

這時又一陣大風吹來，傳來的歌聲變得清楚了起來。呂、任二人聽的真切：“父亡於陣前，子顛沛溝壑，家中餘姑嫂，田中滿荒草，禾苗無一存，懷中孺子幼，嗷嗷待哺食，倉中如水洗，來年當如何？”聲調婉轉，言辭淒楚，正是當時湖南極為流行的民謠。呂、任二人聽到這裏，臉上神色不由得大變，吳楚兩軍已經交戰數年，兩邊加起來數十萬大軍縱橫馳騁，相互攻伐，對各自的民力都是極為沈重的負擔，尤其是湖南馬殷一方，他所據有的湖南州郡當時還遠遠未曾開發，無論從人口、財富都遠遠不及呂方所據有的地盤，對於治下的百姓早已壓榨到了敲骨吸髓的地步，許多州郡征調百姓早已到了每戶征發兩丁的地步，這對農業生產造成了巨大的破壞，歌謠中所描述的便是此時湖南百姓的淒慘絕望景象，呂師周軍中幾乎都是三湘農家子弟，此情此景之下聽到這歌謠，其效果不問而知。

呂、任二人正面面相覷，突然聽到己方營中也傳出一陣相同的歌聲，正是營中士卒聽到傳來的歌聲，引起諸般心事，也出聲相合，初時還不過零零星星的十幾人，可很快應和之人就飛速增長，變成了成百上千，壓倒了遠處傳來的歌聲。淒楚的歌聲很快引起了哭泣，夾雜著哭聲的歌聲籠罩在整個吳軍軍營的上空，將本來的肅殺氣氛一掃而空，滿是頹然之氣。

“太不像話了，都督你在這裏稍等，我立刻領親兵去彈壓，將為首的混蛋全部抓出來吊死，以儆效尤！”任忠怒喝道，對呂師周做了一個揖，就要回頭去點兵彈壓。卻被呂師周一把抓住了，回頭一看卻只見呂師周苦笑道：“軍心如此，你這去是水上澆油，只怕還逼反了他們，反倒不可收拾了！”

任忠聞言不由得急道：“那可怎麽辦？總不能就這樣明天去攻吳兵吧，這等士氣肯定是不成的。左也不對，右也不對，總不能在這裏等死吧！”

“天命不可違，人力有時窮！”呂師周嘆道：“如今形勢如此，你我已經智窮力竭，也算對得起楚王了。明日我便收檢士卒名冊，與那鐘延規和談，只要那鐘延規願意將全體士卒放歸家鄉，我便降與他便是！”呂師周伸手阻止住任忠的反駁，道：“你若是不願降於那廝，便立刻帶了親兵連夜離去便是，想必吳軍也攔截不得。”

“這個！”任忠聞言猶疑起來，他雖然明知眼下楚軍形勢險惡，但手擁數萬大軍，不戰而降的做法的確讓他覺得很難接受，他與呂師周不同，乃是跟隨馬殷一同入湘的“蔡賊”老兵，對馬殷忠心耿耿，一時間不禁懷疑起呂師周該不會心懷異志起來。

“任將軍，呂某已經年過近六旬，便是潑天的富貴，又能享受幾日？如今形勢來看，呂方一統南方之勢已定，你我已經盡心竭力，剩下能做的就是給這數萬將士一個好點的歸宿，這些人個個都是婦人之夫，稚子之夫，垂堂之子，家中田畝還指靠著他們，如今既然無望求勝，又何必將他們的性命白白浪費呢？也算是積點陰德吧，若說呂某有點私心，也就是這些了。”

呂師周言辭懇切，任忠聽到這裏，神色也是黯然，他也不是生活在真空裏面，這些年來連年征戰，手下將吏生活的困窘也是看在眼裏，可面對吳軍咄咄逼人的攻勢，楚軍還是連連敗退，岳州大敗之後，軍中無論賢愚，都知曉楚國的滅亡不過是時間的問題了。本來心中那個彎子繞不過去，聽到呂師周這番勸解，總算消解了，任忠嘆道：“任某乃是楚王舊將，這一身軀殼早就是馬家得了，不能丟在這裏，便丟在潭州了，這數萬將士的性命便勞煩都督了。”說到這裏，任忠躬身對呂師周拜了兩拜，方才轉身離去。

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