臺上的美人彈琴之後, 又舞了一曲。

隨著客人們連綿不絕地鼓掌和叫好, 花月樓的侍女們重新點燃了大堂的那些燭火，頓時廳中又明亮如晝。

韓清瀾打開一點窗扇，想趁著此時光線好, 一睹方才那清幽美人的真容，然而美人卻已蒙上面紗端坐一旁，臺中只剩下一個充作司儀的中年男子。

“感謝各位貴客光臨花月樓！”那男子等臺下眾人鼓掌聲漸稀, 先鞠躬, 爾後聲音洪亮地道：“方才彈奏一曲‘幽思’，以及舞了一曲‘廣陵止息’的, 便是今日這‘賞花宴’的正角兒, 我們花月樓的素禾姑娘。各位爺都知道，我們素禾姑娘不但曲藝皆通, 於詩畫二途也頗有造詣……”

那男子將素禾誇了半天，終於收了話風, 道：“接下來開始競拍，起拍價五百兩，每次加價為一百兩。”

五兩銀子便夠一家幾口開銷一年，月城果然富庶繁華。

韓清瀾聽到這裏終於明白，那素禾是這樓中清花魁, 今日花月樓辦這盛會是因為素禾年過雙十，如今要擇人從良, 是以今日廳中座無虛席。想到這裏, 她看了一眼“夏從文”, 他來辦事，約莫便是來參加競拍的？

廳中燈火通明，平西侯世子許崇山從樓梯走入了廳中，看樣子是在花月樓各處逛過一圈，沒有找到要找的人或者東西，面上不大好看，眉頭已經皺出了幾條褶子。

“六百兩！”

“七百兩！”

“八百兩！”

……

廳中已經響起了此起彼伏的加價聲，約莫那素禾往日名聲很盛，因此許多人卯足了勁兒，直爭得臉紅脖子粗。

韓清瀾正覺得稀奇，“夏從文”忽然朗然出聲：“兩千兩。”

從一千直接跳到兩千，即便於身家豐厚的富商們而言，也夠豪邁大氣了，一時客人們嘩然，紛紛看向這個包間的窗口。

許崇山似乎也生出了一些興趣，不知道擰眉想著什麽，隨著眾人看過來，“夏從文”將韓清瀾推到一旁不能被外面的人看到的位置，然後洞開窗戶，大大方方地露出了正臉。

下面登時就有人憑面具認出來，“原來是夏公子啊，怪不得這麽大手筆！”

旁邊有人到許崇山耳邊聲了兩句什麽，許崇山登時索然地移開了目光。

花月樓的司儀待客人們議論了幾句，便敲響一聲銅鑼，鼓動大家繼續加價，最後雲爭風湧，一路擡到了三千兩，竟然還有幾人不肯罷休。

“夏從文”喊過那一聲“兩千兩”之後就不曾發聲，就在眾人以為他已經放棄時，他卻又忽然道：“五千兩。”

這下，廳中無人議論，而是一瞬間徹底安靜下來。五千兩，是本朝郡王半年的俸祿，而且看這位夏公子的氣勢，分明是勢在必得，夏家是月城大戶，場中之人或是無心，或是無力，再也無人加價。

臺上司儀每敲一聲銅鑼便問一次還有無加價，如是三次以後，終於定音：“恭喜夏公子抱得美人歸！”

一場風月盛事就此結束，有些人意興闌珊地打道回府，有些人留在花月樓尋相好的姑娘，連許崇山也帶著人離開，樓下大廳中很快就寥落下來。

“我們回去吧。”秦湛事情辦完，對韓清瀾道。

韓清瀾看了這一場稀奇已經十分滿足，“夏從文”極力撇清自己不愛來這風月場所，卻又明顯是為競價素禾而來，她不由得重新審視“夏從文”，但交淺言深，這並不是她可以直言相問的事情。

兩人走到門口，花月樓已將素禾裝扮完畢，一身寬松的喜服，另搭了一張紅蓋頭，竟是當做新嫁娘打扮，不過這煙花之地實在也不上規矩不規矩。

晚風拂動，吹得人的衣袍鼓蕩，韓清瀾恰好這時瞥了一眼，總覺得那素禾的腰身似乎太粗了些。

門口停著一擡轎，素禾坐上去，跟在秦湛和韓清瀾的馬後頭，路上遇到認識夏從文的，還笑嘻嘻道一聲恭喜。

走過街口，剛要拐彎，有人突然攔住轎子，“停下，轎簾掀開看看。”

秦湛聽聲音便知是他所謂的表弟許崇山，他勒停坐騎，斂去眸中冷意，下馬時已經是一副不認識許崇山的樣子，“素禾姑娘如今已經贖身，閣下這般舉動未免有些無禮。”

許崇山斜睨過來，上下打量了一眼走路一瘸一拐的秦湛，也不話，抽出一柄刀，橫在秦湛的脖子上，“爺看兩眼，放心，爺對這勞什子的什麽姑娘沒興趣，所以你最好識相點。”

秦湛心中冷笑，許崇山當街佩長刀，一是仗著平西侯世子的尊位，二是因為此地提刑按察使乃是平西侯從前的下屬。

許崇山見眼前這人不敢再爭執，便冷哼一聲，回身彎腰，就著手中的刀去掀轎簾。還未伸出手，轎簾從裏頭被人掀開一角，一個女子探出頭來，那女子雖傅粉塗朱，妝容很濃，但還是一眼即知這是個年輕的長得不錯的女子。

女子自個兒揭開頭上的蓋頭，看到眼前一柄明晃晃的長刀，頓時就嚇出了眼淚，朝秦湛淒惶叫道：“公子……公子救我！”

許崇山看了女子兩眼，頓時一臉晦氣的神色，將刀放回刀鞘，瞪向自己的下屬。那下屬脖子一縮，訥訥道：“花月樓裏都搜遍了，所以我才想不定這轎子只是個掩護……”

“住嘴！”許崇山見屬下話沒個數，踹了那人一腳，打先離去了。

韓清瀾發現，許崇山一離去，那素禾臉上的驚慌便沒了，自個兒擦了眼淚重新坐回轎子裏，一行人依原樣回別院。

轎子一直過了前院，因後院門不便才停下，素禾重新蓋上蓋頭下了轎子，被丫鬟扶著往後院的廂房走。

韓清瀾方才見素禾露出來的半截身子，分明是清瘦的體型，這會兒下了轎子，卻遠不上身姿曼妙。

“茉莉，你哪裏不舒服嗎？”碧月和鐘茉莉在房中用早飯，看鐘茉莉一直心神恍惚，不由問了一句。

“沒有，沒有。”鐘茉莉回過神，連忙否認。

她昨夜就知道秦湛從風月之地帶了一個花魁回來，據是花了五千兩競價得來，而且那花魁住進廂房之後，竟然不用丫頭服侍，而是由長公主秦畫的宮女親自服侍，這待遇便是連韓清瀾都不曾有。

“碧月姐慢慢吃，我吃飽了。”鐘茉莉心中郁積一口氣，粗粗吃了幾口早飯，出了房門。

那位花魁就住在東廂房，房間的門窗俱都關著，似乎有些金屋藏嬌的意味。鐘茉莉看到一個宮女從裏頭出來，又重新關上了房門。

那宮女手裏端了一盆換下來的衣裳，恰好另一個宮女喚她有事，宮女便暫且將盆子放在院中石桌上，去給喚她的宮女幫忙。

鐘茉莉早聽聞江南女子柔媚秀麗，卻是萬萬沒想到，這院子裏頭還住著韓清瀾，秦湛竟然就這麽快看上一個花魁。

她比不上韓清瀾也就罷了，難道連一個煙花之地的賤籍女子都比不上？

鐘茉莉心中一口濁氣難出，卻又無可奈何，在原地站了片刻不見那宮女回來，見院子裏此時無人，難忍心頭躁怒，走過去端起那盆衣裳，開了宅子後頭的門，連盆帶衣服扔到對面一堆雜物上頭。

不久之後天光大亮，有一個衣衫襤褸的乞丐經過後街，在那堆雜物裏東翻西撿，翻到鐘茉莉所丟的那盆衣物，不由罵道：“幹他娘的！世道不公咧，有些人連個遮襠布都買不起，有些人卻好好的綢衣往外頭丟！”

乞丐罵罵咧咧，渾然不講究手上的衣物是女子所穿，隨手撿起來套在身上，便往熱鬧的街市上去討吃的。

乞丐走過幾道路口，逐漸走到人煙繁華之地，忽然，他肚子一痛，被人一腳踹到了旁邊的巷子裏。

“這是哪裏來的？”來人抓著乞丐腰間的一條布帶，厲聲問道。

乞丐身上穿的衣服是綢緞材質，年輕女子所穿的樣式，而被乞丐系在腰間的那塊布卻是尋常婦人自己在家所紡的粗布，似乎是從一匹布上剪下來的一塊。

乞丐被人掐著脖子，一看眼前這兩人俱都兇神惡煞，趕忙抖著聲音道：“是我撿的，不是偷的，是撿的……”

“沒錯，就是這種布，她家裏被面的料子和這個一模一樣。”另一人辨認著那塊布，對乞丐道：“帶我們去你撿這塊布的地方。”

某處院落之中，此前威脅乞丐的兩個人向許崇山回稟：“世子爺，找到了，在夏家的一座別院裏頭。”

“夏家？”許崇山反問道。

“對，就是昨日在花月樓買下花魁的那個夏家。”

秦讓母族低微，張皇後又並非他生母，兩邊都甚少為他提供銀錢，因此江南素來是秦讓斂財的大頭，換句話，秦讓在江南頗有些經營。

許崇山試探過秦湛很多次，秦湛對月城之事一無所知，而秦讓此前已經和平西侯府的徐嬤嬤接上頭……如此算來，那夏家背後的主子多半是秦讓。

許崇山對著燈光擦拭自個兒的匕首，此地山高水遠，他平西侯府做事遠不如在京中那般避忌。

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