斥候雖然發現目標，但卻也帶回壞消息，「那個村落近期被攻擊過，目前沒有發現有獸人在裏面活動的跡象。」這個報告讓所有人的心都往下沈，如果不能在這裏找到向導就表示接下來的路程會有更多麻煩。

雖然出了狀況，但領隊依然決定進村紮營，也許可以在裏面搜索到一些有用的東西。貓獸人的房屋是先挖一個大坑，然後用茅草搭建頂蓋，這種半穴居式的茅屋冬暖夏涼又容易修築，很多部族都采用這種居所。但聚落裏的每一個茅草屋多少都受到破壞，沒有一個是完好的，畢竟貓獸人十分矮小，體形較大的敵人想進出屋子就得破壞出一個較大的開口。

聚落的外圍用土石築成的墻被砸出幾個大缺口，有幾間屋子頂蓋整個被掀開，其他只是門被破壞。另外發現了一些殘骨和已幹燥的獸遺，據說貓獸人頗愛幹凈，會將不能利用的垃圾拿到村外埋掉，也不會在居住地隨意便溺，因此應該是入侵者所為。

領隊諾瓦根據種種跡象來推斷這裏曾發生過的事，去年氣候有些異常，冬季比以往更早來臨，因此許多部族都缺糧食，但是這個貓獸人部落因為和走私者的合作而屯積了大批糧食。大多數的獸化人和獸人部落因為還要靠他們進行交易，頂多只會向他們賒借一些糧食過冬，習慣掠搶的類人部落則沒有這層顧忌，貓獸人有許多物資卻貌似弱小，自然像肥肉般引來不少惡狼。

攻擊這個村落的至少有好幾批不同的亞人族，最先來的那些並沒有成功，只在土石墻上造成些許痕跡，能擋住這些攻擊應是貓人們有走私者提供的輕弩，發現的幾枝短矢可以佐證這點。而且貓人雖然力量不大，卻有一手捕蛇的絕活，會采取新鮮的毒液塗在吹箭上，若用在弩箭上威力更大。

但是這種情況卻被意外打破，爭鬥的嘈雜和血腥引來擁有強大力量種族的註意，幾個路過的食人魔不需要知道太多，只要明白在土石墻的後方有許多食物就夠了。成年的食人魔通常有十五尺【約4.5公尺】以上的身高，揮著大棒或石斧、石錘，驚人的力量可以一擊就將這種土石墻打出缺口，大型缺口有好幾處正可以證明他們的數量。

這種怪物不但皮堅肉厚、力大無窮，更糟的是還對毒素有很強的抵抗力，束手無策的貓人只能眼睜睜地看著他們掀掉糧倉頂蓋，並盡可能地帶走村裏的存糧。接下來就是其他部族趁這個防禦被打破的機會進攻，眼見大勢已去的貓獸人們只能棄村逃亡，此地被徹底掠劫一番，能用的東西幾乎都被強盜們帶走了。

紮營晚炊的工作立刻展開，三名斥候各領兩個戰士在外面巡察是否有危險時獵到了兩只兔子、四只雉雞，萊安把東西都交給穆處理，於是晚餐又多了鮮美的兔肉湯和烤雉雞。

吃過晚飯後，探險隊面臨的問題是下一步該怎麽走，實際上真正了解此地的只有兩名領隊，所以大家僅能在他們給的幾條路中做選擇。諾瓦和懷特都認為貓獸人雖然遭遇到這樣的攻擊保不住村落，但是以其靈巧敏捷想逃走並不難，現場並沒有留下多少骸骨，所以這些貓獸人應該是暫時投靠其他溫和的部族去了。

有魔法師質疑那也可能是襲擊者有食人習慣，將大部份的屍體帶走了，不過懷特提出另一點佐證他的看法，那就是村裏的火龍像不見了。在雷德懷亞山地區的部族幾乎都把火龍這個最強大的存在當做神明供奉，即使攻下敵對部落的村子也不敢毀壞火龍像，各族都有自己的神像而不會祭拜別人的龍像，因此龍像不見的唯一可能就是逃走的貓獸人事後回來帶走，準備在重建村落時再安置供奉。

在氣候異常導致糧食不足的情況下，想來附近沒有任何部族有能力收容他們全體，必定是分散到各個部落去，因此這一帶和走私者有接觸的亞人族村落都可能找到貓獸人向導。從地圖上來看在五十哩路程內已知的部族中會和人類交易的共有五個，兩個屬於獸化人，三個屬於獸人。

兩名領隊此時征詢眾人的意見，認為去哪個部落比較好？大部份的隊員都興高采烈地討論到哪邊比較好，很快地就出現了幾種對立意見。

許多隊員主張應該到獸化人的部落，畢竟他們和人類外表更相似，應該較容易接納探險隊。少數則認為應該到獸人部落，眼前最重要的是尋找向導，貓人畢竟也是獸人一系，大多數應該會選擇投靠到較親近的部族。

有人主張應該選擇較深入的部落，如此可以節省路程和時間，但對立者認為越深入出沒的魔獸和掠劫部族就越多，這會增加此行的風險，應該選擇外圍部落較妥當。

有人主張應該選擇武力較弱小的部落，萬一發生沖突時才可以輕易鎮壓他們，另一邊則認為強大的部落才有更多珍貴貨品可以交換，早點減輕負重可以加快隊伍的行動速度。而且主張到強大部落者認為此行都是精銳，除了食人魔這種大型怪物以外，探險隊的武力足以對抗數倍甚至十數倍的亞人族勇士，根本毋須害怕頂多只能湊出百來個戰士的村落。

幾種對立主張的交錯讓爭論十分激烈，兩名領隊含笑看著眾人卻突然發現有人和他們一樣旁觀不加入討論，於是諾瓦出聲道，「萊特男爵對我們該到哪邊有什麽意見呢？」

「對於自己不熟悉的事情，我向來都是交給過來人或先征詢他們的意見，兩位也認為應該如此吧！」穆說完露出意味深長的微笑，兩名「過來人」則無奈地回以苦笑，原來對方早看破他們的用心才會不發表意見。

作為這次行動的領隊他們不僅要設法完成任務，年事已高的兩人應該無法再參與下一次的探險，所以得為將來培養幾個領隊人選。光告訴這些年輕人該怎麽做還不夠，還要讓他們明白為什麽要這麽做，所以才要先讓他們討論思考，再指出他們思考上的誤區，如此方能讓這些經驗被隊員們消化吸收，而不是死守前人的教條。

其實穆也有些手段可用於探險旅程，只是這些都是目前暗藏的籌碼，沒有必要暴露在眾人面前。趁這個機會吸收別人的經驗也是件好事，有時還可以開拓思路，在兩者的基礎上更進一步。

而明白兩名領隊想法的同時對他們的戒備也降低幾分，憑其身份地位和指導後進的手法，克羅德不會把和自己有關的事托付這兩人。諾瓦和懷特並非不問理由聽命行事的人，大魔導師不可能說出真相，謊言又容易被這兩個精明的家夥識破，故克羅德不會和他們結盟，頂多提出一些看似不妨礙探險的要求，以利於所安排的人手行動。

眾人爭論許久卻沒有任何一邊能說服對方，這時兩位領隊終於出手了，首先他就獸化人跟獸人的爭論分析道，獸化人部族通常都有能講通用語的長老，可以自行和走私者交易，只有在和其他獸人部落交涉時才需要仲介者，因此這些貓獸人的重要性降低許多。

而且獸化人對人類的戒心比獸人更重，就因為他們外表和人類差異較小也能學通用語，所以某些有特殊興趣的貴族富豪，會願意出高價買幾個獸化人奴隸，尤其是女奴。

普羅西亞禁止蓄奴，鄰近各國對蓄奴也有很嚴格的規定，沒有被贖回的戰俘或重犯才會成為奴隸，這些人多半被加上鐐銬送到礦場之類的地方從事重勞動，通常不會太長命，因此很少見到奴隸，女奴更是極為罕見，往往被當做軍娼。

但是亞人族的地位卻一直模糊不清，各國就算有保護條例也是和對待珍禽異獸相類，蓄養獸化人奴隸被查獲的話通常只是支付高額罰款和將受害者送回原地，並不須要坐牢服刑。更高明的甚至花時間用優裕的生活條件和溫柔態度讓獸化人自願留在身邊後才帶出來向同儕炫耀，這時就算要指控他非法蓄養亞人族都很難抓到證據了。

諾亞和懷特也是心知肚明，這些年輕隊員有不少曾見過獸化人女奴，甚至玩弄過其肉體，說不定就是存著去風流一夜的心思才大力主張前去。但獸化人部族都特別提防來交易的走私者，以免他們抓走族裏的孩子，探險隊如此強大的戰力到獸化人部落很可能會被拒絕進入，獸人族就比較不會擔心這個問題，所以選擇獸人部落較妥當。

至於該深入還是先在外圍活動的問題就簡單多了，找貓獸人向導既然是優先事項，為便於接觸走私者，他們當然會有較多能擔任向導者在外圍部落寄居。關於武力的問題則要考慮到貓獸人才遭遇村落被攻破的災禍，自然將重要的人物和東西都送到有強大武力的部族接受保護。

綜合以上三點來看，最適合的下個目標應該是距此地約三十五哩的熊獸人部落，他們也處在龍域外圍，而且武力強大，就算遇上食人魔襲擊村子也有足夠的實力將之擊退。

領隊宣布各自活動後，晚上排到巡邏戒哨的人先去休息，還不想睡的人則在火堆旁打起牌來，玩牌也是貴族紳士常見的休閑活動，而且戲牌輕便易攜帶，所以火堆邊開了兩三個牌局。

穆和自己分隊的海耶克、摩爾、恩傑裏諾玩上兩局就把位置讓給貝佐思，然後在營地裏四處走動看看其他人的狀況。萊安有夜巡工作先去睡了，醫生普萊斯忙著整理今天采到的植物草藥，魔法師們也忙著做各種紀錄，兩名領隊則在研究明天要走的路線。

他早就註意到在角落有個和其他人格格不入的身影，正在那裏反覆地揮劍練習，「大家都在放松休息，怎麽你還在練劍？過度疲勞並不是件好事。」

「今天的工作並沒有使用多少手臂力量，所以還有餘裕練劍，而且休息前練劍可以讓自己睡得更好。」蘭斯登繼續揮劍道，「倒是我們在回王都後還有一場勝負，你這麽松懈沒關系嗎？如果荒廢鍛煉，劍術是會退步的。」

「鍛煉的方法不一樣啊！你相信嗎？我是時時刻刻都在鍛煉身體的。」東方人笑著說。

年輕劍士沒有回話，只用鼻息表示他的不悅。

穆則不以為意地聳聳肩，其實那並不是開玩笑，因為這支隊伍中只有他一直穿著甲胄，其他人為了行走山路，都只穿輕便的硬化皮甲。

所謂罕見的天才，其實許多都是肯努力的天才，蘭斯登天賦極高，也願意用心下苦功，自然能在同輩中出類拔萃。只不過自己的資質也不差，又受過超高水準的訓練和指導，更沒有荒廢鍛煉，再加上經驗的差距，這年輕劍士想在武技上勝過自己並不是那麽容易的事。

幾聲淒厲的嚎叫劃破夜風的聲音，穆立刻從睡眠中覺醒，那種聲音並不是人類所發出，應該不是隊員出事。他走出帳蓬察看外面發生什麽狀況，警戒營地的三名戰士和一名弓箭手也不知道外面發生了什麽，只是剛換班的萊安和另一名戰士還得巡邏外圍後才能去睡，兩人出去沒多久便傳來這聲怪叫，應該是他們發現什麽異狀了。

另一名值夜的魔法師也從帳蓬走出，屬於保護重點的他們只要在裏頭保持清醒以便隨時接應就行，不用待在可能受到狙擊的外面。此時營地裏已有許多人覺醒並出來探視。

萊安和懷特分隊排名第十的戰士柯沙各拉一邊拖著一名喉嚨不停嚇嚇作聲的亞人回來。營地裏清醒的人都看到他們抓回來的俘虜是個上身穿著粗糙破舊皮甲，下半身僅圍塊粗布的大哥布林，腿上還插著箭，柯沙將自己的劍插回鞘，用俘虜的武器指著對方。

這種亞人只有尖耳獠牙比較接近獸類特征，長相和人類差距也頗大，所以被歸在類人族，也是屬於掠搶部族，穆當初加入晨星的首件大工作就是對付一支流竄的大哥布林。

發現有敵人出沒此地，就算還沒醒的隊員也被叫起來了，諾瓦將繳獲的鐵劍檢視一番，這東西出自於人類工匠之手，不過應該有工坊記號的地方被磨掉，以避免有人從標記查到貨源，這確實是走私販子經手的貨物，不從事交易的大哥布林當然是搶來的。

叫萊安他們放開俘虜後，懷特做了幾個手勢動作並發出幾聲嚇嚇聲，對方竟然像了解意思般，也回了幾個手勢動作並發出幾聲。這樣的交流持續好一陣子，副領隊終於開口用通用語說：「這個地方不能繼續留下去了，有一群大哥布林在附近休息，他們正在找尋可以掠劫的對象。」

「您也會講大哥布林的話啊？」有隊員驚訝地說，懷特白了他一眼，「大哥布林的話不算太難，以前和貓獸人學過一點，至少可以明白意思做簡單溝通。」

「這個家夥說他們的首領正計劃到另一個村子附近等等看能不能遇上走私商隊，他來這個廢棄的村子是想找找看能否發現被遺漏的東西，發現我們的隊伍後他想靠近些看看就被抓住。還說如果不放他走，很多大哥布林就會過來尋找，那時我們就逃不掉了。」

「毫無意義的恐嚇，以為我們會相信嗎？」諾瓦抽出配劍，明白他想幹什麽的亞人慌張地想要轉身逃跑，但去路都被擋住又被射瘸一條腿，根本無處可躲。

揮劍俐落地砍下俘虜的頭，鮮血噴高數尺後屍體倒落塵埃，在死者破舊的皮甲上揩拭幾下擦掉血汙，諾瓦才還劍入鞘。雖然之前也有見血，但這回才是與人類形體相似的亞人族，之前還感覺像打獵的氣氛，這回卻是真正讓人感受到戰爭的氣息了。

「還楞著幹什麽？小子們，立刻拔營出發，天亮之前我們要遠離這裏。」領隊諾亞大吼道。

一下子所有人都動了起來，東西迅速被收拾好安置到馱羊身上，雖然知道那名俘虜講的多半是謊話，但有支掠劫部族隊伍就在附近是不會有錯的。他們帶著大量物資這一點就足以讓對方發動攻擊，雖然探險隊的實力可以輕松打發百人以下的隊伍，但不必要的戰鬥只會帶來無意義的消耗，進一步妨礙他們完成使命。而且沒有一口氣將來犯敵人全殲的話，那麽殘餘者可能會引來更多掠劫隊伍，那將是最糟糕的情況。

這一晚的寧靜休養最後以鮮血告終，整隊完畢後探險隊火速往目的地熊獸人部落出發，只是前方路途上還有什麽事情會發生，現在誰也無法預測。

【後記】

開始寫龍域探險後我才發現這三章大部份都是在描寫設定之類的東西，能夠稱得上情節的東西就相對減少，接下來的劇情進展應該就會快一點了。

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