在城中，只見樓臺錦繡，人物風流，羅綺耀眼，簫鼓聲喧，果然是世間無雙形勝，天下第一國都，直把個蜀中少年看得眼花繚亂。

眼見天色將晚，眾人行到城西崇賢坊，尋了間叫作連升老店的客棧安歇。安頓好貨物伴當，陸淮便領許觀與小宴來到不遠處的張家樓。這張家樓位於西市之中，是長安城裏有名的酒樓，三人入得樓來要了幾樣時新果菜，兩碟胡餅，一鬥西市腔酒。飲過幾杯，陸淮道：“小兄弟，如今距春闈尚有些時日，長安城裏賞玩之地甚多，何不游歷一番。”許觀還未及答話，忽聽旁邊桌上一人暴喝道：“店家，你好欺負人！偏俺不是客，你就不來照顧，是何道理？”聞聲看去，只見一個清瘦後生，眼似銅鈴，顴骨高聳，身著一件粗布長袍，滿面都是怒容。有個小二連忙迎上去道：“今日客人眾多，不想慢待了客官。若要用酒用飯，但請吩咐就是。”那後生道：“俺一路行來，沒有洗腳，且端些幹凈熱水來用用。”小二賠笑道：“客官說笑了。咱們這張家樓是京城馳名的酒樓，只賣酒賣食，客官若要洗腳，還須尋家客棧才是。”那後生道：“既如此，你取些酒來，溫過了給我。若有肥美牛羊之類，也一並上些。”小二道：“不知客官用多少酒？”那後生一指陸淮這桌，向小二道：“他們用多少酒？”小二道：“他們是三位客人，只要了一鬥酒。”那後生道：“與我先上五鬥吧。”陸淮等三人聽了都是一驚，小二更是嚇了一跳道：“客官，你一個人如何能喝完五鬥酒？”那後生冷笑道：“還不夠俺飲個半醉呢，只是俺這幾日節飲，只用五鬥罷了。”聽到這裏，小宴忍不住撲哧一聲笑出聲來，許觀忙捅了她一下，那後生倒好似並未聽見。小二搖了搖頭，自去暖了五鬥酒來，又取過一只大碗，放在桌上。

那後生自斟了滿滿一碗，端起來閉上眼睛嗅了一嗅，滿臉都是喜色，然後一仰脖子飲幹。他自斟自飲，不一會兒工夫已喝了一鬥有餘，又喚小二取了個銅盆來，將剩下的酒都倒在裏面。那後生踢脫雙靴，伸腳到盆裏洗濯。店裏其他客人見了無不驚怪，許觀與小宴見他行為奇特，也是暗暗稱奇。那後生卻旁若無人，邊洗邊念道：“腳丫啊腳丫，你隨我東奔西跑好不可憐，今日也嘗嘗這美酒滋味吧。”他洗了一陣，翹起腳來晾幹，踩著靴子晃晃悠悠便往外走。

小二忙上前攔住，哈腰陪笑道：“客官還請把酒錢給結了吧。”那後生伸手在懷中掏了掏，卻不見掏出銀錢來，對小二道：“先記在帳上，俺下次還你。”小二聽了急道：“本店概不賒欠，你若是沒錢，為何又要點了許多酒菜？”那後生道：“說了日後一並算錢給你，還聒噪什麽。”小二發作道：“你莫非是存心來鬧事的？先是糟蹋了好酒來洗腳，又想吃白食嗎？”那後生大怒，一把將小二推倒在地。小二坐在地上大叫大嚷起來：“來人哪！這混混兒吃白食還打人啊！”不多時四五個店夥已沖過來將那後生圍在中間，推推搡搡便要動手。

許觀見那後生定要吃虧，忙起身攔住幾名店夥道：“莫要動手，且算在我帳上。”又對那後生道：“這位兄臺若不著急走，請來同飲幾杯如何？”那後生打量了許觀一眼道：“好啊。我本來也沒有喝夠。”待那後生落座，通過姓名，才知他姓馬名周，字賓王，是清河茌平人士，本為博州助教，只因貪杯醉酒惹惱了博州刺史，才客游長安。馬周又連飲了三大碗酒，高談闊論，與許觀說些《詩經》、《春秋》，兩人飽讀詩書，你一言我一語都是機鋒典故，聊得甚是快慰。

陸淮又問了馬周些時局之感，馬周答道：“國之興亡，不由積畜多少，唯在百姓苦樂。如今徭役眾多，民眾兄去弟還，遠者往來五六千裏，春秋冬夏，無有休時，實非積德累業之道。”陸淮道：“聽說當今聖上也知徭役繁重，曾恩詔減省。有人諫請征發百姓修固長城以防突厥，便為聖上不納。”馬周道：“突厥之事又有不同，實當發兵圖之。”許觀道：“卻又為何？”馬周道：“突厥恃強好戰，屢屢寇邊，為我大患，故當必圖。”陸淮道：“然何以可圖？”馬周答道：“其一，聽說那頡利可汗縱欲逞暴，誅殺忠良，親近奸佞。主上殘暴，必失人心。其二，頡利疏其族類，多用胡人。大軍一臨，必生內變。其三，漢人早年入北方避亂者甚眾。近來多自相嘯聚，占據山險，大軍出塞，必然響應。有此三者，若再得天時相佐，突厥便可取之。”許觀聽了，只覺他識見精到，暗自佩服，不由嘆道：“足下如此人才，卻不見容於博州刺史，實在可惜。”馬周笑道：“俺一人際遇，何足道也。只是臨天下者，以人為本。欲使百姓安樂，唯在刺史、縣令。如今朝廷獨重內官，縣令、刺史頗輕其選，常為京官不稱職者，或以武夫積軍功而任，所以百姓難安。”又酌了幾杯，馬周告辭道：“許兄弟，今日叨擾了。俺就住在西市竇家店，改日俺來作東與幾位再飲。”

許觀起身送馬周出了樓，見他去得遠了，方才回轉。小宴在旁道：“這位賓王兄好不小氣。博州刺史得罪了他，他便說天下的刺史、縣令都不稱職。”許觀道：“他才學廣博，見識過人，實是不凡呢。”小宴道：“不知比許公子如何？”許觀道：“我自然是遠遠不及。”小宴抿嘴笑道：“公子好謙呢。我卻知道他有樁能耐定遠不及你。”許觀道：“什麽能耐？我怎不知？”小宴道：“撒腿開溜的能耐啊。這個是舉世無雙，誰也比不上你。”兩人說說笑笑，回到席上，陸淮見他二人親近，呵呵笑道：“小宴姑娘也是長安人士吧。何不帶許兄弟在城中轉轉。”小宴想了想，對許觀道：“我住在城東平康裏，你願隨我去看看嗎。”許觀道：“好啊。”於是擱了一錠碎銀在桌上，向陸淮道過別，攜了小宴往外走。陸淮卻是心頭一怔，有句話兒想說與許觀，連忙追出。誰知他兩人揣了波月石走得極快，陸淮趕到酒樓門口早已蹤影不見，只得倚門笑道：“還未及第便去平康裏，少年人哪曉得風月無邊啊。”

許觀與小宴離了西市，徑向東行，不多時到了一處所在。許觀見房舍低矮破舊，巷道彎曲狹窄，不似長安城中其它街衢寬直勻整，又有不少民夫模樣的漢子蹲在街角，都是蓬頭精腿，滿面塵灰，便問小宴：“咱們已到了平康裏嗎？那些漢子是什麽人？”小宴道：“這裏叫作爛泥曲，在平康裏以西。那些人都是雁戶，常居於此。”許觀道：“什麽叫作雁戶？”小宴道：“他們在鄉下吃不飽，便到長安尋活路，若是在城裏攢下了錢便又回去，豈不是與那冬去春回的大雁一般，因此叫作雁戶。”許觀嘆道：“民匱於食，則流庸不還。賓王兄道國之興亡，不由積畜多少，唯在百姓苦樂，確是良言。”小宴哼道：“才與他分開就念叨個沒完，待別人不見你這般上心。”許觀一呆，也不知她為何無端生氣。夜暖風和，兩人都默不作聲，並肩緩緩而行。

又行了一陣，已到了平康裏西南，眼前巷弄與爛泥曲又不相同，兩行都是清幽院落，粉墻盡處，柳絮紛飛。小宴在一處小院前停下，只見花木扶疏，門庭清雅，烏門上鑲了塊銅牌上有“燕婉”二字。小宴拾起門環輕叩三下，過了一會兒，兩扇烏門吱呀呀打開，走出一名青衣小鬟手裏提了個紅燈籠，瞅見小宴揉了揉眼睛，凝目又瞧了片刻，又驚又喜道：“我沒看錯吧，小宴姐姐，是你回來了！”小宴笑道：“阿巧，你又長高了。五娘好些了嗎？”阿巧道：“托福。她可算沒給你氣死。”又看了看後面站著的許觀，小聲道：“姐姐出游兩載還帶了位俊俏姐夫回來，真在可喜可賀啊。”小宴罵道：“小油嘴，看我不打你。”作勢要打，阿巧連忙討饒，笑成一團。鬧了一陣，小宴又問：“惜夢在嗎？”阿巧道：“不巧她今日不在館中，她若在便好了，興許見了你一高興就能忘了那些煩心事兒了……”小宴道：“什麽煩心事？”阿巧道：“還不是因為……唉，這事兒說來話長。先進來吧，兩年不見大夥兒不知有多少話要與你說呢。”

阿巧在前，引兩人進了小院。許觀

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