弟意見不合，不能同心協力，這大事就幹不成了。”頓了一頓，問道：“鰲拜那奸賊，乃韋小寶所殺，這是青木堂眾兄弟都親眼目睹的，是不是？”

李力世和關安基同聲道：“正是。”李力世跟著道：“大夥兒在萬雲龍大哥靈位之前發過的誓，決不能說了不算。如這樣的立誓等如放屁，以後還能在萬雲龍大哥的靈位之前立什麽誓，許什麽願？韋小寶兄弟年紀雖小，我李力世願擁他為本堂香主。”

關安基給他搶了頭，心下又想：“這小孩是總舵主的徒兒，身份已非比尋常。聽總舵主說這番話，顯是要他這個小徒當本堂香主。李老兒一味和我爭當香主，眼看誰也不服誰，索性一拍兩散。他已先出口向總舵主討好，我可不能輸給了他，反顯得自己存了私心。”便道：“李大哥的話甚是。韋兄弟機警過人，在總舵主調教之下，他日定是一位威震江湖的少年英俠。關安基願擁韋小寶兄弟為青木堂香主。”

韋小寶嚇了一跳，雙手亂搖，叫道：“不成，不成！這……這個什麽香主、臭主，我可做不來！”

陳近南雙眼一瞪，喝道：“你胡說什麽？”韋小寶不敢再說。

陳近南道：“這小孩手刃鰲拜，那是不能改變的事實，我們遵守在萬雲龍大哥靈位前所立的誓言，只得讓他來當青木堂香主。我是為了要讓他當香主，才收他為徒；可不是收了他為弟子之後，才想到要他當香主。這小孩氣質不佳，以後不知要讓我頭痛幾百次。”

方大洪道：“總舵主的苦心，兄弟們都理會得。總舵主跟韋兄弟非親非故，今日才第一次見面。總舵主破例垂青，自然是為了本會的大事著想。不過……不過……總舵主也不必擔心。本會兄弟們在江湖上混，讀書的人少，哪一個不口出粗言俗語？韋兄弟年紀小，李大哥和關夫子都願全力輔佐，決不會出什麽亂子。”

陳近南點頭道：“咱們所以讓韋小寶當青木堂香主，是為了在萬雲龍大哥靈位之前立過誓，決不能不算。但只要他做了一天香主，也算是做過了。明天倘若他胡作非為，擾亂青木堂事務，有礙本會反清覆明大業，咱們立即開香堂廢了他，決不有半分姑息。李大哥、關二哥，我拜托你們兩位用心幫他。如這小孩行事有什麽不妥當，務須一一向我稟報，不得隱瞞。”李力世和關安基躬身答應。

陳近南轉過身來，從香爐中拿起三枝香來，雙手捧住，在靈位前跪下，朗聲道：“屬下陳近南，在萬雲龍大哥靈位之前立誓：屬下的弟子韋小寶若違犯會規，又或才德不足以服眾，屬下立即廢了他青木堂香主的職司，決不敢有半分偏私。我們封他為香主，是遵守誓言，他日如果廢他，也是遵守誓言。屬下陳近南若不遵此誓，萬大哥在天之靈，叫我天雷轟頂，五馬分屍，死於胡虜鷹爪之手。”說著舉香拜了幾拜，將香插回香爐，又磕下頭去。

眾人齊聲稱讚：“總舵主如此處事，大公無私，沒一個心中不服。”

韋小寶心道：“好啊！我還道你們真要我當什麽香主臭主，卻原來將我當做一座木板橋來過河，過了河便拆橋。今日封我為香主，你們就不算背誓。明日找個岔頭，將我廢了，又不算背誓。那時李大哥也好，關夫子也好，再來當香主，便順理成章了。”大聲說道：“師父，我不當香主！”

陳近南一愕，問道：“什麽？”韋小寶道：“我不會當，也不想當。”陳近南道：“不會當，慢慢學啊。我會教你，李關二位又答允了幫你。香主的職位，在天地會中位份甚高，你為什麽不想當？”

韋小寶搖頭道：“今天當了，明天又給你廢了，反而丟臉。我不當香主，什麽事都馬馬虎虎；一當上了，人人都來雞蛋裏尋骨頭，不用半天，馬上完蛋大吉。”陳近南道：“雞蛋裏沒骨頭，人家要尋也尋不著。”韋小寶道：“雞蛋要變小雞，就有骨頭了。就算沒骨頭，人家來尋的時候，先把我蛋殼打破了再說，搞得蛋黃蛋白，一塌子糊塗。”眾人忍不住都笑了起來。

陳近南道：“咱們天地會做事，難道是小孩子兒戲嗎？你只要不做壞事，人人敬你是青木堂香主，哪一個會得罪你？就算不敬重你，也得敬你是我的弟子。”

韋小寶想了一想，道：“好，咱們話說明在先。你們將來不要我當香主，我不當就是。可不能亂加罪名，又打又罵，什麽割耳斬頭，大卸八塊。”

陳近南皺眉道：“你就愛討價還價。你不做壞事，誰來打你殺你？韃子倘若打你殺你，大夥兒給你報仇。”頓了一頓，誠誠懇懇地道：“小寶，大丈夫敢作敢為，當仁不讓，既入了我天地會，就當奮勇爭先，為民除害。老是為自己打算，豈是英雄豪傑的行徑？”

韋小寶一聽到“英雄豪傑”四字，便想到說書先生所說的那些大英雄，胸中豪氣登生，說道：“對，師父教訓得很是。最多砍了腦袋，碗大的疤。十八年後，又是一條好漢！”這是江湖漢子給綁上法場時常說的話，韋小寶聽說書先生說得多了，這時用了出來，雖然不大得體，倒博得廳上眾人一陣掌聲。

陳近南微笑道：“做香主是件大喜事，又不是綁上法場斬首。這裏九位香主，人人做得歡歡喜喜，你該當學他們的樣才是。”

關安基走到韋小寶跟前，抱拳躬身，說道：“屬下關安基，參見本堂香主。”韋小寶轉頭向陳近南道：“我怎麽辦？”陳近南道：“你就當還禮。”韋小寶抱拳還禮，道：“關夫子你好。”陳近南微笑道：“‘關夫子’三字，是兄弟們平時叫的外號。日常無事，可以叫他‘關夫子’，正式見禮之時，便叫他做關二哥。”韋小寶改口道：“關二哥你好。”李力世這一次給關安基占了先，當下跟著上前見禮。

其餘九位香主逐一重行和韋小寶敘禮。眾人回到大廳，總舵主和十堂香主留下議事。

青木堂是後五堂之長，在天地會十堂之中，排列第六。韋小寶的座位排在右首第一位，赤火堂等堂香主有的白須垂胸，反而坐在他下首。李力世、關安基等退在廳外，廳上便只陳近南等十一人，乃天地會中第一級的首腦。

陳近南指著居中的一張空椅，道：“這是朱三太子的座位。”指著其側的一張空椅，道：“這是臺灣鄭王爺的座位。鄭王爺便是國姓爺的公子，現今襲爵為延平郡王。咱們天地會集議，朱三太子和鄭王爺倘若不到，總是空了座。”這幾句話自是解釋給韋小寶聽的。他繼續說道：“眾位兄弟，請先說說各省的情形。”

那前五房中，長房蓮花堂該管福建，二房洪順堂該管廣東，三房家後堂該管廣西，四房參太堂該管湖南、湖北，五房宏化堂該管浙江。後五房中，長房青木堂該管江蘇，二房赤火堂該管貴州，三房西金堂該管四川，四房玄水堂該管雲南，五房黃土堂該管中州河南。天地會為鄭成功舊部所組成，主力在福建，因此蓮花堂為長房，實力最強，其次為兩廣、兩湖，更其次為浙江、江蘇。（按：天地會中確有前五房、後五房十堂，蔡德忠、方大洪、馬超興等人歷史上確有其人，各堂該管之地區亦大致如史書所載。此後為便於小說之敘述描寫，有所更改，不再說明。）

當下蔡德忠首先敘述福建的天地會會務，跟著方大洪述說廣東會務。韋小寶聽了一會，一來不懂，二來絲毫不感興趣，到後來聽而不聞，心中自行想象賭錢玩耍之事。

輪到青木堂香主述說時，陳近南說道：“青木堂本來是在江南江寧、蘇州一帶跟官兵周旋，後來尹兄弟把香堂移到了江北徐州，逐步進入山東、直隸，一直伸展到京城。只可惜尹兄弟命喪鰲拜之手，青木堂元氣大傷。”他頓了一頓，又道：“日前眾兄弟奮勇攻入康親王府，機緣巧合，小寶手刃鰲拜，為尹兄弟報了大仇，青木堂這件事，幹得轟轟烈烈，可叫韃子心驚肉跳。只不過這麽一來，韃子自然加緊提防，咱們今後行事，可也得加倍小心才是。”眾人齊聲稱是。

此後赤火堂、西金堂兩堂香主分別述說貴州、四川兩省情狀，韋小寶聽得忍不住要打呵欠，忙伸手掩住了嘴巴。

待得玄水堂香主林永超說起雲南會務時，他神情激昂，不斷咒罵，韋小寶才留上了神，只聽他道：“吳三桂那大漢奸處處跟咱們作對，從去年到今年，還沒滿十個月，會中兄弟前前後後已有七十九人死在這王八蛋手裏。他媽巴羔子的，老子跟這狗賊不共戴天。屬下數次派人去行刺，可是這漢奸身邊能人甚多，接連行刺三次，都失了手……”他指指自己掛在頭頸中的左臂，說道：“上個月這一次，他奶奶的，老子還折斷了一條手臂，這大漢奸作惡多端，終有一日，要全家給咱們天地會斬成肉醬。”

一說到吳三桂，人人義憤填膺。韋小寶在揚州之時，也早聽人說吳三桂引清兵入關，奪了漢人的天下。清兵在揚州奸淫燒殺，最大的罪魁禍首便是吳三桂。這人幫清兵打天下，官封平西王，永鎮雲南，韋小寶聽人提到吳三桂三字之時，無不咬牙切齒，恨之入骨。這林香主如此破口大罵，韋小寶倒也不以為奇。林永超一罵開了頭，其餘八位香主跟著也罵了起來。他們本來都是軍人，近年來混跡江湖，粗口原是說慣了，只不過在總舵主面前，大家盡力收斂而已，此時一罵上了，誰也不再客氣。韋小寶大喜，一聽到這些汙言穢語，登時如魚得水，忍不住插口也罵。說到罵人，韋小寶和這九位香主相比，頗有精粗之別，他一句句轉彎抹角、狠毒刻薄，九位香主只不過胡罵一氣，相形之下，不免見絀。

陳近南搖手道：“夠了，夠了！天下千千萬萬人在罵吳三桂，可是這廝還是好好做他的平西王。罵是罵他不死的，行刺也不是辦法。”

宏化堂香主李式開矮小瘦削，說話很輕，罵人也不多，這時說道：“依屬下之見，就算咱們大舉入滇，將吳三桂殺了，於大局也無多大好處。朝廷另派總督、巡撫，雲南老百姓一般地翻不了身。吳三桂這漢奸罪孽深重，若一刀殺了，未免太也便宜了他。”陳近南點頭道：“此言甚是有理，卻不知李兄弟有何高見？”李式開道：“這件事甚為重大，大夥兒須得從長計議。屬下也想不出什麽好法子。還是聽從總舵主的指點。”

陳近南道：“‘此事重大，須當從長計議。’李兄弟這一句話，便是高見了。常言道得好：一人計短，二人計長。咱們十個人，不，十一個人，靜下來細細想想，主意兒就更加多了。咱們殺吳三桂，不但為天地會給他害死的眾位兄弟報仇，也是為天下千千萬萬漢人同胞報仇。此事我籌思已久，吳三桂那廝在雲南根深蒂固，勢力龐大，單是天地會一會之力，只怕扳他不倒。”

林永超大聲道：“拚著千刀萬剮，也要扳他一扳。”蔡德忠道：“你早扳過了，吳三桂沒扳倒，卻扳斷了自己一只手。”林永超怒道：“你恥笑我不成？”蔡德忠自知失言，賠笑道：“我是講笑話，林兄弟別生氣。”

陳近南見林永超兀自憤憤不平，溫言慰道：“林賢弟，誅殺吳三桂，乃普天下英雄好漢人人夢寐以求的大事，怎能要林賢弟與玄水堂單獨挑起這副重擔？就算天地會數萬兄弟齊心合力，也未必能動得了他。”林永超道：“總舵主說得是。”這才平了氣。

陳近南道：“我看要辦成這件大事，咱們須得聯絡江湖上各領各派，各幫各會，共謀大舉。吳三桂這廝在雲南有幾萬精兵，麾下雄兵猛將，非同小可。單要殺他一人，未必十分為難，但要誅他全家，殺盡他手下助紂為虐的一眾大大小小漢奸惡賊，卻非我天地會一會之力能夠辦到。”

林永超拍腿大叫：“是極，是極！我天地會兄弟已給吳三桂殺了這許多，單殺這賊子一人，如何抵得了命？”

眾人想到要誅滅吳三桂全家及手下眾惡，都十分興奮，但過不多時，大家面面相覷，心中均想：“這件事當真甚難。”

蔡德忠道：“少林、武當兩派人多勢眾，武功又高，那是一定要聯絡的。”

黃土堂香主姚必達躊躇道：“少林寺方丈晦聰大師，在武林中聲望自是極高，不過他向來十分老成持重，不肯得罪官府。這幾年來，更定下一條規矩，連俗家子弟也不許輕易出寺下山，生怕惹禍生事。要聯絡少林派，這中間恐怕有很多難處。”

該管湖廣地面的參太堂香主胡德第點頭道：“武當派也差不多。真武觀觀主雲雁道人和師兄雲鶴道人失和已久，兩人盡是勾心鬥角，互相找門下弟子的岔兒。殺吳三桂這等冒險勾當，就怕……就怕……”他沒再說下去，但誰都明白，多半雲雁、雲鶴二人都不願幹。

林永超道：“倘若約不到少林、武當，咱們只好自己來幹了。”陳近南道：“那不用性急，武林之中，也並非只有少林、武當兩派。”各人紛紛議論，有的說峨嵋或許願幹，有的說丐幫中有不少好手加入天地會，必願與天地會聯手，去誅殺這大漢奸。

陳近南聽各人說了良久，道：“若不是十拿九穩，咱們可千萬不能向人家提出。”方大洪道：“這個自然，沒的人家不願幹，碰一鼻子灰不算，也傷了我天地會的臉面。”陳近南道：“失面子還不要緊，風聲洩漏出去，給吳三桂那廝加意提防，可更棘手了。”李式開道：“為了穩重起見，若要向哪一個門派幫會提出，須得先經總舵主點頭，別的人可不能隨便拿主意。”眾人都道：“正該如此。”

各人又商議了一會。陳近南道：“此刻還不能擬下確定的方策。三個月後，大家在湖南長沙再聚。小寶，你仍回到宮中，青木堂的事務，暫且由李力世、關安基兩位代理。長沙之會，你不用來了。”

韋小寶應道：“是。”心道：“這不是擺明了過河拆橋麽？”

眾香主散後，陳近南拉了韋小寶的手，回入廂房，說道：“北京天橋有個賣膏藥的老頭兒，姓徐。別人賣膏藥的旗子上，膏藥都是黑色的，這徐老兒的膏藥卻是一半紅，一半青。你有事要跟我聯絡，到天橋去找徐老兒便是。你問他：‘有沒有清惡毒、使盲眼覆明的清毒覆明膏藥？’他說：‘有是有，價錢太貴，要三兩黃金、三兩白銀。’你說：‘五兩黃金、五兩白銀賣不賣？’他便知道你是誰了。”

韋小寶大感有趣，笑道：“人家要價三兩、你卻還價五兩，天下哪有這樣的事？”

陳近南微笑道：“這是唯恐誤打誤撞，真有人去向他買‘清毒覆明膏藥’。他一聽你還價黃金五兩、白銀五兩，便問：‘為什麽價錢這樣貴？’你說：‘不貴，不貴，只要當真覆得了明，便給你做牛做馬，也是不貴。’他便說：‘地振高岡，一派溪山千古秀。’你說：‘門朝大海，三河合水萬年流。’他又問：‘紅花亭畔哪一堂？’你說：‘青木堂。’他問：‘堂上燒幾炷香？’你說：‘五炷香！’燒五炷香的便是香主。他是本會青木堂的兄弟，屬你該管。你有什麽事，可以交他辦。”

韋小寶一一記在心中。陳近南又將那副對子說了兩遍，和韋小寶演習一遍，一字無訛。陳近南又道：“這徐老頭雖歸你管，武功卻甚了得，你對他不可無禮。”韋小寶答應了。

陳近南道：“小寶，咱們大鬧康親王府，韃子一定偵騎四出，咱們在這裏不能久留。今日你就回宮去，跟人說是給一幫強人擄了去，你夜裏用計殺了看守的強人，逃回宮來。如有人要你領兵來捉拿，你可以帶兵到這裏來，我們把鰲拜的屍身和首級埋在後面菜園裏，你領人來掘了去，就沒人懷疑。”

韋小寶道：“大夥當然都不在這裏了，是不是？”陳近南道：“你一走之後，大夥兒便散，不用擔心。三天之後，我到北京城裏來傳你武功。你到東城甜水井胡同來，胡同口有兄弟們等著，自會帶你進來見我。”韋小寶應道：“是。”

陳近南輕輕撫摸他頭，溫言道：“你這就去吧！”

韋小寶當下進去和茅十八道別。茅十八不知他已入了天地會，做了香主，問長問短，極是關心。韋小寶也不說穿。這時他讓奪去的匕首等物早已取回。陳近南命人替他備了坐騎，親自送出門外。李力世、關安基、玄貞道人等青木堂中兄弟，更直送到三裏之外。

韋小寶問明路徑，催馬馳回北京城，進宮時已是傍晚，即去叩見皇帝。

康熙早已得知鰲拜在康親王府囚室中為韋小寶所殺的訊息，心想他為鰲拜的黨徒所擄，定然兇多吉少。事情一發，清廷便立即四下緝捕鰲拜的餘黨拷問，人是捉了不少，卻查不出端倪。康熙正自老大煩惱，忽聽得韋小寶回來，又驚又喜，急忙傳見，一見他走進書房，忙問：“小桂子，你……你怎麽逃了出來？”

韋小寶一路之上，早已想好了一大片謊話，如何給強人捉去、如何給裝在棗子箱中運去等情倒不必撒謊，跟著說眾奸黨如何設了靈位祭奠，為了等一個首腦人物，卻暫不殺他，將他綁在一間黑房之中，他又如何在半夜裏磨斷手上所綁繩索，殺了看守的人，逃了出來，如何在草叢中躲避追騎，如何偷得馬匹，繞道而歸，說得繪聲繪影，生動之至。

康熙聽得津津有味，連連拍他肩頭，讚道：“小桂子，真有你的。”又道：“這一番可真辛苦了。”

韋小寶道：“皇上，鰲拜這些奸黨，勢力也真不小。奴才逃出來時，記明了路徑，咱們馬上帶兵去捉，好不好？”

康熙喜道：“妙極！你快去叫索額圖帶領三千兵馬，隨你去捉拿。”

韋小寶退了出來，命人去通知索額圖。索額圖聽說小桂子給鰲拜手下人捉去，心想宮中少了個大援，正在發愁，雖說能吞沒四十五萬兩銀子，畢竟是所失者大，所得者小，突然得悉小桂子逃歸，登時精神大振，忙帶領人馬，和韋小寶去捕拿餘黨。行到半路，康親王差人將韋小寶的玉花驄趕著送來。韋小寶騎上名駒，左顧右盼，得意非凡。

到得天地會聚會之所，自然早已人影不見。索額圖下令搜索，不久便在菜園中將鰲拜的首級和屍身掘了出來，又找到一塊“大清少保一等超武公鰲拜大人之靈位”的靈牌、幾幅吊唁鰲拜的挽聯，自然都是陳近南故意留下的。

韋小寶和索額圖回到北京，將靈牌、挽聯等物呈上康熙，韋小寶神色間倒頗似立了一件大功。康熙獎勉幾句，吩咐葬了鰲拜的屍身，命兩人繼續小心查察。

韋小寶嘴裏連聲答應，臉上忠誠勤奮，肚中暗暗好笑。

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