揚州城自古為繁華勝地，唐時杜牧有詩雲：“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。”古人雲人生樂事，莫過於“腰纏十萬貫，跨鶴上揚州。”自隋煬帝開鑿運河，後人鑿至杭州，揚州地居運河之中，為蘇浙漕運必經之地，也即是朝廷命脈的所在。明清之季，又為鹽商大賈所聚居，殷富甲於天下。

清朝康熙初年，揚州瘦西湖畔的鳴玉坊乃青樓名妓匯聚之所。這日正是暮春天氣，華燈初上，鳴玉坊各家院子中傳出一片絲竹和歡笑之聲，中間又夾著猜枚行令、唱曲鬧酒，笙歌處處，一片升平景象。

突然之間，坊南坊北同時有五六人大聲吆喝：“各家院子生意上的朋友、姑娘們，來花錢玩兒的朋友們，大夥兒聽著：我們來找一個人，跟旁人並不相幹，誰都不許亂叫亂動。不聽吩咐的，可別怪我們不客氣！”一陣吆喝之後，鳴玉坊中立時靜了片刻，跟著各處院子中喧聲四起，女子驚呼聲、男子叫嚷聲，亂成一團。

麗春院中正大排筵席，十餘名大鹽商坐了三桌，每人身邊都坐著一名妓女，眾人聽到這呼喝聲，人人臉色大變，齊問：“什麽事？”“是誰？”“是官府查案嗎？”突然大門上擂鼓也似的打門聲響了起來，眾龜奴嚇得沒了主意，不知是否該去開門。

砰的一聲，大門撞開，湧進十七八名大漢。

這些大漢短裝結束，白布包頭，青帶纏腰，手中拿著明晃晃的鋼刀或是鐵尺鐵棍。眾鹽商一見，便認出是販私鹽的鹽梟。當時鹽稅甚重，倘若逃漏鹽稅，販賣私鹽，獲利頗豐。揚州一帶是江北淮鹽的集散之地，一般亡命之徒成群結隊，逃稅販鹽。這些鹽梟極是兇悍，遇到大隊官兵時一哄而散，逢上小隊官兵，一言不合，抽出兵刃，便與對壘。是以官府往往眼開眼閉，不加幹預。眾鹽商知道鹽梟向來只販賣私鹽，並不搶劫行商或做其他歹事，平時與百姓買賣鹽斤，也都公平誠實，並不仗勢欺人，今日忽然這般強兇霸道地闖進鳴玉坊來，無不又驚惶，又詫異。

鹽梟中一個五十餘歲的老者說道：“各位朋友，打擾莫怪，在下陪禮。”說著抱拳自左至右、又自右至左地拱了拱手，跟著朗聲道：“天地會姓賈的朋友，賈老六賈老兄，在不在這裏？”說著眼光向眾鹽商臉上逐一掃去。

眾鹽商遇上他的眼光，都神色惶恐，連連搖頭，心下卻也坦然：“他們江湖上幫會自夥裏鬧事尋仇，跟旁人可不相幹。”

那鹽梟老者提高聲音叫道：“賈老六，今兒下午，你在瘦西湖旁酒館中胡說八道，說什麽揚州販私鹽的人沒種，不敢殺官造反，就只會走私漏稅，做些沒膽子的小生意。你灌飽了黃湯，大叫大嚷，說道揚州販私鹽的要是不服，盡管到鳴玉坊來找你便是。我們這可不是來了嗎？賈老六，你是天地會的好漢子，怎地做了縮頭烏龜啦？”

其餘十幾名鹽梟跟著叫嚷：“天地會的好漢子，怎麽做了縮頭烏龜？”“辣塊媽媽，你們到底是天地會，還是縮頭會哪？”

那老者道：“這是賈老六一個兒胡說八道，可別牽扯上天地會旁的好朋友們。咱們販私鹽的，原只掙一口苦飯吃，哪及得上天地會的英雄好漢？可是咱們縮頭烏龜倒是不做的。”

等了好一會，始終不聽得那天地會的賈老六搭腔。那老者喝道：“各處屋子都去瞧瞧，見到那姓賈的縮頭老兄，便把他請出來。這人臉上有個大刀疤，好認得很。”眾鹽梟轟然答應，便一間間屋子去搜查。

忽然東邊廂房中有個粗豪的聲音喝道：“誰在這裏大呼小叫，打擾老子尋快活？”

眾鹽梟紛紛呼喝：“賈老六在這裏了！”“賈老六，快滾出來！”“他媽的，這狗賊好大膽子！”

東廂房那人哈哈大笑，說道：“老子不姓賈，只是你們這批家夥胡罵天地會，老子可聽著不大順耳。老子不是天地會的，卻知道天地會的朋友們個個是英雄好漢。你們這些販私鹽的，跟他們提鞋兒、抹屁股也不配。”

眾鹽梟氣得哇哇大叫，三名漢子手執鋼刀，向東廂房撲了進去。卻聽得“哎唷”、“啊喲”連聲，三人一個接一個地倒飛出來，摔在地下。一名大漢手中鋼刀反撞自己額頭，鮮血長流，登時暈去。跟著又有六名鹽梟先後搶進房去，但聽得連聲呼叫，那六人一個個又都給摔了出來。這些人兀自喝罵不休，卻已沒人再搶進房去。

那老者走上幾步，向內張去，朦朧中見一名虬髯大漢坐在床上，頭上包了白布，臉上並無刀疤，果然不是賈老六。那老者大聲問道：“閣下好身手，請問尊姓大名？”

房內那人罵道：“你爺爺姓什麽叫什麽，老子自然姓什麽叫什麽。好小子，連你爺爺的姓名也忘記了。”

站在一旁的眾妓女之中，突然有個三十來歲的中年妓女“格格”一聲，笑了出來。一名私鹽販子搶上一步，啪啪兩記耳光，打得那妓女眼淚鼻涕齊流。那鹽梟罵道：“他媽的臭婊子，有什麽好笑？”那妓女嚇得不敢做聲。

驀地裏大堂旁鉆出一個十二三歲的男孩，大聲罵道：“你敢打我媽！你這死烏龜、爛王八，你出門便給天打雷劈，你手背手掌上馬上便生爛疔瘡，爛穿你手，爛穿舌頭，膿血吞下肚去，爛斷你肚腸。”

那鹽梟大怒，伸手去抓那孩子。那孩子一閃，躲到了一名鹽商後面。那鹽梟左手將那鹽商一推，將他推得摔了一跤，右手一拳，往那孩子背心重重捶了下去。那中年妓女大驚，叫道：“大爺饒命！”那孩子甚是滑溜，一矮身，便從那鹽梟胯下鉆了過去，伸手抓出，正好抓住他陰囊，使勁猛捏，只痛得那大漢哇哇怪叫。那孩子卻已逃了開去。

那鹽梟氣無可洩，砰的一拳，打在那中年妓女臉上。那妓女立時暈了過去。那孩子撲到她身上，叫道：“媽，媽！”那鹽梟抓住孩子後領，將他提了起來，正要伸拳打去，那老者喝道：“別胡吵！放下小娃子。”那鹽梟放下孩子，在他屁股上踢了一腳，將他踢得幾個筋鬥翻將出去，砰的一聲，撞在墻上。

那老者向那鹽梟橫了一眼，對著房門說道：“我們是青幫弟兄，只因天地會一位姓賈的朋友公然辱罵青幫，說在鳴玉坊中等候我們來評理，因此前來找人。閣下既不是天地會的，又跟敝幫河水不犯井水，如何便出口傷人？請閣下留下姓名，我們幫主查問起來，也好有個交代。”

房裏那人笑道：“你們要尋天地會的朋友算賬，跟我什麽相幹？我自在這裏風流快活，大家既然河水不犯井水，那便別來打擾老子興頭。不過我勸老兄一句，天地會的人，老兄是惹不起的，給人家罵了，也還是白饒，不如夾起尾巴，乖乖地去販私鹽、賺銀子吧。”那老者怒道：“江湖之上，倒沒見過你這等不講理的人。”房裏那人冷冷地道：“我講不講理，跟你有甚相幹？莫非你想招郎進舍，要叫我姊夫？”

便在此時，門外悄悄閃進三個人來，也都是鹽販子打扮。一個手拿鏈子槍的瘦子低聲問道：“點子是什麽來頭？”那老者搖頭道：“他不肯說，但口口聲聲給天地會吹大氣，說不定那姓賈的便躲在他房裏。”那瘦子一擺鏈子槍，頭一撇。那老者從腰間取出兩柄尺來長的短劍。突然之間，四人一齊沖進房中。

只聽得房中兵刃相交之聲大作，那麗春院乃鳴玉坊四大院子之一，每間房都擺設得極為考究，梨木桌椅，紅木床榻。乒乓喀喇之聲不絕，顯是房中用具一件件碎裂。老鴇臉上肥肉直抖，口中念佛，心痛無已。那四名鹽梟不斷吆喝呼叫，房中那客人卻默不作聲。廳堂上眾人都站得遠遠的，唯恐遭上池魚之殃。但聽得兵刃碰撞之聲越來越快，忽然有人長聲慘呼，猜想是一名鹽梟頭目受了傷。

那踢倒了孩子的大漢陰囊兀自痛得厲害，見那孩子從墻邊爬起，惱怒之下，又揮拳向他打去。那孩子側身閃避，那大漢反手一記耳光，打得那孩子轉了兩個圈。眾龜奴、鹽商眼見這鹽梟如此兇狠，再打下去勢必要將那孩子活活打死，可是誰也不敢出言相勸。那大漢右拳舉起，又往孩子頭頂擊落。那孩子向前一沖，無地可避，便即推開廂房房門，奔了進去。廳上眾人都“啊”的一聲。那大漢一怔，卻不敢沖入房中追打。

那孩子奔進廂房，一時瞧不清楚，突然間兵刃相交，當的一聲，迸出幾星火花，只見床上坐著一人，滿頭纏著白布繃帶，形狀可怖。他只嚇得“啊”的一聲大叫。火星閃過，房中又黑，廳上燈燭之光從房門中照映進來，漸漸看清，那頭纏繃帶之人手握單刀，揮舞格鬥。四名鹽梟頭目已只剩下兩名，兩名瘦子都躺在地下，只手握雙短劍的老者和一名魁梧漢子仍在相鬥。那孩子心想：“這人頭上受了重傷，站都站不起來，打不過這些私鹽販子的。老子得趕快逃走。但不知媽媽怎樣了？”

他想起母親為人毆辱，氣往上沖，隔著廂房門大罵：“賊王八，你奶奶的熊，我操你十八代祖宗的臭鹽皮……你私鹽販子家裏鹽多，奶奶、老娘、老婆、妹子死了，都用鹽腌了起來，拿到街上當母豬肉賣，一文錢三斤，可沒人買這臭鹹肉……”廳上那鹽梟聽他罵得惡毒陰損，心下大怒，想沖進房去抓來幾拳打死，卻又不敢進房。

房中那人突然間單刀側過，唰的一聲，砍入那魁梧大漢的左肩，砍斷了肩骨。那大漢驚天動地般大聲呼叫，搖搖欲倒。那老者雙劍齊出，刺向那人胸口。那人舉刀格開，便在此時，啪的一聲悶響，那大漢一鞭擊中他右肩，單刀當啷落地。那老者一聲吆喝，雙劍疾刺。那人左掌翻出，喀喇喇幾聲響，那老者肋骨紛斷，直飛出房，狂噴鮮血，暈倒在地。那大漢雖左肩重傷，仍然勇悍之極，舉起鋼鞭，向那人頭頂擊落。那人卻不閃避，竟似筋疲力盡，已然動彈不得。那大漢的力氣也所餘無幾，鋼鞭擊落之勢甚緩。

那孩子眼見危急，起了敵愾同仇之心，疾沖而前，抱住那大漢的雙腿，猛力向後拉扯。這大漢少說也有二百來斤，那孩子瘦瘦小小，平時休想動他分毫，但此刻他重傷之下，全仗一口氣支持，突然給那孩子一拉，一跤摔倒，躺在血泊中動也不動了。

床上那人喘了幾口氣，大聲笑道：“有種的進來打！”那孩子連連搖手，要他不可再向外人挑戰。當那老者飛出房外之時，撞得廂房門忽開忽合，此刻房門兀自來回晃動，廳上燭光射進房來，照在那人虬髯如草、滿染血汙的臉上，說不出的猙獰可畏。

廳上眾鹽梟瞧不清房中情形，駭然相顧，只聽得房中那人又喝：“王八蛋，你們不敢進來，老子就出來一個個殺了。”眾鹽梟一聲喊，擡起地下傷者，紛紛奪門而出。

那人哈哈大笑，低聲道：“孩子，你……你去將門閂上了。”那孩子心想這門是非閂不可的，忙應道：“是！”將房門閂上，慢慢走到床前，黑暗中只聞到一陣陣血腥氣。

那人道：“你……你……”一句話未說完，忽然身子一側，似乎暈了過去，身子搖晃，便欲掉下床來。那孩子忙搶上扶住，這人身子極重，奮力將他扶正，將他腦袋放在枕上。那人呼呼喘氣，隔了一會，低聲道：“那些販鹽的轉眼又來，我力氣未覆，可得避……避他媽的一避。”伸手撐起身子，似是碰到了痛處，大聲哼叫：“哎喲餵！”

那孩子過去扶他，那人道：“拾起刀，遞給我！”那孩子拾起地下單刀，遞入他右手，那人緩緩從床上下來，身子不住搖晃。那孩子走過去，將右肩承在他左腋之下。那人道：“我要出去了，你別扶我。否則給那些販鹽的見到，連你也殺了。”那孩子道：“他媽的，殺就殺，我可不怕，咱們好朋友講義氣，非扶你不可。”那人哈哈大笑，笑聲中夾著連連咳嗽，笑道：“你跟我講義氣？”那小孩道：“幹嗎不講？好朋友有福同享，有難同當。”

揚州市上茶館中頗多說書之人，講述《三國志》、《水滸傳》、《大明英烈傳》等英雄故事。這小孩日夜在妓院、賭場、茶館、酒樓中鉆進鉆出，替人跑腿買物，揩點油水，討幾個賞錢，一有空閑，便蹲在茶桌旁聽白書。他對茶館中茶博士大叔前大叔後地叫得口甜，茶博士也就不趕他走。他聽書聽得多了，對故事中英雄好漢甚為心醉，見此人重傷之餘，仍能連傷鹽梟頭目，心下仰慕，書中英雄常說的語句便即脫口而出。

那人哈哈大笑，說道：“這兩句話說得好。老子在江湖上聽人說過了幾千百遍，有福共享的家夥見得多了，有難同當的人卻碰不到幾個。咱們走吧！”

那小孩子以右肩承著那人左臂，打開房門，走到廳上。眾人一見，都駭然失色，四散避開。那小孩的母親叫道：“小寶，小寶，你去哪裏？”那小孩道：“我送這位朋友出門，就回來的。”那人笑道：“這位朋友！哈哈，我成了你的朋友啦！”小孩的母親叫道：“不要去，你快躲起來。”那孩子笑了笑，邁著大步走出大廳。

兩人走出麗春院，巷中靜悄悄的竟然無人，想必眾鹽梟遇上勁敵，回頭搬救兵去了。

那人轉出巷子，來到小街上，擡頭看了看天上星辰，道：“咱們向西走！”走出數丈，迎面趕來一輛驢車。那人喝道：“雇車！”趕車的停了下來，見二人滿身血汙，臉有訝異疑忌之色。那人從懷中取出一錠銀子，約有四五兩重，道：“銀子先拿去！”那趕車的見銀錠不小，當即停車，放下踏板。

那人慢慢將身子移到車上，從懷中摸出一只十兩重的元寶，交給那小孩，說道：“小朋友，我走了，這只元寶給你。”

那小孩見到這只大元寶，不禁咕嘟一聲，吞了口饞誕，暗暗叫道：“好家夥！”但他聽過不少俠義故事，知道英雄好漢只交朋友，不愛金錢，今日好容易有機會做上英雄好漢，說什麽也要做到底，可不能膿包貪錢，大聲道：“咱們只講義氣，不要錢財。你送元寶給我，便是瞧我不起。你身上有傷，我送你一程。”

那人一怔，仰天狂笑，說道：“好極，好極，有點意思！”將元寶收入懷中。那小孩爬上驢車，坐在他身旁。

車夫問道：“客官，去哪裏？”那人道：“到城西，得勝山！”車夫一怔，道：“得勝山？這深更半夜去城西嗎？”那人道：“不錯！”手中單刀在車轅上輕輕一拍。車夫心中害怕，忙道：“是，是！”放下車帷，趕驢出城。那人閉目養神，呼吸急促，有時咳嗽幾聲。

得勝山在揚州城西北三十裏的大儀鄉，南宋紹興年間，韓世忠曾在此處大破金兵，因此山名“得勝”。

車夫趕驢甚急，只一個多時辰，便到了山下，說道：“客官，得勝山到啦！”那人見那山只七八丈高，不過是個小丘，“呸”的一聲，問道：“這便是他媽的得勝山嗎？”車夫道：“正是！”那小孩道：“這確是得勝山。我媽和姊妹們去英烈夫人廟燒香，我跟著來，曾在這裏玩過。再過去一點子路，便是英烈夫人廟了。”那英烈夫人廟供奉的是韓世忠夫人梁紅玉，揚州人又稱之為“異娼廟”。梁紅玉年輕時做過妓女，風塵中識得韓世忠。揚州妓女每年必到英烈夫人廟燒香許願，祈禱這位宋朝的安國夫人有靈，照顧後代的同行姊妹。

那人道：“你既知道，就不會錯。下去吧。”那小孩跳下車來，扶著那人下車，見四周黑沈沈的，心想：“是了，此地是荒野，躲在這裏，那些販鹽的殺坯一定找不到。”

趕車的生怕這滿身是血之人又要他載往別處，拉轉驢頭，揚鞭欲行。那人道：“且慢，你將這個小朋友帶回城去。”車夫道：“是！”那小孩道：“我便多陪你一會。明兒一早，我好給你去買饅頭吃。”那人道：“你真的要陪我？”那小孩道：“沒人服侍你，可不大對頭。”那人又哈哈大笑，對車夫道：“那你回去吧！”車夫忙不疊地趕車便行。

那人走到一塊巖石上坐下，見驢車走遠，四下裏更無聲息，突然喝道：“柳樹後面的兩個烏龜王八蛋，給老子滾了出來。”

那小孩嚇了一跳，心道：“這裏有人？”果見柳樹後兩人慢慢走出來，兩人白布纏頭，青帶系腰，自是鹽梟一夥了。兩人手中所握鋼刀一閃一閃，走了兩步，便即站住。那人喝道：“烏龜兒子王八蛋，從窖子裏一直釘著老子到這裏，卻不上來送死，幹什麽了？”那小孩心道：“是了，他們要查明這人到了哪裏，好搬救兵來殺他。”

那兩人低聲商議了幾句，轉身便奔。那人急躍而起，待要追趕，“唉”的一聲，覆又坐倒。他重傷之餘，已無力追人。

那小孩心道：“驢車已去，我們倆沒法走遠，這兩人去通風報訊，大隊人馬殺來，那可糟糕。”突然間放聲大哭，叫道：“啊喲，你怎麽死了？死不得啊，你不能死啊！”

二名鹽梟正自狂奔，忽聽得小孩哭叫，一怔之下，立時停步轉身，只聽得他大聲哭叫：“你怎麽死了？”不由得又驚又喜。一人道：“這惡賊死了？”另一人道：“他受傷很重，挨不住了。這小鬼如此哭法，自然是死了。”遠遠望去，只見那人蜷成一團，躺在地下。先一人道：“就算沒死，也不用怕他了。咱們割了他腦袋回去，豈不是大功一件？”另一人道：“妙極！”兩人手挺單刀，慢慢走近。只聽那小孩兀自捶胸頓足，放聲號啕，叫道：“老兄，你怎麽忽然死了？那些販私鹽的追來，我怎抵擋得了？”

那二人大喜，奔躍而前。一人喝道：“惡賊，死得正好！”抓住了那小孩的背心，另一人便舉刀往那人頸中砍去。突然間刀光閃動，一人腦袋飛去，抓住小孩之人自胸至腹，開了一道長長的口子。那人哈哈大笑，撐起身來。

那小孩哭道：“啊喲，這位販私鹽的朋友怎地沒了腦袋？你兩位老人家去見閻王，又有誰回去通風報訊哪？這可不是糟了嗎？”說著忍不住大笑。

那人笑道：“你這小鬼當真聰明，哭得也真像。若不是這麽一哭，這兩個王八蛋還真不會過來。”那小孩笑道：“要裝假哭，還不容易？我媽要打我，鞭子還沒上身，我已哭得死去活來，她下鞭時自然不會重了。”那人道：“你娘幹嗎打你？”那小孩道：“那不一定，有時是我偷了她的錢，有時為了我作弄院中的閔婆、尤叔。”

那人嘆了口氣，說道：“這兩個探子倘若不殺，可當真有些兒不妙。餵，剛才你假哭時，怎地不叫我老爺、大叔，卻叫我老兄？”那小孩道：“你是我朋友，自然叫你老兄。你是他媽的什麽老爺了？你如要我叫你老爺，鬼才理你？”

那人哈哈大笑，說道：“很好！小朋友，你叫什麽名字？”那小孩道：“你問我尊姓大名嗎？我叫小寶。”那人笑道：“你大名叫小寶，那麽尊姓呢？”那小孩眉頭一皺，說道：“我……我尊姓韋。”

這小孩生於妓院之中，母親叫做韋春芳，父親是誰，連他母親也不知道，人人一向都叫他小寶，也從來沒人問他姓氏。此刻那人忽然問起，他就將母親的姓搬了出來。這韋小寶生於妓院，長於妓院，從沒讀過書。他自稱“尊姓大名”，倒非說笑，只是聽說書的常說“尊姓大名”，不知乃是向別人說話時的尊敬稱呼，用在自己身上可不合適。

他跟著問：“那你尊姓大名叫什麽？”那人微微一笑，說道：“你既當我是朋友，我便不能瞞你。我姓茅，茅草之茅，不是毛蟲之毛，排行第十八。茅十八便是我了。”

韋小寶“啊”的一聲，跳了起來，說道：“我聽人說過的，官府……官府不是正在捉拿你嗎？說你是什麽江洋大盜。”茅十八“嘿”的一聲，道：“不錯，你怕不怕我？”韋小寶笑道：“怕什麽？我又沒金銀財寶，你要搶錢，也不會搶我。江洋大盜又打什麽緊？《水滸傳》上林沖、武松那些英雄好漢，也都是大強盜。”茅十八很高興，說道：“你拿我跟林沖、武松那些大英雄相比，可好得很。官府要捉拿我，你是聽誰說的？”

韋小寶道：“揚州城裏貼滿了榜文，說是捉拿江洋大盜茅十八，又是什麽格殺不論，只要有人殺了你，賞銀二千兩，倘若有人通風報信，因而捉到你，那就少賞些，賞銀一千兩。昨天我還在茶館聽大家談論，說道你這樣大本事，要捉住你，殺了你，那是不用想了，最好是知道你的下落，向官府通風報信，領得一千兩銀子賞格，倒是一註橫財。”

茅十八側著頭看著他，“嘿”的一聲。

韋小寶心中閃過一個念頭：“我如得了這一千兩賞銀，我和媽娘兒倆可有得花了，雞鴨魚肉，賭錢玩樂，幾年也花不光。”見茅十八仍側頭瞧著自己，臉上神氣有些古怪，韋小寶怒道：“你心裏在想什麽？你猜我會去通風報信，領這賞銀？”茅十八道：“是啊，白花花的銀子，誰又不愛？”韋小寶怒罵：“操你奶奶！出賣朋友，還講什麽江湖義氣？”茅十八道：“那也只好由得你。”

韋小寶道：“你既信不過我，為什麽說了真名字出來？你頭上臉上纏了這許多布條，跟榜文上的圖形全不同了。你不說你是茅十八，誰又認得你？”茅十八道：“你說咱們有福共享，有難共當。我如連自己姓名身分也瞞了你，那還算什麽他媽巴羔子的好朋友？”

韋小寶大喜，說道：“對極！就算有一萬兩、十萬兩銀子賞金，老子也決不會去通風報信。”心中卻想：“倘若真有一萬兩、十萬兩銀子的賞格，出賣朋友的事要不要做？”頗有點打不定主意。

茅十八道：“好，咱們便睡一會，明日午時，有兩個朋友要來找我。我們約好在揚州城西得勝山相會，死約會，不見不散。”

韋小寶亂了一日，早已神困眼倦，聽他這麽一說，靠在樹幹上便即睡著了。

次日醒來，只見茅十八雙手按胸，笑道：“你也醒了，你把這兩個死人拖到樹後面去，將三把刀子磨一磨。”

韋小寶依言拖開死人，其時朝陽初升，這才看清楚茅十八約莫四十來歲年紀，手臂上肌肉盤虬，目閃精光，神情威猛，當下將三柄鋼刀拿到溪水之旁，蘸了水，在一塊石頭上磨了起來。心想：“對付鹽販子，有一把刀也夠了。倘若這茅老兄給人殺了，餘下兩柄刀又磨來幹什麽？難道讓人用來殺我韋小寶嗎？”他向來懶惰，裝模作樣地磨了一會刀，道：“我去買些油條饅頭來吃。”

茅十八道：“哪裏有油條饅頭賣？”韋小寶道：“過去那邊沒多遠，有個小市鎮。茅大哥，你身邊銀子，借幾兩來使使？”茅十八一笑，又取出那只元寶，說道：“哥兒倆你的就是我的，我的就是你的，拿去使便了，說什麽借不借的？”

韋小寶大喜，心想：“這好漢真拿我當朋友看待，便有一萬兩銀子的賞格，我也不能去報官。十萬兩呢？這倒有點兒傷腦筋。呸，憑他這副德性，值得這麽多銀子？我也不用傷腦筋啦。”接過銀子，問道：“要不要給你買什麽傷藥？”茅十八道：“不用了，我自己有傷藥。”韋小寶道：“好，我去了。茅大哥，你放心，倘若公差捉住了我，就算殺了我腦袋，我也決不說你就是茅十八，最多說你叫‘茅王八’。”茅十八罵了聲：“他媽的！”

韋小寶自言自語：“你還有兩個朋友來，最好再買一壺酒，來幾斤熟牛肉。”茅十八喜道：“有酒肉最好，快去快回，吃飽了好廝殺。”韋小寶驚道：“鹽販子知道你在這裏？就要追來？”茅十八道：“不是！我約了別的人到得勝山來打架，否則巴巴地趕來幹什麽？”韋小寶籲了口氣，道：“你身上有傷，怎能再打架？這場架嘛，我瞧等傷好了再打不遲，只不過……只不過就怕人家不肯。”

茅十八道：“呸，人家是有名的英雄好漢，怎能不肯？是我不肯。今天是三月廿九，是不是？半年之前，這場架便約好了的。後來我給官府捉了關在牢裏，牽記著這場約會，非來不可，只好越獄趕來，越獄時殺了幾個鷹爪孫，揚州城裏才這麽鬧得亂糟糟的，懸下他媽的賞格捉拿老子。他奶奶的，偏生前天又遇上好幾個功夫很硬的鷹爪子，殺了他們三個，自己竟還受了點傷，也真算倒足了大黴。”

韋小寶道：“好，我趕去買些吃的，等你吃飽了好打架。”當即拔足快奔，轉過山坡，奔了六七裏路，見到一個小市鎮，心下盤算：“茅大哥傷得路也走不動，怎能跟人家打架？他說對方是有名的英雄好漢，武功定然了得，我怎地幫他個忙才好。”手裏捧著銀子，心癢難搔，一生之中，手裏從來沒拿過這許多銀子，須得怎生大花一場，這才痛快。走到熟肉鋪中，買了兩斤熟牛肉、一只醬鴨，再去買了兩瓶黃酒，剩下的銀子仍是不少，又買了十來個饅頭、八根油條，只多用了二十幾文，忽想：“我去買些繩索，在地下結成了絆馬索。打架之時，對方不小心在繩索上一絆，摔倒在地，茅大哥就可一刀將他殺死。”

他想起說書先生說故事，大將上陣交鋒，馬足遭絆，摔將下來，敵將手起刀落，將之砍為兩段，便興匆匆地去買繩索。來到一家雜貨鋪前，見鋪中一排放著四只大缸，一缸白米，一缸黃豆，一缸鹽，另一缸是碎石灰。立時想起：“去年仙女橋邊私鹽幫跟人打架，給人家用石灰撒在眼裏，登時反勝為敗。我怎地沒想到這個主意？”繩索也不買了，買了一袋石灰，負在背上，回到茅十八身邊。

茅十八躺在樹邊睡覺，聽到他腳步聲，便即醒了，打開酒瓶，喝了兩口，大聲讚好，問道：“你喝不喝？”韋小寶從來不喝酒，這時要充英雄好漢，接過酒瓶便喝了一大口，只覺一股熱氣通入肚中，登時大咳起來。茅十八哈哈大笑，說道：“小英雄喝酒的功夫可還沒學會。”忽聽得遠處有人朗聲道：“十八兄，別來好啊？”

茅十八道：“吳兄、王兄，你兩位也很清健啊！”韋小寶的心突突亂跳，擡頭向聲音來處瞧去，只見大路上兩個人快步走來，頃刻間便到了面前。

一人是老頭子，一部白胡須直垂至胸，面皮紅潤泛光，沒半點皺紋。另一個是四十來歲的中年人，矮矮胖胖，是個禿子，後腦拖著條小辮子，前腦光滑如剝殼雞蛋。

茅十八拱手道：“兄弟腿上不方便，不能起立行禮了。”那禿頭眉頭微微一皺。那老者笑道：“何必客氣？”韋小寶心想：“茅大哥為人太過老實，自己腿上有傷，怎能說給人家聽？”茅十八道：“這裏有酒有肉，兩位吃一點嗎？”那老人道：“叨擾了！”坐在茅十八身側，接過酒瓶。韋小寶大喜：“原來這兩人是茅大哥的朋友，不是跟他來打架的，那可妙得緊。待會敵人到來，這兩人也可幫著打架。”

那老者將酒瓶湊到口邊，待要喝酒，那禿頭說道：“吳大哥，這酒不喝也罷！”那老者一怔，隨即哈哈大笑，說道：“十八兄是鐵錚錚的好漢子，酒中難道還會有毒？”咕嘟咕嘟喝了兩口，將酒瓶遞給禿頭，道：“你不喝酒，那可瞧不起好朋友了。”那禿頭神色有些猶豫，但對老者之言似是不便違拗，接過酒瓶，剛放到口邊，茅十八夾手奪過，說道：“酒不夠啦！王兄又不愛喝酒，省幾口給我。”仰頭喝了兩大口。那禿頭臉上一紅，坐下來抓起牛肉便吃。

茅十八道：“我給兩位引見一位好朋友。”指著老者道：“這位吳老爺子，大號叫作大鵬，江湖上人稱‘摩雲手’，拳腳功夫，武林中大大有名。”那老者笑道：“茅兄給我臉上貼金了。”說著左右顧視，不見另有旁人，不禁頗為詫異。茅十八指著那禿子道：“這位王師傅單名一個‘潭’字，外號‘雙筆開山’，一對判官筆使將出來，當真出神入化。”那禿頭道：“茅兄取笑了，在下是你的手下敗將，慚愧得緊。”

茅十八道

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