夜晚，乾清宮。

隨著劉觀當面彈劾戶部尚書夏原吉，自是引起幾位大臣的不滿，其中剛剛升為戶部侍郎的何祥何大人，為人官聲清廉，性格剛正不阿，也不顧品級較低，朗聲道：“啟奏陛下，臣有話要說。”

“準！”朱棣一見說話之人乃是何祥，這牙根就有些發癢，戶部一個夏原吉一個何祥，都是茅廁裏的石頭，又臭又硬。

劉觀眉毛一挑，他同樣對於這位有名的何青天大感頭疼，這油鹽不進的家夥眼裏不揉沙子，委實令人懼怕三分。

“陛下，臣彈劾左都禦史劉大人，彈劾他禦史臺不作為，彈劾錦衣衛指揮使張灝，彈劾他錦衣衛不作為。”

眾人嘩然，立時聽出這位是來打抱不平的，不禁暗讚對方精明，這把水攪渾了，夏原吉大人自然平安無事，不然誰也別想討得好去。

閣臣楊士奇和楊榮對視一笑，沒等欣慰下去，這雙腿一陣連麻帶痛，不免齜牙咧嘴，這今日委實跪的時間有些久了。

劉觀心中一緊，不過聽到他彈劾整個禦史臺，又牽扯出安東侯張灝，立馬放下心來，慶幸的同時心中暗恨。

就知道這何祥只要開口就沒好話，順勢不在追究夏原吉失職一事，戶部沒了這位老黃牛，換上誰人都不放心！朱棣不置可否的皺眉道：“繼續說。”

“是，陛下，這揚州鹽商身家富豪久矣，商賈低賤，那偌大的財富豈是普通人可以占有？所謂懷璧其罪，哪個鹽商不背靠大樹，不和京城勳貴皇族有牽連？而禦史臺始終不聞不問，錦衣衛全不知情，實在令人深感痛恨又覺其中大有蹊蹺，今日卻要拿我戶部問罪，臣不服。”

皇帝臉色當即陰沈下來，大臣們偷偷擡頭一瞧，嚇得心驚肉跳，不免心中暗怪何祥莽撞，那鹽務利潤豐厚，不知惹得多少人惦記，一旦捅破，得牽連出多少人來，又要得罪多少貴族？

“繼續說。”

面對皇帝越來越陰森的口氣，何祥好似全然沒有察覺，依然昂然大聲道：“臣雖說並未經管鹽務，但素有聽聞，那一輛輛鹽車，凡是打出各家旗號，無不一路暢通無阻，無人敢攔，長此以往，這國庫豈不日漸空虛？”

“那都是打著誰家的旗號啊！說與朕聽聽。”皇帝語氣突然變得溫和無比，底下大臣們心中發緊，他們都知皇帝已然是雷霆大怒的前兆了。

何祥面無表情，視周圍同僚的暗示於不顧，自顧自的朗聲道：“滿城勳貴人人有份，數不勝數。”

眾人無語，但總算是心中松了口氣，所謂法不責眾，不說那些暗中抽份子，收受大筆孝敬的豪門，就是自家還不是收過鹽商禮物，只不過不值幾個錢而已。

“大膽，你說了一大通，卻臨了攀咬所有人，其心可誅。”

“陛下，據臣所知，就是諸位嬪妃一樣四季收過孝敬，就算是您，還不是收過什麽揚州瘦馬，南方美人。”

人人大驚失色，無不以為何祥瘋了，這當堂之上公然質問皇帝，豈不是擎等著被杖責嘛？

正當眾人以為皇帝鐵定要暴跳如雷的時候，朱棣反而並未有何舉動，盯著大義凜然的何祥，吩咐道：“宣張灝進來。”

“皇上有旨，宣錦衣衛指揮使，安東侯張灝覲見。”

一聽到傳旨太監那尖聲尖氣的動靜，張灝心中糾結，他最反感的就是朝堂中的一切，又深知一眾大臣哪位不是人中之傑，真要是卷進其中的渾水中，那日日都得提心吊膽了。

不過皇帝相召，又不敢不從命，張灝看看自己一身普通穿戴，暗叫一聲好險，反正此刻不是正式朝會，自己又是個鎮守內臣，勉強能應付過去。

昂首挺胸，張灝從不喜歡藏頭露尾，此點和他老子正好相反，大搖大擺的邁過門檻，等走至眾位大臣中間靠後的位置時，也不下跪，拱手道：“臣參見陛下。”

劉觀大怒，回頭指著他叫道：“大膽，見到陛下怎敢不跪？”

“此時不是朝會，為何非要下跪？敢問陛下，太祖朝時，是否時刻見到聖上就得下跪？”張灝昂然無懼，他早就看下跪不順眼了，你朱棣非要整什麽下跪大禮，這一整就生生整了幾百年，把個文臣脊梁都給跪沒了。

很多時候張灝都喜歡隨波逐流，但有些事上，他卻是寧死不彎腰的執拗性格，再說他很早以前就對下跪一事深感不滿，皇帝只當他童言無忌，也不在意，卻沒成想，今日竟然被這小子當面將了一軍。

跪著的眾位大臣只覺得渾身舒坦，心中叫好，誰沒事喜歡下跪玩？早在太祖朝時，明明只有正式場合才會行此大禮，但上面那位天子非逼著大家遇帝即跪，為此早有多位大臣表示不服，卻都被錦衣衛杖責而死，以至於後來就沒人敢表示不滿了。

原本以為皇帝又會為此大怒，只是眾位大臣卻是料錯了，正所謂此一時彼一時，當年還是朱棣剛剛登基為帝，自是以此來壓服滿朝文武，這就是殺雞儆猴的道理了。

但如今年紀漸老，涵養功夫日漸深厚，加上面前又是個孩子，一位帝王還能為此計較不成？不說這孩子身份特殊，這要是傳出去的話，豈不讓天下百姓笑話皇帝心胸狹窄？

“跪！”皇帝自是得首先保證自家無上尊嚴，理都不理張灝，直接吐出一個跪字。

正當大家準備觀看安東侯寧死不屈的好戲時，就見張灝笑嘻嘻的雙膝一軟，竟然老老實實的跪倒。

眾人險些吐血，心想你張灝這又是玩的哪一出？真是天生弄臣啊！不過也好，有了安東侯在這裏緩和氣氛，想必夏大人就會平安無事了。

劉觀無趣的摸摸鼻子，暗罵自己真是糊塗，好沒來由的得罪安東侯做什麽？真是關心則亂，光想著表現了。

見好就收，張灝原本就不想為此事和皇帝擰著幹，朱棣怎麽說都是長輩，跪跪也不丟人，反而借此事為後來人埋下伏筆，早晚得廢了下跪規矩不可。

“張灝，你如今是指揮使，朕命你帶人把何祥拖下去杖責三十。”

張灝看了眼正前方挺直背部的何祥，又看看周圍面色大變的大臣們，皺眉道：“何大人說的都是實話，為何要杖責？臣不敢遵旨。”

首輔閣臣楊榮和黃淮大人心中焦急，就連呂震大人同樣緊張，他們與張灝明裏暗裏都有好印象，心想你一個內臣，幹的就是皇帝腳下鷹犬的差事，就該不辨是非，惟命是從啊！

“哈哈，好，不愧是朕的麒麟兒啊！好！”任是誰人都沒想到，朱棣竟然笑得由衷開懷，哪還有什麽暴怒模樣，簡直就是春風滿面了。

張灝笑而不語，自己能以十五歲就坐上錦衣衛指揮使的寶座，其中原因耐人尋味，看似驚世駭俗，實則只是一個擺設，皇帝要的就是自己溫和立場，其他陰暗事有的是人去做，但對皇室忠心不二卻又敢於擔當的勳貴子弟猶如鳳毛麟角，皇帝已經老了，他要的是臣子們互相制衡，而不是惟命是從，無惡不作，為了奉承皇帝而甘為鷹犬的未來權臣。

果然自從張灝一進場，又鬧了這麽一出後，朱棣情緒大為緩和，也不追究何祥了，突然皺眉質問道：“張灝，朕問你，錦衣衛有無關於兩淮鹽商的密報？有無什麽勳貴皇族牽連其中？”

大臣們心中一喜，他們自是巴不得這惡人由安東侯出面，既能解決此事又把得罪人的差事扔給張灝，如此一舉多得的好事，自是人人求之不得。

張灝想都沒想，很光棍的回道：“不知，陛下，臣今年只有十五歲，到現在還未去錦衣衛的衙門報道呢。”

劉觀心中大喜，急忙朗聲道：“陛下，安東侯年紀尚小，又是剛剛接任錦衣衛指揮使的要職，自是諸事不明，這鹽商地位低下，尋求勳貴護佑也是情理之中，陛下還請息怒，只要把此事交由相關衙門妥善處理，責令各家補繳鹽稅即可。”

這建議老持成重，很是溫和穩妥，劉觀雖說心有私念，不過此建議到算是顧全大局，就連夏原吉都連聲稱讚，並不以剛才被他彈劾而心生怨恨。

唯有高坐九重的朱棣不屑一顧，只是盯著張灝，心說你小子和錦衣衛不清不楚的攪在一起多年，那谷王就是被你參倒的，現在到像個沒事人似地，著實可惡？

清楚皇帝心意，張灝忽然開口道：“陛下，這鹽商之事不難解決，劉觀大人所言甚是，此外，包括貴族圈占的礦山林地，海船商鋪，都請陛下下旨，從今以後一體上繳賦稅！”

眾位大臣驚訝不已，不過卻知趣的都未開口，想看看安東侯說出這一番話來，到底有何用意？只有戶部官員眼睛一亮，神色驚喜，只不過隨意搖頭嘆息，心想此事何其之艱難。

這明朝開國之初，百業待興，朱元璋農民出身，生平最是痛恨貪官汙吏，地主富豪，他的理想是天下之民各司其責，安心休養生息，其中農民專心務農，商人專心販賣商品，軍人世代為國盡忠，匠戶子承父業，其中農戶為國家之本，人數最多，就興辦教育科舉已安其心，設立錦衣衛嚴密監控天下官吏富豪，稍有貪墨之舉就剝皮處死。

又劃分戶籍，鼓勵農桑，重視天下農戶，輕視其他階層，下旨商賈與匠戶等同為賤業，子孫後代不得為官，想法可謂是極端理想主義了。

而為了保證朱家江山永固，一面大肆殺戮功臣，一面承諾與勳貴甚或是士大夫階級共享天下，其中勳貴經營買賣不用交稅，而秀才以上則終生不用繳納任何賦稅。

開國之初利益集團剛剛興起，這天下百姓眾多，損失些許稅收自然不顯山不顯水，可幾十年過去之後，這利益集團好似滾雪球一樣壯大，現如今各家強占礦山林場，江河湖海，大肆購買良田，每年鯨吞的財富數量極為驚人，雖說矛盾並不突出，在場眾人又同是既得利益者，對此即使有所察覺，但也往往不願理會，只有張灝深知其中利弊，深知這是葬送大明王朝的重要禍根之一。

不過張灝並不想一舉扭轉乾坤，先不說此事要深深得罪天下官吏和皇親貴族，就算任你三頭六臂，真個搞成功了，但這今後往往會落得個淒慘下場，這改革之艱難，舉事之人多年後被秋後算賬的例子，歷朝歷代比比皆是。

就事論事，先說一下也好，無非是個建議而已，而自己身為貴族中的一員，不會像文臣一樣被人猜忌，倒算是條件得天獨厚，要是皇帝和眾位大臣認真對待此事那是最好，不當回事也不算什麽。

張灝心中苦笑，其實他最想做的就是後世所謂的官紳一體納糧了，要是真個成功的話，自然為國為民利在千秋，可惜此時乃是明初永樂年間，距離歷史上的明朝末年足足還有二百多年，這政策是死的，人卻是一茬又一茬的前仆後繼，將來會不會被哪位皇帝一言而否決，真還是未知之數，其實不用想都能料到，八成得被取消。

張灝之言人人心中有數，確實是善策，只可惜誰都知道此事之艱難，要想習慣了坐享其成的貴族吐出錢來，恐怕比殺了他們都難，當下人人沈默不語。

皇帝朱棣倒是有些心動，其中楊榮察言觀色，輕聲提醒道：“陛下，就怕百官說這是在與民爭利，此外，甚或是要動搖國本啊！”

仰天長嘆，朱棣心中郁悶，這勳貴們哪會親自動手勞作，無非是雇傭百姓去挖礦種地，這一收稅賦，自然就會有文臣跳出來大罵此乃與民爭利，因為百姓頭上有各種雜稅，已是度日艱難了，而朝廷又要收繳主人家的銀子，可不是與民爭利嘛，這不是變相搶老百姓的飯碗呢？

而觸痛到所有豪門世家的切身利益，那就是要與所有貴族為敵，一個不小心恐怕真的引起眾怒，確實是動搖國本的嚴重事件，即使朱棣貴為一國之君，也不敢輕舉妄動。

張灝多年來的好人緣此刻終於發揮出效果，或是他年紀實在太小，又或是手握錦衣衛此等恐怖衙門，大臣們竟沒一個跳出來指責他居心叵測。

一時間，整個大殿中陷入一片寂靜，那仙鶴青銅香爐散發出陣陣香霧，鎦金燭臺發出幽幽火光，一閃閃的令人心煩。

借著幽暗亮光，張灝偷偷朝側前方看去，就看見那名聞天下的何青天一臉嚴肅，時而神色欣喜，時而凝重苦澀，瞧得張灝心中嘆息，心說真是對不住何大人您了，此種名傳千古的大事，只能由您來出馬了。

不過不管是張灝也好，還是一席話說得何祥大人茅塞頓開，兩人都知曉事關重大，都得回去深思熟慮一番。

張灝悄悄退後幾步，離得眾位大臣老遠，朱棣微不可聞的讚許一笑，當即和大臣們商議如何處理揚州一事。

最後還是采納劉觀建議，責令夏原吉攜帶聖旨趕赴揚州，一面安撫各家鹽商，一面責令補繳大筆鹽稅，又令皇太孫朱瞻基會同東廠常公公私下暗訪，嚴查一幹皇親勳貴有無牽涉到鹽商之中，一經查出嚴懲不貸，至於京城各家收受鹽商孝敬一事，都被大家選擇性遺忘了。

其實所謂牽涉，眾人心知肚明，無非是想追查出還有無藩王牽涉其中，這才是皇帝關心的重點，至於勳貴嘛，無非是摟草打兔子而已，這歷朝歷代鹽鐵茶都是朝廷專營，趁機收回抓牢鹽務專營大權也是順理成章之事，即使是劉觀，也不敢在這上頭阻止，他心中打定主意，一等回府就馬上修書一封，提醒兒子把貪贓的證據趕緊銷毀掉。

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