經過吳國英、吳承鈞兩代人的努力，不但使得宜和行的茶葉品質節節高升，甚至建立了名牌效應，以至於坊間都哄傳說：只要蓋上宜和戳記，茶價便能翻上幾倍。便是在萬裏之外的歐洲市場，標有宜和行戳記的茶葉也是一上市就會被搶購一空。

正是由於成功建立了茶葉品牌，才讓宜和行的生意在整個十三行中有了後來居上之勢，到了近幾年，吳承鈞又利用這種商譽進行大幅度的擴張，他與東印度公司簽訂了數額驚人的訂單協議，要求英國商人先支付高額的預付款，隔年宜和行再以等值茶葉抵付款項。

如此一來，吳家能夠收購的貨物極限就不再是自家的流動資金，而是所能收到預付款加上吳家自家現金流再加上部分高利貸，由於有二十餘年積攢下來的長久信譽，從四年前開始，吳家從洋商那裏預支到的金銀數量，就一直大大超過宜和行的儲備金。

這個過程之中其實存在著不小的風險，但吳承鈞精明強幹、算計無遺，連續幾次都能讓錢、貨及時輪轉，從而得到了更多洋商與茶農的信任。正是在這種危險卻暴利的模式，讓宜和行的經營規模在近三年來幾乎每年都擴張了一倍以上，而今年的茶葉預付金，更是達到了宜和行歷史上的頂點，不少老行尊都暗中算過：只要宜和行今年能再做成生意，吳家聲勢勢必更上層樓，屆時或擠掉盧、或擠掉謝，躋身十三行“上四家”的機會極大。

吳承鈞自己也是打算等熬過了今年，就要改變方略，變冒險擴張為穩健經營。

可偏偏就在這時卻出了事——最重要的那批茶葉在惠州地面失了蹤跡。這批茶葉在數量上雖然只占總數不到三分之一，卻是整個宜和行品質最優的那一批，同時也是利潤最大的那一批。這批茶葉若不能及時交貨，東印度公司那邊會有什麽反應都難以預料。

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吳承鑒雖然好玩樂，家裏頭的事情卻是門清，既明白這批茶葉的失蹤對吳家意味著什麽，就能想見大哥心裏會急成什麽樣子——此事小則傷筋動骨、大則足以破家！

“這件事情，為什麽到今天才告訴我？”

吳二兩言語中帶著哭腔：“不是故意不告訴三少，大少得到消息之後立刻就帶著我出門了，因為走得匆忙，臨行前只吩咐了一句不許跟任何人提起，所以不但三少爺，連老爺、大少奶奶也是我們回來才知道這件事。”

“這事自然是要保密的，”快嘴吳七說：“這廣州城內外，可到處都是餓狼。這事要是傳出去，明天盯著我們吳家就成了那群虎狼眼裏的肥肉了。”

吳承鑒眼神一閃，看向穿隆賜爺，嚇得穿隆賜爺趕緊說：“三少放心，我嘴巴再松，這事也不敢漏半句口風的。我的嘴巴沒穿隆。”

吳承鑒道：“看來大哥不是中暑，是急病了，他會病倒，那這批茶葉就是沒找到了。”

吳二兩沒說話，但一臉的苦相卻讓誰也知道吳承鑒所料不差。

鐵頭軍疤一直靜靜的未曾說話，這時忽然插口：“三少，我這就帶人去惠州，就算把沿路地皮翻過來，也一定要找到這批茶。”

吳承鑒卻搖了搖頭：“你遲了這麽久去還能找到的話，以大哥的能耐，這次就不是病倒回來了。”

吳家因為要確保運茶路線，所以對沿線黑白兩道都有打點：他吳家是福建遷過來的，根在閩省，福建那邊的事自有老吳家的親族在做；入粵以後，從潮州府的南澳總兵、惠州府的碣石總兵到廣州府、南海縣這邊的三班差役，每年也都有孝敬打點。

東邊這條茶路是吳承鈞親抓的，所以當初他得到了消息第一反應就是自己趕過去處理。吳承鈞辦事素來謀定而後動，他在去惠州之前沒有急著聲張，也是覺得自己親去必能解決此事，然而事情總有意想不到的時候。

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主仆五人水陸兼程，卻也直到天亮才趕到西關。

西關是行商聚居之地，在後世雖然是廣州極有名的一個片區，但實際上在清朝卻並不在廣州城內，而是位於廣州西門外，所以叫做西關，治安由南海縣管轄。

這時吳家上下已經亂成了一鍋粥，吳承鑒跟疍三娘賭氣時說吳家是“商賈賤業”，這話半對半不對——對高高在上的官老爺來說，吳家自然是商賈賤業，但粵人重商，市民愛錢，對普通老百姓來說，十三行的這些頂級富豪仍然是高不可攀的，所以家大業大，門戶森嚴。

大丫鬟春蕊帶著兩個小丫頭，捧著換用的衣服守在側門，吳承鑒出門總是珠光寶氣的，讓主張簡樸持家的吳國英十分不滿，所以每次回來都要換上一身樸素點的長衫。

吳承鑒一邊疾步快走，一邊問：“大少怎麽樣了？”

春蕊一邊遞衣服讓他換，一邊低聲道：“現在是福安堂劉良科主診，已派人去了南海西池堂請二何先生。老爺說如果天亮還沒醒，就派人去沙面找找洋人大夫，總之什麽辦法都得用上！”

吳承鑒一時立定：“這麽嚴重？！”

福安堂劉良科乃西關名醫，在這富商雲集的西關地面他能夠穩穩立足就可見其醫術高超，有他主診，吳國英還要派人去南海、洋行找人，吳承鈞病勢之重可想而知。

他隨即看了短腿查理一眼，短腿查理道：“Ok，我這就去！一定找到一個最好的醫生來。”

吳承鑒這才繼續奔向內宅，除了吳七春蕊，幫閑小廝都留在了外面，吳承鈞的房外，吳國英雙眉緊皺地坐在門口，雙目無神，吳承鑒沖過去叫：“阿爹！你怎麽坐在這裏！”

吳國英仿佛被這聲叫喚喚醒了魂魄，一把抓住了小兒子的手，叫道：“昊官！你快進去看看你大佬！我在門口守著，不會讓不幹凈的東西進門！”

所謂“不幹凈”的東西，那就是陰間鬼差之類，守門這是要防鬼差來勾魂，一向精明、開吳氏一門家業的吳國英竟然說起這等怪力亂神的話來，足見其心神早已大亂。

吳承鑒看到老父親這顫巍巍的樣子，眼淚差點就要滲出來，卻還是馬上忍住了。

“放心啦，阿爹，大佬不會有事的。”

他安撫地拍拍父親滿是皺紋的手，推門進去，廳中站著二哥吳承構，見到吳承鑒，吳二少開口就責罵：“老三，你怎麽現在才來！又到哪裏花天酒地去了？”

一個七八歲大的孩童則撲了過來，哭著叫道：“三叔，阿爹他，阿爹他……”

吳承鑒這會沒功夫和二哥頂嘴，拍拍侄子的頭道：“沒事，三叔在呢。”就掀開了隔開內屋的雪絨紗布。

屋內一股病氣撲面而來，一個老醫生坐在床頭，按著床上病人的手，一個淚痕弄花了淡妝、卻仍不能掩其秀色的少婦站在床尾，盯著床上病人，眼睛片刻也離不開，直到發現吳承鑒進來，這才掩著嘴，低泣道：“三叔……”

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這個少婦就是宜和行的當家大少奶奶、吳承鈞的妻子蔡巧珠了。

她自十五歲嫁入吳家，到現在已經十二年了，剛入門時吳承鑒還是個半大小子，叔嫂之間就沒什麽忌諱，吳承鑒也常常穿門入戶，與哥嫂口頭上都是沒大沒小。吳承鈞寵著弟弟，蔡巧珠也就跟著丈夫寵著小叔子，十二年間在一個屋檐下，從半大處到彼此成年，叔嫂間的感情也與別個不同。

此刻她侍病了半夜，精神恍惚，單薄的身子搖搖不穩，恍若風中發顫的梨花，美人掛淚，更惹得吳承鑒心中憐忍。

昨天下午，叔嫂兩人還在為月例的事情拌嘴呢，此刻蔡巧珠卻將他視若倚靠，吳承鑒把侄子推出去，將聲音放溫和了，說：“大嫂放心，我在呢。”

眼下有外人在，吳大少奶克制著，掩著臉，一手扶著床沿，哽咽道：“快睇睇你大佬。”

吳承鑒這才近前，看了床上病人一眼，只見大哥一張臉蒼白得幾乎不見血色，幹燥的唇上還帶著沒清理幹凈的血絲，就猜吳承鈞可能吐過血，又喝不進水米，他不懂醫術，只與劉良科對視了一眼，劉良科就跟著他出來了，兩人走到屋外梨花樹下，吳承鑒才道：“請劉大夫長話短說。”

劉良科道：“大少本是積勞成疾之體，又加上奔波疲乏，已足以引動病根，偏偏又是急怒攻心，如今已是傷到根本了。”

這些個言語，一句趕一句，內裏都不是好話，吳承鑒混慣了風月場的人，怎麽會聽不出來？他咬了咬自己的舌頭，讓自己因痛而冷靜，才又問道：“敢問一聲，怎麽治？”

劉良科嘆道：“老夫剛才連針都不敢施，眼下只能先開一副方子試試，穩不穩得住還要看造化，要想此病根治……難，難，難啊！”

屋內陡然傳來一聲要壓卻壓不住的悲泣，卻是蔡巧珠站在窗後偷聽，吳國英一下子就跳了起來，拐杖指著劉良科叫道：“打出去，打出去！昊官，快把這個庸醫給打出去！二何先生呢？二何先生呢？怎麽二何先生還不來！”

吳承鑒一拉，就要將無比尷尬的劉良科拉到外間致歉，吳國英忽然一個抽搐，竟然就要軟倒，吳承鑒嚇得趕緊去扶起老父，一邊朝著劉良科叫道：“劉大夫，家父剛才是悲急交加才口不擇言，還請劉大夫體量，現在先救救家父吧。”

劉良科能在富豪堆裏立足，不但是醫術不錯，脾氣也是好的出奇，就上前診脈，一邊道：“理解，理解。”

吳老太爺這病倒不難診斷，也就是年老體衰、悲傷心脈罷了，雖不至於釀成吳承鈞那般重癥，但他年級大了，同樣經不起折騰。眾人趕緊將老太爺搬回房中，由劉良科施了針、開了方，趕緊抓藥煮藥。

吳家老爺子這一病，吳家更是雞飛狗跳、不得安寧。

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