“前突厥猖狂，興兵犯境。瓜、肅、沙遭襲，伊、庭震動，隴右危殆。蹄音已至而百姓栗栗，將令不傳而士卒惴惴。

餘本老邁，不堪大用。陛下專信，除隴右道安撫使。王命及身，不敢有負。每思及此，中夜驚悚，但懼非所托者也。報國之心猶烈，七秩之身已衰。君矚殷殷，在耳切切，乃奮此殘軀，雖年高而不敢辭；雖路遙而不敢退：雖暑長而不敢避。萬裏周轉，月餘奔波，終畢其功。弓騎所出，群賊辟易：王旗所向，宵小懾服。狼子野心，還歸鏡花水月；老謀深算，皆付逝水東流。

庭州刺史錢歸南，早私通默啜。僅以財故，罔顧大周。偽造匪患，暗制兵器。戰事起時，更開門揖盜，引施敕鐸入庭境，調瀚海軍至伊邊，欲讓庭州於默啜也。此等喪心病狂之舉，自高祖朝始未之有也。所幸當今天子英明，天下歸心。縱有一二跳踉，終為擒伏。首惡錢歸南、從惡伊州長史杜灝等伏誅。

而忠臣義士，雖身處危局，英勇果決，前赴後繼。肅州刺史崔興以下，克敵竟功，兵部應另有呈報，不於此細述。臣所見者，原瀚海軍旅正高達，前有送急報入京，後有飛奪瓜州烽火臺，可謂勝局之眼成於其矣，功莫大焉。又有餘子景輝，服流酉北，巧得大食奇藥數種。適逢庭州瘟疫，傾其所有，救軍民無數，其功雖親不可沒也。伏請陛下恩賞。

庭州之亂，險如千鈞系於一發。主官叛，外敵侵，民受瘟疫之苦，軍受亂命之累。誠所謂巨巖壓於虛卵，一旦傾覆，隴右糜爛。當此炭炭之危，有突騎施王子烏質勒振作而起，率所部抵禦敕鐸，終於沙陀磧擊潰之。若無此人忠義，王師之勝雖必，時日或將遷遠，積重或將難返矣。突騎施部自敕鐸登酋長位，親突厥而遠大周，不臣之心日久，致西北重陲碎葉孤懸。今烏質勒反正，請命收覆碎葉。

人曰五步之內，必有芳草，今乃知一族之下，必有忠臣。此實乃聖上之德被於四海，日月之輝及於宇內。臣不勝欣喜，因上表具奏，請嘉其忠勇以楷模，授其官職以正名。

臣狄仁傑再拜頓首。”

武則天長籲口氣，輕輕放下手中的絲絹奏本，狄仁傑這篇發自庭州的奏章她已經不知道讀了多少遍，但每讀一次仍覺心潮湧動，熱血澎湃，似乎攻城掠地的男兒豪情也將她這老妞的身心點燃了。最近半個月來，前線捷報頻傳，但她就是不敢輕言勝利，甚至害怕在太宗和高宗的像前駐足片刻。她怕啊，怕自己真如世人所詬病的那樣武功羸弱，難以守住“天可汗”的無上榮耀，即使到了另一個世界，也要被那兩個男人所譴責。兩個月寢食難安的日子裏，武則天常常會想到死亡，她萬分討厭這樣的思緒卻又無法擺脫，這時候她才感覺到自己的無能和虛弱，不論是此刻還是生後的種種，原來她都遠遠沒有安排妥當。

萬幸老天仍然是庇護她的。昨天夜間，當內侍將狄懷英的這封奏章送到她的案前時，武則天幾乎不能克制雙手的顫抖。她似乎從來沒有這麽膽怯過，她不敢揣測這奏章裏面所陳述的究竟是好消息還是壞消息，她只知道，那一定是最真實的消息……

現在，一切都過去了。坐在午後的觀風閣內，回味著剛剛遠去的煎熬，仿佛也成了一種莫大的享受。身邊有宮女輕搖團扇送來的習習涼風，暑熱並不灼人，只帶來些微倦怠和困乏，耳邊陣陣響亮的蟬鳴，愈發襯托出周遭無聲的寂靜。看吧，這整個上陽宮，不，是這普天之下，仍然都俯仰於她的意志。武則天斜倚在靠墊上，又一次拿起狄仁傑的奏本，涼涼的綢衫劃過肌膚，鮮活地勾勒出生命之美，死的恐懼在輕盈流轉的日光中顯得那麽空泛無稽。

武則天思忖著又把奏本放下，不需要再讀，差不多都可以倒背如流了：“……乃奮此殘軀，雖年高而不敢辭；雖路遙而不敢退；雖暑長而不敢避。萬裏周轉，月餘奔波……”狄懷英這老家夥，武則天含著微笑想，比朕還小好幾歲，說話的口氣就如此倚老賣老，不過是想要朕感念他的忠誠、體諒他的苦衷罷了。自古賢臣多是這個德性，個個弄得跟屈原似的，就差投汨羅江以明心志了。當然狄懷英比之那些以忠挾上的所謂義臣賢良要高明太多，這趟差，還真是辛苦他了……

一陣清麗悠揚的蕭聲打斷武則天的浮想朕翩，她懶洋洋地擡起眼皮，那蕭聲自觀風閣下谷、洛二水匯集而成的玉液池中傳來。輕風拂動滿池白蓮，蓮葉田田，隨風舞起碧色的波濤，托出朵朵潔白的蓮花，亦隨之娉婷搖擺，竟好像在應和那仙樂般的蕭聲。武則天會意地微笑，註目蓮濤深處，果然一葉扁舟悄然孚水而出，船頭和船尾各坐一名白衣飄飄的青年男子。船首之人執蕭吹奏，船尾之人輕搖木槳，雪白的衣衫和姣好的容顏，與白蓮交相輝映，看得人不覺心醉神癡。武則天點了點頭，輕聲嘆息道：“這麽看起來，還真是畫中人、蓮之仙了。”

船上的兩位心有靈犀，隨著武則天的感嘆，船首緩緩轉向，朝觀鳳閣而來。船首之人愈發興起，搖搖晃晃地站起身來，似要弄蕭起舞，誰科船身突然左古搖擺，他穩不住身形，竟然“撲通”一聲落入蓮池。

武則天在觀鳳閣上看得分明，不由探頭輕呼：“哎喲！”卻見落水的張昌宗已經被張易之伸手拽了上來。此時小舟恰好靠岸，兩人沿著觀風閣下的石階匆匆跑上。那張昌宗全身都滴著水，活脫脫一個落湯雞的模樣，武則天一見之下忍不住縱聲大笑。張昌宗氣得俊臉飛紅，跺腳撅嘴地抱怨：“好你個五郎，你欺負人啊！騙我站起，自己卻故意蕩動船身。聖上！”張易之倒很坦然，姍姍落坐在武則天身邊的鳳羅席上，笑道：“我騙你你就信啊，活該！”

武則天好不容易止住笑，揚手捏了下張易之的臉：“朕看得真切，是你欺負六郎。”張易之撇一撇嘴，又諂媚地道：“聖上！我們還不是為了讓您開心。多少天沒聽您那麽暢塊地笑了。再說了……”他指了指正往下扒濕衣服的張昌宗：“這大熱天的，他沾沾水還清涼不是？”張昌宗本來還在猶豫，聽張易之這麽一說，便幹脆利落地把身上的白色絲袍整個褪下，赤條條地站到觀風閣前，閉目呻吟：“嗯，這小風兒吹得真舒服。”武則天的目光拂過張昌宗凝脂般的玉色肌膚，好像能看透流動在肌膚之下的血液，這血裏充滿年輕人的活力和欲望，帶給她青春的錯覺、永生的幻象，是如今的她一時一刻都離不了的啊……武則天朝等在旁邊的內侍擡了擡手，內侍忙將幹凈的絲袍披在張昌宗的身上。

張昌宗聳了聳肩，“啊欠！”他大聲打了個噴嚏，也在武則天的身邊依偎著坐下，嘴裏兀自嘟嚷著：“聖上！臣聽說西域有種奇異的織物，水浸不濕、火燒不爛，用它做成的袍子穿在身上柔若無物，夏則透氣滑爽、冬則溫暖禦寒，臣想向聖上求這麽一件袍子呢。聖上！”武則天撫著他解開的黑發，微微擰眉道：“唔，你說的這東西朕倒似乎也聽說過，只是從來沒見過啊。”張易之搖頭笑道：“聖上，您別聽六郎胡鬧。就是有這樣好的袍子，以他那性子恐怕也是玩過三天就扔了。您什麽時候見過他同一件袍子穿三回的？還從冬穿到夏……得了吧。”

張昌宗惡狠狠地瞪了張易之一眼，仍然不肯罷休：“聖上，其實六郎的袍子是小事，六郎心裏面想的，就是用這奇物給聖上織一頂帳子，聖上睡在裏頭保管香甜。”武則天還未開口，張易之又搶道：“那帳子裏頭還不是聖上與你一塊兒睡……”武則天再度被逗得開懷大笑，直笑得眼淚都迸了出來。張昌宗撲過去給她捶背，武則天緩著氣道：“你們這兩個小鬼頭啊……五郎，我只罵你，這些話肯定都是你想出來的！”

張易之捶胸頓足：“臣冤枉啊！臣平日裏雖然促狹些，但卻是個勞碌命。哪像六郎，成天盡琢磨些享受的玩意兒。”武則天點頭嘆息：“活到朕這個歲數，才知逍人這一生，可以享受的時間太短暫，真應該及時行樂啊。唔，你們說的這東西，朕倒也有些興趣了，只不知如何去尋。宮裏頭肯定是沒有的。”張易之轉著眼珠道：“如果真是西域的寶貝，莫不如去問問鴻臚寺？他們那裏不是存著各國的貢品嗎？就算他們眼下沒有，估計也知道詳細的來歷。”

“烘爐寺？”武則天若有所思地重覆了一句，隨即笑道：“五郎啊，既然如此這事兒可就交給你了。朕的口諭，由你代表朕去鴻臚寺尋覓寶物。”“是！五郎一定不辱聖命！”張易之痛快地答應著，與張昌宗眼神交錯，兩人都不約而同地悄悄松了口氣。

張昌宗伸手挽起被水打濕的頭發，動作大了些，寬袍大袖掠過桌面，狄仁傑的奏章被一帶而下。武則天微嗔：“六郎，小心點兒。”內侍悄無聲息地撿起奏章重新擺好，張易之探了探腦袋，訕笑道：“聖上，這奏章您都看了多少遍了，真有那麽好看嗎？”武則天盯著他瞧了瞧，一指奏章：“好看不好看，你看看不就知道了？”

張易之媚笑著撿起奏章：“那臣可就看咯。”“看吧。”張易之這才小心翼翼地打開絲絹奏本，看得全神貫註，臉色亦隨之陰晴不定。稍頃，他放下奏章，似乎還在回味，就聽武則天冷冰冰地問道：“怎麽？看完了？”張易之打了個激靈，忙換上一臉春色，故作瀟灑地道：“嗯，我說呢，原來是狄仁傑這老家夥表功啊。哼，這幫老東西成天價說什麽為了社稷為了聖上，肝腦塗地死而後已，可真要幹了點兒活，表起功邀起賞還真不含糊！”

武則天沈著臉駁斥：“賞罰有度本屬帝王之術，作為臣子據實以奏是履行本分，沒什麽好大驚小怪的！”張昌宗此刻正小鳥依人般地靠在武則天的膝旁，聽到個“賞”宇，起了好奇心：“咦？聖上，您打算賞什麽給狄閣老啊？”武則天稍微和緩了神色，從內侍手中接過玉簪，替張昌宗插在剛挽好的發譬上，笑問：“你說呢？”張昌宗翻起白眼：“他已經是同平章事了，官沒得可升，那就只能賞田、賞宅子銀子？”武則天意味深長地搖頭：“狄懷英為官清正、胸懷社稷，田宅銀兩對他恐怕沒有什麽吸引力。”

張昌宗鼻子裏出氣，滿臉的不屑。張易之觀察著武則天重放晴光的面容，討好地道：“聖上，狄閣老想要什麽樣的賞賜，他自己在這奏章裏面都寫明了，聖上何不順水推舟？”“哦？你倒說說看，他想要什麽？”張易之半躬下身子，指著奏章道：“這不是嗎？‘又有餘子景輝，服流西北，巧得大食奇藥數種。適逢庭州瘟疫，傾其所有，救軍民無數，其功雖親不可沒也。伏請陛下恩賞。’呵呵，狄閣老還真是論功不避親啊。”

武則天輕嘆一聲：“這就是狄懷英的作風，真正稱得上光明磊落。憐惜子嗣乃人之常情，他也這麽大歲數了，狄景輝是他最小的兒子，想必最為鐘愛。去年並州案發，朕見狄懷英就是一副肝腸寸斷的樣子。這次隴右道戰事，他不顧年老體衰，奮古稀之軀行程數萬裏，於公當然是為了大周安危，於私恐怕也是為了這個兒子吧。”張易之附和道：“那也是聖上仁慈，不計較他暗藏私心，反而體諒他。那麽……”他猶豫了一下，追問：“聖上打算怎麽獎賞這個狄景輝呢？”

武則天沈吟片刻，面露微笑道：“狄懷英啊，這回朕要給你一個大大的恩典。”張氏兄弟醋意十足地交換了下眼神，卻也都很識趣地沒有說話。稍頃，張易之按捺不住又問：“聖上，狄閣老這奏章裏還提到的崔興等大人戰功，您又準備如何嘉獎呢？”“哦，這些朕已交給姚崇，讓兵部和吏部一起擬個奏議出來，庭州刺史的缺、瀚海軍上下空出來的官職，還有狄閣老提到的那個什麽姓高的旅正，讓他們一並都考慮了。”

“聖上英明！”兩個男人異口同聲地稱頌，伴隨一陣響亮的蟬鳴，擊碎夏日午後的悶熱。武則天不覺精神一振，俯瞰觀風閣下的綠水碧潭、幽廓修竹、殿宇宮墻、雲蒸霞蔚，俱在明麗的日光下熠熠生輝，祥和寧靜卻又氣象萬千，令她從心底油然而生出自豪感來。

張易之仔細觀察武則天的神色，知道她此刻心情上佳，便壯起膽子道：“聖上，臣看狄閣老的這封奏章，就是有一處不太明白。”武則天饒有興致地端詳著他鼻尖的薄汗，淡淡地問：“唔，你說哪裏不明白？”張易之咽了口唾沫：“聖上，前幾日武重規大人的奏報臣也看了，與狄閣老的這份奏陳兩相比較，二位大人在突騎施王子烏質勒的行為上，描述多有差異啊。”

“嗯，”武則天微微頷首：“那麽你認為，朕該采信誰的說法呢？”“這……”張易之的額頭上也冒出了汗珠，心中著實忐忑卻又不願錯失良機，於是他字斟句酌地道：“聖上，臣覺得似乎還是高平郡主的奏陳更可信。”“哦，說說理由。”“聖上，首先看烏質勒，他既出生蠻夷，自然就遠大周而近突厥。那突騎施部又非天朝羈縻的正統姓氏，如今建牙碎葉，部落酋長敕鐸自封可汗，也是東突厥默啜支持的。烏質勒一旦繼承部落領袖的位置，就是個可汗，又何必轉投大周，求一個都督的封號，再說他為別姓，能不能封到都督都還是個問題。因此臣以為，烏質勒背突厥向大周的可能不大。”

武則天冷笑：“五郎，你這番理由看似充分，卻忘記了一個關鍵。”“什麽關鍵？”武則天輕哼一聲：“突騎施老酋長死後，烏質勒是他的長子卻未能繼位，反讓敕鐸當上了個什麽勞什子的可汗，又有默啜的支持，你說烏質勒的心中會痛快嗎？再說，敕鐸自己也有兒子，烏質勒怎麽能肯定敕鐸死後，部落領袖的位置就一定落到自己頭上？假如你是烏質勒，你會甘心眼巴巴等著那懸於半空的繼承權？每時每刻還要擔心自己被敕鐸和他的兒子們除之後快？還是幹脆轉投大周，借大周之力幹脆利落地奪取突騎施的統治？你看閣老所奏‘今烏質勒反正，請命收覆碎葉。’，顯然就是這個意思。”

張易之張口結舌，無言以對。武則天瞥了瞥他漲紅的臉，安撫道：“五郎看不透這層也很自然，你雖然機靈，為人還是單純的。哪裏懂這些殘酷詭詐的皇權爭奪。”張昌宗湊趣地把頭伏在武則天的懷中，含混不清地嘟囔：“說得就是嘛。我們本來就不懂這些，聖上，您可得多教著我們些，要不然……”他擡起頭，向武則天投去濕漉漉的眼神，做出副欲言又止的可憐模樣。

武則天心有所動，輕撫著張昌宗的肩膀嘆道：“唉，只要有朕在，你們便不用擔心。”張易之到底不甘心，忿忿地又開口了：“聖上，就算烏質勒像您說的那樣，可武大人所奏李元芳叛國投敵之罪又是怎麽回事呢，尤其怪異的是，狄閣老的這份奏章，把整個戰事都解釋了一遍，為什麽偏偏對李元芳只字不提？這也未免太奇怪了吧？莫非有什麽難言之隱？”“難言之隱？”武則天思忖著，眼中突現鄙夷的冷光：“那李元芳是什麽東西？也值得你們再三嘮叨！”

張易之楞了楞，拿不準武則天的意思，便只垂首沈默。稍頃，頭頂上響起武則天陰沈沈的話語：“李元芳，不過是一個被貶戍邊的七品校尉，他能掀起什麽大風浪來？！一無權勢二無兵馬，他叛國投敵，誰又會理他？！如此種種的罪責加在李元芳身上，不過是暗指狄閣老。狄懷英不替李元芳辨白，其實就是不替他自己辯白，因為事實勝於雄辨，辨無可辨！”張易之硬著頭皮又憋出一句：“那總不成還要為李元芳私傳軍報、奸姘人婦而嘉獎他吧？”

武則天微微一怔，隨即朗聲大笑：“你呀，你以為人人都像你這麽小心眼？狄懷英的奏章裏，哪有一句替李元芳邀功請賞的詞句？既然狄閣老都不提了，你們也就噤聲吧。”

兩個男人果然乖乖噤了聲，可惜滿園夏蟬並不理會女皇的無上尊嚴，仍然顧自放聲高歌。武則天舉手按上奏章華麗的絲絹封面，心中百般滋味，悲喜難言。一陣清風吹過，蕩起玉液中碧玉般的漣漪，武則天振作精神，聚起豪情，揚聲道：“狄閣老忠義可嘉，功在社稷，朕心甚慰啊！朕已決定，在七月初一狄閣老返回洛陽之日，親自出城相迎。到時，我大周君臣將與全洛陽的百姓共同慶賀這來之不易的勝利，共祝大周之昌盛！”

前線勝利的消息很快傳遍了神都各處，但對於大部分的洛陽百姓來說，感覺並不強烈。畢竟隴石道遠在西北邊陲，那裏的戰事對神都的生活產生不了實質的影響，唯有趕本次制科考試的考生們真是喜出望外，終於有了盼頭。

原定在五月中舉行的制科考試，就是因為隴石右道突發戰事而被無限制的押後，主考官狄仁傑大人到前線去當安撫使，假如戰事吃緊曠日持久，制科考試被迫取消都未可知。這些從天南海北聚擾到洛陽的考生們聞聽消息，當時都傻了眼。趕一次考可不是件輕松的事情。從遠離都城的各地來到洛陽，路途之上一走好幾個月，顛沛辛苦自不待言，進京以後住店、報名、行卷、訪友，吃喝拉撒，哪一樣不要花錢。不少貧窮的考生甚至舉債趕考，朝廷一句考試延期，諸考生們是進也不得退也不能，銀子像水一般地流出去，滿腹學問不得施展，還連個盼頭都沒有，簡直快郁悶死了。

總算是守得雲開見日出，隨著洛陽的盛夏漸入佳境，考生們盼來了前線勝利的消息。主考官狄仁傑大人在前線平安突厥、立下赫赫戰功，已經在班師回朝的路上，不日即將抵京。吏部選院傳出消息，聖上重新定下考試日期，就在八月初一。所有報過名的考生需盡快到吏部選院重新核準名單，以確認考試資格。

蕭條了一段時間的天津橋東側變本加厲地熱鬧起來。前段時間，很多考生為了省錢都搬出了洛水兩岸的豪華客棧，蟄伏在洛陽各處簡陋的小館驛中，現在隨著考期臨近，又都陸續回遷。選院附近的茶樓、酒肆也重新被躊躇滿志的考生們占據，更因為前兩個月壓抑和無望的等待，人人都顯得比之前愈加亢奮、充滿迎戰前的激情。

這幾天，何淑貞每天一大早就來到天津橋旁守著，在烈日下站上一整天，兩只昏花老眼不肯放過任何一名來往的考生。沈槐不在洛陽，何淑貞的膽子也大了不少，早出晚歸地尋找兒子，沈珺自然不會說半個不字。何淑貞想要找到楊霖的願望比往日還要迫切，因為她心中所包藏的秘密，已漸漸讓她意識到危險的逼近。

“大娘？您……是何大娘？”何淑貞正被烈日曬得頭昏眼花，乍一聽這聲音招呼，楞是沒有認出面前那滿臉油汗的小胖子。小胖子倒是確認了自己的叛斷，擡高聲音又叫：“何大娘！您眼花了吧？哈哈，在下趙銘鈺啊。大娘一向可好？怎麽，您陪楊霖兄一塊兒來神都趕考？”“楊霖？！”何淑女貞如五雷轟頂，一把抓住趙銘鈺的衣襟，尖聲問道：“趙……趙公子，你知道我家霖兒在哪裏嗎？啊？！他在哪裏啊？！”

趙銘鈺給搞得全無頭緒，再看周圍的人們都在朝他二人瞧，忙把何淑貞往天津橋下拉，嘴裏安慰道：“何大娘，您別著急，有話慢慢說。”在路邊的一個茶棚之下，趙銘鈺請何淑貞坐下，又要了兩碗茶，才聽何淑貞將進京尋子的經過大概說了一遍。待何淑貞說完，趙銘鈺詫異地問：“大娘，這麽說來您找了好幾個月都沒找著楊霖兄？”何淑貞低頭抹淚，趙銘鈺搖頭：“不對啊，我記得兩個多月前曾見過楊霖兄，就在這附近！”“真的？！”何淑貞緊張地臉色煞白，顫抖著聲音問：“趙公子，你真的見過我兒？他……他怎麽樣？”非凡一只昏鴉打。

趙銘鈺緊鎖雙眉：“當時他不肯相認，但在下看的分明，絕對不會錯，就是他！而且，他當時還和一個當官兒的在一處。哦，說得當時別人告訴我說那是狄仁傑大人的侍衛武官，好像姓……沈？”“沈？！”何淑貞驚呆了。“嗯。”趙銘鈺兀自喋喋：“我當時還以為楊霖兄許是攀上高枝了，才不肯理人，如今看來倒像另有緣故了……”

何淑貞的腦袋徹底混亂了：“怎麽回事，這到底是怎麽回事？霖兒……”她瞪著雙驚恐的眼睛，腦海裏晃動的全是沈槐那張鐵板的面孔。“怎麽辦？我該怎麽辦？”趙銘鈺看著何淑貞憔悴慌亂的樣子，心中煞是不忍，便勸道：“大娘，您先別太著急，咱們再想想辦法。您看，假如我上回遇到的確實是楊霖兄，那麽說明：第一，他人在洛陽；第二，他也報名參考了。有了這兩樣，我想找到他還是有希望的。”

何淑貞老淚縱橫，懇求道：“趙公子，老身此刻已完全亂了方寸，還請趙公子幫忙想想辦法，老身，老身給您下跪了！”她說著就往椅子下滑，嚇得趙銘鈺屈膝相攙，連聲道：“大娘您千萬別這樣，折殺小生了。”冥思苦想了片刻，趙銘鈺臉上放起光來，對何淑貞道：“何大娘，我想楊霖兄既然已經報名應考，這兩天必定會來核準考生資格。湊巧，在下不才，被推舉成為蘭州考生同鄉會的會長，我這就向吏部選院的長官打個招呼，凡有蘭州來的考生都叫到我這裏來掛個號。這幾天，咱們就一刻不錯地在吏部選院旁邊守株待兔，怎麽也得把楊霖兄給等到！”

許是老天被何淑貞尋子的苦心所感動，他們只等了一天，就等到了楊霖。

沈槐隨狄仁傑離開洛陽之前，暗中做了些安排。因此楊霖名義上是在狄府讀書應考，實際上仍然被嚴格拘禁著，他自己也不敢造次，更準確地說是無心造次。最初迫於無奈接受的條件，到了今天反而變成楊霖自己執意要去完成的。前些日子和狄仁傑短暫的幾次會面，給楊霖留下了極為深刻的印象，原本充斥於心的恐懼和惶惑，轉變成了對年邁的宰相大人深刻的內疚和同情。在狄府好吃好住的每一天，楊霖都在遭受著良心的譴責，但是還有一種更為強大的動力，驅策著他把卑鄙的勾當繼續下去，那就是對他那受盡磨難的母親的愛和愧悔。匯香茶樓的驚鴻一瞥，讓楊霖知道母親已經趕來洛陽，遠遠地望去，就能看出她又蒼老了許多。楊霖心痛難耐。然而，當時即使沒有沈槐的阻攔，他也一樣不敢與母親相認，楊霖沒臉見自己的娘啊。

這天，楊霖在狄府侍衛的陪同、或者說押解下，來到吏部選院確認了自己的考生資格。本來當即就要返回，負責登記名單的官員看他是蘭州來的考生，便讓他再去一趟選院隔壁的院落報個到，那裏有各地考生組織的同鄉會。選院裏面開了個邊門，可以直接過去。楊霖不覺心念一動，懷著某種模糊的願望，他邁腿跨過了邊門。

母子初一見面，楊霖和何淑貞都有些兒楞神。何淑貞一身仆婦的打扮，兩翼壓霜，腰背佝僂，比分別前又老了足有十歲。楊霖倒是簇新的水綢文生袍，臉色紅潤，氣色上佳。直待楊霖納頭跪倒，被何淑忠攏入懷中時，母子二人才意識到，他們這次是真的團聚了。

何淑貞看楊霖的樣貌，倒也把心稍放寬了些。楊霖要她先講來洛陽的始末，何淑貞便淌眼抹淚地又說了一通。果然，楊霖一聽到何淑貞如今竟是在沈家幫傭，還曾拜托沈槐尋找自己，驚得幾乎從椅子上蹦起來。倒抽好幾口涼氣，他才從牙齒縫裏憋出話來：“沈槐……真是夠陰險！”何淑貞註視著兒子的神情，也不覺哆索起來，忙問：“霖兒，告訴為娘，你現居何處？聽趙公子說你也和那沈將軍熟識，這、這到底是怎麽回事啊？”

楊霖臉色鐵青，牙齒咬得略略直響，好半天才回過神來，對母親擠出個笑容，勉強寬慰道：“娘，您看兒子現在的樣子，不是很好嗎？說來還是……是狄仁傑大人偶爾看到我的文章，非常賞識我的才華，又見我缺少盤纏、吃住窘迫，才好心邀我去他老人家府上居住，溫書迎考。這位狄大人是真心愛惜人才，兒子感愧難當，因此這些天日目夜夜都在狄大人府上拼命讀書呢。”

何淑貞半信半疑：“既然如此，那沈將軍明知道我在找你，為什麽要隱瞞呢？這不是故意為難我們嗎？”楊霖眼神飄忽，支吾道：“唔，大約沈將軍是擔心我被擾亂了心緒，無法專註讀書吧……呃，娘啊，總之今天咱們也見了面，您也該放心了。時候不早，兒子這就該回狄府了。”何淑貞扯住楊霖的衣袖不肯放，楊霖苦笑：“娘，兒子現在一切都好，您不知道多少考生想見狄大人一面，為送一篇詩賦上去給他老人家看都要找盡關節呢，兒子苦讀詩書十餘年，遇到這千載難逢的機會，是斷斷要珍惜的。娘，既然那沈小姐待您不錯，您就安心在沈家住著，靜等兒子的好消息吧。”

楊霖抽身要走，何淑貞的眼淚再度奪眶而出，她死攥著楊霖的衣襟：“霖兒，霖兒，你……別急著走，讓娘再看看你。”楊霖含淚笑道：“娘，您這是幹什麽？八月初一就考試了，等一發榜，兒子就去沈家接您。”何淑貞擡起胳膊拭淚，無奈地點頭。兩人一前一後走到選院邊門，何淑貞見四下無人，突然壓低聲音問楊霖：“霖兒，你是不是拿了我的那件寶物？”楊霖大駭，噙動著雙唇卻說不出話。何淑貞看著他的樣子，也明白了大半，淒慘地嘆道：“霖兒啊，娘只問你一句話，那東西還要得回來嗎？”“能！一定能！”楊霖握緊母親粗糙的雙手，熱舊盈眶地道：“娘你放心，等兒子考完試，一定把那件寶物還給您！”

“考完試？”何淑貞喃喃：“只怕來不及了……”楊霖不解：“來不及？為什麽？”“哦，沒什麽，沒什麽……”何淑貞搖頭，輕撫兒子的面頰：“沒事，娘等著。你好好考試，給娘爭氣。”“娘，我會的。哦，您可別告訴人家和我見了面，對沈小姐也不要說。”“娘明白。”

從庭州往西穿越沙陀磧，地貌隨之一變，廣褒無垠的大漠和點綴其間的綠洲逐步消失，被連綿起伏的丘嶺所取代。與橫亙南北雄渾高峻的天山和金山山脈相比，這片被稱為大楚嶺的丘嶺地區位置略低，但層巒疊峰、山路縱橫，又常常會起莫名其妙的濃霧，穿行其間一不小心就會迷失方向，還容易遭埋伏，絕對是行軍大忌的一塊區域。

烏質勒命令部隊在大楚嶺前紮下營寨，從此地往前再走五百餘裏，就是碎葉城了。遙望故園牙省，烏質勒既興奮又緊張，碎葉，凝聚了他太多的愛與恨、失落和夢想。今天，當他真的要展開在頭腦中演習了無數次的覆位之戰時，烏質勒卻被莫名的恐慌攫住了心神。

“哈斯勒爾，庭州那裏有消息嗎？”“沒有，王於殿下。”望著烏質勒緊鎖的雙眉，哈斯勒爾納悶道：“殿下，有什麽問題嗎？”烏質勒矚目前方，大楚嶺高高低低的山丘一眼望不到頭，乳白色的霧氣詭異地彌漫在其間。他沈吟道：“哈斯勒爾，從此地往碎葉只需一天一夜了。”“是啊！”哈斯勒爾按捺不住興奮：“兄弟們都躍躍欲試了。終子能拿下碎葉了！”

“可我總覺得有些不妥。”“不妥？”烏質勒陰沈著臉道：“從這裏往前到碎葉的道路，俱是山丘相夾的峽谷，最狹窄的地方不過數裏，堪稱行兵的要害之地。咱們這次奔襲碎葉，事先未做充分的勘查，多少有些匆促。”“這……”哈斯勒爾搔了搔頭：“可用兵貴在神速，敕鐸已死，如今碎葉牙帳肯定亂成一團，這樣的時機怎麽能放過呢？況且突騎施的兵力咱們都很清楚，鐵赫爾和敕鐸帶的是其中最精幹的，都是以一當十的勇士，剩下在碎葉的不足萬名，兵員的戰鬥力要差很多，就憑咱們這支隊伍肯定能拿下他們！”

烏質勒雙

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