甘涼大漠上，一匹驛馬正在向涼州城方向狂奔。馬匹的嘴角已經泛出白沫，但驛卒仍然在拼命鞭策，涼州城的城墻就在眼前了，城門卻正在徐徐關閉，西斜的紅日淒艷似血，遠遠地懸掛在大漠盡頭，被這瘋狂奔跑的一人一馬甩在身後。

“八百裏戰報！八百裏戰報！”驛丁奪命狂吼，其實他的嗓子早已嘶啞，守城兵卒根本袒到他在叫什麽，但那人渾身上下的恐慌和殺氣卻是這樣分明。於是那扇剛剛關了一半的門，被他嚇得往兩旁閃去，驛馬仰天長嘯躍入城門，向前翻倒在地，將那驛丁甩落在泥地裏，他立即騰身而起，夾著身上的題袋向前狂奔，奔出去百來步，終於不支倒地。

守城兵卒圍攏來，就見這驛卒汗出如漿，眼白翻起，嘴裏兀自喃喃著：“快，快，戰報……瓜州、肅州陷落；沙州危、危急！”話音未落，他便昏倒在一名兵卒的懷中。人群中一個領頭模樣的大聲嚷道：“你們趕緊救治他，我來把戰報送到刺史府！”他揣起題袋翻身上馬，一邊向涼州刺史府飛奔，一邊心中還在疑惑著：大概三天前已有一個飛驛途經涼州，但那驛丁沒有停留，只是換過驛馬就又向洛陽方向而去了。從那驛丁腰間的題袋可以看到，他是自遙遠的庭州葉河驛而來，從庭州到涼州，中間必須要經過沙州、瓜州和肅州，看樣子當時沿途還沒有發生戰事，沒想到僅僅過了三天，風雲突變！

從涼州到洛陽，即使用最快的飛驛，仍然需要至少三天的時間。因此，當涼州刺史崔興得到西北戰事的最新消息時，高達，也就是高長福之子，瀚海軍沙陀團的一名旅正，此刻剛剛帶著李元芳送出的緊急軍報，奔入洛陽城。他的目的地是城南尚賢坊的狄仁傑宰相府。

洛陽城內的牡丹已盡數盛開，在武則天長居的上陽宮內，更是赤霞凝紫、緞白粉潤，滿眼的國色天香如華麗的織錦鋪開，只是那將她們移栽此地的女皇，似乎已沒有精力來垂賞她們的姿容，那“明朝游上苑，火急報春知，花須連夜發，莫待曉風吹。”的豪情也成過去，武則天老病垂垂、時好時壞的健康狀況在這個春季又一次走了下坡路，她臥床日久，滿朝官員已經有月餘未見她的真容了。

寢宮內，武則天服過丹藥，正臥在龍榻之上閉目養神。最近這段時間，她每每入夢，總會恍惚回到自己尚為少女的時代。那時候她作為武才人隨侍太宗皇帝的身邊，這自小就頗有膽量的女孩子，即使天可汗的威嚴也不能令她畏縮，反倒激勵著她的進取心。

當時，這個名叫武媚娘的十四歲少女，最感振奮的就是聽到偉大的天可汗征服新疆域的戰況，其實她甚至都不知道伊吾、高昌、龜茲究竟在什麽地方，也並不太明白西突厥、東突厥、吐蕃、高麗都代表著什麽。武媚娘只知道，大唐的鐵騎所到之處，戰無不勝、功無不克，她充滿崇敬地看到，太宗皇帝有力的手臂在描畫著大唐疆土的地圖上揮舞，聽到他喜悅的話語：“西突厥已降，商旅可行矣！”於是在武媚娘的想象中，那條“參天可汗道”於遼闊無垠的大地上不斷地向西向北延伸……

今天，當初的武媚娘已經活得比太宗、高宗皇帝都要長壽，她成了開天辟地第一個女皇帝，正是這兩個令她從心底仰慕愛戀的男人，將整個國度交到了她的手中。當武媚娘要到另一個世界去面對他們的時候，嘶知道自己是否可以問心無愧，是否可以為所做出的努力而感到欣慰。大周，即使是換了國號，其實仍然是李家的一份家業啊，她要守住它，為了這兩個男人和他們的子孫後代，好好地守住它。

“聖上。”聽到武則天輕哼的聲音，一直守在龍榻前的張昌宗趕緊湊過來，低低呼喚著。病重的武皇任誰都不見，唯有這五郎、六郎是相伴左右、不可或缺的。“聖上，您覺得怎麽樣？想要什麽？”張昌宗依然壓低聲音，體貼地詢問。

武則天緩緩睜開眼睛，示意張昌宗將她扶起。她悠悠地舒了口氣，擡手撫摸著張昌宗的腦袋，嘆道：“朕好多了，六郎啊，這些天可把你悶壞了。成天呆在這寢宮裏，哪兒都不能去……”張昌宗撇了撇嘴：“六郎哪裏都不要去，六郎只要和聖上在一起。”“你這話說得可太言不由衷啦。”武則天微笑著，拍拍張昌宗俊秀的面龐：“莫辜負了，這大好春光。”

張昌宗樂了：“聖上，看來那洪州道士胡超獻的丹藥挺有效的，您的精神好多了呀。”兩人正親親熱熱地說著話，張易之姍姍然從宮外走進來，見到這副情景也是喜上眉梢，來到龍榻前湊趣道：“聖上，微臣剛才一路行來，咱上陽宮的牡丹都開到極盛了，我想著必有喜事，果然應驗在陛下的身上！”

武則天滿意地頜首，繼而又微微皺眉：“這些天朕昏昏沈沈的，都沒有過問國事，沒什麽大事吧？”張易之一擺手：“沒事，聖上您的大周天下，太平著呢。”武則天長嘆一聲，喃喃著：“大周的天下、大周的天下……這些天迷迷糊糊的，朕老是夢見當初的太宗皇帝，還有高宗皇帝，他們看去都面露憂色，似乎在擔心什麽，令得我也心神不定，總覺得要出什麽事情……”

張易之側身坐到龍榻上，微笑道：“能出什麽大事，聖上您過慮了，這好不容易龍體爽利些，咱們聊聊如何踏青賞花多好，您剛不是說，莫辜負了春光嘛？”恰在此時，一名緋衣女官閃身人殿，垂頭稟報：“陛下，殿外狄大人求見，說有萬分緊急的事情。”

女官話音剛落，張易之勃然變色：“胡鬧！聖上龍體欠安誰都不見，你難道不知道嗎？怎麽不把人打發走，為什麽還來稟報？！”“五郎！”武則天擡手按按他的肩膀，低聲道：“是朕吩咐的，狄閣老求見，必須舀給朕。”張易之眼神游移慌亂，嘴裏還嘟囔著：“這個狄閣老，難道為了個科考還要攪擾聖上休養，也太不懂體恤上情了。”

武則天微嗔：“易之，狄懷英可是非常懂得體恤上情的臣子，否則朕也不會對他如此倚重。他這種時候緊急求見，絕不會是僅僅為了科考。”張易之和張昌宗相互看了一眼，都撅起嘴低頭不語。武則天左右看看，眼中充溢寵溺之色，輕嘆道：“唉，朕的身子剛剛才覺好轉些，實在不想太過勞神。這樣吧，五郎，還是你去代朕面見狄閣老，問問他有什麽緊急的事情，除非有關國家安危的，其他的就不必報給朕，你們自去安排吧。”

張易之緩步走到殿外，一眼就看到殿下那個老邁卻仍然偉岸挺拔的身軀，他不覺咽了口唾沫，想借此扼制胸中翻騰的懼怕和怨恨，自從上次在長廊中的談話後，張易之始終沒有勇氣與狄仁傑直面相對，此刻他強自鎮定，虛張聲勢地大踏步來到狄仁傑身旁。

“狄閣老。”張易之打了聲招呼，狄仁傑慢慢轉過身，淡淡地應道：“是你啊。”張易之咬牙擠出個笑容：“聖上讓我來問問，閣老為何事求見，聖上的意思如果不關國家安危，就不必報給她老人家知道了，她的身子還很虛弱，需要靜養……”

狄仁傑仍然是淡淡的表情和語氣：“本閣什麽都不會對你說的。”“你！”張易之再也克制不住了，額上青筋根根爆起，咬牙切齒地道：“狄仁傑，你可不要敬酒不吃吃罰酒，別以為我們兄弟收拾不了你！”

狄仁傑並不搭理他，只是轉向寢殿的方向，喟然長嘆一聲，低低道：“陛下，這次真的是關乎國家安危的大事情，您萬不可掉以輕心啊。”轉過身來，他又正對張易之，一字一句地道：“有些話本閣上次已經說過，不想再多說。現在只重覆一句：覆巢之下安有完卵。大周的天下安危，對聖上至關重要，對百姓至關重要，對你、你們也一樣至關重要！千萬不要把這一切當作兒戲，否則必將自食惡果。”

張易之的臉上一陣青一陣白，跺腳道：“狄仁傑，你這麽不陰不陽的到底想說什麽？”狄仁傑緊盯著他的眼睛：“本閣有關乎國家存亡的要事稟報聖上，煩你去向聖上回明！”張易之鼻子裏出氣：“哼，狄閣老莫不是為了面見聖上而危言聳聽吧？關乎國家存亡的要事？什麽樣的要事？可有軍報？可有敵情？狄閣老，總不能您嘴皮子一翻咱們就信吧？只要您能拿出憑據來，我立刻就去向聖上稟報！”

狄仁傑往前猛跨一步，籠在袖中的右手裏緊緊捏著那份發自庭州的軍報，一瞬間他的心中翻江倒海，許久才緩緩道出一句：“有人在拋頭顱灑熱血、孤身犯險，有人卻在居心叵測、暗自藏奸，真是可悲可嘆……”他擡起頭，冷笑著對張易之道：“本閣就是有憑據也不會交給你。你今天不稟報聖上，本閣就明天再來，你明天不稟報聖上，本閣就後天再來！本閣敢肯定，不出三日，聖上必會召見我。”

張易之手一揚：“那麽，狄閣老就先請回吧。”看著狄仁傑的身影消失在重重宮墻之後，他才踱回寢宮，趴在武則天的床榻前喜笑顏開：“陛下，狄閣老說沒啥事，只是惦記著您的身體，特來探望。”武則天註意地端詳著他的神情，稍頃嘆道：“唉，聽說閣老的身體也不太好，五郎啊，垢日讓禦醫去狄府也給閣老看看病，開開方子。閣老雖說是大周國手，可看不了了自己的病啊……”“是。”

伊柏泰裏的日子一天比一天難過了。對於沙漠來說，四月下旬已是春末，正午的毒日毫無遮擋地射在綿厚的沙子上，宛若一個天然的大暖窠，吸足熱量的沙子即使到了夜間也保持著滾燙的溫度。在大漠上肆虐了整個冬春的朔風似乎突然間被神奇地抽走了，連空氣都因此凝結在了一起，以至於人們的每次呼吸都需要費很大的力氣。如今的伊柏泰，全部生命都維系在營盤中間的那些水井上，憑著它們從地下暗河中汲取源源不斷的甘泉，伊柏泰編外隊大約百來號人和地下監獄裏的幾百名囚犯，才得以在這個環境裏艱難地活下去。

可最近這些天武遜和老潘煩惱多多，其中之一就是關於這些水井的。進入春天以來沙陀磧周圍比往年更加幹旱，水井裏的水位下降得很快，雖然老潘在伊柏泰裏已經呆了七年，但今年這種狀況他也還是頭一回見到，所以反而比懵然無知的武遜更加緊張，天天來找武校尉商量對策。老潘甚至建議武校尉將一部分編外隊成員遣回庭州，按老潘的說法，馬上就要進入夏季，沙陀磧上不論土匪還是商隊肯定都會絕跡，地下牢獄裏的犯人不熱死已是萬幸，也絕不會選在這個季節往大漠上逃跑，那無疑就是去送死，因此少點人駐守伊柏泰問題也不大。

但是武遜校尉又犯了倔脾氣，說什麽也不肯就此對剿匪的事情善罷甘休。他和老潘僵持著，就要看這幾天沙陀磧上商隊的情況，如果再沒動靜，三天後就派老潘回庭州找錢刺史理論，老潘給逼得團團轉，上火上大了，正在無計可施之時，伊柏泰沒有迎來商隊或土匪，倒是迎來了一位老朋友：蒙丹公主和她的騎兵隊。

大漠上火辣辣的日曬並未損害蒙丹的美貌，當這天清晨她出現在武遜、老潘面前時，兩個在伊柏泰呆得郁悶至極的男人，只覺得天空都變得靚麗了不少。因為白天太熱，蒙丹和騎兵隊已經改成晚上行進，她來到伊柏泰只是來和武遜校尉打個招呼，春季快要過去，她要帶著騎兵隊回碎葉城了。伊柏泰位於沙陀磧的正中，騎兵隊在此暫歇一天，待日落西山，還要繼續上路。

正午，武遜招待蒙丹和哈斯勒爾一起粗茶淡飯，大家聊起剿匪的異況，武遜忍不住發問：“蒙丹公主，你在庭州這些天，可曾聽說過官府昭告四方商旅，沙陀磧上商路已暢通無阻？”蒙丹俏臉一沈，嘟起小嘴道：“哪有啊，官府什麽告示都沒有，而且這些天不知道為什麽，有些商隊連貨品都沒賣完，就在陸續離開，全都走的是南線和北線，偏偏不打沙陀磧過。”“娘的！”武遜掄起拳頭，把桌子拍得山響，臉膛漆黑地吼著：“這個錢歸南，果然把老子給耍了！他奶奶的！李元芳出的什麽餿主意，狗屁！”

蒙丹不愛聽了，撇撇嘴道：“錢歸南不是東西，您罵李元芳幹啥呀。”武遜還是暴凸著兩眼亂罵：“我怎麽不能罵他了？！要不是他出主意寫什麽軍報，我早就自己去庭州找錢歸南了，結果白白浪費了這麽多時間！”蒙丹哼道：“武校尉，你自己去找錢歸南就會有用？他還不是照樣虛晃一槍就把你打發了。”老潘趕緊插嘴：“對，對，蒙丹公主說得有道理，武校尉，其實您把我派回庭州，也不會有什麽結果的。反正都快夏天了，這剿匪的事情就先擱一擱……”

“擱你娘個頭！”武遜勃然大怒，指著潘大忠的鼻子吼道：“我告訴你老潘，要不是為了剿匪我武遜就不會來伊柏泰這種鬼地方，這匪我還非剿不可，剿定了！今天既然說到這了，老潘，你今晚上就出發回庭州！和蒙丹公主他們一樣走夜路，我派兩個人三封駱駝給你，你不從錢歸南那裏要到個說法，也就甭回伊柏泰來了！”

潘大忠噤若寒蟬地低下頭，沒有人帖他把牙咬得吱咯亂響，也沒有人註意到他眼中困獸般的兇光。

夜晚遲遲才降臨沙陀磧，周遭總算變得涼爽一些了。蒙丹和哈斯勒爾不願多耽擱，太陽偏西就帶著騎兵隊開拔了。老潘仍然在那裏磨磨蹭蹭，武遜也不理他，反正他就算磨蹭到半夜，今晚上也必須要帶著人離開。夜漸深沈，伊柏泰陷入沈寂，因為狼群又開始肆虐，營盤邊的篝火再度沖天燃起，於是好不容易陰涼下來的伊柏泰，又陷入煙熏火燎的無邊熱焰中，令人心煩意亂、又絕望無奈。沙與火的巨大牢籠，就這樣把伊柏泰的全部生機死死地圍困其間。

伊柏泰內鴉雀無聲，武遜居住的最大營房中，燈火最後一個熄滅。悄悄地，潘大忠帶著兩名手下從自己的營房中走出來，但並沒有往營盤後面去牽駱駝，反而迅疾無聲地挪動到武遜營房的後門旁。地下監獄左右兩個出口的小營房前站著值夜的守衛，對老潘三人的行動視而不見，顯然是心中有數的。

老潘在後門邊聽了聽動靜，營房裏武遜的鼾聲震天，他分別向左右兩個小營房前的守衛做了個手勢，兩守衛會意，轉身朝向內低低喚了幾聲，只等待了一小會兒，從這兩個小營房中就悄無聲息地魚貫而出一個又一個身佩利刃的士兵，在武遜的營房後整齊列隊。中間一隊跟上老潘三人，將武遜的營房團團圍住，兩守衛則帶著其餘人等在伊柏泰內徐徐散開，而整個伊柏泰的各個營房內，此時也靜靜走出同樣荷槍持械的兵卒，與兩隊匯合在一起。

老潘就著篝火的光輝，把這一切看得清清楚常他滿意地點點頭，回身伸出短刃，在武遜營房的後門上谙熟地搗鼓兩下，門鎖輕輕落下，老潘三人躡足而入。

從窗洞中透入的火光把營房內映得半明半暗，墻根下的泥炕上，武遜四仰八叉睡得正香。老潘來到炕前站定，臉上慢慢浮起獰笑，終於他俯下身去輕輕喚道：“武校尉，武校尉，醒來！”

“啊？”武遜猛然從夢中驚醒，剛一個挺身而起，就覺脖子上冰涼，他頓時嚇得睡意全無，定睛望去卻是老潘那張油光鋥亮的圓臉，在搖動的火光之下扭曲變形。武遜大喊起來：“老潘，你瘋了嗎？！你想幹什麽？！”

“武校尉，我沒有瘋，倒是你，恐怕快要完蛋了！”老潘得意洋洋地撤回短刃，武遜剛想下炕，又被老潘的兩名手下惡狠狠地撲上來牢牢摁住，武遜這才意識到情況大為不妙，一邊掙紮一邊吼道：“老潘！難道你想造反嗎？”老潘退後幾步，架起胳膊欣賞著武遜的窘態，笑著反問：“造反？武校尉，看起來你還真以為自己是伊柏泰的長官了？嘖、嘖，可悲啊，連自己末日就要來到都懵然無知，兀自做著春秋大夢！”

武遜目呲俱裂地瞪著老潘：“潘大忠，你把話說清楚！我不是伊柏泰的長官，難道還是你不成？你、你可不要亂來……”老潘滿臉堆笑：“呵呵，武校尉，如果沒有我潘大忠相助，你早就餵了野狼，你不說對我感激涕零，卻一味指手畫腳，擺長官的威風，我早就受夠了，今天你落到這步田地，完全是咎由自取！”

武遜徹底懵了，他停止掙紮，想了想才道：“老潘，你知道我武遜脾氣不好，如果平日裏有所得罪，武遜今天就給你賠個不是，咱們都是翰海軍的好兄弟，你也確實搭救過我，武遜心裏是清楚的，咱們有話好說，不行嗎？”

“哈哈哈哈！”潘大忠仰天大笑，邊笑邊道：“難怪都說你是個有勇無謀的匹夫！你以為我老潘就是這麽小肚雞腸嗎？我可以連殺弟之仇都隱忍下來，在呂嘉身邊熬了整整七年，才將他結果。說實話，今天若不是你逼得太緊，本來我也不會如此急於起事！”

武遜忙道：“咳，就為了讓你回庭州啊？哎呀，何至於此，你要是不願意回去，咱們再商量嘛……”潘大忠臉一沈：“再商量就不必了！哼，本來那個李元芳在的時候，我還有所顧忌，他一走，你在此地就完全是胡鬧，根本不足為懼！你也不想想，伊柏泰是獨立王國，你一個校尉官銜能頂屁用，這整個伊柏泰，可有你的一兵一卒、半個手下？過去編外隊都是呂嘉的人，呂嘉一死，就剩我老潘和他們相處時間最久，你說他們是聽我的還是聽你的？！若不是我老潘臣服於你，武遜啊，你在這裏一天都呆不下去！此刻你朝營房外面看看就可以知道，我的人把整個伊柏泰都控制住了，你已經徹底完蛋了！”

武遜喊起來：“老潘！你如此犯上作亂如何向翰海軍部交代，如何向庭州官府交代？再說，我所做的一切也都是為了剿匪，難道你不想剿滅匪患立下大功嗎？！”

“哈哈哈哈！”老潘笑得前仰後合，連連搖頭道：“武遜啊，武遜！你實在是太天真了，剿匪？剿什麽匪？我們總不能自己剿自己吧？”這回連抓著武遜的兩名兵卒也跟著傻笑起來，武遜完全糊塗了，大張著嘴問：“什麽意思，什麽自己剿自己？”

潘大忠止住笑聲，咬著牙道：“好吧，老子今天就讓你做個明白鬼。武校尉，多的我也不解釋了，而今就只告訴你一句，沙陀磧裏從來就沒什麽土匪，就算是有，那也是咱們伊柏泰編外隊的人馬。簡而言之，過去幾年來肆虐沙陀磧的，一直就是呂嘉率下的這幫弟兄們！”

武遜的黑臉膛頓時變得煞白，半晌才從牙縫裏擠出一句：“原來真的是這樣……”老潘一笑：“現在懂了吧，可惜為時太晚了。”武遜昂起頭問：“那麽編外隊，哦，不，是土匪所用的兵刃又是從何而來？今天你也可以給我解釋清楚吧？”

“這個嘛，”老潘瞧瞧自己手中那柄精鋼短刃：“當然也都是在伊柏泰這裏打造的。呵呵，不瞞你說，在你和李元芳來到此地之前，地下牢獄裏的囚犯，每天都在編外隊的監督下，從早到晚地鍛造兵刃，否則咱們憑什麽在此地花大力氣拘押這些犯人，幹脆把他們殺光不是更省事嗎？想必你還記得，我帶你和李元芳去木墻之內時所見到的那四棟磚石堡壘吧？”武遜大驚：“難道那就是鍛造兵刃的所在？”老潘洋洋得意地道：“正是！當時差點就讓李元芳那家夥看出破綻來，萬幸最後還是讓我蒙混過關了。”

武遜咬牙點頭：“我明白了……想必錢刺史大人對這一切是了如指掌的，否則呂嘉絕不可能在此地做下這麽大的買賣。”“嗯，果然快死的人多少會變得聰明些。沒錯，這一切都是在錢大人的授意之下進行的。當初你嚷嚷著要剿匪，錢大人把你打發到這裏來，就是想借呂嘉之手把你給收拾了，呵呵，沒想到李元芳和蒙丹摻合在裏面，使局面一度變得覆雜，而我老潘急中生智，又反借你們之手報了呂嘉的殺弟之仇，結果你這莽夫對我深信不疑，卻把李元芳擠走，這便徹底落入我的彀中。”“那，你為什麽不幹脆把我殺了？還要委曲求全等到現在？”“這個嘛，一來長官沒有命令，我不好輕舉妄動；再說你已完全在我的股掌裏，多留你幾天性命問題也不大。”

武遜接著又問：“可我還是不明白，錢大人身為朝廷的四品命官，在伊柏泰秘密鍛造兵刃，又假冒土匪打劫商隊，究竟是為了什麽？難道僅僅就是要搶奪來往商隊的貨物嗎？”老潘不耐煩了：“武校尉，你平時不像是喜歡尋根究底的人嘛，怎麽突然變得如此好奇？長官的心思我可不懂，也不敢懂，你就更沒必要懂了！你只需要知道，自己馬上就要死了，就足夠了！”

語罷，老潘作勢直取武遜的脖頸而來，武遜厲聲怒吼：“慢著！”潘大忠和兩名手下冷不丁給他吼得一楞神，卻不料就在這一眨眼的功夫，那武遜突發蠻力，竟猛地甩開摁住他的兩人，變戲法似地從被褥底下突然抽出隨身的長刀，左右開弓劈倒那兩名兵卒，翻身跳下土炕，老潘還未及反應就被武遜踢倒在地，武遜左腳踏住老潘的後背，右手舉刀刺向他的後腦，老潘殺豬似地狂喊起來：“武遜！你敢殺我！編外隊的弟兄們立時就會把你剁成肉泥的……快來人吶！”

武遜冷笑：“潘大忠，你以梧外隊的弟兄們還會來救你嗎？那好，就讓你看看外面的情形吧！”他一手就把老潘像拎小雞似地拎了起來，推搡著來到營房門口，擡腿踢開房門，撲入眼中的是整個伊柏泰的營盤，被篝火照得亮如白晝一般。

老潘驚慌失措地四下張望，這才發現除了通常所燃的篝火之外，還有數排黑衣士兵高舉火把，難怪今天的夜色更比往日輝煌！可是不對，他又震驚萬端地看到，這些士兵個個寬額隆鼻，居然都是突厥人，而站在他們前面威風凜凜的一男一女，正是哈斯勒爾和蒙丹！再往旁邊看，編外隊的其餘三個火長，俱弓腰曲背地被突騎施騎兵押在隊前，而剛才在他的指揮下集結起來的心腹隊伍，也不知何時全被繳了械，圍困在營盤正中的空地上。

這究竟是怎麽回事？老潘的腦子瘋狂亂轉，怎麽是蒙丹的人馬？她和哈斯勒爾不是已經離開了？還有武遜這塊囊中之肉分明都到了嘴邊，怎麽又生生地掉了出去？！這邊老潘理不出個頭緒，那邊蒙丹向武遜點頭致意：“武校尉！你沒事吧？”“我沒事！”武遜把老潘推倒在地，聲音竟哽咽起來：“李校尉說的果然沒錯……果然沒錯啊！”

揪住老潘的脖領子，武遜紅著眼眶，一字一句地道：“潘大忠，沒想到吧，你這麽個奸詐狡猾的人，今天也會中我武遜的甕中捉鱉之計！”老潘剛要張嘴，武遜揮拳把他打了個滿臉開花，隨後他扔下老潘，一個人跑上營盤前的高臺仰天大笑：“哈哈哈，我武遜終於剿匪了，終於剿匪成功了！哈哈哈！”他笑著叫著，苦澀的淚水在黝黑的臉上肆意縱橫。

望著武遜幾近狂亂的模樣，蒙丹的一雙碧眸中不覺聚起微瀾，她的身後慢慢走出一個高大威武的身影，蒙丹輕喚：“哥哥……”梅迎春伸扣膀，容她靠在自己的肩頭。他們的面前，突騎施騎兵隊的人馬整齊無聲地肅立在火光之下，暗黑無邊的夜沙漠中，伊柏泰一片火紅，真如傳說之中的煉獄。

此時的庭州城，卻是分外靜謐和安詳。白天熱鬧非凡的巴紮裏現在空無一人，寂寥落寞中帶著些許的詭異和神秘，曲曲彎彎時窄時寬的街道兩旁，鱗次櫛比的商鋪或空或遮，散落在地上未及清理的碎紙布屑，隨著一陣微風吹過，飄飄蕩蕩地卷入半空，又浮沈無依地落下，數日前還鋪滿雪白梨花花瓣、如詩如畫般的小徑上，如今只餘下這些骯臟破敗的垃圾，點綴出滿目的無奈和淒惶。

李元芳孤身一人在這深夜的巴紮上徘徊，二更之後他就從小院後門溜出來，輕而易舉地避開周圍監視的耳目，來到這裏漫無目的地游走，已走了有足足一個多時辰。三天前他和梅迎春、蒙丹以及他們的騎兵隊在草原營帳前告別，計算時間，一切就應該發生在今夜的伊柏泰。李元芳深知，自己正在展開一場豪賭，他已傾盡所有，卻還是難蔔吉兇，這些天來他夜夜都無法入睡，精神倒是好得驚人，就連一直以來折磨著他的傷痛也感覺不到了，全部身心都在孤註一擲的決絕中燃燒。

回想在伊柏泰度過的那些日夜，武遜這魯莽又實誠的家夥，要他尋求沙陀磧匪患背後所掩蓋的真相，也就是要他懷疑翰海軍和庭州官府、乃至錢刺史大人才是陰謀的元兇，真是太不容易了。雖然他多少可以認同老潘有鬼的說法，也承認伊柏泰裏埋藏著種種可疑，但李元芳這個外來者，費盡了口舌也始終無法徹底說服武遜，萬般無奈之下，最後李元芳才爭取到與武遜達成共識，由他們兩個共同來執行一個誘敵現身的計策，讓事實來驗證一切。

計劃是這樣的：首先，武遜在老潘面前刻意表現出對李元芳的不滿和猜忌，並借故將李元芳趕離伊柏泰，這樣老潘便會對武遜失去戒心，越來越多地暴露出他的真實意圖，而武遜可以更方便地探查伊柏泰地下監獄和木墻內的秘密。同時，李元芳回到庭州繼續調查，因為他堅持認為，事件的大部分真相必須在庭州才能找到答案。他倆約好以阿蘇古爾河畔的小屋傳遞情報，知道那個地方的人寥寥無幾，它又位於庭州到伊柏泰的中間位置，對雙方都比較方便。

果然很快李元芳就在庭州查出了眉目，而武遜也從老潘的行止中察覺到更多的蛛絲馬跡，並漸漸熟悉了地下監獄和堡壘的構造，他將一部分情況整理出來，送到了河畔小屋的炕洞中。恰在此時，對手加快了動作，沙陀團被困成了他們計劃之外的突發事跡高長福的兒子高達逃離圍困來到庭州，與父親商議之下決定投奔伊柏泰，將情況報告給他們唯一信任的沙陀團老團長武遜。高長福本已帶著老伴連夜離開庭州，卻又折回來給李元芳通風報信，不慎被王遷的手下發現，兩位老人慘遭毒手。但慘劇的發生也讓李元芳決定立即進入沙陀磧與武遜聯絡。

高達逃至伊柏泰，武遜很機智地立即將他保護起來，沒有讓老潘看出問題。而高達的敘述也終於讓武遜痛定思痛，決定將完全的信任交托給李元芳。正好當天夜裏他看到了李元芳發自河畔的火箭信號，知道雙方的行動已經協調一致，於是高達便肩負著沙陀團的危信來到河畔與李元芳會合，並在李的安排下，飛速前往洛陽向狄仁傑傳遞軍報。在軍報中，李元芳把他在庭州所了解到的一切悉數陳述，他知道從庭州到洛陽最快需要多長時間，他也知道自己多半來不及等到洛陽的回信，他更知道，這私相勾連的行為犯了朝廷大忌，狄仁傑如果在朝堂上拿出這份軍報，要承擔多大的風險。但是這些都沒有關系，只要能夠提前給狄仁傑警告就可以了，他信賴狄仁傑的智慧和膽識，知道自己的苦心和努力決不會白費。

危機接踵而至，連喘口氣的縫隙都不肯留給他。剛剛送走高達，烏克多哈在返回石國的途中傳來的急信，又揭示出另一個驚人的陰謀。原來烏克多哈憑借他在東突厥的多方關系，竟然打探到，默啜可汗決心要對覬覦多年的大周商路下手。默啜的計劃是同時在商路的東段和西段開展襲擊。當時，發生在沙洲、瓜州和肅州一線戰事的消息還未傳到庭州，烏克多哈的密信中只談到默啜已以其子匐俱領為小可汗，別號拓西可汗，將集中兵力於奪取商路的東段。

而針對商路西段的計劃，則是以位於商路必經之道的——庭州和沙陀磧為中心展開的。由於默啜騰不出手來東西兼顧，所以在西線他采取了與人聯合的戰術，烏克多哈在密信中報告，默啜所聯合的正是西突厥別部——突騎施的敕鐸可

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