在他的內心深處，黑沈沈的陰影卻越來越濃重，站在這個流光溢彩、繁花似錦般的熱鬧集市中，他莫名地感到緊張，一種真實可辨的危機已經籠罩在頭頂，人們卻似乎毫無察覺。

想得實在有些累了，李元芳試著用狄景輝經常說的話來自我安慰：也許真的是我太不放松，太操心了？他苦笑著看了看手中的冊子，打算一股作氣再查幾片商鋪，前面是皮毛和織物為主的攤位，散發出陣陣令人不悅的氣味。他剛要悶頭往裏鉆，就聽到遠遠地有人在叫：“哥哥，哥哥！”李元芳立即轉身望去，見韓斌滿頭大汗地擠開人群，朝他跑來。

李元芳緊趕幾步到韓斌的面前，喝問道：“你怎麽跑到這裏來了？”韓斌用力抓住他的手，叫道：“呵呵，狄、狄景輝讓我來叫你呢，他說有非常非常重要的事情！”李元芳皺了皺眉：“我在做正事，沒空。你為什麽不好好練箭？”“唉呀！”韓斌急得跺腳：“真的是很重要的事情，這個……”他看李元芳仍然不為所動，眼珠一轉，擠眉弄眼地比劃起來：“就是那個鐵疙瘩，我在伊柏泰木墻裏找到的，我們知道做什麽用的啦！”

李元芳楞了楞，拔腿就走，韓斌得意地抹了把汗，小跑著在前面帶路，七拐八彎地還是在巴紮裏面鉆，倒沒走多久，就到了一片稍微冷落點的鋪子前頭，每家鋪子裏都傳出“叮叮當當”的敲擊聲。李元芳停住腳步，心裏微微一跳：原來這裏都是些鐵匠鋪子。

韓斌拉著李元芳進了其中的一間，一進門熱浪撲面而來。屋子正中架著的大火爐邊，一名膀闊腰圓的胡人把風箱拉得山響，每拉一記，火爐爐膛中的火苗就躥起老高。打鐵的師傅也是名胡人，深陷的眼睛被爐火映得通紅，黝黑的臉膛長滿了翻卷的胡須，正在汗流浹背地忙碌著。狄景輝坐在離大火爐不遠的小凳上，也熱得滿臉是汗，看見李元芳進來，悄悄朝他擠了擠眼睛。

李元芳明白狄景輝的意思，默不做聲地來到火爐旁。就見這鐵匠師傅正把爐膛中燒紅的鐵塊用鐵鋏叉到旁邊的大鐵砧子上，一邊翻動鐵料，一邊指示身旁的年輕徒弟掄下大鐵錘，連番擊打著鐵料的不同部位。一塊馬掌很快就成型了，胡人師傅又對徒弟大聲嚷了幾句，叉起馬掌往水槽內一浸，“刺啦”聲伴著白煙從水槽中升起，他這才將馬掌從水裏叉起，扔在地上，嘴裏滿意地冒出一長串胡語。

狄景輝大聲叫起好來，那胡人哈哈笑著，一指李元芳，操著半生不熟的漢話問：“嗳？他就是你說的那位軍爺？”狄景輝忙道：“對啊！就是他要打匕首。”李元芳已經會意，從腰間取下呂嘉的佩刀，雙手捧到鐵匠師傅面前，問：“師傅，我要打一柄匕首，刀口要像這鋼刀一樣銳利，你看？”胡人鐵匠才瞥了那刀一眼，就擺手道：“唉呀，這個不行，不行，我這裏可打不出來。”

“哦？”狄景輝和李元芳互相看了一眼，狄景輝指了指手邊的鐵塊，正是韓斌從伊柏泰木墻裏掏出來的那一塊，故意皺起眉頭抱怨道：“你這位師傅，怎麽說話不算數？方才你不是還說，這樣的熟鐵是用來打造兵刃的，還說你也會打，我這才把朋友喊來。怎麽人來了你倒不幹了呢？別擔心銀子，錢我們有得是，只要你能打成那樣的！”

胡人鐵匠被說得有些發急，結結巴巴地辯解道：“客、客官，你剛才問我這鐵塊是幹啥的，我告訴你是打造兵刃的沒錯。可你又沒告訴我，是要打成這位軍爺手上鋼刀那樣的兵刃。他的刀可是你們漢人說的，什麽百煉成鋼的寶刀，我這小鋪子怎麽打得出來？”狄景輝把眼一瞪：“那你剛才為什麽誇口說自己是這巴紮上的頭號鐵匠？！分明是誇大其詞、巧言令色、信口雌黃、大言炎炎！我告訴你，這位軍爺可是新上任管理巴紮的大老爺，小心他關了你的鋪子！”

李元芳聽得差點笑出聲，心想那胡人絕對袒懂這麽一長串成語，但是顯然他聽懂了最後的一句話，急得胡子都豎了起來，講話更不連貫了：“不、不是這麽、麽回事！打這樣的鋼刀得用、用石炭火，我們這裏只有木、木炭燒爐子，不夠熱，所以不行！”

“石炭？！”李元芳和狄景輝同時驚呼出聲，兩人交換了下眼神，仍然由狄景輝開口發難：“石炭？什麽石炭？去搞點來不就成了？我都說過了，錢不是問題，要多少有多少！你說，到哪裏能買到石炭？還是你自己去買？把帳一起算給我就是了。”

胡人鐵匠的臉色由紅轉黑，突然變得十分陰沈。他不再理睬狄景輝，轉去和拉風箱的師傅用胡語嘀咕了半天，隨後才轉過身來，冷冷地道：“小鋪確實打不出您要的鋼刀來，給、給多少錢也……沒用，您也別在我這裏浪費時間了。這位軍爺既然是瀚、翰海軍的，幹嘛還問我們去哪裏買石炭，我們反正是不知道的，也沒處買去……您要為了這個封我的鋪子，我也沒法子！”

“你！”狄景輝還想不依不饒，李元芳猛地一扯他的衣袖，狄景輝這才氣鼓鼓地揣起地上的鐵塊，隨著李元芳和韓斌一起出了門。走出去很遠，李元芳回頭望望，胡人鐵匠鋪竟已關門落鎖，不覺笑道：“看樣子你把人家嚇得不清。”

狄景輝“咳”了一聲：“我還不是為了幫你的忙！你可別不識好人心啊！”李元芳笑著朝他一抱拳：“多謝景輝兄。”狄景輝也樂了，擺手道：“沒事時就直呼其名，有事求我就稱兄道弟，你果然夠義氣。”說著，他把兩手往腰裏一叉，皺眉問：“下一步該怎麽辦？這麽看來石炭倒成了關鍵，可惜高伯不知去向……”

李元芳也思忖著道：“嗯，聽這胡人師傅的口氣，好像的確是瀚海軍在收買石炭，而且還不讓其他人染指？可是到底在哪裏能找到石炭商販呢……”突然，他的眼睛一亮，從懷裏掏出商鋪名冊來，聚精會神地查看起來。狄景輝和韓斌在一旁屏息等待，終於李元芳拍了拍本子，大聲道：“在這兒，並州石炭販子張成，丙區第二十一號，離這裏不太遠！”

他們按圖索驥一路找過去，果然在丙區第二十一號找到了個小鋪位，奇怪的是那鋪子上卻放滿了各式各樣的剪刀和菜刀之類的家用刀具，哪裏有石炭的影子？李元芳讓狄景輝和韓斌在旁邊暫避，自己大搖大擺地走到鋪子前，高聲喝問：“並州販子張成，在不在？”

從鋪子下面鉆出個小個子漢人來，瘦瘦的臉上兩撇山羊胡，兩只小眼睛倒是十分精明，一看見李元芳，這人立即點頭哈腰道：“啊，小的就是張成，這位軍爺您有什麽吩咐？”李元芳點了點頭，直截了當地道：“哦，你就是張成，把你鋪子裏的石炭都拿出來，瀚海軍要收！”

“石炭？”張成的臉色一變，遲疑著道：“軍爺，小的不明白您的意思。什麽石炭？小的鋪子裏的東西全在這裏了，您隨便看？”“你說什麽？！”李元芳豎起眉毛，惡狠狠地盯著張成，一字一句地道：“我說瀚海軍要說石炭，你快給我拿出來！”

張成嚇得直哆嗦，說話都帶了哭音：“大、大老爺，您這是移死小的啊！小的真沒有石炭啊，這可怎麽話說……您不信可以自己找嘛，哪有啊？”李元芳把商鋪冊子往他面前一拍：“胡說！高火長的名冊上明明白白寫著你是石炭販子，你還敢狡辯？”張成瞅了眼冊子，撲通跪倒在地，一邊磕頭一邊大聲喊冤：“軍爺，這、這到底是怎麽回事啊？！小的在這巴紮做了多年生意，可從來沒賣過什麽石炭啊！軍爺，這高火長、高火長在哪兒啊，他怎麽亂寫啊……”他放開嗓子又哭又喊，立即就招來了大批圍觀的百姓。

李元芳緊蹙雙眉，心知這樣的奸猾小人最難纏，一下子很難問出結果來，此刻已近午飯時分，周圍人越聚越多，他有些擔心引起市場上的騷亂，便喝道：“沒有就沒有，你亂嚎什麽！待我去問過高火長再來找你算賬！”說著，匆匆擠出人群。

等在角落裏的狄景輝和韓斌眼巴巴地看著李元芳回來，見到他陰沈的臉色就知道事情不順利，李元芳和狄景輝商量了幾句，拿出商鋪冊子查了查，再去找那上面登記的其他幾個石炭販子，結果更糟，幹脆連鋪子帶人都蹤跡全無了。

“難道高伯的記錄有誤？”三個人垂頭喪氣地坐在巴紮外一個賣饢的小鋪前，一邊吃著午飯，狄景輝一邊問還在埋頭查本子的李元芳。李元芳想了想，道：“我覺得不像，這些鋪位肯定都是有過的，否則高伯也編造不出來。還有剛才那個張成分明是並州口音，而且說到石炭時候神色很反常，絕對有鬼，可現在咱們沒憑沒據的，也不好來硬的。”狄景輝恨恨地一拍桌子：“怎麽這麽麻煩，你去一擰他的脖子，我就不信他不開口！”

李元芳道：“事情哪有那麽簡單，他亂說一氣的話我們怎麽知道是真是假。還得想個辦法套出他的真話來……”說著，他突然上下打量起狄景輝來，嘴角漸漸溢出笑意，狄景輝給他看得抖了抖肩膀，橫眉立目地道：“餵，你想幹什麽！我怎麽覺得有點兒瘆人？！”

這天下午，張成坐在自己那個刀具鋪子前發著呆，沒心沒緒的，雖說並州的剪刀在中原很有名氣，可畢竟是薄利的買賣，一天下來忙得要命也掙不了多少錢，他在心中嘀咕著：石炭生意不讓做了，這刀剪生意也沒做頭，混不下去幹脆回並州老家算了。

正在胡思亂想著，耳邊突然有人拉長了聲音在問：“喲，這裏的東西太不入流啊。”張成頓時來了氣，怒目圓睜地擡起頭正想理論，卻見鋪子前站著一位錦衣華服的公子爺，看面相倒也不算很年輕了，三十多歲的樣子，嘴上一抹烏黑發亮的唇髭，兩只似笑非笑的眼睛顧盼之間神采飛揚，那通身上下的氣派讓張成立即斷定，這位絕對是個富室大家的來頭。

對這樣的主顧張成可不敢怠慢，趕緊打點起十二萬分的精神，笑著道：“哎喲，這位客官，小鋪擺在外面的都是些下等貨色，肯定入不了您老人家的法眼。小的看得出來，您老人家是有身份的……”他還要啰裏啰唆地往下講，狄景輝不耐煩地擺手道：“行了，行了！聽口音你也是並州人？”

張成眼睛一亮，諂媚地笑道：“是啊，喲，聽客官的口音，莫非咱們還是同鄉？”狄景輝還未答言，站在他身旁的韓斌把眼一瞪：“我家老爺是並州最有錢的大官人，和我家老爺同鄉，你也配！”張成給這小孩罵得面紅耳赤，狄景輝也連連搖頭，做出一副痛心疾首的樣子，道：“我這小廝說話雖難聽些，可你擺這些東西出來，端的是給咱並州的生意人丟臉！”

張成楞了楞神，不覺低聲嘀咕道：“這些東西是不咋的，那也是沒辦法啊，要不誰賣這個。”狄景輝朝張成招招手，瀟灑地甩給他一大錠銀子，道：“你的貨我都包圓了，這點錢夠了吧！別再擺這裏丟人了！”張成喜出望外，捧著銀子連聲道：“夠，夠！大官人，您怎麽對我這麽好啊？”狄景輝還是緊繃著臉，壓低聲音道：“老鄉幫老鄉嘛，不算什麽。我看你人也精明，今天就指條明道兒給你。”張成狐疑地把腦袋湊過來，就聽狄景輝輕聲道：“我剛在並州收了好幾個石炭礦子，聽說庭州這裏石炭生意好，就過來瞧瞧。看樣子你在這裏有些年頭了，我正缺熟悉庭州的人手，怎麽樣？跟著我幹吧，比你這破爛生意好上千倍！”

張成瞪圓了小眼睛瞧了狄景輝半天，爆發出一陣大笑，笑得連話都說不來了。狄景輝面露不悅之色，一甩袍袖就要走人，張成卻把他拉住了，好不容易止住笑，神神秘秘地道：“大官人，咱們是老鄉，我就對您說句實在話。庭州這石炭生意，前幾年確實好得很，不瞞您說，小的也一直在幹這個，掙了不少錢。可誰料想就在幾天前，突然就吩咐說不讓再做這個生意了，咱們這些並州石炭販子，差不多都關門回家了，我因為已有妻兒在庭州，一時半會兒走不掉，才改賣了刀剪，咳！這能掙什麽錢，我正愁死了呢！”頓了頓，他又獻媚地道：“大官人，您是有錢的大買賣人，咱也不想在這裏呆了，要不幹脆就讓我跟著您回並州吧。”

狄景輝緊蹙雙眉，思忖著問：“你說的話我袒懂，什麽叫做吩咐不讓做石炭生意了？誰吩咐的？誰不讓做的？官府、還是朝廷？哪裏來的這麽一說？”張成翻了翻白眼，嘟囔道：“大官人，這您就別問了，小的怕給您惹上事非。”狄景輝不做聲，上下左右地看著張成，半晌才冷笑道：“好你個刁滑的小人！我知道了，你這是怕我來搶你的石炭生意，想使詐把我騙走！哼，別以為我沒有你幫忙就沒法在庭州賣石炭，等著瞧吧！”說著，他朝韓斌使了個眼色，韓斌眼疾手快，一下就從張成懷裏又把那錠銀子搶了回去。狄景輝厲聲喝問：“你叫什麽名字？”張成木木地回答：“張成。”狄景輝沖韓斌一點頭：“咱們走！”韓斌走出幾步，扭頭對著呆若木雞的張成唾道：“張成，呸！你還是別回並州了，我家老爺在並州說一句話，你回去就只能當要飯的！”

張成突然撒腿上前，拉住狄景輝的袍袖，急得滿臉油汗地道：“大官人，大官人，小的該死，小的真不是那個意思。請大官人移步過來，小的全告訴您。”

狄景輝面沈似水地跟著他走回鋪子，張成這才壓低聲音道：“大官人，這庭州收石炭的過去幾年一直就是翰海軍的人，我們按他們的要求從並州運來石炭，直接運到沙陀磧邊上的一個大倉庫裏。他們有多少收多少，價錢也出得高，對我們唯一的要求就是保持機密，不能對外人透露絲毫訊息。所以但凡有人問起買家，我們這些販子都胡亂應付，從來不敢吐露實情，就連翰海軍部不相幹的人也都對此一無所知。可就在幾天前，一直跟我們做生意的那幾個軍爺突然就來說，今後石炭一律都不要了，讓我們即刻回家，我因為暫時走不了，還求了他們半天，才勉強同意我留下來，但也要我決不能再對任何人提起石炭的事情。大官人，您可千萬別再來趟這個渾水了，還是改做別的生意罷，小的、小的聽候您的差遣？”

“原來是這樣。”狄景輝聽完張成的話，點點頭道：“嗯，這還差不多。行啦，老爺我也乏了，先回去客棧歇兩天，垢日等我回並州之時，自會讓手下來叫你同行。”“啊，太好了！太好了！”張成感激涕零，一邊還猛瞅著讓韓斌拿回去的那錠銀子，狄景輝就當沒看見，帶著韓斌揚長而去。

那張成傻瞪著兩人的背影，兀自發著呆，耳邊突然聽到有人冷冷地叫著自己的名字：“張成，你很會做人啊。看來是該請你去翰海軍部坐一坐，好好談談了，否則你就把翰海軍的老底全兜給外人了。”張成大驚失色，回頭一看，李元芳滿臉殺氣地朝他一步步逼近，張成大叫一聲，癱倒在地上。

夠多久，李元芳匆匆忙忙趕回巴紮後的小院，狄景輝和韓斌一見他來，就急不可耐地迎上來，連問：“怎麽樣？”李元芳笑著坐下，喝了口水才道：“張成這家夥果然把什麽都招了。”狄景輝哈哈大笑：“都嚇得屁滾尿流了，還能不招？”

“嗯，”李元芳點頭道：“他告訴了我幾個名字，說就是這幾個人在他那裏收買石炭。我還擔心是不是有人假借翰海軍之名做的勾當，不過聽他描述這些人的行止，以及沙陀磧旁的大倉房和運輸的駝隊，還是很像翰海軍所為，一般的商人不可能有這樣的組織和規模。垢天，我要去那個倉房看看，再去軍部核實一下是不是有那幾個人。”狄景輝道：“他們行事那麽小心，我想名字可能有假，但倉房是跑不掉的。”

韓斌從懷裏掏出那錠銀子，遞給李元芳：“哥哥，還給你。”李元芳不由笑道：“你們兩個夠狠，騙得人家暈頭轉向。”狄景輝撇著嘴道：“哎，你總共就這麽點錢，都給了他，我們豈不是要餓死。”接著，他又沖李元芳笑道：“我說，咱們仨以後幹脆結夥去坑蒙拐騙、打家劫舍吧，我覺得比幹什麽都強。”李元芳連連搖頭：“那樣大人肯定要殺了我，還是算了吧。”

正說笑著，院門外一個清脆悅耳的女聲響起：“說什麽呢？這麽高興。”“紅艷！”狄景輝驚喜地從石凳上一躍而起，冉兩步就跨到院門口。一身紅裝的蒙丹果然笑意盈盈地，一手牽馬，一手持鞭，亭亭玉立在他的面前。

狄景輝一見到蒙丹，心裏暖融融的，平日的伶牙俐齒這時候突然都變得遲鈍，也想不起來要說什麽，只對著她微笑。蒙丹卻好奇地上下打量著他，皺了皺小巧的鼻子問：“咦，你怎麽這樣打扮？好像個土財主！”狄景輝一楞，往身上瞧了瞧，自嘲道：“嘿嘿，可讓你看見我的真面目了。”

幾人落座在石桌旁邊，李元芳和狄景輝把這兩天在庭州的經過講了一遍給蒙丹聽。那套華服當然是李元芳從某位倒黴的有錢路人身上扒下來的，給狄景輝穿上倒真是風度翩翩、相得益彰。蒙丹的騎兵隊在離開庭州不遠的草原上紮營放牧，一收到李元芳三人到庭州來的信息就趕來看望他們。同時，蒙丹還帶來了一個好消息，原來梅迎春派人送信來，說已從洛陽返程，算算時間，再有個十來天也該到庭州了。

對於這兩天在庭州發現的線索，大家討論來討論去，都覺得翰海軍似乎在秘密鍛造兵刃，而鍛造的地點很可能就藏在沙陀磧深處的伊柏泰，但翰海軍為什麽要這樣做，鍛造的兵刃都用來做什麽，整個事情如何組織，依然迷霧重重。既然暫時想不出個所以然，大家也只得先作罷。李元芳趕回集市繼續核查商鋪，因他沒有時間，就由蒙丹帶著韓斌去草原上騎馬射箭。

這個下午為了趕時間，李元芳馬不停蹄地一家連一家核查商鋪，勉為其難地應付來自天南海北的商販們，直把他累得頭暈眼花、腰酸背痛，心想這活兒可比打架殺敵累上百倍。這時候天色漸晚，不少商販開始收攤關門，李元芳決定乘最後的一段時間查完前面的幾十間鋪子，自己也該回家了。

他剛從一家賣金器的鋪子出來，就感覺有人從背後躡步上前，伸手抓他的衣襟。李元芳何其敏捷，根本未容那人近身，就把對方的胳膊牢牢擰住。那人疼得呲牙咧嘴，在他的手上拼命掙紮，口裏還拋出一長串嘰裏咕嚕的突厥語，李元芳一瞧，原來是個突厥小孩，衣衫襤褸、蓬頭垢面，看樣子是個野孩子。

李元芳朝他瞪了瞪眼，微微松開手，用突厥語問：“你想幹什麽？”這小孩聽他語氣還挺溫和，胳膊也不覺得疼了，這才擦了擦汗，轉而用漢話問：“唔，你是李校尉嗎？”李元芳一楞：“是，怎麽？你認識我？”

“不，是有人讓我給你帶封信。”突厥小孩說著從懷裏掏出張皺皺巴巴的紙，李元芳接過來正要打開，一不留神那小孩撒腿就跑了。李元芳也不追趕，就看這紙條上潦草地寫著：“永平巷後，土山半坡草亭，高長福。”李元芳頓時緊張起來，永平巷就是高長福居住的巷子，這個後山，應該指的是高家堂屋後窗所對的那座小山包。

他定了定神，對照了下手中高長福所編寫的商鋪冊子，果然是同樣的筆跡。李元芳再不敢怠慢，立即快步朝永平巷的方向趕去。先來到高長福的家門前，李元芳瞥了眼屋上的鎖，還是昨天自己給掛上的，後墻上的窗戶也關得好好的，沒有任何動過的痕跡，他朝屋後的土山上走去，周圍靜悄悄的，天邊落霞璀璨，幾聲烏鴉的聒噪，遠遠地自山頂傳來。

這土山中只有一條曲折的小徑，鋪滿了亂石雜草，不像常有人走動。山間林木蔥蘢，本來就遮天蔽日，此刻夕陽西下，小徑上更顯幽暗。李元芳一邊留意著四周的動靜，一邊快速登山，沒多久就翻過山頂，他自山頂往後山望去，依稀可辨一座小亭佇立在半山坡上。李元芳立即循著小徑往後山下去。天色越來越暗了，眼前的山路差可辨認，進了小草亭，裏面哪有高長福的蹤跡，李元芳四顧茫然，決定先等等再說。

這一等就等到天完全黑透了，清冷的月光灑在草木之上，目光所及之處遍地銀霜。突然，李元芳在前方的山脈處看見一處火光跳動，忽左忽右，迅急地變換著方向，似乎在漫無目標地瘋狂奔跑，遠遠地還能聽到些刀劍相碰在山間引起的回音。李元芳心中頓時揪緊了，他飛身向火光而去，尚未靠近就帖激烈的打鬥聲響，面前林木稀疏處突然分開，一個滿身滿臉都是血的人朝他狂奔過來，李元芳搶前將那搖搖欲墜的人扶在臂膀中，果然是高長福！

高長福面色慘白，胸前背後血流如註，李元芳匆匆一瞥就知道他已身負重傷、命在旦夕，立即封了他幾處大穴止血，剛扶他躺在地上，追兵已到。李元芳將高長福護在身後，右手握緊鋼刀，掃了眼將他們團團圍住的追殺者，人駛多，才十來個，輕甲短械。看見李元芳，這些人也不多話，互相點了點頭，便一起揮舞著刀劍湧上來。

李元芳擺開鋼刀，飛快地撂倒了三、四個。剩下的那些人沒有預料到他厲害至此，頓時慌了手腳，猶豫著不敢再向前，李元芳也不進逼，將刀平端在身前，冷冷地問：“各位和這位大伯到底有何恩怨，為什麽要趕盡殺絕？”殺手們面面相覷，其中一個領頭的厲聲道：“我們是翰海軍，在追殺逃犯，你這人不要多管閑事！”

“翰海軍？！”李元芳不覺大驚，厲聲道：“我也是翰海軍校尉，卻不知道這位高伯犯了什麽大罪？”“你是翰海軍校尉？”殺手們顯然也大出所料，稍一遲疑，領頭者猛地跺腳喊道：“弟兄們，少和他廢話，殺人要緊！快跟我上！”

眾人再度一湧而上，可卻根本不是李元芳的對手，李元芳感覺到高長福已氣息奄奄，不敢再多花時間糾纏，便幹脆利落一刀一命。那領頭者見勢不妙，帶著最後兩、三人扭頭就逃，李元芳不及追趕，只抓住地上一個還剩口氣的逼問：“你們到底是不是翰海軍？受何人差遣？！”那人翕動著嘴唇還未回答，卻被折回身來的領頭者投來短刃，直插入前胸。李元芳沖前兩步，單刀翻飛，把他們一個不剩全部結果了。

返回高長福身邊，李元芳將他抱在懷中，連叫幾聲“高伯”，高長福悠悠一口氣回過來，無神的雙眼盯在李元芳的臉上，喉嚨裏面嘶啞地發出斷斷續續的聲音：“沙陀、陀團……危險，找……武遜……”李元芳連連點頭，貼著高長福的耳朵道：“是，高伯，我知道了，找武遜，沙陀團危險。”高長福喘了口氣，突然猛地揪住李元芳的衣服，直勾勾地瞪著雙眼，喊道：“錢……”手一松，垂下了腦袋。

李元芳緊咬著牙，輕輕合上高長福的眼睛。他抱起高長福的屍體，往旁邊走了幾步，揮刀砍下樹枝，掩在高長福的身上，隨後便頭也不回地循著小徑而去。

李元芳趕回家時，蒙丹幾個正等得心急火燎，一見他身上的血跡，全都嚇了一大跳。李元芳匆匆把經過說了一遍，大家鴉雀無聲，心情沈重而惶恐，危機如影隨形，寸步不離地緊跟著他們從沙陀磧、伊柏泰，一直來到了此刻的庭州。接下去，還會發生什麽更可怕的事情呢？

燭光暗影中，李元芳凝神沈思了許久，才長長地籲了口氣，道：“我要離開幾天。”“離開幾天？”狄景輝和蒙丹不解地齊聲發問。“是的。”李元芳點頭：“我要去辦些非常重要的事情，短的話七、八天，長的話可能要十多天。在這段時間裏，”他朝蒙丹微笑了一下：“紅艷，我就把他們兩個托付給你了。你遙證他們的安全。”蒙丹疑惑地道：“這沒問題，不過……”李元芳打斷她的話：“明天一早你就去騎兵隊帶幾個最精幹的弟兄來，這些天就一起住在這裏。應該不會有事，這樣做只是以防萬一，所以大家要謹言慎行，千萬不要惹事生非，一切等我回來再說。另外，那時候梅兄也該到庭州了，我們會有更多的幫手。”

狄景輝點著頭道：“你放心吧。不過，你這樣離開，不算私離迅地嗎？如果翰海軍追問起來……”李元芳道：“錢歸南不在庭州，翰海軍又似乎很忙碌，短時間內應該顧不上我們。假如有人來問，你就想辦法搪塞，只要拖過這幾天就行了。”

三更都已敲過，裴素雲仍然在床上翻來覆去，無法入睡。她也不想點安神香，就幹脆起身下地，到外屋打開窗戶，天山的雪峰在月夜之下只有個模糊的輪廓。她靠在窗前，癡癡地望了一陣子，習習涼風灌入屋內，裴素雲攏了攏雪白的披肩，悠悠地嘆口氣，伸手闔攏窗扇。

回過身來，一眼看見坐在桌前的李元芳，裴素雲倒退了一步，但心中卻並不怎麽慌亂，莫名中，她似乎已經料到他會來，或者說是在期待著他來吧……李元芳站起身，向帥歉地笑了笑，輕聲道：“是不是嚇到你了？對不起。”

裴素雲不說話，只是靜靜地註視著他，李元芳看不清楚她掩在陰影中的臉龐，於是再次對她微笑，接著解釋：“本來應該叫門的，可你院子外面圍了些人，我不想讓他們看見，所以就……”裴素雲一驚：“我家外面有人在監視？”“是，前天晚上我送你回來時，還沒有。”

裴素雲輕輕咬了咬嘴唇，終於從窗前緩緩走出，李元芳註意地觀察著她的神情，輕聲問：“你知道那些是什麽人嗎？”裴素雲木然地搖頭，李元芳又問：“要不要我去抓一個來問問，很容易的。”“不必了。”裴素雲冷冷地回答，走在桌邊坐下，擡頭看到李元芳仍然站著，她做了個請坐的手勢，隨後便垂下眼瞼不再看他。

李元芳略一猶豫，還是在裴素雲的對面坐下了。桌上只點著一支紅燭，青白的火焰筆直向上，蠟油順著燭身緩緩滴落，凝成斑斑燭淚，屋外傳來兩聲淒厲的貓叫，裴素雲不覺打了個寒顫，心頭剛剛聚起的暖意又化為烏有，擡頭望了眼李元芳，看他緊抿雙唇全然沒有要開口的意思，於是她冷若冰霜地問道：“李先生半夜三更來到妾身的家中，不是就為了這麽坐著吧？”

李元芳皺了皺眉，但還是答道：“我來是為了告訴你……我要離開一段時間，並且，在走之前，我也想來看看你。哦，還有就是……”他突然若有所思地停了下來，話音中的遺憾讓裴素雲的心微微顫了顫，嘶由自主地追問：“你，要走？要去哪裏？”李元芳遲疑著道：“我會去沙陀磧，應該還有輪臺……”“沙陀磧？輪臺？”裴素雲驚詫地重覆著，心中的不安成倍地增長起來。似乎是看出了她的緊張，李元芳對她安撫地笑了笑，溫和地道：“是的，一切還要看情況而定。對了，我正想問你，輪臺以西是不是就不屬於庭州和瀚海軍所轄的區域了？”

裴素雲渾身一凜，竭力用冷淡的聲音回答：“這個……素雲不知道。你為什麽要問我這些？”李元芳有些意外地道：“怎麽了？我想你從小生長在此地，也許應該知道。現在在庭州，我差不多就只認識你一個人。”裴素雲突然脫口而出：“我想，不是這個理由吧！”“那還能是什麽理由？”裴素雲冷笑一聲：“你在試探我，想從我這裏得到錢歸南的動向，難道不是嗎？”

李元芳萬分詫異地註視著裴素雲，搖頭道：“你，你為什麽會這樣想？錢歸南？這和錢刺史有什麽關系？是不是……外面監視你的是錢歸南的人？我不明白，他監視你幹什麽？”裴素雲瞪著李元芳，她覺得自己的心被屈辱深深地刺痛了，為什麽這些人都只想著欺騙她、利用她，難道就因為看出來她是個無依無靠的女人……裴素雲努力按捺著翻滾的心潮，換上副波瀾不驚的語氣：“好吧，李先生，你若是不

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