天工繡坊，神都洛陽的第一大繡坊，坐落於南市最熱鬧的連升大街盡東頭。繡坊的前面是三層樓高的寬大店堂，雕梁畫棟、彩旗飄揚，離得老遠都能看見四個黑底金字的大招牌“巧奪天工”，高高懸掛在大堂門楣之上。這四個大金字頗有來歷，是高宗皇帝禦筆親題，也是天工繡坊聲望和水準的最好證明。天工繡坊出品的刺繡在神都乃至整個大周都堪稱一絕，長年為皇宮內院提供禦用的繡品，繡坊中最出色的繡娘們還經常被召入宮廷或者達官貴族的家中，為皇親國戚和富豪顯要們度身定制各色繡品。

此時正是晌午，一天之中最熱鬧的時候到了。天工繡坊的店堂內客來人往，川流不息。店堂內陳列的繡品按品質從一樓到三樓逐步提升，觀看挑選的客人也循階而上，外表越來越富貴，氣度越來越不凡。店堂裏面的掌櫃和夥計，既是三頭六面精明好客的生意人，又是谙熟繡藝的能工巧匠，把整個繡坊的生意操持得有聲有色，興旺非凡。

天工繡坊的店堂後面，是連著三進的粉墻大院，那是繡坊的工場。大院中搭起數座繡棚，棚下上百張繡臺依次排開，繡娘們在明亮的日光之下專心致志地穿針引線，一幅幅絢麗輝煌、流光溢彩的錦繡在她們的腕下徐徐鋪開，一眼望去，真是花團錦簇、五光十色，人面錦繡相映紅的世間美景。

此刻，在天工繡坊的粉墻之外，何淑貞大娘癡癡地眺望著那扇緊閉的烏漆大門，塵封多年的往事在眼前飛旋沈浮，今天的她卻沒有勇氣，也再沒有資格走入眼前的這扇大門。午後熙熙攘攘的街市，沒有人註意到這個裝扮寒酸、滿臉悲戚的老婦人，悄悄隱身在路邊一棵三人合抱的粗大楊樹的陰影中，顫抖的雙手謙卑地遮掩在袖籠之內。其實今天在這世上，就連她自己都已幾乎忘記了，正是這雙骨節粗大、皮膚粗糙的手，曾經在天工繡坊占據無人可以匹敵的顯要位置，而何淑貞，也曾經是技冠洛陽的頭名繡娘，就連當時的高宗皇帝和武皇後，也對她以獨創的金銀線盤繞繡法繡成的佛像愛不釋手，拍案叫絕。

可是這一切都成過眼雲煙，何淑貞親手繡制的靈鷲山釋迦說經圖，至今仍高掛在天工繡坊大堂的北面粉墻之上，作為繡坊的鎮坊之寶，而她自己，卻已然淪落成了一名仆婦，過著半乞討半家傭的低賤生活，全憑一個簡單而執著的願望支撐著自己：尋找兒子楊霖的下落。今天的何淑貞只是作為一個母親活著，頭名繡娘的身份在她當年跨出天工繡坊那扇大門的時候，就被永遠地拋棄掉了。

那麽今天，究竟是什麽又一次帶領著她來到了這個地方？要知道此處早就沒有她的位置，就像她方才在天工繡坊前堂後院盤桓許久，也再找不到一個熟識的面孔。物是人非，三十三年的光陰像流水沖沙，連痕跡都不曾留下，何淑貞從上午轉悠到此刻，仍然不敢靠近天工繡坊半步。

恍恍惚惚地，她又一次從後門轉到了天工繡坊的店堂前面，打算再看一眼就回家去了。她已經出來了整個上午，好心的阿珺姑娘倒不會怪罪什麽，但一定會替她擔心，萬一讓那個沈槐將軍知道，多半又有白臉看，唉，今天恐怕就只能如此了。

天工繡坊前，正停下一輛馬車，從車上款款走下一名美貌的青春少女，看氣質打扮就知道是位貴族千金。下得車來，她只稍稍顧盼了一下就往繡坊內走去，車夫輕甩馬鞭，鑾鈴叮鐺作響，馬車往路邊靠過去。哪想還未停穩，迎面慌慌張張地撞來一位老婦，車夫趕緊勒緊韁繩，嘴裏罵道：“哪裏來的老婆子！瞎撞什麽，沒長眼睛啊？！”

何淑貞遭到斥罵，連忙往後退了兩步，看馬車停穩，才又挪上前來，期期艾艾地道：“這、這位小哥，老身有禮了。”車夫皺起眉頭，狐疑地上下打量著她：“嗯，你有什麽事嗎？”“啊，老身就想請問一句，剛才從馬車上下來的那位大小姐，可是周梁昆大人家的千金？”

車夫更詫異了，斜著眼睛看眼前這個老婦人，雖然衣衫陳舊倒還齊整，相貌也很端正，即使滿面風霜皺紋密布，還能看得出來年輕時候應該長得不差，舉止也挺有禮數，便拉長了聲音道：“唔，是啊，你打聽我們家小姐幹什麽？”“哦，不、不幹什麽，不幹什麽……”何淑貞支吾著朝後退去，車夫雖然起疑，但見她不過是個耄耋老婦，想來也無甚大礙，自己又離不開馬車，就隨她去了。

何淑貞如獲至寶，精神一下子抖擻起來，在天工繡坊門前略一躊躇，她便混在人群中朝裏走去，三十三年了，她又一次踏入了這個地方，心中反而沒有任何感觸，眼裏只有前面那個婀娜輕盈的身影。何淑貞幾步趕上周靖媛，緊跟在她身後，熟門熟路地往樓上走去。

自從那晚周梁昆與沈槐密會之後，何淑貞便時刻處於焦慮不安之中。她抓住一切機會出門，每天都到周梁昆的府邸外頭轉悠。周梁昆的這個府宅她雖然幾十年沒有來了，可周圍的一草一木仍歷歷在目，閉著眼睛都能夠找到。在周府外，她多次目睹周梁昆出宅、回府，卻始終不敢上前相認，整顆心都猶如在火上煎烤，連沈珺都看出了她的異樣，幾番關切的詢問，都被何淑貞以念子心切搪塞了過去。今日她又來到天工繡坊外徘徊良久，心中憂慮更甚，沒想到在此遇見了周靖媛，她立即決定要抓住這個機會。

何淑貞在周府外亂轉的這幾天中，也看見了一、兩次周靖媛出入，猜測她多半就是周梁昆的女兒，剛才在車夫那裏得到證實。周靖媛外出從不喜歡帶丫鬟婆子，一向獨進獨出，這時候昂首挺胸走在前面，何淑貞在後緊緊相隨，繡坊中的夥計們都把這老婦看作小姐的家傭，倒讓她一路暢通無阻直上三樓。

周靖媛目不斜視地上了三樓，徑直走到櫃臺前，夥計點頭哈腰地迎上來，口稱：“周小姐，您來啦。”一邊從櫃臺裏面取出件織錦緞的袍服，緩緩攤開在櫃面上。只見深紫色的綢緞上，滿滿地用金銀線繡著“延年益壽大宜子孫”圖案，明亮的日光從窗外射入，越發映得整件袍服雍容華貴、煥彩奪目。周靖媛細細品鑒著繡紋，纖纖玉手在衣服上柔柔地摸索著，良久才展出一個俏麗的笑顏：“嗯，還不錯。”

夥計喜上眉梢，長長地舒了口氣，剛要把袍服疊起，周靖媛又皺起了眉頭，輕聲嘟囔：“可是……我總覺得哪裏不對勁。”夥計慌忙辯解：“周小姐，這可是咱繡坊裏面的一等繡娘花了半個月時間繡出來的，比禦用的也不差太多，您要是再不滿意，這整個神都可都找不出更好的了！”周靖媛白了那夥計一眼，輕聲道：“也罷，就這樣吧。今天就送到我家去吧。”“得嘞！”

周靖媛匆匆下樓，來到底樓大堂，突然一回頭，沖著緊隨身後的何淑貞問：“你這位大娘，老跟著我幹什麽？”何淑貞驚得一跳，再看周靖媛雖顯慍怒，但神色尚且溫和，便壯起膽子道：“大小姐，老身知道那幅刺繡的毛病在哪裏。”“哦？”周靖媛眉梢一挑，詢問地打量著眼前這位形容憔悴的老婦人。

何淑貞已是箭在弦上不得不發，突然來了自信，她解釋道：“剛才那副刺繡，全部使用的是細微平繡之繡法，設色雖然華麗，且用了最好的金銀線，但在運針時沒有將打點繡和退暈繡技法錯落其間，無法呈現深淺不同的暈染效果，因而雖然色彩富麗堂皇，卻不能在光線變換時候熠熠生輝。”她的話音剛落，周靖媛的眼睛不覺瞪大了。

想了想，周靖媛小聲道：“我倒是聽說過退暈繡，可似乎無人知曉具體的繡法，假如天工繡坊都繡不出來，那……”何淑貞跨前一步，顫抖著聲音道：“老身會繡。”周靖媛的眼睛瞪得更大了，漆黑的雙眸深不見底，盯牢在何淑貞皺紋密布的老臉上，少頃，方微微一笑：“大娘懂退暈繡技法，真是件稀罕的事情呀。既然如此，不知道大娘能不能幫我繡好那件錦袍呢？”何淑貞道：“可以的，只要在原來的繡樣之上加些針法，二、三日內即可完成。”

周靖媛展開明媚的笑顏：“那可太好了。這件錦袍是我給爹爹六十大壽的賀禮，必須要做到盡善盡美。嗯，”她猶豫了一下：“大娘要多少……”何淑貞訕訕地接上茬：“等繡得了，大小姐看著給些辛苦錢就可以了。”“好，只要繡得好，斷不會虧待了你。”說到這裏，二人已經緩步來到周靖媛的馬車旁，周靖媛擡步登車，又從車內探出頭來：“大娘明日早上巳時前後，到城東周梁昆大人的府上，只要說是來做繡活的即可。大娘的名……”“哦，老身何氏。”“好，那麽何大娘，明天我就在府中等你來了。”

車簾落下，何淑貞目送著馬車緩緩駛走，明日，明日……她的眼睛不覺模糊了，啊，不，現在還不該是老眼昏花的時候，退暈繡，需要最明亮的眼睛和最靈巧的手指，還有最聰慧的心靈。想當初，她也曾擁有這些，一樣不缺……

回家後，何淑貞只對沈珺說後兩日白天要去尋子，但晚飯一定會回家料理。沈珺當然是一百個應承，只是囑咐大娘一定要小心，還多塞給何淑貞幾貫錢，讓她備著。何淑貞一夜無眠，睜著眼睛到天亮，一早起身反覺精神矍鑠，整個人都亢奮不已。她匆匆將家務料理妥當，換上身簇新的灰布裙，重新梳了頭，勉力將叢叢銀絲掩在黑發之間，便出門直奔城東周府。

在周府門房報上姓名，果然有家人將她領入後院。一路上何淑貞垂首斂息，絕不敢冒失四顧，生怕引起一點兒懷疑，或者……遇上熟識的人？其實她也明白，以自己而今的模樣，即使碰上什麽熟人，對方也不可能一眼認出。三十三年的光陰，改變了太多，改變不了的唯有記憶。家人將何淑貞領入後花園東側的一個小耳房內，屋子裏四白落地，只有中央放著張繡架，那件紫色錦袍已經繃在繡架上面。屋門大敞，陽光從天窗和門口一齊射入，光線很適合刺繡，另有一名中年仆婦候在那裏，說是來給何大娘當幫手的。

何淑貞端座在繡架之後，仆婦捧上一籮絲線，五色紛呈，精美異常。何淑貞卻不動手，只呆呆坐著，仆婦納悶，何淑貞解釋道：“老身要做這個退暈繡，任何人都不能在旁邊，這是規矩。”“這……”那仆婦尚在猶豫，門外傳來一聲嬌叱：“既然何大娘這麽說，你就退下吧。”話音落下，周靖媛華美的身姿遮在門口，何淑貞對她微微點頭：“大小姐盡管放心，這裏就交給老身了。大小姐午後申時前後過來，便可看到大概的樣子。”

周靖媛離開了，耳房中只剩下何淑貞一人。她定了定心神，撚起一根長長的金線，瞇起眼睛穿過銀針，俯身在繡架之上，輕輕撫過那華彩雍容的紫色錦緞，多年前，他還沒有資格穿著絳紫色的袍服，但何淑貞仍以退暈繡的絕技為他制出舉世罕見的華服，她記得那只是件銀灰常服，但從上至下繡滿同色的山水，他穿著它，舉手投足間帶出無盡的雋永詩情。何淑貞記得，當時他欣喜地賞玩了那件衣服很久，還是讓何淑貞疊起藏好，輕聲嘆息：“好是真好，只是太過華麗了，穿不出去的。”

何淑貞手不停歇地從上午繡到下午，連仆人送來的午飯都沒有吃，完全陶醉在毫厘必糾的精致勞作之中，直到面前的布幅被陰影遮蓋，何淑貞才皺了皺眉，低聲念叨：“大小姐，大樣子在這裏了，看來還需兩天的細活，您過來瞧瞧……”“淑貞！”她的話語被一聲蒼老的呼喚打斷了，何淑貞全身一顫，銀針不自覺地便紮到了托在架下的手指上，她卻渾然不覺，因為她的眼睛已被刺痛，她的心頭緊縮成一團，喉頭痙攣著只能發出混濁的聲音：“良……周大人。”

才短短幾天的時間，韓斌已經和他那匹四歲大的小馬“炎風”難舍難分了。“炎風”是狄景輝給這匹赤紅色小公馬起的名字，據蒙丹說，這小馬其實就是梅迎春那匹“墨風”所配的種，於是狄景輝借題發揮便讓它隨了個“風”字。這個神駿的家族很是特異，毛色紅黑夾雜，隔代相傳，因此“墨風”通體烏黑，“炎風”卻全身赤紅。按突騎施人的習慣，“炎風”出生十多天起就開始接受最有經驗的馬師訓練，再加其本身血統純正，品質超卓，如今雖然才四歲大，走步、奔跑、跳躍無一不精，顧盼間凜凜王者風範，一般的馬匹實難望其項背。

神駒之所以為神駒，超凡脫俗的能力還在其次，關鍵是它善解人意、與人心靈相通的本領。從蒙丹將“炎風”帶來的第一天起，李元芳和蒙丹就讓韓斌與它接近，小孩和小馬發乎自然的赤誠友情，並不需要刻意培養。李元芳和蒙丹只是教會了韓斌如何飼餵馬匹、每天都用清水幫它洗刷，至於和“炎風”親熱、愛撫它的身體、梳理它的鬃毛、陪它戲耍、甚至於絮絮叨叨地和它講話，這些事情一律不用教，韓斌就自覺地開始身體力行。他現在早上睜開眼睛的第一件事就是去看“炎風”，晚上臨睡前還要去馬廄和它說上好半天的話才回營房，他已經完完全全地被這匹小馬迷住了。

除了小馬，蒙丹還給韓斌帶來了一副小弓。這樣每天李元芳早起練功時，就把韓斌一起揪起來，讓他拉弓練習臂力和姿勢，再用一碗水擱在肘上，練習定力。韓斌起初還有些不願意，嘟囔著要學好看的劍法，被李元芳一口回絕：“學劍你就休想了，刀法也等以後看情況再說。”他指著韓斌那身精神抖擻的紅色突厥裝，神情肅然地道：“我不教你刀劍，只教你騎射，因為你今後要做一名大漠草原上的勇士。”“哦！”韓斌被說得熱血沸騰，從此便再不提刀劍，只是一門心思練習騎馬射箭。

練習射箭是枯燥辛苦的，韓斌倒很能忍耐，從小顛沛流離的動蕩生活，這些天跟在李元芳身邊的耳濡目染，都賦予了這個孩子不同凡響的堅強和毅力。整個上午，他不折不扣地站立、拉弓、屏氣凝神，身上的衣服濕了一遍又一遍，卻從不埋怨偷懶。而至正午時分，當太陽爬到頭頂，大漠中的氣溫上升到一天中的最高點，熱辣辣的陽光晃得人睜不開眼睛的時候，李元芳便乘這段編外隊午休的時間，帶著韓斌策馬奔馳上茫茫無盡的荒原。

一進入春季，大漠的天氣更加變化莫測。夜晚尚且寒冷，正午已顯炎熱。在這個時候奔跑在烈日之下，四顧又是渺無邊際的大漠，對於人和馬匹都是一種考驗和磨煉。何況那一大一小兩個人，還都剛剛經過整個上午的辛苦，又餓著肚子。但李元芳堅持要這樣做，因為這種訓練對於增強體力和意志都是必須的。

雖然非常苦，一天之中，韓斌卻最喜歡正午這段揚鞭奔馳的時光。他的“炎風”跑得太好了，短短幾天的熟悉，韓斌已經能和“炎風”配合默契，每次都是先慢步行走一段，隨後逐漸加速，等李元芳跑到身邊舉鞭示意，韓斌大喊一聲：“炎風，跑啊！”這急不可待的小神馬便撒開四蹄，在大漠上飛奔起來。普通馬匹視如畏途的沙地、丘坡，對“炎風”卻絲毫不在話下，跑到興起便如騰雲駕霧一般，活像一團飛旋的烈火，不可阻擋地向前。李元芳的坐騎雖然也不錯，但比“炎風”卻差得太多，“炎風”撒歡了跑起來，李元芳也要盡全力追趕，每到此時韓斌就會輕踢馬腹，讓忘乎所以的“炎風”減慢速度，待哥哥追上來再一起並肩緩步騎行，這時候他們一般都是沈默著什麽都不說，只讓艷陽下泛出金色的遍野黃沙印入眼底。

春天到來之後，大漠上稀少的植物也換發了生機，胡楊樹和紅柳的枝幹都抽出點點綠色的嫩芽，正好成了“炎風”跑累了以後啃著解乏解渴的最佳選擇。無垠的長空之上，常有飛鳥盤旋北歸，沙地間也時不時躥出一、兩只賊頭鼠腦的漠狐或者沙鼠，但凡讓這一大一小兩人看見，那些動物就只能自認倒黴。李元芳總會指示韓斌持弓射箭，雖然孩子每每落空，但李元芳會補上最後致命的一箭。他也知道韓斌現在根本不可能射中，不過教他熟悉這個過程。從正式開始訓練韓斌，李元芳便讓孩子跟著自己每天只吃兩頓飯，可是每頓都保證韓斌能吃到牛羊的肉和奶，還有打來的這些小野味，於是韓斌自來了大漠，反而日見壯實了。

這天中午他們又跑了好一陣子，伊柏泰早就在重重沙丘後面不見了蹤影。他們換成緩步騎行，韓斌心裏有些納悶，舉頭望望，太陽稍稍偏西了，往常這時候哥哥一定早就催著自己往回趕了，因為每天下午他都要和那個武校尉忙很多事情，可今天怎麽一點兒不著急了呢？正想著，就聽李元芳問：“斌兒，累了嗎？下馬歇歇吧。”“啊，好的。”韓斌答應著，連忙四下張望，果然看見不遠處有片小小的胡楊林，原來他們已經跑出來這麽遠，離開了大漠最深處，都能看見幾塊小綠洲了。

將兩匹馬拴好在樹上，任它們津津有味地啃起胡楊嫩芽，李元芳在一棵大胡楊樹下找到小片陰涼，就靠著樹坐下來，韓斌取來羊皮水囊，遞給李元芳：“哥哥，你喝水。”隨即又轉身去“炎風”那裏拿下個布包，抱在懷裏走回來，蹲在李元芳的身邊，把布包往他的背後塞。李元芳覺得背上一陣發熱，不覺笑了笑，炒熱的沙子裝在布袋裏，可以保持很長時間的熱度，這是狄景輝發明出來給他熱敷後背用的，沒想到韓斌居然一直替他隨身帶著。

休息了片刻，李元芳打發韓斌去和“炎風”嬉鬧，那淘氣的小馬就在荒地上打起滾來，一邊打著響鼻，一邊四腳朝天左右翻滾，韓斌“咯咯”笑著撲在小馬的肚子上，“炎風”輕輕側翻，要把他壓到身下，韓斌骨碌碌滾到旁邊，伸手去揪馬鬃，就這麽你來我往，小孩和小馬好不容易鬧夠了，安靜下來的“炎風”跪在沙地上，韓斌將臉貼在垂下的馬頸旁，對著小馬的耳朵和它說起悄悄話來，“炎風”的大眼睛裏滿是溫柔，親熱地用鼻子蹭著韓斌的臉蛋。

李元芳靜靜地看著這一切，他感到十分欣慰，韓斌有了一個天下最忠實的好夥伴。最近這段時間，他總有種預感，自己和韓斌相聚在一起的時間不會太長久了，現在有了“炎風”，至少這孩子從此將不再孤單。

太陽又偏西了一點，李元芳已經誤了下午與武遜一起檢視編外隊的例行安排，當然這是他故意為之的。午後的大漠出奇靜謐，在這片安詳寂寥之中，李元芳再次回憶起蒙丹剛回來的那天晚上，他們幾人聚在武遜營房中的談話。

那晚武遜見到蒙丹回來也很高興，非要在自己的營房裏招待蒙丹喝酒吃飯，飯後他們便開始聊起剿匪的情況。

武遜率先頗為自豪地開腔了：“蒙丹公主，你今天來伊柏泰，可曾發現編外隊有什麽變化？”蒙丹抿嘴一樂，朝李元芳眨眨那雙碧水般的眼睛，嬌俏地回答：“怎麽沒發現？變化太大了！以前呂嘉帶的編外隊，個個都面目猙獰，比土匪還像土匪。現在嘛，是軍容整齊、面貌一新啊。”武遜聽她這麽說，簡直樂得合不攏嘴，縱聲大笑之後方道：“哎呀，蒙丹公主過獎了！本校尉也不過是略作整頓，接下去剿匪，還有很多事情要做啊。”

說到這裏，武遜朝李元芳瞥了一眼，意味深長地笑道：“啊，李校尉可是幫了我不少忙，沒有他，我斷不能如此迅速地接收伊柏泰，重整編外隊。哈哈，李校尉，武遜在此謝過了！”李元芳朝他點點頭，臉上一絲笑意稍縱即逝：“武校尉，你是不是把我們這些天在沙陀磧巡視的情況對公主說一說，讓她也幫我們推想推想？”

“啊，對！”武遜連忙坐直身子，一本正經地對蒙丹道：“蒙丹公主，自從我接管伊柏泰以後，除了逐一整肅編外隊，我還做了另一個重要的安排！是這樣的，我讓手下的四名火長，各自率領一個小隊，每天早上和下午各一次，在沙陀磧的四面八方巡視，看看能不能找到土匪的一點兒蛛絲馬跡。”蒙丹眼睛一亮：“嗯，伊柏泰地處沙陀磧的正中，這樣做最方便了。”她想了想，又問：“那……武校尉，你們可曾發現什麽？”

武遜的臉色陰沈下來，悻悻地道：“怪就怪在這裏！我們這麽巡視也有個十來天了，別說土匪，連只蒼蠅都沒找著。”蒙丹追問：“武校尉，你們肯定把沙陀磧都跑遍了？”武遜有點兒不忿：“蒙丹公主，我武遜你還是可以信得過的！潘火長，你把這些天巡視的安排給蒙丹公主看！”蒙丹嫣然一笑：“武校尉，我不過多問一句，沒有不相信你的意思啊。”武遜看著蒙丹艷麗不可方物的笑顏，也不好再計較了。

潘大忠捧著個軍務記錄冊子剛想湊到桌前，看見武遜的眼神又趕緊縮回腳步。這邊，李元芳不動聲色地道：“紅艷，我們不僅沒有發現土匪，也沒有發現任何商隊的蹤跡。目前看起來，走沙陀磧的商隊似乎已經被土匪嚇破了膽子，徹底絕跡了。”蒙丹點了點頭，也若有所思地道：“嗯，這點我在庭州也打聽過了，自上回波斯商隊遇襲之後，所有來往西域的商隊基本都改了道，再不敢闖沙陀磧了。”武遜聞言楞住了，朝桌上猛擊一掌：“這，這又沒有土匪又沒有商隊的，咱們在此不成了白忙活了？！”

李元芳冷笑了一下：“我還是頭一次遇到不剿即滅的土匪呢，新鮮的很。紅艷，關於土匪和商隊的動向，你還有其他可以告訴我們的嗎？”蒙丹會意，在她離開伊柏泰去庭州的時候，李元芳特意關照她去查訪的一些事情，現在已有了答案，於是她胸有成竹地解釋道：“大家都知道，從西域各國到中原的商路，南、北各有一條。南路沿昆侖山脈經圖倫磧，再穿越戈壁至玉門關；北線則順著天山北麓經過突騎施的碎葉城，進入大周以後的第一站就是沙陀磧，穿過沙陀磧後再入庭州。南路暫且不去提它，北路這些年來蕭條了不少，就是因為沙陀磧的匪患。可那些走北路的商隊假如不穿越沙陀磧，又如何進入中原呢？我這次去庭州特別打聽了一下，實際上並非所有的商隊都轉至南路，相反有很多害怕土匪的商隊選擇了繼續向北，進入東突厥境內，沿金山向前，再從瓜州地界回入大周。”

“原來是這樣。”武遜和李元芳面面相覷，李元芳問：“商隊轉去東突厥境內再入大周，和直接穿越沙陀磧入庭州，有什麽不同？”武遜輕哼一聲：“李校尉，這點我就比你清楚了，咱到底也是在邊境混了這麽多年的。除了路程要繞遠不少之外，最大的不同就是，商隊借道東突厥境內的話，就需要向東突厥支付一筆不菲的路稅。”

李元芳皺起眉頭：“路稅？居然還有這種說法。可據我所知，商隊進入大周是不用付稅的，是這樣嗎？”蒙丹點頭稱是：“嗯，大周沒有這個規矩，我想是因為商隊來大周是做生意，而不是借道。其實商隊經過碎葉時，突騎施也要對它們征收過往的稅賦，但數量不大，商隊也樂意支付，因為這樣他們的安全就有保障了。但我聽說，東突厥征收的路稅非常昂貴，如果不是因為沙陀磧匪患的緣故，肯定沒有商隊願意借道東突厥去花這筆冤枉錢的。可這些年來大周境內匪患頻仍，商隊為了安全起見，也只能不得已而為之了。”

武遜聽到這裏，狠狠地嘆口氣道：“商隊是要和咱大周做生意，卻不得不花大價錢借道東突厥，原因是我大周不能確保境內商隊的安全，這種事情，說出來都讓人汗顏吶！可恨那個錢刺史，還口口聲聲說沙陀磧的土匪是空穴來風，真真氣煞人也！”李元芳冷冷地接口道：“以沙陀磧目前的情形來看，他說得倒不錯，土匪確實蹤跡皆無嘛。”“唔？”武遜狐疑地應了一聲，不知道李元芳是什麽意思。

李元芳看看蒙丹：“春天來了，商路之上按理應該越來越繁忙。紅艷，你有沒有去打聽過，商隊真的都打算取道突厥，放棄走沙陀磧了？”蒙丹認真地回答：“從外面進來的商隊我不知道，可我問了不少大周打算出西域的商隊，還有準備回程的西域商隊，他們都不願意再入沙陀磧冒險，決定往北轉道東突厥金山山麓了。”李元芳輕輕搖頭，道：“紅艷，我覺得你應該告訴他們，沙陀磧如今已經沒有土匪了，大周的翰海軍會保證他們的安全，他們可以在原來的北線商路上暢通無阻，又不用多花毫無必要的路稅。”

蒙丹瞪大了眼睛：“啊？這麽說……我，我這麽說他們也不會相信啊。再說，萬一有商隊來了，土匪又出現了怎麽辦？”李元芳一字一頓地道：“那我們正好在此守株待兔！”“守株待兔？”“是的。”李元芳對武遜道：“武校尉，我想建議你給錢刺史寫一份軍報，就說沙陀磧的土匪只是小股流犯，不堪一擊，如今匪患已除，沙陀磧全境寧定，請他昭告來往商隊，從此後可以放心穿越沙陀磧，有我大周的軍隊確保他們平安。”

“這！”武遜大感意外，眼珠亂轉，李元芳知他困惑，便解釋道：“武校尉，土匪要劫的是商隊，假如沙陀磧從此沒有商隊路過，土匪自然就銷聲匿跡，我們剿匪的任務也就無從談起。而今之計，只有將商隊重新請回沙陀磧，由編外隊整編而成的剿匪團在伊柏泰據守，一有風吹草動即可伺機而發，給土匪以迎頭痛擊。”武遜緊蹙雙眉：“這樣是可以。但萬一……土匪不出現呢？”李元芳往椅背上輕輕靠去，微笑著反問：“假如土匪再不出現，不正是我們的目的達到了嗎？”

武遜凝神思索片刻，猛地一拍大腿：“對啊！不錯，這主意好。那錢歸南不是成天說我危言聳聽嗎？哈哈，今天老子就以其人之道還治其人之身！”一個晚上沒說上話的潘大忠終於撿了個空，趕緊發言：“對啊，武校尉，守株待兔，李校尉的這個主意真是太高明了，真叫人佩服！佩服！”武遜的臉色稍稍變了變，隨即笑道：“是啊，是啊，呵呵，我這就起草軍報！”

兩天後，武遜告訴李元芳軍報送出去了，但並沒有把具體的內容陳述給李元芳聽。例行的巡查減少成每日午後一次，依然毫無結果。大家都在等待錢歸南那裏的回覆，李元芳漸漸不再過問剿匪團的事務，而是像今天這樣，帶著韓斌在荒漠上一跑就是大半天，他是在等待，退出伊柏泰的時機。

已經有十多天了，楊霖每天都能聽到燕子的呢喃之聲，在被木條釘死的窗外歡快地響起。他成天置身於陰暗的屋內，只能憑借門縫和窗欞間射入的細微光線來判斷白晝和黑夜，一直過著晨昏顛倒的生活。有個老頭每天清晨來給他換恭桶，同時送些水和蒸餅，還有幾樣鹹菜，就算是他的一日三餐。房門開啟的時候楊霖也從來沒有動過念頭要逃跑，他心裏很清楚，他是無處可逃的，除了完成任務，自己沒有其他的選擇。

老頭走了以後，屋裏就只剩下楊霖一個人。桌上除了書籍之外，就是成堆的蠟燭，供他從早點到晚，又從夜點到晝。楊霖一遍遍地誦讀《四書》、《五經》，準備功課，剩下的時候就是昏昏沈沈似睡非睡地躺在屋角的稻草堆裏。他害怕睡眠，只要睡著就必然要陷入到噩夢之中，夢中一成不變的，總是那個死在金辰關外荒僻院落中老者醜惡恐怖的嘴臉，楊霖每每慘叫著驚醒過來，冷汗淋漓地，他總要往那草堆的深處挖去，從裏面掏出那柄紫金剪刀，還有一封沒有寫完的書信。

最初的時候，由於慌亂和懼怕，楊霖根本不敢面對這兩樣東西，但漸漸地，他開始研究起它們來。尤其是那封書信，他看了一遍又一遍，雖然不知道來龍去脈，但慢慢地還是從中讀出了些端倪，楊霖發現自己正在窺伺一個重大的秘密，這個秘密

本站無廣告，永久域名（danmei.twking.cc）