因為沒有太多的時間理順第四艦隊的人事關系，所以白佑彬將第四艦隊參謀部的軍官都留給了鐘長生，只身去了“武宗”號戰列艦，並且由前第11艦隊參謀部的軍官充當他的副手，其中就包括了第43艦隊指揮官楊定方。

考慮到楊定方現在的身份，在上艦之後，白佑彬就明確了態度。他只負責二支作戰艦隊的聯合指揮事宜，第43艦隊的戰術指揮仍然由楊定方全權負責。當然，在與敵人遭遇之前，第43艦隊仍然得聽白佑彬的命令。即便在戰鬥之中，為了確保殲滅敵人，白佑彬隨時都可以收回指揮權。

漆黑的海面上，排成一字長龍的四艘戰列艦劈波斬浪，以二十四節的速度向西而去。

海浪撲打在艦體上，發出了“嘩嘩”的聲響。每隔幾分鐘，相鄰的兩艘戰艦就會用聚光燈發出詢問信號。

隨著一陣陣清涼的海風迎面刮過，白佑彬的心情也漸漸平靜了下來。

第43艦隊的四艘“皇帝”級乙型戰列艦在離開太平洋之前，都在獅城進行過小範圍的改進。因為獅城沒有相關的基礎設備，所以沒有按照計劃換裝七十二年型主炮。當時，在太平洋上作戰的另外幾艘“皇帝”級乙型戰列艦都利用維修的機會更換了主炮，使其主炮威力提高到了“省”級戰列艦的水平。

當然，對付英國海軍的戰列艦，六十七年型艦炮也足夠了。

相對而言，英國海軍的戰列艦更加偏重速度，在防護方面一直不如美國海軍的戰列艦。這也是由英國海軍的戰術任務，以及作戰特點決定的。

大部分時候，英國海軍的主要任務就是對付德國海軍。

為了能夠及時攔截從波羅的海殺出來的德國艦隊，英國海軍的戰列艦必須具備優秀的速度性能。另外，德國海軍戰列艦的性能並不是很先進，所以英國戰列艦對防護的要求並不是很高，甚至對火力的要求也不是很高。

拿“俾斯麥”級戰列艦來說，其標準排水量朝過了四萬噸，滿載排水量超過了五萬噸，比“皇帝”級乙型戰列艦還要大得多，但是其速度僅有二十九節；主炮也只有八門三百八十二毫米艦炮，不管是在火力密度還是穿甲能力方面，都遠不如“皇帝”級乙型戰列艦；其裝甲防護更為糟糕，因為采用了已經嚴重過時的“全面防護”概念，要求艦隊所有部位都能抵擋六英寸穿甲彈，結果其重點部位的防禦連“長江”級都比不上。更要名的是，“俾斯麥”級的水平裝甲甲板采用的是已經被各國所拋棄的“穹甲”結構，這不能不說是非常嚴重的設計缺陷。

當時，很多人都認為“俾斯麥”級不是戰列艦，而是用於執行破交任務的超級裝甲艦。

這一說法也不是沒有道理，不然為什麽要采用只對輕巡洋艦與驅逐艦有防護意義的“全面防護”設計呢？

在“俾斯麥”號參加的唯一一場海戰中，其防護問題就暴露無疑。

“喬治五世”號從萬米外打來的一枚十四英寸穿甲彈就貫穿了其油艙外的裝甲，導致燃油洩露。另外一枚十四英寸穿甲彈則打中了其舵艙，導致舵機受損，轉向能力嚴重下降，最終迫使其結束作戰行動，逃往威廉港。

在同樣的情況下，十四英寸穿甲彈對“皇帝”級乙型戰列艦幾乎沒有威脅。

當然，德國海軍的三百八十二毫米艦炮能夠打穿英國戰列艦的裝甲，那麽“皇帝”級乙型戰列艦的四百毫米艦炮就能更加輕而易舉的幹掉英國戰列艦。按照最保守的估計，四百毫米穿甲彈能夠在全射程範圍內打穿“伊麗莎白女王”級的裝甲，即便英國海軍加強了其防護，特別是水平裝甲的厚度，其避彈區的範圍也不到三千米。雖然“前衛”級是英國海軍最新式的戰列艦，但是從白佑彬獲得的情報來看，這種戰列艦的防護能力相當糟糕，其水平裝甲的最大厚度僅一百六十毫米，傾斜設置的主裝甲帶厚度僅三百五十六毫米，其防護能力僅比“喬治五世”級稍微好一點，並沒有實質性的提高。而“喬治五世”級的防護性能也只比“伊麗莎白女王”級提高了大概百分之一十五。因此，“皇帝”級乙型戰列艦的主炮對“前衛”級的威脅仍然非常巨大。

其實，最重要的還是英國海軍戰列艦在防護設計上的觀念有問題。

英國海軍更為重視主裝甲帶的厚度，而不是水平裝甲的厚度。這也是由北大西洋上的實際情況決定的。即便在雷達出現之後，也往往因為天氣極端惡劣，導致雷達無法發揮作用，海戰往往在很近的距離內展開。如此一來，決定戰艦生存能力的不是水平裝甲的厚度，而是主裝甲帶的厚度。

拿“前衛”級來說，其水平裝甲最厚處僅有一百六十毫米，最薄處只有四十五毫米。同期的戰列艦中，第二批“南達科他”級的水平裝甲厚度達到了二百二十毫米，前二批“衣阿華”級達到了二百四十毫米，帝國海軍的“皇帝”級乙型達到了二百二十毫米，“省”級超過了二百四十毫米，最關鍵部位更是達到了創紀錄的三百一十五毫米。

由此可見，英國海軍的戰列艦在遠程防護方面確實存在著嚴重問題。

按照海軍情報局提供的數據，“皇帝”級乙型戰列艦裝備的六十七年型艦炮不但能夠對付“前衛”級，還能輕易對付“獅”級戰列艦。如果換成七十二年型艦炮，對付英國海軍的“獅”Ⅱ級戰列艦都不在話下。

戰艦性能上的巨大優勢不但是信心的來源，也是決勝的關鍵。

只是，白佑彬現在還缺少另外一個關鍵條件：兵力。

第43艦隊只能對付某一支英國艦隊，而不可能分兵作戰。四艘戰列艦是確保艦隊戰鬥力的最低數量，如果少於四艘，戰列艦編隊的戰鬥力將很難發揮出來。在“彼得裏礁海戰”中，這一問題就得到了證實。也正是如此，帝國海軍的任何一支艦隊裏都至少擁有四艘戰列艦。

現在的問題是，英國人會不會在打不過的情況下逃跑？

答案是肯定的，如果打不過，從保存艦隊實力的角度來看，英國艦隊指揮官肯定會選擇主動撤退。

到時候，第43艦隊要麽咬住大西洋艦隊不放，要麽長途追擊二艘“前衛”級戰列艦。

如果僅僅只是為了完成這次的作戰行動，白佑彬完全沒有必要擔心。到時候，不管是幹掉大西洋艦隊，還是幹掉那二艘“前衛”級戰列艦，北大西洋上的局勢都將出現重大轉變，英國海軍將喪失反攻歐洲大陸的能力。

只是，白佑彬並不僅僅只為了完成這次的作戰行動。

在與陳錦寬交流的時候，白佑彬就清楚的意識到，北大西洋上的戰鬥不但決定著歐洲戰場上的局勢，決定著英國海軍的未來，決定著德國在下一階段戰略行動中的態度，還決定著太平洋上的戰局。

如果能夠打痛英國海軍，美國就不能袖手旁觀。

在此情況下，美國很有可能從第二批“衣阿華”級戰列艦中抽調出一部分，用於加強協約國在北大西洋上的制海力量，協助英國戰勝第四艦隊。

到時候，哪怕美國只留下四艘“衣阿華”級戰列艦，其太平洋艦隊的實力都將大打折扣。這樣，在進攻新喀裏多尼亞與澳洲大陸的時候，帝國海軍的壓力就將減輕許多，從而更加順利的完成西南太平洋上的戰略進攻，為最終奪取太平洋戰爭的勝利打下基礎。

可以說，這才是陳錦寬派遣白佑彬前往第四艦隊的主要原因。

即便陳錦寬沒有明確要求白佑彬能夠在大西洋上擊敗美國艦隊，可是按照陳錦寬的意思，除了要讓英國海軍殘廢之外，還必須吸引美國海軍的兵力。如果能夠在海戰中幹掉幾艘美國海軍的戰列艦，那麽白佑彬就將成為帝國海軍的頭號功臣。而陳錦寬許下的“諾言”是，白佑彬將從此成為帝國海軍元帥的熱門人選。

不管是從個人，還是從海軍，乃至從帝國的角度出發，白佑彬都希望能夠使這次的作戰行動獲得最大限度的勝利。

如此一來，他就必須盡量確保在殲滅英國大西洋艦隊的情況之下，幹掉二艘“前衛”級戰列艦。

問題就在這裏，僅憑第43艦隊的實力，他根本辦不到。

不管是打痛了大西洋艦隊，還是打殘了那兩艘“前衛”級戰列艦，都會使另外一支艦隊迅速擺脫戰鬥，避免與第43艦隊決戰。

出動第41艦隊是必須的，也是最不確定的一個因素。

在白佑彬的計劃中，第41艦隊的任務是負責拖住大西洋艦隊，等到第43艦隊幹掉了二艘“前衛”級戰列艦之後，再與第43艦隊配合幹掉大西洋艦隊。

如果鐘長生積極進取，問題就不會很大。

相反，如果鐘長生仍然穩重保守，恐怕問題就不會很簡單了。

想到這裏，白佑彬未免又焦慮了起來。鐘長生能夠一改他的指揮風格，在這場海戰中“超常”發揮嗎？

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