英國於1939年9月3日11時對德宣戰後的同一天，德國潛艇U—30把英客船“雅典娜”號誤認為一艘部隊運輸船而擊沈，這使英國痛切地感到，德國可能發動無限制的潛艇戰。

雖然戰爭開始時，希特勒還嚴格限制過潛艇的使用，要求潛艇嚴格遵守捕獲法規，無限制的作戰還沒有作為德國戰略的一部分規定下來。但是，德國潛艇部隊司令鄧尼茨多年來卻一直在秘密地準備著發動這樣的突然事件。

英國海軍部早已為應付戰爭的突然爆發制定好了計劃，並遠在宣戰之前就開始采取了某些明智的行動。6月15日集結了預備隊，8月24日命令艦隊進入自己的作戰區，並隨即對英國的所有商船航運活動進行了控制，向各船長發布了關於他們應航行的航線的命令。

護航運輸隊系統已經建立。第一支近岸護航運輸隊於9月6日起航。緊接著，第一批駛往國外的護航運輸隊也於第二天起航。

從聖伊瓦樂和卡魯徹裏頓起飛的第217中隊的“安桑”式飛機在西經12.5°至15°之間，大約距愛爾蘭以西15O至200海裏的範圍內，對護航運輸隊提供近距離的水面和空中護航。

這些船只要在護航隊中航行兩天多才分開向各自的目的地前進。到地中海和非洲去的船只在錫利群島附近編成單獨的護航運輸隊，由一艘遠洋護航艦只進行護航，要航進到直布羅陀的護航艦只趕來迎接為止。

到9月底，正常的護航運輸隊系統已開始實行，駛回的護航運輸隊從哈利法克斯、直布羅陀和費裏敦出發，而出航的則從利物浦和英國沿岸港口出發。由於缺少護航艦艇，在其它航線上仍采用規避航行。

丘吉爾在戰前視察過波特蘭，看過一次反潛演習，他指出：“應該把潛艇限制在遠海海區，我們會有損失，但是潛艇決不會對形勢起決走性作用。”戰爭頭幾個月所發生的事件，雖不能推翻丘吉爾的這個論點，但是誰能預料到德國會奪取法國比斯開灣內的港口，得到了通往大西洋護航運輸隊航線的捷徑呢？

到1939年止，共有5756艘船只編入了護航運輸隊，僅有17艘被擊沈，德國也損失了9艘潛艇。而單獨航行的商船卻有97艘被德國潛艇擊沈。

在1940年7月至10月間，單獨航行的商船有144艘被擊沈，而編入護航運輸的商船被擊沈的僅73艘，德國還損失了6艘潛艇。這些數字證明了建立護航運輸隊系統是正確的，但是仍有人對此表示懷疑。

一種批評意見認為，護航運輸隊系統會使大量商船噸位滯留在港內，等待編成適當的護航運輸隊。還有一些人把護航運輸隊看作是單純的防禦手段，認為進攻的精神應該更多一點。這種意見造成的結果，是花費了大量時間和人力編成驅逐艦和航空母艦“搜索群”去搜索潛艇。這種方法早在第一次世界大戰中就已證明是無效的。

護航運輸隊系統雖然再次證明不能有效地擊沈潛艇，但是它卻能迫使德國潛艇離開某巡邏區。令人奇怪的是，英國海軍部已有了1917年至1918年的教訓，卻還要說服自己去組成這些“搜索群”，尤其是有一段時間，德國潛艇顯然較少，未超過7艘，而且商船的損失也不太大，但還要用昂貴的艦隊與航空母艦去執行這種沒有多大價值的任務。

艦隊中航空母艦特別容易遭到攻擊，9月17日黃昏，“勇敢”號航空母艦上的飛機和4艘護衛艦中的2艘去搜索1艘德國潛艇。據報告，該潛艇準備攻擊1艘商船。就在這時“勇敢”號航空母艦被德潛艇擊沈。德潛艇雖遭到其餘的護航艇只用大量深水炸彈進行攻擊，但僅僅受到了來回震動，還是返回了基地。這是航空母艦在進行反潛巡邏時第二次遭受攻擊。

9月14日，“皇家方舟”號航空母艦遭到U—39的攻擊，U—39很快就被“福克納”號、“火龍”號和“狐貍”號擊沈。在那天傍晚，從“皇家方舟”號上起飛的第803中隊3架“大鷗”式飛機在U—30潛艦下潛時，對它進行了攻擊。

不巧反潛炸彈在空中提前爆炸，不但沒有炸毀潛艇，反而炸掉了兩架飛機。

這就是當時反潛武器效率低的一個明顯例證。在這些事件之後，英國海軍部再也不能無視航空母艦在反潛巡邏時受到的這些威脅了，於是決定搬走航空母艦，但是幾個驅逐大隊仍在海上進行了幾個月的反潛巡邏。

在以後的18個月中，海軍航空兵的飛機多次從岸上基地起飛進行反潛巡邏。

這些飛機由英國空軍通過區域指揮部進行控制。由於航空母艦進行反潛巡邏遭到失敗，護航艇缺乏，加之反潛部隊未能達到海軍大臣丘吉爾的要求，未能擊沈那麽多潛艇，11月19日丘吉爾向內閣會議提出了一頂建議，要求橫跨北海布設一個雷區，他認為這是對付德國加強了潛艇戰的很有遠見的防禦措施。1939年9月至10月，多佛爾海峽已布設了反德國潛艇的深水雷區。

經過對“中立法”進行激烈的爭論和討論之後，於11月30日決定繼續完成約需兩年布設完181000個水雷的方案。

飛機能夠使潛艇下潛，還能夠使潛艇不敢在水面上機動，這點已經得到證實。飛機應當更多地進行反潛巡邏和護艦而不是進行一般性偵察，這點也受到了重視。這就需要對岸防航空兵支援海軍作戰的任務重新進行評價。

11月13日頒布了一項新命令，代替了1937年12月頒布的命令。新條款中的第二點是：以後岸防航空兵的反潛任務與其偵察任務同樣重要。關於122號命令中的第一點，岸防航空兵已於8月23日開始在北海上空進行一般性偵察巡邏：護航運輸隊系統一組成，就在岸防航空兵的每個機場的活動半徑內，為每支護航運輸隊各派一架飛機進行護航，反潛巡邏還沿著護航運輸隊的護航線進行。

遺憾的是，由於戰前不重視岸防肪空兵，因此，能完成這項任務的飛機太少。為彌補岸防航空兵飛機的不足，英國還采用了在第一次世界大戰中使用過的戰術，即征用了地方飛行俱樂部大量沒有裝備的飛機，沿海岸進行反潛巡邏飛行。這些“稻草人”巡邏飛行，主要由“虎蛾”式飛機實施，一直持續到1940年春法國陷落後，這種巡邏飛行不可能進行時為止。

1940年1月30日，岸防航空兵第一次擊沈了1艘潛艇。當時第228中隊的一架“桑德蘭”式飛機非常成功地追逐了擊沈OA80護航運輸隊中2艘船的U—55潛艇，然後驅逐艦“惠特謝德”號和“瓦爾米”號被召到現場，向匆忙撤逃的U—55潛艇射擊。這表明水面和空中護航兵力在戰術上緊密配合的重要性在不斷增長。

這時，丘吉爾預料德國到1940年夏將有200至300艘作戰潛艇，這個數字是鄧尼茨本人在戰前宣布的，這些數量的潛艇是取得潛艇戰勝利所必不可少的。而按照英國海軍當時和以後的造船計劃，正在建造的驅逐艦只有32艘。

丘吉爾提出：“建造何種類型的驅逐艦，必須以建造的數量和速度為依據，而不是以艦船大小和威力為依據。”除了當時正建造的56艘近岸護衛艦外，還需建造新型遠洋護衛艦。這種新建造的艦艇都要增加燃料儲備，速度要達到20節。

除戰爭初期征用的100艘反潛拖網漁船外，還征用了大量的其它類型的拖網漁船，並根據不同的港口進行了編組。每一組大約有5艘船，由一名指揮官指揮，他們在英艦“奧斯普裏”號上受過短期訓練。挪威戰役後，廢棄了該編組系統，有三名軍官被授權指揮新的輕護衛艦。

加拿大近岸海區，對護航運輸隊的空中支援，由“斯塔勒爾”式水上飛機提供，這種水上飛機在天氣允許時，可在離加拿大約100英裏的上空進行巡邏飛行。

丘吉爾認為，英國海軍可以從法國海軍那裏得到進一步補充，以緩和過度緊張的護航艦艇，特別是在德國於1939年9月24日取消潛艇攻擊法國艦艇的限制之後。但是，法國海軍沒有良好的聲納裝置。

10月，丘吉爾在與法國海軍軍官商談中答應向法國所有艦艇提供並裝備聲納裝置。

談判的結果，英國海軍於1939年10月至11月給法國海軍調去了8艘反潛拖網漁船並向驅逐艦“虎”號、“豺”號、“豹”號和武裝拖網漁船“幸福”號提供了聲納裝置。

在德國入侵低地國家之後，緊接著便是挪威戰役。敦刻爾克的撤退使得英國海軍本來已感兵力不足的護航部隊又遭到嚴重損失，幾乎損失貽盡，形勢變得十分危急，丘吉爾不得不於1940年月15日向羅斯福總統發出第一份電報，要美國借給他40至50艘老式驅逐艦，以便在新護航艦艇建造完畢編入艦隊眼役之前補充英國海軍。

意大利的搖擺使形勢進一步覆雜化。當是還不清楚，意大利參戰後是否會站在德國一邊。如果站在德國一邊，那麽，英國海軍已感不足的兵力馬上就要面臨地中海上另外100艘潛艇的威脅。

羅斯福在回電中告訴丘吉爾說，借驅逐艦需要得到國會的批準，當時還不能馬上滿足這個要求。在以後若幹個月中，丘吉爾不斷提出要求，但羅斯福仍不能交出50艘驅逐艦供英國海軍使用，甚至在意大利站在德國一邊參加了戰爭之後仍然如此。幸運的是，意大利在地中海沒有實行無限制潛艇戰。

然而，潛艇仍然構成了嚴重的威脅。英國海軍部認為，如果潛艇的活動不斷增強，最好組成護航運輸隊系統來對付它。這又要求提供攻擊潛艇的兵力，其結果仍然是進一步削弱大西洋運輸隊的護航兵力，並使這些兵力疲於奔命，損壞率不斷上升。

幸好德國作戰潛艇由於傷亡、試航和訓練造成數量不斷減少，還由於越來越多的船只編入了護舫運輸隊，使得艦船的損失保持在一個過得去的水平上。

英國海軍的岸防航空兵進行的不間斷的反潛巡邏迫使德艦艇不可能在英國沿海一帶進行作戰。其餘約20艘適合於遠洋巡邏的大型艦船，經常只有約7正在航行，7艘在返航途中或在廠修理，7艘在出航。

英國是一個島國，安危系於海洋。海上運輸對它的國民經濟的發展，起著舉足輕重的作用。英國工業發達，原材料的絕大部分靠進口，僅以國民的食品而言，就占年需要量的67％。從英語舶來品一詞，便可覬見海運對其國計民生影響之深。

為了進行海運，英國擁有世界上最宏大的商般隊。為了確保海運安全，英國還建立了世界上最強大的海軍。“日不落帝國”的神話，就是仰仗著大艦巨炮，一直流傳了數百年。

德國崛起稍晚，它一涉足殖民市場，就以咄咄逼人之勢，搶到了相當豐厚的殖民利潤。它從海外掠奪的大宗財富，同樣是從海上運回本國。海上運輸對德國的生存和發展，也起著至關重要的作用。

第一次世界大戰時，英、德刀戈相見。兩國海軍打了一場場激烈、壯觀的海戰，使出了種種奸詐計謀。但是，鬥爭的焦點，大多是在圍繞海運作文章。雙方都力圖扼殺對方的海運，並確保自己海上運輸的暢通無阻。

第二次世界大戰爆發後，溫斯頓·丘吉爾再度出任海軍大臣，不久又接替張伯倫，主持英國內閣。對英、德兩國海上爭鬥的實質，他自然心明如鏡。

皇家海軍實力占有絕對優勢。開戰時，英、德海軍分別擁有戰列艦15：5，巡洋艦64：8，驅逐艦230：30，潛艇58：57，航空母艦7：0。

兵力如此懸殊，他自信切斷德國的海運不會太費力氣，皇家海軍面臨的最艱巨的任務，就是確保自己的海運安全。德國海軍司令雷德爾派襲擊艦和潛艇到大西洋攻殺商船的戰法使他大傷腦筋，他考慮再三，還是決計采用第一次世界大戰中的老辦法，先關門，後打狗。他屯重兵於本土，企圖封死北海，以捆住德國海軍的手腳。

丘吉爾走這步棋遇到了麻煩——挪威。挪威海岸線對大洋開放的有17000多公裏，如果希特勒出兵占了挪威，皇家海軍縱然使出渾身解數，也難以困住對手。屆時，德國艦只隨時都會從薄霧繚繞的挪威峽灣中溜出來，殺向大西洋，那將是一種相當被動的局面。

1940年春，丘吉爾得到報告：運載瑞典礦石的德國船只踐踏挪威中立，避開英國封鎖，緊靠挪威海岸航行。他敏銳地意識到事態嚴重，出兵挪威刻不容緩。3月底，他正式通知海軍部，派出布雷艦只，用水雷封鎖挪威海岸，同時派出部隊，前去攻占挪威的沿海重鎮。

一接到命令，海軍部趕忙調兵遣將，積極行動。布雷兵分三路：派8艘驅逐艦組成北方布雷隊，前往佛斯特海峽布雷，封鎖納爾維克，阻止德國船只運送鐵礦；派2艘驅逐艦前往挪威中部要沖，設下雷區；派1艘布雷艦和4艘驅逐艦組成南方布雷隊，前往施塔德蘭德。為了保證北方布雷隊作業順利，還令惠特沃思海軍中將率領“聲望”號戰列巡洋艦和4艘驅逐艦出海，在佛斯特峽灣口外游弋策應。

4月7日，登陸部隊集結完畢。陸戰隊員個個磨拳擦掌，士氣高昂，運輸艦只只待一聲令下，便可啟錨出航，跨海東征。恰在這時，7日8時5分，一架從奧克尼群島哈德斯通機場起飛的偵察機拍回報告，在德國納澤以北大約150海裏的水面，發現了納粹大艦隊。當日13時30分，惠靈頓式偵察轟炸機進一步發回報告，在北緯56°48＇，東經6°10＇水域，發現了“沙恩霍斯特”號、“格奈森瑙”號戰列巡洋艦和10艘驅逐艦。

英國海軍部聞報大吃一驚。盡管根據情報還不能明確判斷對手的行動企圖，但有一點可以確定，再讓登陸艦船出海會冒很大風險。於是，它果斷下令放棄入侵挪威計劃，讓陸戰隊員離船上岸，同時電令出發不久的南方布雷隊，被迫趕緊返航。

英國皇家海軍當然不肯放過與德國艦隊交戰的機會。20時15分，本土艦隊司令查爾斯·福布斯爵士便親率“羅德尼”號、“勇士”號戰列艦，“反擊”號戰列巡洋艦，以及2艘巡洋艦和10艘驅逐艦出海，高速向東北方向航行，企圖截住對手！

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