在靠近梵利納星系中心的空域中，巨大的恒星不斷發出無聲的咆哮。足以燒融萬物的高溫，其實是無數原子互相沖撞、分裂和再生的結果。燃燒不同元素而形成的異色火焰，在半徑十分之一光秒內升騰著。膨大的能量化為同樣無限的光熱，朝四周虛空輻射出去，仿佛在嘲笑面前那些不自量力的螢火一般。

彼安艦隊和帝國艦隊的戰鬥已經接近尾聲，勝利卻並非屬於前者。雖然在此前很長一段時間內，彼安艦隊都持續壓制著帝國艦隊，但卻始終無法攻破對方那堅韌的防線。當然，若戰鬥照這種狀態持續下去的話，在經過恒久時間後，確立足夠優勢的彼安艦隊，應該就能夠逐步削弱帝國艦隊的抵抗力了。到那時候，就算擔任指揮官的華德如何玩弄奇謀，也還是不得不步向敗北的命運。

然而，在主戰場距離分出勝負還差很遠的時候，另一處戰場的戰爭天平卻已經向其友軍傾倒。陷入包圍的彼安護衛艦隊，被來自四方的熾烈炮火轟擊了數十分鐘，損失了六成以上戰艦，依然不願意投降的彼安指揮官，被出身南部諸邦的部下擊斃，其後續者向美貌的女提督舉起了白旗。

留下部分艦隊清理戰場，艾琉雅統率著士氣如虹的同盟艦隊趕到了依舊僵持不下的主戰場，在搖擺不定的天平上加上了重重的砝碼。事實上，在同盟軍的兩萬戰艦從側後方出現的那一刻，此前一直猛攻不息的彼安艦隊，便不得不轉入了防守。

攻防互換，帝國艦隊就像要一吐先前被壓制攻擊的怒氣般，朝著正在收縮陣形的彼安艦隊投出了怨念的箭矢。下一瞬間在虛空中炸裂的輝光，甚至讓附近的梵利納恒星也不禁黯然失色。

與此同時，同盟艦隊也配合著對彼安艦隊的側翼發動了進攻。艾琉雅精心選擇了其戰陣中防禦力脆弱的重列艦隊為攻擊點，並集中所有火力攻擊一點，幾乎立刻就瓦解了彼安艦隊的左側陣列。

遭遇近兩倍敵軍的夾擊，短短十分鐘的時間，彼安艦隊的損失就超過了侵攻同盟以來的總和。剛剛朝勝利之路邁出的一小步，頃刻間便被推進了失敗的深谷。雖然在緊縮戰線、全力防守後，總算是暫時掩住了大量流血的傷口，但勝利的希望已經渺茫得和宇宙空間中的氧分子一般。

“敵軍機雷攻擊，第三波！”

就連彼安艦隊的總旗艦“血斷亡”，也不得不沐浴在破壞性能量的洗禮中。在連續承受了兩波機雷攻勢，以及夾雜其間的磁軌炮齊射後，這艘強化防禦力的重型突擊艦此刻也傷痕累累，艦內近三成區域被迫封鎖，同時武裝也削弱了兩成以上。

“給我打下來！”目睹著那些穿越能量風暴襲來的兇牙，寂大聲下達了命令。即使面臨如此窘境，他的鬥志依舊未顯出絲毫衰竭的跡象，然而部下們卻已經明顯力不從心了。

在先前兩次攻擊中損失慘重的護衛艦隊，以漸漸逼近底線的能量勉強啟動束光防禦陣列，在虛空中交織成一張龐大光束網，然而卻明顯比數十分鐘前要稀薄了許多，機雷群因此更容易地穿透了它們的攔截，給後方的戰艦帶去更大的傷害。

襲向“血斷亡”的機雷共有三枚，強化防禦時追加的束光防禦陣列成功地攔截下一枚，另一被則被射出的誘餌飛彈給引開，最後的一枚以急速跳躍的行進路線回避了磁軌炮的狙擊，卻在實現其使命的前一刻被來自另一艘戰艦的束光炮擊中，在極近距離內化為炸裂為一團侵蝕性的光輝，將“血斷亡”的防禦磁場消融了大半。

光塵散盡後，一艘暗色的重型突擊艦來到“血斷亡”的身邊。雖然艦體亦傷痕累累，但寂還是從那標志性的艦首圖騰上辨認出了它的歸屬，同時也為得力部下的幸存而松了一口氣。

“是‘仁王’啊……夜雫，你還活著嗎？”

“閣下！這裏交給我等應付就可以了，請您回到中央主持大局！”出現在影幕上的褐發壯漢，以未加控制的音量向他進言，然而眉宇間流露出焦躁和無奈，似乎連壯碩的身軀也掩蓋不住精神上的深沈疲憊。

“主持大局啊……”寂苦笑著，一時間沈默不語。戰勢演變到此刻的程度，彼安軍實際上已經沒有勝利的希望了，在被完全包圍的情況下，就連逃亡都變得艱難無比。在麾下艦隊被完全殲滅前，他所能做的事情也就只替部下們從名譽的戰死和不名譽的死亡中挑選一項。

“暴君……”不知不覺叫了出來，雖然正是這個稱號的主人一手造成彼安軍侵攻戰略的崩壞，也是間接將彼安軍逼入此絕境的罪魁禍首，但寂卻對他一點也生不出怨恨之心。如果最後交戰的對手是這位黑發青年的話，或許對此刻的結局就沒有什麽遺憾了吧……

“閣下？”看著上司久久沈默不語，夜雫不禁心生疑惑。

“哼，要投降還早得很呢！”寂就像要屏棄雜念般一揮手。“夜雫，這裏交給你負責，讓敵人看看吾等戰士的意氣！另一邊的同盟艦隊由我來處理，我會想辦法破壞它的指揮中樞……”

“破壞指揮中樞？閣下，你該不會是打算……”夜雫以頗為不安的目光註視著寂，然而在他出言反對前，情報參謀那充滿愕然與不信的聲音卻在旁響起，將兩位長官的註意力吸引了過去。

“報、報告！敵軍開始後退，攻勢……好像也停止了……”

“什麽！”

寂臉上顯出無法置信的表情，然而旗艦周圍的彈幕漸漸稀薄卻是肉眼可見的事實，甚至就連最後射出的幾枚機雷都在到達目標前自動引爆。目睹這極其反常的一幕，兩位身經百戰的勇將也不由得為之呆然。

“……他們，會不會是打算勸降？”在凝固著驚愕的沈默中，夜雫試著說出了推測。

“不，我軍先前根本沒有接到任何來自敵軍的通訊，若是勸降的話也太突然了一些，而且我軍到現在還保留著相當的作戰能力，此刻亦並非勸降的適宜時機……”寂搖搖頭否定了他的推測，同時在聲音裏融入了不可思議的因子。

“難道……帝國打算和議？”

不過，這份意見在數秒後便被主人收回。“不，不對。帝國-同盟聯軍原本已經占盡了優勢，若戰鬥持續下去的話，勝利遲早會屬於它們，根本沒有在此刻和議的必要……”

“唔，那是什麽呢……”夜雫摸著下巴，朝著影幕發起呆來。雖然這位彼安人以驍勇善戰聞名戰場，但涉及到戰爭以外的事情時，他的處理能力卻立即降到在平均水準以下。

“難道在我們不知道的地方，發生了什麽影響戰局的重要事情嗎……該不會是，諾恩那家夥又作了什麽吧？”寂的語氣，有著更甚於推測的希望。

在過去共同歷經的千百次戰鬥中，有好幾次他都像現在這般身陷絕境，而每當這種時刻，那位忠誠的副將總是以出人意料的行動解救了他的危機……雖然明知如此期待並不合理，但寂卻還是開啟了與副將的專用通訊——若所期待的那位人物依舊身在數百光年外的阿索斯首府，那通訊是不會有回音的。

“閣下，請問有何指示？”那習慣性消去感情的聲音，讓寂的心跳重新回到了安穩的節奏上，而隨後自虛空彈出的影幕上，確實出現副將的舉手敬禮的身姿。

“果然是你做的啊，諾恩！”寂深吸一口氣壓下了激動，但聲音中還是流露出掩飾不住的興奮。“告訴我，你到底作了什麽事情？竟然能讓帝國和同盟撤退……”

“嗯，我在阿索斯首府諸星上安放了地核破碎彈，然後告訴聯盟軍，如果不停止攻擊的話，我就立即引爆它們。”

因為諾恩說話的語氣依舊如此平淡，所以寂花了一些時間才理解到其中的含義，而待憤怒的烈焰升騰而起、將理智的水面灼燒得沸騰翻滾的時候，已經是數分鐘之後的事情了。

“……為什麽要做這樣的事情？”

低沈的聲音中蘊含著更甚大吼的怒意。被傷害的，不僅僅是身為武人的矜持，還有自身意志被無視的憤怒。在戰場上被更強的敵人壓倒是無可奈何的事情，但不得不借助如此卑鄙的手段逃生，對持有高潔之魂的戰士而言，這無疑是比死於敵手更屈辱百倍的事情……

“戰士們還有繼續戰鬥的力量和信念，而你卻奪走了他們的驕傲，還把它扔到了淤泥裏面……”寂凝視著那將此屈辱強迫性賦予百萬彼安軍的友人，聲音稍大了一些。

“告訴我！你到底在想什麽！”

寂的眼中仿佛有黑色的火焰在升騰，而諾恩也不由自主的稍稍回避了他的目光，只是聲音依舊沒有顯出任何感情。

“……閣下，‘紅之刃’是彼安軍引以為傲的精銳戰力之一，今後註定會肩負起更重要的使命，不能讓它斷送在這場已經沒有意義的戰鬥上面。”

“已經……沒有意義的戰鬥？”

“嗯，在十分鐘前，我已經和聯盟軍達成協議，以完整歸還南部諸邦為條件，換得彼安軍平安撤出同盟領土。”諾恩將視線拉回了影幕，註視著上面已經化為名為“愕然”雕像的上司，繼續說明目前的狀況。

“當然，安放地核破碎彈的並不僅有阿索斯首府，十二座重要的樞紐星系上面都有安放。如此一來，就算聯盟軍在此完全殲滅了‘紅之刃’，也無法挽回南部諸邦的永久性衰敗，因此他們不得不接受我提出的條件。”

“諾恩，你……”

“看，他們已經咬牙切齒地讓出了一條道路。”諾恩將視線轉向了旁邊，而寂也跟著從星系圖上看到了帝國艦隊和同盟艦隊間那條漸漸開闊的通道。“閣下，趁現在趕快帶著艦隊離開吧？只要到達彼亞諾斯星系，紅夜閣下自然會安排艦隊接應你們。”

“諾恩，我必須提醒你，這可是株連九族的重罪！不用經過軍法會議，血衣使會直接來處置你的！”友人所做的事情，已經沒有後退的餘地了，然而即使如此，寂依然努力想挽回他幾乎註定的命運。

“請不用擔心，閣下。在和聯盟軍達成協議的時候，我還提出了流亡帝國的要求。雖然同盟大概不會遵守這份約定，但帝國可是從來沒有毀約的先例，所以我今後應該會相當安全。”

“什……”寂已經驚愕得說出不話來了。看著影幕上那依舊漠然的容貌，他不禁覺得，似乎還是第一次認識這位應該已經相交十年以上的友人似的。

“如此一來，我將作為彼安近百年歷史中最大的汙點而被載入歷史吧？”只有一瞬間，諾恩臉上流露出仿佛苦笑的表情，不過接下來的語氣又恢覆了沈靜。

“因為我的背叛才導致遠征軍的戰敗，閣下回國後務必如此主張。若所有人的憤怒都會指向我的話，‘紅之刃’和閣下也就不會因為戰敗而承受過多的責難……”

“我會做這種卑鄙的事情嗎！”一再壓抑的怒火終於爆發了出來，然而彼此間相隔數萬公裏的空間，卻在極大程度上彌消了這份威懾的影響，諾恩連眉毛都沒有動一下。

“不，請你務必這麽做，只有這樣閣下才能免於被追究戰敗的責任，而彼安不能失去閣下。”諾恩的聲音流露出少有的情感。

“大人，您是將來會成為彼安支柱的人物，也是唯一有可能對抗對抗得了暴君的人。這次戰爭，僅為帝國一介佐務官的他，以五千戰艦便輕易瓦解了我軍整個戰略，而我曾聽聞就連禦使長也無法將他擊殺，他甚至還得到了始祖的愛寵……如此令人望而生畏的人物，其地位權力在今後肯定會得到相應強化，倘若他站在彼安的對立面，那我實在想不出彼安要如何應對，因此只能把希望托付給大人。”

“……那你今後要如何打算呢？”差不多接受事實的寂，聲音恢覆了平靜。

“我嗎……不，還是算了，並不是什麽可以說出口的打算，而且還不知道對方願不願意接納這麽一位流亡者呢……”諾恩搔了搔頭發，朝曾經誓言忠誠的對象最後行了一次軍禮。“那麽，大人，我期待著有朝一日能與你在戰場上見面。”

“在戰場上見面……”寂以茫然的表情註視著那眼前化為透明的影幕。“你到底在想什麽啊，諾恩……”

……

前一刻還傾盡全力、互相廝殺的對手，轉眼間便成了己方不得不分列兩旁，目送對方安然離開的狀況，對於為勝利付出慘痛犧牲的士兵們而言，這無疑是最難以容忍的狀況。

然而，即使被沸騰的覆仇之焰不斷炙烤著內心，聯盟軍諸艦卻都不曾作出任何言語以上的動作。那位灰發彼安人以十二座樞紐星系以及其數十億居民的命運來要挾的事實，透過廣播系統讓每一位士兵都理解了聯盟軍不得不屈服的苦衷，而在目睹了中部諸邦的慘狀後，沒有人再對彼安人生而為人的良知抱持任何一絲期待。就像將領們所預測的那樣，士兵們盡管極其憤怒，但還是咒罵著接受了停戰的命令。當然，也有極少數血氣方剛的人物主張無視這份威脅，不過他們都被同僚和上司暫時限制住了行動。

“以數十億人質的性命來要挾銀河中最強大的國度，單是這項壯舉，就足以讓他載入史冊了啊……”在極近距離凝視著那由血色艦隊匯成的光流，天空就像要打破艦橋內的沈郁氣氛般，發出了稍稍誇張的嘆息聲。

“沒錯，這還是帝國第一次被迫屈服於威脅。‘諾恩’這個名字，大概會和帝國史冊一起保存到銀河終點吧……”夏音就像要抑制感情似的把右手緊緊握成了拳頭，凝視著前方以毫無防備的姿態通過的敵軍，青色的眼睛中泛起銳利的緋紅。“以人類歷史上最大的惡徒之名。”

“膽大包天並冷酷無情，而且還有著出人意料的精明……”柯蒂亞苦笑著看向身旁的友人，聲音中有著不甘心的嘆服。“若帝國真的以流亡者的身份接納他的話，那今後不要說追究他的罪行了，甚至還不得不保護他的安全，實在是沒有比這更諷刺的事情了……”

“……這些事情以後再討論好了，有命令下來。”感覺到手腕振動的夏音，從樞紐手環調出指令書，小聲念了出來。

“‘蒼炎’以下所屬三支突擊分艦隊，即刻以最大航速趕往琉恩星系，解除安放在第三、第四行星上的地核破碎彈，盡一切可能救助其上居民。”

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