由於對拉爾星系的封鎖作戰功敗垂成，使得刺盾艦隊不得不繼續守在彼安共同體的前線，至於第二艦隊前往隆特星系支援的預定，也就只能半途而廢。

在得知這個消息的時候，亞琉妮才剛剛完成對警備艦隊的擴編。五支增援分艦隊再加上原有的四支分艦隊，勉強組成了一支還算完整的編制艦隊。原本按照計劃，這支警備艦隊將只作為第二艦隊的支援而存在，但現在情況的驟然變化，卻讓亞琉妮將不得不依靠手中僅有的兵力來應對前方三國交界地域可能發生的一切變故，實在是相當無理的展開。

為避免指揮遲滯，最初警備艦隊中的新舊分艦隊都是獨立編制，而現在亞琉妮只得將諸分艦隊解體後均勻重編，以此來平衡艦隊的整體戰力。畢竟在己方兵力嚴重不足的情況下，繼續讓戰力維持在一半精銳一半平庸的情況也沒有太大意義，想辦法引導出每支戰艦的戰力反而更有利於戰術選擇的靈活。

五支增援分艦隊中有四支分艦隊都被解體重編，而唯有那支冠以“蒼炎”之名的突擊分艦隊被完整保留下來。盡管夏音絕對沒有對解體“蒼炎”有任何期待，但更不想被親族特別關照，因此在回到指揮室後她便立即向指揮官詢問“蒼炎”獨善其身的緣由，而天空則頗為無奈地跟在她身後。

“那是因為你的分艦隊有保留下來的價值啊，菲恩伯德片翼翔士。”出現在影幕上的亞琉妮，看起來一付似乎很疲倦的模樣。

“希望你不要誤會，這並不是對皇族成員的特別照顧，畢竟我也是其中一員。站在指揮官的立場，我是從艦隊整體考慮才這樣決定的。而且你也大可以放心，作為保留完整戰力的交換，‘蒼炎’今後的任務絕對不會和‘輕松’兩字扯上任何關系。”

說到這裏，亞琉妮輕輕嘆了口氣。“如果到時候你不怨恨王姐的話，那就已經很不錯了……嗯，在開戰以前我應該都沒有什麽空閑，所以下次這種膚淺的問題就不要再向我詢問了吧？小夏，畢竟在你的身邊可是有位足夠優秀的參謀長在，了解並活用部下的才能可是身為指揮官必須具備的能力哦？”

影幕中的亞琉妮將視線移到了夏音身後的某方，語調稍稍變得愉快了一些。“啊，對了，稍後讓‘蒼炎’到‘門’對面去轉上一圈吧？既然聯邦軍一再出入彼亞諾斯星系進行挑撥，那我們也得稍稍回應一下才行。”

亞琉妮臉上露出微微的笑容，並舉手至上軍禮。“那麽，就期待著你的再度凱旋，亞諾萊維涅的勇猛之心。”

“是……”直到影幕變得完全透明，夏音還維持著敬禮的模樣發呆了好一陣子，不過隨即將目光投向了那位始終站在她身後的青年，只是語氣有些沮喪。“你的預言又說中了呢，天空。”

“我並沒有預言什麽的意思哦，夏音。”天空聳聳肩膀，臉上顯出困惑的神情。“畢竟從戰術運用角度來說，‘蒼炎’的完整存在能夠帶給警備艦隊更自由的選擇，這一點你自己也是很清楚的吧？”

“嗯，我當然清楚。”夏音點點頭，率直地道出自己的心情。“但無論如何還是想確認一次，因為沒有比被競爭對手特別照顧更讓人不舒服的事情了。”

“原來是這樣，不過競爭對手啊……”天空不知想到了什麽，突然露出一付奇妙地表情註視著自己，喃喃自語的聲音就連夏音也能聽到。

“天空，你是有什麽話想說嗎？”感覺到自己又被隱瞞了什麽東西似的，夏音不禁稍稍皺起眉頭。

若在兩人還維持對等關系以前，她還能比較容易猜到天空的心思，不過從一年前自帝都回歸那一刻開始，這個人卻突然急速成熟了起來似的。雖然夏音也並非沒有成長，但那種完全被拋下的感覺卻讓她時常覺得不知所措。就像現在這樣，夏音已經完全看不透天空暧昧笑容下面隱藏的東西。

“嗯，我只是在想，既然將亞琉妮殿下視為競爭對手的話，那夏音你果然還是以帝位為目標努力的吧？”

“那是當然的。參與以青玉龍座為目標的帝位競爭可是身為亞諾萊維涅家子孫的基本義務。”夏音有些莫名其妙地看著天空，他應該是在很早前就知道這件事情的，為何現在還要再確認一次呢？

“參與帝位競爭是基本義務嗎……說的也是呢，為了保證最高執政者的賢明，確實需要以競爭來角逐出最優秀的帝位繼承者了……嗯，這麽說來，諾拉維亞王家的任性反而是動搖帝國根基的惡行了嗎？”天空不知在想什麽的喃喃自語著，然後就像得出結論似的點點頭。

“果然還是要稍稍提醒一下紋章院的好。不過，既然連根源氏族之長的祖父都被禁錮得寸步難行，那對於拉凱希絲小姐來說，亞諾萊維涅家的長公主應該是更容易監管的對象吧？”

“你究竟在說什麽，天空？”夏音很是迷惑註視著喃喃自語的他。

“我只是覺得，亞諾萊維涅家果然還是要有像你這樣認真嚴肅的性格才行啊，夏音。”天空露出欽佩的表情，而被那樣的目光所註視，夏音不知為何有些緊張起來“為什麽現在才說這種話……”

“說起來，你還沒有告訴我成為皇帝後你打算如何治理帝國，或者那時已經是整個人類世界呢，夏音。”

天空輕輕搖了搖頭，隨即彎腰對青發的少女鞠了一躬，就像一位真正的貴族般優雅。“請問，能為我指引前進的方向嗎？我的陛下。”

“呃？”如果說剛剛還只是緊張的話，那夏音此刻就已然陷入了慌亂。天空的言語甚為模糊，但勉強將此看作忠誠的誓言卻無不可，而從那雙深邃黑瞳中透出的光輝亦沒有絲毫虛偽，但問題卻在於接受誓言者一方，完全沒有作好任何回應得準備。

“唔……”盡管早已將天空視為通往青玉龍座的道路上不可或缺的助翼，但夏音卻從未想過會誓言竟然是由天空開始的情況。在這位殿下認真設想的未來中，兩人締結正式關系的時期，應該是自己至少成為大提督後，在菲恩伯德宮殿那座莊嚴肅穆的典禮堂中，由自己主動邀請這個人分享那承載在三葉權杖上的榮耀……

“嗯，我……”夏音以艱難的目光註視著天空，白皙的臉上泛起緋紅，但並非由於激動而是因為羞愧。在遲疑了好半天後，這位殿下終於垂下了肩膀，以沮喪的語氣向他坦認了自己的準備不足。

“天空，我……”正待開口的時候，夏音突然想到天空說出這番誓言時需要下多大的決心，而在得到自己給予的蒼白回應時又會怎樣的失望。霎時湧出的強烈不安感，猶如滴在水面的稠油般緊緊包裹住了心臟，一時間壓得她喘不過氣來，仿佛用盡全力才說出接下來的話語。

“呃，我其實還沒有想過這些問題……抱歉。”

天空似乎沒有預料到會是這樣的狀況而稍稍楞住了，夏音則低下頭不敢再去看那張明顯露出失望神色的臉，僅有兩人的指揮室頓時陷入一片寂靜。在仿佛停止流動的時間中，夏音感到愈加羞愧，雖然幾次動了動嘴唇，卻終究沒能說出任何一句話。

“我的殿下啊，你總是能讓我驚奇不斷呢……”不知道過了多久，一聲充滿無奈與苦澀的嘆息打破了室內的寂靜。“難得我好不容易才下定的決心，就這麽輕而易舉地被你摧毀了啊！”

“抱、抱歉！我並沒有任何輕視你的意思，天空。只是認為距離繼承帝位還有足夠多的時間，而前面還有亞琉妮王姐在，所以還沒有認真考慮過成為皇帝以後的問題……”除了反覆一再的道歉外，夏音還想不出別的辦法可以彌補自己愧疚的心情。“總之，這完全是我的失態，請原諒我。”

“呃，算了吧，其實抱著半吊子態度的我也很有問題。”天空似乎蠻不好意思地搔了搔頭發，苦笑出來。“‘請允許我進到你的未來’，夏蘭人通常都是這麽說的吧？果然還是應該遵照傳統方式來進行呢……”

“不，就算你那樣作，我也無法回答你的問題，因此也就沒有資格對你的未來作出承諾。”夏音終於不再回避，擡頭凝視著天空。

“雖然我現在還沒有辦法回答你的問題，不過你能給我一些時間嗎？天空。”那雙冰藍色的眼眸中蕩漾著坦蕩如海的晶瑩光華，夏音以有生以來最認真的語氣說道。“我今後會認真思考這個問題的，而且一定會回答你。雖然不知道那是不是你想要的答案，不過能請你等到那時候嗎？”

“好的，我的殿下。到我完成繼承爵位的義務為止，你都有足夠的時間慢慢思考。”天空輕笑著，對夏音伸出了手。“至於現在，還是讓我們先到艦橋完成亞琉妮殿下的命令吧？”

“嗯，好的。”就像被那樣的笑容安撫了心情，夏音跟著將手輕輕放在這個人的手上。只是在被拉著離開指揮室的時候，從青發少女的口中漏出一句若有若無的嘆息。

“……想擁有你的未來啊，天空……”

……

對彼亞諾斯星系的“軍事不介入”方針，曾經是三國默認並共同遵守的規則，然而隨著近期巴雷亞聯邦軍擅自穿過“門”的軍事行動頻頻發生，該星系的形勢已經變得極為緊張。在兩國戰爭一觸即發的時刻，這條默認規則被徹底打破也只是時間問題而已。

在這樣的情況下，雖然亞琉妮給予“蒼炎”的命令是“到‘門’那邊去轉上一圈”，但卻也並非完全是回應聯邦軍挑撥的意氣用事。這位長公主同時還給予了“蒼炎”評價聯邦軍行動目的的任務，並且賦予其采取一切認為適宜之行動的權利，而其中也中包括戰爭。

也就是說，“蒼炎”的行動說不定會成為帝國與聯邦正式開戰的導火索。

雖然在雙方都已經作好準備在摩拳擦掌的現在，因此由哪一方先開始實在無關緊要。但對於僅僅還是位片翼翔士的夏音來說，這份責任不可謂不沈重。事實上，自從離開“門”的那一刻，這位殿下便一直緊繃著神經，持續以戒備的表情註視著星系圖上不斷擴展的偵察區域。

“稍稍放松一下吧，夏音，我覺得聯邦艦隊不會主動來襲的。”溫厚的聲音在身旁響起，同時一杯散發著濃濃果香的橙色飲料被遞到了面前。

“天空……”雖然覺得現在並不是喝飲料聊天的時候，但當註意到這一點的時候，自己卻已經將那杯溫暖的橙汁端在了手中。

“算了，稍稍休息一下也無妨，不過為什麽你會認為聯邦艦隊不會主動來襲？天空。”夏音聳聳肩膀將視線從星系圖上移到天空身上，然而被問到問題的時候，後者卻有明顯敷衍過去的打算。

“嗯，是直覺……”天空正試圖將表情隱藏在紅茶的蒸汽裏，然而來自對面那道陡然嚴厲起來的視線卻輕而易舉地穿透了霧的屏障，於是他不禁苦笑了出來。“呃，這麽解釋果然不行嗎？”

“你已經隱瞞了我太多東西了，天空。”白皙的手指在指揮臺上敲出甚為不滿的音符，然而在組成旋律的瞬間卻有了一刻的停頓。

“當、當然，其中關系到個人隱私的部分，我無權過問……”夏音的語氣稍稍有些沮喪，不過隨即被高傲的她強壓了下去。

“不過若是有關政治軍事方面的情報，哪怕是推測也好，還請你能盡可能詳細地告訴我，參謀長。畢竟在戰場上作出正確判斷需要這些，而我也不希望直到最後關頭才被人告知應該如何去做。”

“……好吧，我知道了，夏音。”目睹著那雙冰藍眼眸中漸漸蕩漾出的緋紅光華，天空就像認輸一般舉起了空著的左手。“我會把與華德提督就此事展開的討論告訴你的，所以拜托不用那種可怕的目光瞪著我吧？”

“如果你一開始就告訴我的話，我根本不會瞪你。”盡管還是一付不肯認輸的語氣，但那令人膽戰心驚的緋紅光華卻驟然隱去，而下一刻這位殿下已經擺出一付認真聆聽的模樣。

“嗯……”天空稍稍思考後，以最明快地方式將結論說了出來。“簡單的說，就是我們認為聯邦軍根本不打算經由彼亞諾斯星系入侵帝國，而至於它們在該星系展開的一系列軍事行動，則可以從某方面看作對帝國的善意提醒。”

“提醒……什麽呢？”夏音皺著眉頭苦苦思索，雙手則無意識地搓弄著手中裝有橙汁的紙杯。

“呃，會不會是……彼安軍其實打算經由彼亞諾斯星系入侵自由星系同盟之類的事情？”天空以極為謹慎的語氣，小心翼翼地說道。

“彼安軍要入侵同盟？”若是夏音沒有被發言的內容所沖擊的話，應該能註意到發言者那甚為心虛的表情。

“……原來如此。在兩國同盟中，巴雷亞聯邦本來處於弱勢地位，就算被共同體逼迫與帝國開戰，也不會心甘情願地順從，因此抓住時機扯一下彼安軍的後腿是很有可能的。”

這位已經站在迷宮終點的殿下，正試著以逆向推論的方式將這場戰爭中的一系列不自然點聯系起來。

“以自由星系同盟的兵力應該是無法與彼安軍對抗的，因此若共同體能在短時間內吞自由星系同盟，那還可以趕得上與帝國繼續戰爭的消耗。而如此一來在後勤力量上，帝國的優勢將不覆存在……”

夏音很快就接受了這樣的推論，不過卻又冒出更大的疑問。“不過天空，為什麽你能推論到這種程度？畢竟就連艾爾佛達大提督都不知道的事情……”

“嗯，這只是在華德提督的啟發下偶然推論出來的結果而已。”發揮出有生以來最高的自制力，天空以鋼鐵般的意志剔出了所有的“心虛”，讓臉部的每一根肌肉都保持在“無奈”的表情上面。

“曾作為他部下的你應該知道吧？夏音，雖然華德提督確實有著被稱‘米蟲提督’的資格，不過也還是有偶爾靈光一閃的時候，我只是恰好遇上前方被照亮的那一刻而已。”

“資格……”夏音喃喃重覆著，似乎更加介意天空的用詞。

“天空，你該不會是打算成為蒼穹軍中第二只米蟲吧？”這位殿下以冰冷的目光註視著同樣黑發的翔士，語氣充滿懷疑。

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