到底盼來一年一度的送公糧（以糧計繳的農業稅，現已取消）。

說實話，生產隊一年向國家交的糧，二十幾個勞力每人一肩盡夠了，不多。鼓勁挑一回，工分抵得平時掙兩天，還能捎帶著趕集。咬咬牙，幾十斤瘦骨，硬撐起一百二，我踉蹌上路。

順溝去，兩旁幾乎每座山，都給拾掇得跟土家男子真形的發式，頭頂樹林覆蓋，四下精光。送公糧，也似演變成場一改舊我現真神的尊卑之戰，大秀肌肉，個個當先。土家人從來不缺笑聲，再苦再累能找樂。挑的、背的、扛的、馱的，調笑瘋逗，人呼鬼叫一片。腳下石板“嘰呱、嘰呱”，淙淙小河也淌歡；肩上扁擔“咯吱、咯吱”，十幾裏山路盡滾笑。這裏那裏，換肩揚起的聲聲“嗨——哎！”，響徹十幾裏山谷。

先，我還跟得上。人是賤骨頭，越歇越想。盤算著，到前頭涼橋路途才一半，決心撐到那再歇。一路奮拼，衣服早貼背上。漸漸的肩像腫了，發紫，換得更勤。每回換肩，那火辣加酸疼，由僵硬的頸筋直往頭頂湧，眼珠都快脹出來。夠嗆。

“來嘛，歇歇腳。我跟你換。”

我好感激。是幺妹，幾時也落下了。她靠巖放下背簍。豐滿的大姑娘，碩大的倆肉奶兒，把薄薄的上衣塞得鼓鼓的，顫悠悠要跳出來。山區日照短，雲遮霧掩，空氣水分充足。大自然千百年的悉心呵護，讓女性世代相傳，都白白凈凈。她一雙大眼睛，臉蛋跟水蜜桃樣白嫩紅脹。雖說不上精致，卻也不失幾分漂亮。土家手制素裝，都緊衣肥褲，灑脫而性感。

但讓姑娘挑擔，一大男人後面甩手跟著，明天坡上豈不熱鬧？我笑著搖頭。

“怕麽子唦？”她來接擔。

我還是搖頭，犟著換了肩又挑著走。她站下了。既而氣鼓鼓扔下句話，去背起那背簍就跑。當我再擡頭，她沒影了。

我知道她是好意，待人實在。她家兄妹，跟一隊倆姐弟開“扁擔親”（換親）。對象才個皺巴巴十三、四歲孩子，僅她肩高。在土家，八十歲婆婆能爬樹，二十歲媳婦不栽秧。好些規矩，叫人永遠不懂。可逢端午、大年初一，我見過這“準女婿”來走親。火塘邊，這孩子端坐半天，再回去。幺妹卻早躲得不見人。倆兄妹，對此都像是在盡責任。

歡聲漸漸聽不見了，我遠遠落在後面。好容易捱到涼橋。

土家涼橋，不僅跟土家吊腳樓樣鋪張，更是極盡奢華。巨大石墩上，臥幾棵千年古木為梁。建起氣派的長廊式雙重長頂木樓。高檐闊廊，八擡大轎都能過。站橋正中，仰頭能看清主梁上建橋題記。歷史少則幾百年，多則上千年。據說，舊時涼橋絕不單是橋，而是土家人聚集議事處，大舞臺。“女兒節”青年男女在此對歌，兩旁長岸則觀眾雲集。未婚女子，都手捏紅蛋。對歌會畢，歡聲雷動。有情男子紛紛湧向“女兒”群，去意中人手裏搶蛋。女子若有意，羞澀推拒間任其搶去（蛋有“雞生蛋，蛋生雞，延續不斷”的寓意）。反之則捏碎。這相親會場面，我卻從沒見過。想必都“破四舊”前的事了。

不敢久坐，歇歇又起身。性格命定的，我開始恨起自己死要面子活受罪的德性。瘦驢拉硬屎，後果嚴重，明顯覺著擔子特沈。腳，卻換得更緊，頸伸的老長——說不定能攆上幺妹，假如她再……又啥呢，反正在最後，再沒人看見。

急著趕上小坡，我喘氣張望：眼前開闊一片冬水田。不會吧，怎就全沒人了？偏還越急越出鬼，換肩一甩，籮筐撞了路邊巖頭。一趔趄，我跌坐地上。好在糧裝袋了放進筐，沒灑，人卻半天才爬起。

去坡下小河洗洗。前幾天扯黃豆的活，手心打出幾個泡，破了，沾水生疼。呃，怎會洗得滿手紅？鼻子流血了。一股熱流又順嘴淌下。腳邊攬把草，我揉爛，好歹塞緊。

喉頭一陣發哽。我提醒自己，男子漢要堅強。莫亂想，洗了臉好趕路。望著水面，我停住了——鼻孔塞草的落魄人，滿臉血汙。手上血水滴落，慢慢隨水漂去。過去那多憧憬和美好，一切歸零。孤身淪落到這地步。捧水臉上，手卻再放不下來。淚水指間滲湧，我終於哭出聲。

木葉河水，靜靜流。

知道別無指望，擦幹淚，我咬牙起身。雙腿沈沈拖不動，硬拖。肩膀似揭了皮，換肩烙刑般疼得鉆心，還換。我咬緊牙關，挺住靈與肉的煉獄。這是人生的涅槃。我在心底呼喊：不能這樣活，要出去，死也要拼出去！

觸及谷底，就再沒什麽可失去的，也再沒什麽怕懼。有此墊底，而後，任憑無常人生命運坎坷，際遇不公，每和此時作比，我就心存感恩。人生得志也清醒。面對挑戰，更敢放手一博，去書寫人生的華章。

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