年輕人三次喊叫，讓煙霧裏某個發出聲音的東西停止了動作，四周一片死寂。一陣風拂過，落泊男人的披肩黑發略略地飄動了一下，馬上又垂落了。這風帶著一點腥味，還伴著一點葉片的味道，就是這麽一陣風吹散了濃濃的白色煙霧，朦朧的世界浮出了它的真面目：一片青綠草地。草簇集而生，在這塊幹裂的大地上，它們找到了如此一種生存方式。草的葉片剛硬如鐵柱，鋸齒狀的葉沿想把一切靠近的東西割破，避免自己受傷。但可能嗎？一簇草堆只留下光禿禿的根莖，是被鐮刀一類的東西割掉的。草葉上沾了一層薄薄的露水，慢慢地凝結成一團，沿著平行葉脈滑到葉尖，落到地上，滲入泥土裏。“噝”地，露水化成一陣煙霧，騰空而起，融合在原來的煙霧中。極度酸化的土壤幾乎要把碰到它的一切活物都熔化，然而鋼酸草能夠生活在如此惡劣的環境裏，是奇跡還是生命力頑強，誰也沒考究過。男人潰爛腫脹的雙腳踏過酸土，一雙布鞋早已被侵蝕得所剩無幾，裹上做衣服的布仍舊被用來當做鞋擋住腳下的酸泥。

消散的煙霧裏出現一個一米高的球型物體，通體漆黑，深淺不一的白色花紋不住地紐動著，球體裏似乎充滿流動的液體，看上去一直在旋轉的，怪異非常。男人拖著沈重的步伐走到黑球旁邊，試探性地碰了一下，球的花紋馬上就劇烈地滾動起來，當深色與淺色溶合的剎那間，一股微弱的脈沖從球裏面發出，“怦怦怦”地如同心臟的跳動。男人驚訝地退後，卻碰到了鋼酸草的葉片，小腿的皮膚上又多了一道傷痕。他顧不上受傷的身體，連跑帶爬地回到附近的一間由鋼酸草的根搭建而成的簡陋房屋。

“太奇怪了，我明明聽見有人在哭，卻沒有人影；聲音似乎是那個奇怪的黑球發出來的，那是什麽東西？”男人張著帶有傷痕的粗糙的手仔細看，“幸好這一碰對我沒有什麽影響，太大意了。”

風過後，煙霧再次籠罩了這個不適合居住的世界，黑色的大球隱沒在白茫茫的濃霧中。在它的遠處是間茅屋，兩步的石級，淩空的石臺，都是為了逃避酸土的侵蝕，可是強烈的酸也在一點一點地侵蝕著青灰色的巖石，斑駁的黑點，殘缺的尖角，鋼酸草的根也攀上來了。此處一片廣闊的草地只有一種植物，那就是鋼酸草；不管是穿的衣服、煮食用的柴草，還是茅屋，材料都是鋼酸草。硬梆梆的墻壁屋頂，不大牢固，勉強抵擋風雨，但是這裏風多於雨，茅屋總是搖搖欲墜的，住在裏面有種不可靠的感覺。

碰觸黑球的男人被黑球奇怪的動作嚇得急忙跑回茅屋，喘息著自言自語。不大的茅屋裏聚集了幾十個人，男女老少各自圍成一圈，占據自己的角落。在中央的一個大圈裏，有人走出來，問道：“寧百清，你怎麽慌張成這副模樣？”說話的人也是個男性，魁梧的身材，寬闊的肩膀，衣服的碎片下露出結實的肌肉，方方正正的臉龐掛著兩撇胡須，堅硬的卷發混雜著鋼酸草的葉片，骯臟零亂。

名叫寧百清的人是個中等身材的瘦削小夥子，手臂薄薄的皮肉下露出帶棱角的骨頭，凹陷的臉頰和眼珠以及發黑的土黃色的皮膚都說明他缺乏營養。寧百清喘著氣說道：“外面，外面有個黑色的大球，不知道從哪裏來的，還有脈搏。”這人似乎被嚇壞了，說的話並不連接，屋裏一眾人等都不明白，只知道“黑球”。“我出去熔化腳鐐的時候聽見有人在哭，循聲找過去卻只見到一個黑色的大球，就在門口不遠的地方。”寧百清冷靜下來，詳細地說明了剛剛發生的一切。

那個高大的男人叫道：“你們誰去外面看看瞧瞧？”幾個自告奮勇的人出去了，過了一會兒有人回來說找到了“黑球”。“走，我們一起去看看。”說罷，高大的男人抓住寧百清的手腕拉著出去了。

寧百清極力掙脫對方的手卻不成功，於是喊道：“繁浩，放手，我自己會走。”

繁浩輕蔑地道：“誰叫你剛才那副模樣叫人看不順，明明活了幾百年，還是這麽沒膽量。我看你只是想擺脫腳鐐好讓自己繼續旅行吧，別發夢了，如果你能做得到，我早就離開酸土之地，用不著你這麽辛苦。”

寧百清道：“不試試就說不行，我才不要待在這種地方。”

“那就試試看，我能嘗試的方法都用上了，還沒有一次成功的例子。再說酸土之地延綿數百裏，又不能使用力量，沒有方向羅盤，就憑你兩腳走路，十來天也走不出去。先別說走，沒有一個可以安眠的地方，第二天我們就化為酸泥了，你還想活著出去？作夢！”

後面是一陣吼聲，但寧百清沒被嚇倒。繁浩對寧百清說的理由，寧百清不是不知道，而是他心裏想著長坡戰鬥時對戰的那個叫黑鶴的女人。他知道黑鶴的目標是隆明，隆明現在怎麽樣了，不知道；而且一個自身難保的人還有多少心思考慮其他人的安全，還不如先逃離這個地方。然而讓自己落入如此地步的黑鶴是覆仇的對象，這也是必須離開酸土之地的另一個理由。

濃厚的煙霧下，一縷白煙把黑色大球截成兩半，不過只是大家的錯覺。黑球傳出了清晰的脈動聲，“是活的。”有個大膽的女性喊道。

“彤颯，你怎麽跟來了？”繁浩沖著她喊道：“快回去。”

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