在賓州陶山鎮的一處鐵匠鋪內顯然很熱鬧，兩個鐵匠各自站在鐵氈前揮動著鐵錘，一邊還有三個女人輪流拉動著風箱。兩個鐵匠是父子倆，本來是子承父業，老鐵匠已經‘退休’了，可是現在官府的任務很緊，老鐵匠不得不重新出山。拉風箱的是婆媳倆，另一個女人則是老鐵匠的女兒，婆媳倆都累壞了，老鐵匠心急之下幹脆把已經出嫁的女兒也叫了回來。

“張兄弟，還沒忙完呢？”話音響處，一個四十左右、身材魁梧的中年人一瘸一拐走了進來。

“嚴哥，實在對不住了，你那幾把鋤頭還要等一些日子。”小鐵匠一邊揮舞著鐵錘一邊笑道。

“要得、要得，俺可不是來催你的，現在是啥時候？俺是缺心眼的人麽？”那中年人回笑道：“張叔，悠著點，您這一把歲數了別累到自己。”

“嚴娃子，老子年紀再大這身子骨也比你結實！信不？”老鐵匠是最討厭別人說自己老的，當場就不樂意了。

“那是、那是，張叔可是遠近聞名的鐵漢子，俺哪能和張叔比？”

“哥！”門外又響起了一個人的說話聲，接著一個穿著文雅、看起來書生氣十足的年輕人走了進來：“呀，泰山大人，您也在啊。”

“小子，俺知道你念了幾年書，顯吧什麽？別在俺這裏拽文，俺不是什麽大人！”老鐵匠雙眼一翻：“嬌兒是你媳婦不假，但也是俺女兒不是？俺這可是實在忙不開了，才把嬌兒叫來幫幫忙，你看看你那點出息吧，才兩天沒見媳婦，就找上來了？！”老鐵匠是很瞧不上這個女婿的，肩不能挑擔、手不能搏雞，這樣的男人有啥用？可是自己的女兒卻尋死覓活非他不嫁，最後老鐵匠只得服軟，否則不但沒女婿，連女兒都沒了。

“爹……”正在拉風箱的女人嬌嗔的叫了一聲。

“岳父，您誤會我了。”那書生苦笑起來：“我只是過來看看有沒有我能幫上忙的。”那書生把稱呼也改了，再叫‘泰山’大人，興許還要挨罵。

“你？你能幫什麽忙？算了，在一邊歇著吧。”老鐵匠搖了搖頭。

“岳父，我能行的！”那書生挽起了袖子，左右看了看，向自己的老婆走去：“嬌兒，讓開，我來拉風箱。”那書生的性子也夠直白……自己的丈母娘在忙，自己的嫂子也在忙，他卻偏偏要先把自己的老婆換下來，著實有些不會做人。

“相公，我能行的。”那女人笑道。

“行了，嬌兒從小就幫我做活，她習慣了，你哪能受得了這苦？歇著吧，再羅嗦就給俺出去！”老鐵匠說得雖然狠，但實際上卻是為自己的女婿著想，拉風箱也是力氣活，就那身板一會就累壞了。

那書生見老丈人聲色俱厲，也不敢造次，悻悻的看了一會，跑出去拎著條汗巾進來了，滿臉心疼的給自己的老婆擦汗。

那女人臉色變得通紅，甜甜的看了那書生一眼，隨後又使了使眼色，那意思就是這裏人太多，別惹人笑話。

老鐵匠看到了這一幕，但裝做沒看到，其實他心裏倒是蠻高興的，做為父母，他當然希望看到自己的女兒受到寵愛，也許……這丫頭挑人的眼力還真就比自己這雙老眼強一些。

※※※

漢州陳家集附近的一個小村子裏，一個看起來三十出頭、肩膀上纏著幾圈繩子的女人正急步向村外走去。

“陳家的，幹嘛去？”一個紅衣服女人從院墻上探出頭來，好奇的問道。

“他大姐，我去割點蘆葦。”

“割蘆葦幹嘛？”紅衣服女人問道。在這小村裏沒什麽新聞，屁大點事眨眼間就能傳遍全村，為了能尋找出有趣的話題，大部分人潛移默化的有了挖掘新聞的能力。

“布料我都湊出來了，準備做棉衣呢。”

“用蘆葦？”紅衣服女人一楞，嗓門陡然變得尖銳起來：“用蘆葦做棉衣？你的良心讓狗吃了啊？也虧你想得出，蘆絮那玩意能擋風麽！”

肩上纏著繩子的女人臉紅了，好半天才囁嚅著說道：“他大姐，你……你也知道俺家什麽樣，俺哪有錢買棉花啊？俺又不能等著讓全村的人戳俺的脊梁骨，只得……只得……”

“那你也不能糊弄事啊！你可是在糊弄……咱們的親人！人在沙場上為了咱是拋……拋……拋腦袋、灑熱血，你可倒好，在背地裏瞎糊弄！”穿紅衣服的女人明顯親身聽過姬勝情的演講，只是很多詞她已經記不清了。

“啥事？亂喊什麽？”村裏的裏正聽到了叫聲，跑過來一看究竟。

紅衣服女人見來了聽眾，精神頭變得高漲起來，指手畫腳把事情說了一遍，而那肩上纏著繩子的女人則怯怯的站在一邊，等候裏正的發落。

那裏正聽完了故事，想了一會，開始道：“沒聽陛下說麽？我們是要救人啊！那叫什麽來著……對，事急從權！這時候顧不上太多了，有總比沒有好，陳家的，你快去吧，要加緊！後天我們就要把棉衣送上去了。”

肩上纏著繩子的女人大喜過望，重重點了點頭，向前一路小跑而去。

紅衣服的女人楞在那裏，隨後就從墻頭上消失了，過了片刻，那紅衣服女人一手拎著條繩子、一手拎著把鐮刀走出了院門。

“妹子，你這是幹嘛？”那裏正還沒走遠，見此情景驚訝的問道。

“俺家棉花是沒了，布料還有，要是能用蘆絮做棉衣的話，俺還能趕出兩件來！”那紅衣服女人昂著頭說道。

“好！”那裏正豎起了大拇指：“妹子，你已經交了兩件棉衣了，要是還能再交兩件，在這十裏八村你就是這個！你的名字肯定能上擁軍冊！”

“那感情好！”紅衣服女人更加得意了，走動中那大屁股也扭得愈發歡快了。

※※※

牛得錄只是一個小商人，本錢少，只能做一些冷門但又穩妥的買賣，這一次隨船的是大批量的毛竹，在南方竹子賣不出什麽錢，當然，收購竹子也花不了幾個錢，但運到北方之後，竹子的價錢就能翻上十幾翻，扣除了船費，他牛得錄還能小小的賺上一筆。

這是今年最後一筆買賣了，現在天氣還不算很冷，再過一個月，這河上就會結冰了，縱使他不怕辛苦，也不可能從冰面上把竹子運過來。至於從陸上走……牛得錄從來沒有想過，先不說車馬費和船費哪一個貴，一路上那馬要吃草料吧？到地頭還要住宿吧？竹子能賣多少錢？清算下來他肯定要虧本。從水路走才是正道，除了吃食之外沒有別的開銷，晚上又可以住在船上，怎麽算怎麽便宜。

前面突然傳來了嘈雜聲，前方的船停了下來，牛得錄一楞，他見過有刁民聚合幫眾設卡故意為難商人的事情，也就是混點錢花，但受刁難的船大都是運載絲綢、茶葉或瓷器等貴重貨物的，而他牛得錄只是個小本經營的商人，這條河他每年都要走上幾次，從來沒受過特殊待遇，幾船竹子，誰能看得上眼？

牛得錄急忙讓人把船靠過去，跳過前面的船上，正看到一個五十上下的老漢正在高聲叫著：“你運到地頭是賣，賣給我也是賣，怎麽就不識好歹呢？！”

牛得錄感到緊張，那老漢身後站著十多個壯小夥，岸上也站著三十來人，這麽多人可是他惹不起的，可是……幾十號人為啥要訛詐他這種小商人呢？就算把所有的竹子都留下，按人頭分每人又能分上幾個錢？

船夫看到牛得錄來了，連忙湊了上來，低聲道：“東家，他們要買我們的竹子。”

“老丈，小可牛得錄見禮了。”牛得錄陪著笑迎上去。

“不敢當、不敢當。”那老漢上下打量了牛得錄一眼：“你就是貨主吧？正好，我們商量一下，你這幾船竹子我都要了，你開個價。”

“老丈，您……要這些賤物做什麽？”牛得錄奇怪的問道。

“你們是從南方來的，還不知道吧？馬上就要打仗了！”那老漢笑道，說完憑空做了一個虛禮：“陛下到我們鎮子來了，她號召咱百姓們也出把力，別的做不了，做些箭桿、箭羽我們還行實可是這附近又沒有成批的木頭，所以我們看中你這幾船竹子了。”

“騙誰呢？你們這地界到處都是山！”船夫嘟囔道。

那老漢臉上露出了怒色，半晌說道：“這裏的山都有主了，本鎮雖然小了點，但是有三個貴族呢，誰能動他們的東西！”

“你可以花錢買啊！”船夫道。

“人家不賣，我們有什麽辦法？”那老漢更憤怒了：“不怕幾位笑話，我們上門哀求過很多次，可人家就是不賣，後來沒辦法，我們偷偷去砍，結果被人的家丁痛打了一頓，這些王八蛋，都他媽沒有良心！連陛下都為了國事不辭辛勞跑到我們這裏，他們卻在一邊看熱鬧，我真是……”

兩個看熱鬧的人聽到了老漢的話，互相對視了一眼，走上前來問道：“老丈，你說的都是真的？哪家的貴族？”

“還能是哪家？鎮裏的三家貴族是一支，都他媽一個德性！”

“老丈，您怎麽不去官府告他們？在這種時候，官府肯定要給你們撐腰的。”牛得錄問道。牛得錄畢竟是一個走南闖北的商人，見識要比一般人多些，百姓們是為了響應號召、制做箭矢才和貴族發生了沖突，官府肯定要向著百姓判案，否則事情鬧將起來，上面一追查，這裏當官的一個也別想跑。

“現在國難當頭，老夫才沒時間和他們閑扯淡，等事情完了，你以為我不去告？！”那老漢大聲答道。

下面的百姓們紛紛叫好，也有繼續痛罵貴族為富不仁的，那兩個看熱鬧的人則急急的分開人群遠去了。

牛得錄苦笑道：“老丈，如果您真看上了這幾船竹子……我按原價賣給您，我也是一個姬周國人麽！只是……用竹子能做箭桿嗎？”

“我們被逼得沒辦法啊！”那老漢嘆了口氣：“別的鎮子已經趕出來不少了，我們卻什麽都沒做，總要試一試，如果不成的話，我們就做竹箭好了，把頭削尖，放在火上烤一烤，一樣可以殺敵。”

牛得錄苦笑著沈吟起來，這些百姓們已經因為那幾個貴族而非常氣憤了，他這幾船竹子不可能過去，強行通過，說不定人家就把怒火發洩在自己頭上，賣是一定要賣了，但他要在心裏算一筆帳，他可以不賺錢，也算是為國盡了自己的能力，但也不能賠錢。

※※※

“殿下，您認為這場戰爭的勝利者會是誰？”亞瑟侯爵輕聲問道。長街下人來人往，左民部的庫房前摩肩接踵，左民部大大小小的官員全部出動，依然忙得是滿頭大汗，這種場面在合眾國是根本不可能看到的，亞瑟侯爵感到非常震驚。

“真沒想到，姬勝情在姬周國竟然有如此可怕的煽動力。”亞當斯王子長長嘆了口氣：“我的侯爵，你認為呢？”

“一個美麗而柔弱的女王，一條疲憊而倔強的背影，一場誠懇而動人的演講，如果我是一個姬周國人的話，我也會站出來幫助她。”亞瑟侯爵輕嘆了口氣：“殿下，您在問我的意見？”

亞當斯王子點了點頭。

“現在，該是我們出兵幫助錢不離的時候了。”

“戰爭還沒有爆發，局勢不明朗，你不認為現在介入太過冒險了嗎？”亞當斯王子緩緩說道。

“如果局勢已經明朗，您認為錢不離還需要我們的幫助麽？”亞瑟侯爵微笑著問道。

亞當斯王子沈默起來。

“殿下，您已經和姬勝情簽訂了互不設防同盟協約，在尼古拉七世眼中，我們已經成為了他的敵人，不管我們出兵還是不出兵，都無法改變尼古拉七世的認知，我認為這並不是理由。”

“可是……現在國內騷亂不停，我們不可能有精力向外發展。”亞當斯王子嘆道。

“您錯了！”亞瑟侯爵掩飾著心中浮起的輕蔑，在他眼裏，亞當斯王子除了有一個好學虛心的優點外，再沒有長處：“矛盾是可以轉移的！歷史上有很多帝國在國內矛盾重重的情況下還悍然向外發動戰爭，就是因為他們要把國內的矛盾轉移到國外去，吸引民間的註意力！不同的是，有的成功了，有的失敗了，在我看來，我們應該試一試！”

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