弘治見了謝遷欣然道：“愛卿來得正好，朕正要著人去東宮找你。”

謝遷看到劉健兩位大學士都在，不禁愕然道：“陛下，可是發生了什麽大事麽？”

劉健在一旁將北元小王子伯顏可汗剛剛退卻、火篩又來劫掠、迂回穿插直入腹地的消息對他說了一遍，又將幾人的不同意見講了，謝遷聽了頓時大搖其頭，向弘治皇帝道：“陛下，兵者，天下之兇器也；勇者，天下之兇德也。此兩者俱非君子之器！

蒙人野蠻，以殺戮為耕作。我天朝上國，若亦以彼之道還施彼身，師之所處，未免戰亂頻仍，生靈塗炭，田園荒蕪，荊棘生焉，如此豈不有違仁道？

想我大明，乃文明禮儀之邦，既不需掠奪他人財物，更無需奴役蠻夷野人，何必出兵遠征呢？如今天下安定，政治清明，風調雨順，國泰民安，最怕的就是天災人禍，依臣之見，著九邊守將嚴加戒備，阻蠻夷於國門之外便是了。

既然火篩循小路奇襲延慶，可見我邊陲防線尚有漏洞，臣以為可將延慶長城八達嶺一段加固加長，修築邊城，屯兵把守，則大事定矣。”

弘治皇帝聽了他的說辭微感不悅，兵者天下兇器？沒有這兇器，大明從何而來？勇者天下兇德？可歷代開國之帝乃至太祖、成祖誰不以武功平天下？難道要等前元皇帝禪位不成？

可是謝遷所言皆是聖人遺語，縱然弘治身為帝王，也不能予以反駁，在天下讀書人眼中聖人的道德文章那可是永不可觸逆的金科玉律。他悶悶不樂地道：“罷了，朕已宣兵部尚書劉大夏進宮，且看他有何意見，再定行止便是。”

稍候，禦書房外一個聲如洪鐘的蒼老聲音道：“臣，兵部尚書劉大夏，奉詔晉見！”

弘治聞言急宣。這劉大夏，已是七十歲的老頭兒，須發皆白，不過精神矍鑠，身材魁梧，言語舉止間神情彪悍，頗有武者威風。弘治朝有兩位老黃忠似的上將軍，一位是劉大夏，一位是王越，都是老而彌堅。

王越官位、武功猶在劉大夏之上，昔年曾為兵部尚書，後來總制三邊，七十歲時親自率兵遠征，馳至賀蘭山下，襲破小王子十裏兵營，獲駝馬牛羊器仗，各以千計，打得小王子望風而逃，論功晉少保銜。總制三邊、兵權在握的大將軍，終大明一朝，也只有他一人。

可惜當時正是鼓吹長生不老、成仙成道的大奸宦李廣掌權，王越深知為將在外、遠征韃靼數千裏，最怕的就是有自己人在後邊扯後腿，一個糧草不繼、後勤中斷，就是孤立無援的局面。

為了得到李廣的支持，不致征途上飽受肘腋，王越派人交通買好李廣，還把戰功也分他一份，李廣得了好處，又有戰功可拿，這才盡心竭力向皇帝建議傾朝廷所能全力支持。

可是李廣病死，從家中搜出金銀財寶無數，被定為巨奸大惡後，不但李廣一黨盡皆倒臺，與他關系密切的王越也飽受禦使言官們參劾，被指斥為奸黨一流。

在那些書生們眼中，既然奸宦當道，那便該獨善其身，也不可違背聖人古訓，交好奉迎，哪怕是虛與委蛇為謀有為，也是斷斷不可的。何況如今任你口燦蓮花，誰知道你當初怎麽想的？你不是口口聲聲我不入地獄誰入地獄嗎？那你就下地獄吧。

老王越率軍馳騁千裏、勢如破竹，以七十高齡殺得蒙古鐵騎丟盔卸甲，結果沒有黃沙埋骨，最後卻被督察院的言官們你一本、我一本給活活罵死了。

劉大夏是朝中重臣，先後輔佐英、憲、孝三位皇帝，是德高望重的三朝元老。其人做事果敢，善於帶兵、兼且耿直無私，所以劉健等人雖一向瞧不起武將，但是對這位劉尚書卻頗有幾分敬意。

劉大夏看罷軍情奏報，沈吟半晌，微微搖頭道：“陛下，臣也以為……宜嚴防，不宜出塞！”劉健、謝遷、李東陽聞言都松了口氣。

苗逵卻雙眼望天，大是憤怒，他知道劉大夏固然大多出於公意，但裏邊未必沒有一些私心。這劉大夏同內官鬥了多年，視宦官皆為蛇蠍，只要出自內官的建議，無論對錯心中便先有了三分戒意。

當初鄭公公七下西洋，宦官勢力為之大熾，劉大夏認為遠洋他國是件勞師動眾毫無益處的弊政，更怕宦官勢力借此大舉擡頭，成為朝廷大患，因此英宗又欲遠航時，他便橫加阻撓，聽說鄭公公的航海寶圖便毀在此人手中。

成化十七年，安南（越南）侵老撾，兵敗。當時汪直汪公公想乘機收覆不再恭順於大明的安南，要兵部找出以前安南的文牘地圖。

劉大夏認為兵釁一開，敗則死傷重大，勝則宦官勢大，因此又將去安南的路線圖藏匿起來，不肯交出。他的鎖國自保政策深得士大夫們的讚同，因此就連當時權傾朝野的汪直也拿他全無辦法。

如今他這麽說，焉知不是怕宦官重又得勢？苗逵想著冷冷地看了他一眼，眼中大有恨意。但這劉大夏是弘治目前最得寵的臣子，他治理黃河、肅清叛匪，督理兵餉，為官清廉，可以說是朝野上下有口皆碑，苗逵雖然得寵，也不敢輕掠其鋒。

弘治聽到這位驍將也這麽說，不禁大失所望，他不服氣地道：“太祖、成祖時，數次出塞，打得蒙人一敗塗地，到後來蒙人見我大明旗幟便縱馬遠遁，我軍欲尋一戰而不可得，端得威風，如今何故不可？”

劉大夏拱手道：“陛下神武，不亞於太宗、成祖，奈將如今兵將馬匹，遠不及前，況且當時動輒十萬雄師悉委沙漠，而今我大明軍兵擅守不擅攻，兵事已不可輕舉，為今日計，守為上策，戰乃下策。”

劉健等三位大學士撚須微笑，甚表讚同。弘治喟然道：“愛卿悉知軍事，愛卿如此說，必有道理。若非幾位愛卿的良言，朕一時激憤，險些誤了大事了。”

劉健俯首讚道：“陛下從諫如流，乃世之明君。”

弘治苦笑著擺擺手，向劉大夏問道：“依愛卿看，朕當如何處置？”

劉大夏微微思索道：“三位大學士所言有理，臣也以為，當命令邊疆將領，了解敵情，嚴加防禦，以作戰守之計。另在延慶八達嶺段再築長城，修建隘口以禦敵。同時在附近屯以重兵，在關城以北山川路口、交通要道上修建墩臺、烽燧，數策並施，則京師必定固若金湯、穩如磐石了。”

弘治在龍椅上緩緩坐了，頷首道：“依卿所言，劉大學士擬旨吧。”

“是，臣等告退！”弘治擺了擺手，望著身邊幾位重臣魚貫而出，悵然想道：“小王子除夕襲邊，我三路大軍彈指間便收覆了失地，難道一出了關，這猛虎就真的會變成貓不成？唉，或許他們是對的，文治武功半由人力、半由天成，創業艱難……守成也不易呀……”

……

太醫果然不敢輕言太子無病，更不敢隨便用藥，隨便開了幾封清神醒腦的方子，囑咐太子多多休息便退下了，楊淩微笑著對太子道：“殿下，明日一早咱們便依計行事，微臣暫且告退了。”

“好好，明日一早，你在後宮門外等我。”朱厚照心不在焉地揮了揮手。他昨兒晚上看了半宿羅祥、高鳳表演的皮影戲，現在正有癮頭，謝大學士走了，正好叫他們接著演。

楊淩將他神色看在眼中，他不動聲色地深施一禮，又向旁邊的谷大用頷首示意，緩緩退了出去。從這兩天的交往，他也看出所謂的八虎現在根本沒有什麽政治野心，但是他們為了迎合太子，哄他開心，所作所為卻不可避免地正朝著這條路走。

如今他與太子剛剛結識，八虎卻是從小照顧朱厚照長大的，論感情現在絕對比不得他們，如果令八虎對自己起了戒心，在太子面前隨便說些壞話，那他這個侍讀也不必再幹下去了。況且太子正處於青少年逆反心理時期，如果自己學忠臣一味地苦諫，恐怕反而起到反效果。

所以楊淩面上不敢露出一絲反感，他只希望通過自己的努力，能讓這個按照原來的歷史軌跡鐵定要走向荒唐的皇帝，能夠與歷史有一些些不同，只是……雖說少年期正是可塑性極強的時候，但……僅僅兩年時間，唉，時不我待，盡我之力罷了。

……

護國寺街，布衣、蓬發、一匹瘦馬。

何參將一路打聽尋到了楊淩的家門。

他自被遞解進京關進刑部大牢，如今已經大半個月了，直至今日他才被開釋出獄，貶官為百戶，著即日赴廣西僻遠之地就任。

這半個多月，他總算嘗到了什麽叫人情冷暖，什麽叫世態炎涼。昔日一班袍澤故舊，也有些是在京為官的，但是竟沒有一個人敢出面替他說句公道話。

家中聞訊，讓三弟帶了大筆金銀進京活動，可是這件案子是天子交辦下來的，又惹得兵部、工部、戶部、五軍都督府全糾纏其中，這時避猶不及，誰敢一腳踏進這個風暴中心？是以想找個稍為通融的人都沒有。

偏偏這時又聽說年近七旬的老母，一知道他獲罪下了大牢，可能有性命之虞，急憂之下大病不起，如今病勢嚴重，家裏連壽棺壽衣都已準備齊了，更是心焦如焚、悲憤欲絕。

正監軍葉禦使是一介文官、而且已經死在戰場，沒人願意冒著刻薄卑鄙、身敗名裂的危險去彈劾一個“戰死”在沙場的書生，況且他還有督察院一百十支筆桿子搖旗吶喊著支持。

而那位劉公公是大內的中官，太子身邊的紅人，雖然目前無權無勢，卻甚受太子倚重，況且他是聖上欽點的內官監軍，指謫他不免有暗諭聖上用人不明之意，所以更是無人彈劾他的過失，這一來所有的罪名，旁無責貸地壓在了他的肩上。

何參將原先以為頂多判他個貪功冒進、為敵所乘的過錯，大不了削官降職便是，後來見原本對他還有些善意的大牢獄官越來越是冷淡，再後來連家人探視也不準了，這才覺得不妙，三弟用銀錢賄賂了獄中看守，偷偷進來見他，他才知道半個京師的官兒現在都卷入這場議罪案中。

何參將頓時心灰意冷，他在官場多年，如何不知道官場的規矩？這件事既然鬧得這麽大，議罪的結果必然形成一個死局，要解開這個結，那麽十有八九要拿他這個替死鬼開刀，一了百了。

何參將含淚囑咐三弟不必再在京中活動、白白浪費銀錢，要他速速返鄉照顧老母，又淒然要他多備一套棺木，對他言道：“老母臥病在床，我身為長子，不能在身前盡孝，只有黃泉路上再侍奉母親罷了。”

三弟灑淚而別，自此何參將一門心思等死，這幾日原本烏黑的頭發都變得花白了。今日錦衣衛持了聖諭來到刑部大牢，何參將還道死期已至，不料聽來的卻是釋他出獄的消息。

何參將又驚又喜，向錦衣衛侍衛打聽，這才知道雞鳴驛丞楊淩進京做了太子侍讀，那個當初根本不曾被他放在眼裏的小小驛丞，竟然仗義執言冒死進諫，在陛下面前為自己擺功抿過，這才得出生天。

雖說兵部將他降為一個小小的百戶，貶至廣西偏遠之地，但相對原以為必死的心理預期，這已是好得不能再好的結局。

路遙知馬力，日久見人心。現在何參將心中，楊淩無異於他的再生父母，像他這種傳統的武將，固然有許多缺點毛病，但是忠義耿直、知恩圖報的信念，卻是從小就深植在心中的道德標準。

何參將去廣西上任並不急於一時，但家中老母病危，若臨死不能見上一面實是天大的憾事，所以歸心似箭。一領了兵部的任命文書，他立即趕來楊府，想拜過救命恩人後便立即返鄉。

何參將來到楊淩門前，卻見院門兒上掛著一把銅鎖，何參將不由一怔，聽錦衣衛的人講，楊侍讀進京，他的夫人是隨同前來的，為何家中無人？

胡同裏一個擺攤賣鞋墊、繡帕兼賣瓜子、大棗的老頭兒看見了，揚聲問道：“嗨，你是誰呀？是楊侍讀楊大人家的客人麽？”

何參將牽馬過去，抱拳道：“是，老哥認識楊家的人麽？可知道楊府的人去哪兒了？”

老頭兒得意洋洋地道：“認識，怎麽不認識？我家可是和楊家挨著住的，楊大人是太子爺身邊的侍讀，是天子身邊的近臣，天天進皇宮的主兒，我怎麽不認識？

我可是特意起了個大早，才看見楊大人上朝的模樣，嘖嘖嘖，天子咱是沒見過，可是太子身邊的人都是這般人物，可想而知萬歲爺該是何等模樣呢？要不人說呢，皇帝是真龍，是天上的紫微星君下凡……”

何參將皺了皺眉：“這地方的人兒怎麽這麽能侃吶？說起來就沒完沒了，再等一會兒他不定扯到哪兒去了。”他忙打斷老頭兒道：“那麽請問老哥可知楊大人家的人去哪兒了？”

老頭兒被打斷了說話，有點兒不爽，他擺了擺手道：“楊大人當然在宮裏陪著太子爺嘛，這還用問？楊夫人上街買菜去了，要說楊大人那是太子爺身邊使喚的人，嘿，清廉哪，連個轎夫都不雇，到今兒還是天天走著去紫禁城，家裏就楊夫人一個人操持家務，這楊夫人可真是個漂亮賢惠的媳婦兒，長得如花似玉，真配得上楊大人那種俊俏的哥兒……”

何參將深揖一禮道：“多謝老哥。”他轉過身又來到楊淩門前，佇立半晌，忽地棄了馬韁，翻身拜倒在地，一個頭磕在塵埃裏。

那邊賣雜貨的老頭兒瞪大了眼睛瞧著，只見這個滿頭花白頭發、模樣瘦黑、胡子拉茬的漢子跪在那兒，恭恭敬敬磕了三個響頭，然後翻身上馬，打馬揚鞭疾馳而去。

老頭兒半晌才醒過神來，抿了抿掉光了牙齒的嘴唇，千百個可能的故事開始在他豐富的想象力下醞釀。

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