沈吟尚能平心靜氣，居同野難免食不下咽夜不能寢。沈吟自然看不下去，怕他這樣身體會先撐不住，然而他還沒想出個主意，人就病倒了。

他兩人都身強體健，哪怕沈吟偏瘦弱些也大小病全無，他原以為居同野是不病則以，大病一場權當抵付林林色色的小病小災，吊氣續命的深山老參要多少有多少。因而初時渾不在意，直到鐘大夫言辭鑿鑿宣稱他沒病。

沈吟差點沒忍住罵他庸醫，然而這人是自己挑的，是不是他最清楚，總不能因為治不好某一人而一概而論。

鐘大夫比他更著急，居同野昏迷不醒，短短半日健康膚色便無限蒼白開來，偏偏脈搏與正常人一般無二，像是種不曾記錄在冊的疑難雜癥。然而若真是如此，鐘大夫只覺得他全家都會被沈吟不由分說地斬立決。

“要不草民回去查查醫書。”鐘大夫被厚重秋衣悶出一身冷汗，小心翼翼道。

沈吟怒道：“叫人送過來，你在這裏看！”又補充道，“我陪你一起看！”

兩人熬夜翻完醫書，沈吟對醫術只是剛入門，當年一時興趣打發無聊的玩意，沒想到有一天果真派上用場。果然技多不壓身，終有一日那些擠壓、沈澱、洇染了無數年的經驗會突破迸發，如一晌春風吹綠湖岸楊柳，應該能把人無損毫發地還給他。

鐘大夫是個好大夫，除了膽子小，還不信鬼神之談，床上之人病情不乏詭異，否則隨便換哪個大夫恐怕早就提議請個神婆。

只是憧憬，不得不承認無能為力。居同野以肉眼可見的速度消耗，隔日便恍然另一個人，沈吟坐在床邊心中絞痛，如被一柄刀狠狠戳進心肺，是居同野的那柄柴刀，那純凈的笑容又仿佛是驚鴻一瞥是不覆再見的。

沈吟把鐘大夫趕走，開始另想辦法，他不信居然會有妖魔鬼怪在他面前作祟，然而當下不得不信。

好在暇州有個本事不小的妖怪頭領，沈吟先把狗妖找了過來。

狗妖不屑一顧，說這等事他們妖族不屑為之，根本不是他們的手段。

容小郎經常和居同野一並玩耍，也聞風而來，居同野和沈吟的模樣同時嚇到他，戰戰兢兢躲在狗妖身後。好歹都有幾百年的見識，比人類見識多些。對比之下，的確不是妖族慣用手段。

狗妖知道沈吟有把翻江倒海之能，怕他把暇州攪得雞飛狗跳，便道：“此地有我鎮守，我族不會為非作歹，路過的同族也會在我這邊報備。沈大人一身官威絕無鬼魂之類膽敢侵擾，不知沈大人是否懷疑是你們人所為。”

沈吟不是沒有懷疑過，只是不信罷了，他立即想到一人。

曾夫人娘家姓黃，名黃海棠，曾是江湖之中名聲響亮的女豪俠，對沈吟給女兒取的名字感激不盡，愈發覺得“茉娘”就算是個乳名也不倫不類，奈何曾響就是個咬定青山不放松的憨子，已取的乳名改不了，好歹有個好聽大名能入族譜。

黃海棠在江湖上飄蕩了許多年，只想安穩下來相夫教子，窮人家看不上眼，覺得曾響各方面條件不錯，謊報年齡遮掩身份，嫁入曾家。

得到沈吟的消息，黃海棠尋了個借口把曾響趕到書房睡，趁夜色溜了出來。生育不久的身子恢覆如初，輕功施展起來照舊利落，飛鴻踏雪雁過無痕，飛檐走壁驚不起一磚一瓦。

狗妖不敢走，筆直地蹲在炕邊打瞌睡。

沈吟胡子拉碴甚是憔悴，黃海棠差點以為是病的是他，娉娉婷婷拜福，像模像樣看不出絲毫混跡江湖的痕跡：“大人。”

沈吟已經心焦力竭，若是居同野救不活，他隨著去的心思都有了。

黃海棠看了半晌，又掀開被褥，也不避諱，胳膊和腿看了又看，才道：“我曾經滇南住過一段時日，聽說過一件事，當時不以為真，如今卻是要信了。那裏村村寨寨都會出至少一個鬼婆鬼漢，但凡日子裏什麽不順意的，母雞不下蛋公雞不打鳴，都去找村寨裏的鬼婆鬼漢，罵兩句以毒攻毒，相信能解除孽障。自然也有人與人不和，來找鬼婆鬼漢，行以詛咒，據說中了咒術之人便是如此似病非病，身子衰竭而脈搏無損，名醫亦無策。中原也有類似的厭勝之術，南方沿海有打小人的習俗。”

“近年來不少外人湧入暇州，難免有幾個懂這些巫毒之術的，瞧大人不順眼，順便對居大哥下手，也不是不可能。”黃海棠和曾響一般，越過年齡，打心眼裏稱居同野一聲“大哥”。

沈吟當真相信是他曾經惹了誰，乃至恩怨沈澱良久，如今尋到機會，化名喬裝潛入暇州，報覆到居同野身上。倘若直接對自己下手，沈吟恐怕都不如如此氣憤。

單是衙門裏就有幾十個外來人，莫說那些來暇州開店做生意的，前前後後數以百計，茫茫大海撈針，重重大山尋人，必定困難。

黃海棠憂心不已，望著沈吟，她有身手少不得出幾分力。

狗妖也若有所思，膽敢在暇州使忌諱之術害人性命，已犯大忌，他們一眾妖怪也是眼裏容不下沙子。這等事衙門不便管，他們管得了。

沈吟略一沈吟，這根針他當然撈得起來。他深知人多必亂，因而當初遷入暇州的無論久居還是暫住，都在衙門裏登記留下戶籍備份，使得每一個人都有從查起。與他閑來無事整理的案宗一並，擺放在後來另設的證物間裏。

事出情急，沈吟怕打草驚蛇，只得囑咐容小郎幫忙看著居同野，他則帶著狗妖和黃海棠去衙門翻找戶籍。

證物間擺著一排排木架，戶籍案宗排列井然有序。黃海棠邊翻找邊好奇地打量狗妖，她原以為這只狗不過是沈吟養來看家護院的，看他伸出狗爪和自己一般翻找，舌橋不下，才意識到這是只成精狗妖。

狗妖毫不介意地瞥了她一眼，黃海棠立即惶然裝出認真模樣，翻閱更快，似是要在此事上分個高低。狗妖自然不屑一顧，翻閱得漫不經心，心裏惦記著老頭子有沒有睡安穩。

沈吟臨窗而站，戾氣分明上犯夜空，背影看起來和光同塵，照舊溫文爾雅，似方寸不亂。

第一聲雞啼傳來，不知誰家的公雞刻意躍上屋脊，空曠遼遠，不加收斂。

黃海棠連喚幾聲，沈吟方才回過神來，歉意一笑，哪怕多宿未眠周身狼藉，也能一笑蕩開頹廢。他的頹廢是崇山峻嶺難如蜀道，並有層疊致命瘴氣籠罩。

沈吟道：“時辰不早了，你先回去。”

江湖之人義薄雲天，黃女俠滿腔義氣遠勝其它情感，何況沈吟和居同野又都有恩於她和曾響，幫人幫到底送佛送到西，懷裏捧著一摞有疑戶籍，哪裏肯走。

沈吟示意她把戶籍放下，語氣分明輕柔卻淩人，如槍如箭，氣力不足仍舊百步穿楊：“我是想拜托你把曾響叫過來，已經有了註意。”

黃海棠一喜，趕緊把戶籍放下：“這就去！大人放心！”

沈吟不信會一點馬腳也沒有，就算是他計密周全步步為營，也難免百密一疏。他站立良久，夜風梳理完思緒，回想起居同野昏迷前的種種細節，因果循環，正如陰陽兩極，想起一件要事，當時是誰提醒這個糊塗小子自己要調任一事？

雖是兩人之間的小事，無關外人，然而沒根沒由的，居同野這個只顧當下的人不會想那麽長遠。

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黃海棠回去之後，叫了個小廝，把大人要見曾響的話傳給他。以曾響的頭腦是不會懷疑替大人傳話的為何是自家小廝這種問題。

沈吟想起居同野洗個硯臺的功夫，回來便臉色大變，那時能自由出入衙門的只有曾響手下負責治安巡邏的衙役。事已至此，他甚至開始後悔大手筆地治理暇州，全縣的繁榮都抵不過家中那人睜眼的一霎，那是滾滾砂礫於黃河洶湧奔騰之際便塵埃落定。

曾響臉都沒來得急洗便來了，巡邏安排他記得最是清楚，稍加回憶便脫口而出，那個時辰在衙門裏無非是提前來交接或是等待交接，一共十二人。曾響一一報出姓名，沈吟配著戶籍做比對。

有一人名董遐歡惹得沈吟起疑，因為曾響說他外號名為阿鬼。沒人會無緣無故有這等外號，此人出生良好，面相英俊有大俠遺風，善於交談謂巧言令色，實在不像是會被人稱為“阿鬼”。

曾響也說不出緣故，只是聽人這麽叫，便也人雲亦雲隨著叫了。

這人沈吟還是有點映像，這麽個有本事的人在衙門裏當衙役確實屈才，問及緣由則說是待以後幹的好卓有成效，還望能升官發財，想一輩子吃衙門飯。

曾響殺雞扯脖，陷入報仇的沖動情緒中不可自拔，大有把阿鬼抓起來問刑之意，被沈吟攔下。敢對他的人下手膽子必然不小，每個幾成本事還做不出來，說不得破門而入正著了他的道。官場裏盤根糾結牽一發而動全身，順藤摸瓜，借由自己對付周巡撫，便得不償失。

除了明面上的官場，暇州暗線雲湧，遭遇強盜攻擊都牢不可破。狗妖帶領一眾野狗守衛暇州多年，自有門道。

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