廳堂中十六扇朱紅大門閉得緊緊的, 將屋子裏遮得黯淡無光。只溫子明先時束發禮上的香燭仍未燒盡，在堂前留下了一點亮光。

昏暗的花廳中, 溫子賢淡著面色看著三個父親先時的侍衛官, 交代著這些日子以來溫子明莊子裏頭的變化。

“……伯爺身邊的開順大管事帶了人過來, 小的們都知曉伯府歷來有撫恤老殘士兵的傳統，雖有些奇怪這次送來的人無有傷殘者, 也是沒有一絲懷疑便接納了進來。若不是二爺發現了真相，我們還蒙在鼓裏。”

“……這批兵士身強體壯，十分悍勇，說自己從西寧被調過來不久, 只是聽從上頭的指令做事, 至今還未曾有其他舉措。”

“……小的們已經把莊子裏這批新來的士兵控制起來，以後如何，還要請二爺和府裏示下。”

三個莊頭發言期間，張氏請來觀禮的族老族親中突然出現了一些動靜，原來是溫氏二族老有些心臟上的毛病, 越聽越受不了, 突然倒了下去，幸得身旁的人及時給他用了救心丸，二族老才緩了過來。

能當族老的人，年紀都不小, 張氏也不想今日出現個好歹, 就要請他到客院休息, 張氏二族老性情秉直, 一意不肯，張氏只得讓人多看著他一些。

溫子賢冷眼觀望著這番動靜，突然笑了笑。他看著坐在上位中看不清面色的張氏，道：“母親雖在族中德高望重，但只是一屆女流，今日卻無視族規擅自召開族長會議，也太過越俎代庖了。”

未及張氏出聲，大族老便道：“老太太是伯爺您的母親，身上有朝廷誥封，又為我溫氏生兒育女，豐功碩德堪為一族典範，兒子做錯了事，母親為之糾正，正是理所應當之事。”

大族老這話，讓溫子賢有些側目，溫子賢雖是靠著家世封爵，可若是族老之中沒有一人支持他，他也當不了溫氏的族長。大族老，與先永平侯一般，都是嫡長一系的忠實擁蹙。可今日，大族老居然明著反對他，溫子賢看著他眼底的失望，心中突然緊了一緊。

張氏突然開口：“今日在座者，無不都是我溫氏中舉足輕重的人物。溫氏一族，一榮俱榮，一損俱損。我今日選在明哥兒束發禮後商談此事，便是想著家醜不可外揚。明哥兒發現這件事後，不敢擅自做主，便上稟到我這裏，我是內宅婦人，遇事也是手足無措，偏偏這件事又牽連甚廣，我左思右想下只有求助眾位族老族親。若有不妥，也是我一人之責，伯爺想以族規論處，我無話可說。”

張氏一身大紅繡梅花縷金百蝶穿花褙子，坐在上頭富貴至極，委實不像迫不得已的模樣，她看著溫子賢時，神色中帶著高高在上的清冷之意，看得溫子賢心中突起了些許厭惡。

他想起溫含章當日在書房之中，也是如此口舌伶俐地抹了他的面子，張氏還真是與她的女兒一般讓人不喜。

溫子賢是原配嫡長子，張氏是先永平侯的繼室，出身只是普通的地主豪富之家，只是因著攀上了他爹，今日才得以坐在這裏被人叫一聲老太太，倘若沒有這樁婚事，張氏不過一個保定府中的尋常婦人，哪裏能聯合眾人如此質問他？

他和張氏向來相安無事，概因兩人都不是糊塗人，他早晚問安，萬氏晨昏定省，夫婦兩人皆做足了孝順的姿態，張氏也湊合著就過去了，在外頭也沒有給他拉過後腿。

兩人看起來和樂融融，但其實都是面上情。他叫張氏一聲母親，張氏也不會真的待他如親子，若今日是溫子明做了這種事，張氏為他掩蓋還來不及，怎麽會迫不及待揭發開來。

溫子賢笑了笑，她能如此有恃無恐，不過是拿準了他不能對她如何。

她是他禮法上的母親，這一點，就是張氏手中最大的倚仗。

大族老看著溫子賢一言不發，皺了皺眉頭，道：“老太太無需如此，您是為了溫氏著想，縱是一時心切，也是情有可原，族人們只有感激您的份。”

溫子賢今日的應對實在太失水準了，這一次人人都知道他是一著不慎被老太太架在火上烤，但歸根究底也是他先做了錯事。有錯在先，就要服軟，爭取寬大處理的機會。就算他是族長，今日若是談不攏，他難道還能背負著族人的怒火繼續坐穩族長之位嗎？

溫子賢躬身給張氏行了個禮，道：“母親當然是不會錯的，只是撫恤士兵一向是伯府的慣例，為了這種事居然要讓族老們一起商議討論，未免太小題大做了些。”

溫子賢已然平靜了下來，花廳裏頭站著的族老們看著他皆是神情不善，他若是不能在眾人面前一辯分明，恐怕今日過後，張氏就要把溫子明推到人前。難怪她會選在溫子明束發之後再提及此事。真是一石二鳥之計。

溫子賢看著在張氏身旁背脊挺得直直的溫子明，心中嗤笑了一聲，不過是初出牛犢，也不怕步子邁得太大會摔倒嗎？

溫子明知道，他娘不能親自下場與大哥辯白，這樣做只會凸顯原配子和繼室母之間的矛盾。

想著溫含章先時對他的殷殷囑咐，這時候只有他能挺身而出了，溫子明心中突然升起一股強烈的使命感，踏出一步道：“大哥，話不能這麽說。若是我莊子上那些人皆是為國奮戰以致後繼無人供養，我作為伯府一份子，責無旁貸無話可說。但他們一個個厚實健壯，相貌比豺狼還要兇猛，一頓不止能吃三碗飯，我想不出來現時便要讓他們轉為莊戶的理由。或許大哥你能告訴我，為何要將他們安置在我莊子上？”

在這件事上，溫子明是苦主，但他說話時面上真誠至極，又有一股少年郎的開朗稚氣，甫一出聲就贏得了不少人的好感。

明眼人都知道，這件事是溫子賢存心不良。大夏律法規定，凡公侯伯子男等爵位，按品級依次遞減，府中私兵最高不得超過四十人。按制，永平伯府在明面上的家兵應是只能有二十人。但他在溫子明莊子上一下子就藏了一百多號人，如果不是想拉溫子明當墊背，就是他自己的地方已經藏不下去了。

想一想溫子賢可能藏下的私兵數字，所有人都是心中發寒。伯府已經夠惹眼了，他這是想要幹什麽？

角落裏的八角麒麟紫金香爐吐著裊裊散開的煙氣，堂屋中一片靜默，都在等著溫子賢的回答。

溫子賢深深地看了溫子明一眼，突然大笑出聲：“你們這些人，我害了二弟對我有何好處？我是能多拿一份家產，還是爵位能再升一等？母親說咱們是一榮俱榮一損俱損，我若是居心叵測，難道將二弟推了出去我就能保全自身嗎？”

“那你藏了這麽多私兵，究竟是為了什麽，難道真有謀反之意？”二族老實在忍不住出聲問道，說起謀反二字更是忍不住壓低了聲音。

當年老侯爺過世時，他就十分反對讓溫子賢繼任族長，可是大族老拿話勸他，說伯府嫡長一脈是溫氏一族重中之重，必得維護嫡長的權威，現在看來，當時他就不應該妥協。這小子的膽子實在太大了。

溫子賢收了聲音，沈聲道：“我為溫氏族長，身上背負著讓溫氏一族長久興旺的重任，我作出此舉自有我的道理，總歸不會帶著闔族走入絕境。”

溫子賢這般態度，實在讓人不滿。幾位族老皆是怒氣橫生。

溫子明見眾人一直沒有說到點上，只得再次出聲道：“大哥你這話說的不清不白，你藏的這些私兵要如何讓家族更加興旺，難不成你真的要趟三皇子的那攤渾水？弟弟勸你一句，就連寧遠侯現下都龜縮在府，咱們伯府實在不必要當他們的馬前卒。若是大哥被他們要挾，大可以將事情說出來，族裏頭的叔叔伯伯都不會放任不管的。”

他大姐姐說是要在家中好好養胎，其實根本沒法置此事於不顧。背著張氏對著他循循教導，還與他細細推演過溫子賢可能的反應和措辭。溫子賢此語，也在他和大姐姐的意料中。

溫含章先時便交代過他，與溫子賢的口舌爭鋒，最主要是點出他和三皇子的合謀，這才是這件事的危險之處。葬送了他自身一人事小，把全族都連累進去事大。否則族人們才不會一起義憤填膺。

大族老也猜到溫子賢許有可能是為人所掣肘，若是這件事有回轉的餘地，他也不願意看著溫子賢站在族人的對立面，便勸道：“賢哥兒，三皇子與兵事有了牽連，皇上對他必定有所防備。你要是有了什麽把柄在他們手上，難道後果還能比闔族身家性命更嚴重嗎？你爹當年將永平軍交予你手，是指望著你能守好家業。若是你如此固執己見，執意與虎謀皮，出了事還能有誰能拉咱們溫氏一把？”

大族老說到這裏，臉上也浮現出幾許灰心。溫子賢的倚仗是什麽，他清楚。伯府爵位是太祖皇帝賜給溫子賢的曾祖一支所有，當年旨意上封的可不是溫氏一族。溫子賢不做這族長，他還能是意氣風發的伯爺，只是溫氏的族人們就要陪著他提心吊膽，說不得什麽時候就要腦袋落地。

溫子賢執意如此，他們難道還能告發他不成？

多少族人在永平軍中兢兢業業征戰沙場，告發了溫子賢，永平軍就得重新洗牌，到時候族人們還能以何為生計。左右皆是難以抉擇。大族老不禁將目光投向了上座的張氏，這件事是她先拉起大旗把眾人尋了過來，張氏必定心有底氣才敢如此。

張氏心中嘆了一聲，若是可以，她是不想出手的。溫含章先時便說過，若是她親自與溫子賢對上，他們這對繼室母子之間，就再沒有可回轉的餘地了。

只是場上眾人中，只有她才有身份和立場說出以下這番話：“伯爺，賢哥兒，我自嫁入溫氏，咱們母子之間素來沒有嫌隙。這並不是因著我做得好，而是你心中明白，侯爺愛你寵你，府中所有人加在一起都不能撼動你的位置半分。你一向是個聰明的孩子。這件事中，我信你不是故意牽累明哥兒，你必是有所緣由才會如此，且這個緣由，必是已經威脅到了咱們伯府的切身利益。我不問你為何不願意說出來，但做人做事，要對得起天地良心。咱們不能讓闔族老少陪著伯府一起擔驚受怕。”

話到了這裏，溫子賢臉上仍是淡淡。張氏搖了搖頭，繼續道：“你是姐姐所生，我沒有生你一手一腳，自來不敢對你有半分要求。但於此事上，我不得不說一句公道話。咱們一家已經不適宜在族中待著了。”

張氏此話，真是語驚四座。大族老立時站起來道：“老太太，我沒聽錯吧，您這話的意思是？”

張氏吐出二字：“出族。”

溫子賢鐵青著一張臉，若是真的被出族了，他這個永平伯還能在朝上混嗎？更重要的是，若是被出族了，還有誰會相信他的品性手段可堪重用，說不得人人都要與他劃清界限。就連鐘涵那小子與寧遠侯不睦都只敢分宗出去，他身為族長若是被出族了，臉上明晃晃就貼著人品低劣幾個字了。

張氏這一招，真的是釜底抽薪。

溫子賢側頰腮幫青筋突起，他咬著牙問道：“二弟走的是科舉入仕之道，母親難道就如此置二弟於不顧嗎？”

張氏淡淡道：“伯府已然分家，明哥兒已不屬於嫡長一系，但我作為你的母親，因侯爺榮光才能身受誥封，仍有職責與你共同進退。”

溫子賢這才信了張氏這句話是真心的，她連溫子明的後路都想好了，出族，就只是她和他們一家被除名罷了。這般蛇蠍心腸，他之前怎麽會覺得張氏只是尋常婦人？

溫子明也是心急，出族這個主意，溫含章也與他說起過，但是他娘當時可沒有說會與大哥一起出族。但溫子明有一個好處，就是對至親之人信任滿點，他相信張氏不會陪著溫子賢出族的。他娘只會對他和大姐姐好，才不會去和大哥不離不棄。

溫子賢抹了把臉，從張氏、溫子明，看到了三位族老，以及屋裏頭的五位族人：“你們不就是想知道我為何私藏私兵，為何要站在三皇子那一邊嗎？我告訴你們！伯府所藏的虎符，是假的！假虎符！寧遠侯不知道從哪裏知道了這件事，以此要挾我不得不為他們做事，我沒辦法！”

丟失虎符也是大不敬之罪，雖不至於誅一族，但他一家子卻是沒跑了。一族與一家相比，溫子賢輕易便作出了決定。他們一家若是沒了，溫氏還有存在的必要嗎？

溫子賢此語，說得二族老捂了捂心臟，又要再吃一丸救心丸了。

伯府二爺今日的這場束發禮，可真是高氵朝疊起。

張氏看著溫子賢的神色，想著女兒先時對她說的，出族是最後的一步，溫子賢最愛臉面，若是讓他出族被人指指點點的，就跟殺了他無甚區別。現下看來，溫含章對溫子賢真的十分了解。溫子賢的心底話果不其然被逼了出來，只是他們這一系與他，也算是薪盡火滅，恩斷義絕了。

大族老圍著溫子賢轉了好幾圈，看著他連連捏緊了拳頭。誰能想到，伯府居然能丟失了虎符？溫子賢看著體格強壯的大族老，眉頭跳了跳。反正他現在已經是死豬不怕開水燙了。自從第一次知曉虎符是假的開始，他就已經承受了巨大的壓力。

今日看著旁人與他一般心驚肉跳，溫子賢莫名多了幾分快意。

不就一直想逼他說出緣由嗎？他說了出來，他們敢跟著一起扛著嗎？

無論如何，丟失虎符是大事。族老商議之後下了決定，不能被三皇子和寧遠侯牽著鼻子走。伯府莊子上的那些士兵必須要撤走，不然溫子明能發現不妥，其他人若是仔細一些察覺了，這才是溫氏的大災難。三皇子和寧遠侯作出此等要挾，自身也不可能是白玉無暇。這兩人是絕不敢將事情爆出去的。

與此同時，溫子賢的族長之位還是被廢掉了。

大族老道：“伯爺，你保存虎符不利，這是你給咱們一族帶來的大劫，若是不做懲戒不足以服人心。”

溫子賢雖然無話可說，到底覺得失了面子。他為族中爵位最高卻失了族長之位，旁人一定揣測他做了那些對不起宗族的大事，他心中憋屈著，面上就帶了出來。

溫子明看著大哥灰敗著臉色，也能猜出他心中所想。他立時提出第二件事：“眾位叔叔伯伯，我今日已然束發，便想著擇日奉母親搬出伯府，到時候宅邸一定就給各位下帖子，大家可要駁冗前來，子明必定掃榻以待。”溫子明說的這件事先前並沒有跟張氏商量過，張氏有些驚訝，心中又有些安慰，這個孩子，總算長大了。

大族老看了看溫子賢，就知道溫子明為何如此。他嘆了聲氣，不怪溫子明在這時候落井下石，溫子賢這般心性，就連他看著都覺得心冷，這對兄弟，終究不能如先永平侯所想一般一文一武互為助力。大族老在張氏共同搬出府一事上也沒有多做糾結，繼母隨親子居住，本朝已有先例。

只是溫子賢卻是徹底地沒臉。溫子明一見著他陷於危難便急著撇開幹系，自己便做了分府而居的主意，還拿他當大哥嗎？若不是今日他在族人面前出了太多錯處，溫子賢必不會善罷甘休。

溫含章在家中聽著溫子明講述當日族老會議的場面，也是十分咋舌。她沒想到張氏居然真的用上了最後一步，看來他們家以後要防著大哥一點了。特別是明哥兒。他是壓在駱駝上的最後一根稻草，也是最被溫子賢嫉恨之人。

溫含章昨夜不知道為何做了一個夢，夢見溫子明被大火燒死了，她當時便一身冷汗地驚醒了起來，此時仍能想起夢中種種傷心欲絕。她看著面前無有所覺吃著果子的溫子明，那個夢實在太真實了，她到現在還能想起溫子明大火纏身，慘叫著大姐姐和娘的模樣。

溫含章捂著現下仍震跳不停的心臟，心中略有些安慰，幸好只是夢罷了。

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