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近一兩年,嬸娘總在話裏話外提起你大了、早該頂門立戶另成家計了,不然就到茶樓飯鋪裏當學徒,勤勞幹幾年,立住了,也好找個婆娘延續香火。就差沒說你死賴在他們家不走了。“大道朝天,各走一邊”的話也不是頭次說起,是次次與叔父掰扯、爭執就要說。大約是早就料到這個“大道朝天,各走一邊”吧,叔父恨不能把一身本事一股腦塞給你,打從要你到生藥鋪子去幫忙起,他便手把手地教你辨識藥草,上山采藥帶上你,坐診看病也帶上你,漸漸的,一些簡單的熱癥也在他看診過後讓你試試身手。可謂煞費苦心。

今時今日,“大道朝天,各走一邊”近在眼前,叔父不敢對著你。他知道自己狠不下一條心,去說那樣的話。還有一層說不出口的因由,是他前段時日偶然撞破的——約摸半年前,嬸娘忽然對你好了起來,好得你都惶恐了。好衣好飯送到你面前,頭回受這樣善待,你怕得說不出話。嬸娘在你面前哭了一場,說是以前待你不好,昨夜做夢叫惡鬼攝了去,受了一頓慘酷的陰刑,今日誠心悔過了,從今往後,她要好生待你,再不讓你做家裏雜事。又說你是你叔的親侄子,柳家的侄少爺,就該有個少爺的樣子,家裏請了個小廝專門服侍你,你就好好享你的福吧!

叔父那頭初時並未多想,只覺屋裏人忽然轉了性,真是稀奇,聽聞嬸娘那樣見鬼的說法,還真以為天底下有鬼神果報呢!

你呢?這樣忽然砸下來的好運道,你是不敢信的,總覺著裏頭伏藏著什麽不得了的東西。你還是習慣雞起五更,早早把該做的一應雜事做好,不然心裏不踏實。嬸娘晚你半個時辰起來,張見你在竈房你忙活早飯,咋咋呼呼就過來了:噢喲!侄少爺!不是說了讓你別動這些臟活兒的嗎!仔細熏黃了臉!

這話聽得叔侄二人納罕——這活計做了這麽些年,怎的忽然就計較起是否熏黃了臉?

你訕訕地住了手,被她拽回了給你布置的新屋裏。

得財!得財啊!死哪去了?!快來給你主子磕頭!

她邊走邊放聲喊,一個十歲的半大小子從門房滾將過來,一疊聲答應:夫人,小的在這兒呢!

她壓著半大小子給你磕頭,滿面帶笑道:這是我娘家表姐的孩子,為人機靈,識得眉眼高低的,今後啊,他就專門服侍你,把你養好了,於我也是一樁功德!

半大小子規規矩矩給你磕頭,麻溜著給你打了洗臉水,過後又端過來幾樣好飯食,說是竈房裏還預備了好幾樣果品甜點,請侄少爺敞開了吃,好歹長些肉出來。

活計不讓做了,門居然也不讓出的。她把你拘在這新屋裏,一會兒說日頭暴烈,出去該曬傷了;一會兒說今日落雨,天候不好,還是在屋裏呆著得了。

光餵好飯食,又不讓出門走動,不知怎的,你忽然想到了養肥待宰的豬……

這天翻地覆的變化讓你不安到了極點,夜裏常常睡不著,或是易驚醒。你不知道前頭等著你的,到底是什麽。

只有一樣與從前相同,但又有些微不同:嬸娘緊緊拘著柳麟,再不讓他近你半步。你住的新屋在最東邊,他上學散學從西邊進出,加上你被她關入屋內,輕易不放出門,你們接連數月見不上一面也不稀奇。別說是柳麟,就連叔父的面你也見得少了,他本就多在外頭勞碌,先前去生藥鋪子站櫃面的時候,時不時還能見上幾面,現下你們一內一外,一轉眼也是經旬未見。因他見嬸娘轉了性子,對你多有體恤,心裏那口提在半空中的氣終於放下,心思自然也就勻往別處去。

如此養了四五個月,你臉上黃氣漸漸退去,面色鮮潤,看著儼然是個標致人物了。

這天叔父本是要出趟遠門的,走出了十來裏路,發現一件重要物事並未隨身攜帶,就又折返回來。為著近便,他不從生藥鋪子的正門進來,從西邊偏門悄默聲地繞到裏屋,打算拿了東西就走,卻忽然聽得嬸娘不知與哪個在裏頭嘀嘀咕咕,他無心朝裏瞄了一眼——噫!與他婆娘咬耳朵的,居然是做牙婆生意的張姑子!

這張姑子是附近一家野庵的尼姑,名聲壞得很,街面上都在傳她進出專做販人的營生,還在庵裏弄了幾個清倌人,閉門偷偷搞私窠子,家裏有孩兒的都防著她,怕她連蒙帶騙把人拐走,販到別處去趁錢。

天呵!似他們這樣清白人家,何曾讓牙婆上過門!

又聽她們掩口切切,左右都不離你。張姑子說,方才從旁邊角門進來,偷轉過去窺了一眼——真是好齊整個人兒!怪不得陸公子這般惦記!

叔父懵了半晌,一顆心慢慢涼了:她們到底要做什麽?

這時嬸娘接上話:人麽,我是好茶好飯養了半年的,加上他打六歲起在我家的吃喝嚼裹,想要帶走,至少得這個數!

她伸出一個巴掌,上下幾翻。

一百兩?

三千!

張姑子咋舌道:乖乖!如今啥世道,就敢要這麽些錢!他嬸娘你去外頭打聽打聽,那江南過來的小唱,唇紅齒白、杏臉桃腮,好風流個人兒,還是雛兒呢,買斷了也不過八十兩,你這要三千!哦喲,不如去搶!

要便要,不要便罷!

嬸娘一張臉冷下來,端起茶盞就要送客,竟是半點說價的餘地也不給。

張姑子見她硬氣,思量著總不能讓這已到手了的買賣砸鍋,便又厚著面皮過來兜搭她。

她嬸娘哎,陸公子的脾氣你不是不知道,雖說價錢隨你開,但也不好太過頭哇!

怎麽就過頭了?!陸公子他自個兒說的,說我養在家裏這個,是朵鮮花兒,十五,正是好年華,十五的鮮花兒,他要掐了去,怎的就不能多舍幾個錢?!

話是陸公子說的沒錯,他半年前從生藥鋪子門口過去,正看見在門口站櫃面的你,只一眼便叫他心裏動火。千方百計尋了門路,由張姑子接引,求到了嬸娘這裏來。他當時是怎麽跟張姑子說的來著,說得文縐縐、肉麻兮兮,一大篇話,張姑子唯獨記得一個“鮮花兒”。他原話說的是你如鮮花著枝,勾引相思,若是得不到你,那他便不要活了。

張姑子頭次上門,嬸娘連大門都沒讓她進。二次上門,怕再被轟出去,她先祭出一錠絲銀,頂住了嬸娘的閉門羹,這才有後來的登堂入室。登堂入室之後,她曲裏拐彎地問這問那,嬸娘不慣她一路繞遠,便冷笑一聲道,師太,外邊各樣傳說可都不那麽中聽的,萬一我家當家的從前頭回來,說不定即時要將你打出去!若有話,還是直說的好。張姑子訕笑道,他嬸娘真是好急性人兒,既是如此,貧尼也好直說了——有個家中豪富的闊公子看上了你家侄少爺,相思成疾,幾乎病死,央我上門求嬸娘開恩呢!嬸娘一雙眼睛骨碌碌轉了一圈,啜一口茶,半日不言語。聽見這樣事體,也不見她見怪,想來是張姑子這趟門路走對了她心思——能賣最好,賣去為奴與賣去做人外寵,定然是後者給的錢多。若想多趁錢,須得閉上嘴,吊一吊這牙婆的胃口。

這頭張姑子心裏火急,一時疑心是驚著她了,便搭訕著說道:她嬸娘,這事兒也不是沒有先例,前幾年後街上一戶王姓人家,後娘才上門不多久,就趁著當家的不在,把前頭娘子生的小兒子販了出去,當家的回來與後娘大鬧一場,險些打出人命,後來不也一樣又搭夥兒過日子了?你家這個,還不是親骨肉哩,當家的不會與你離心的,退一萬步說,當真吵出來了,這麽些年,你家當家也只在你這兒養下一根獨苗,他敢對你怎樣?這牙婆邊說邊拿眼覷嬸娘面色,見她面上無情無緒,心說這是遇上一個狠角兒了,光聽不說,這是要吊人吶!這麽一來,心裏再急也不好亮出來讓人拿把柄,嘴上還得緩款:他嬸娘,也好實話對你說了罷,這陸公子不是本埠人,他家在江陵府,好大家業,光是綢緞鋪子就有十好幾個!聽說還走泉州海路生意,貨都販到外邦去了,你說趁錢不趁錢!說到這處,張姑子忽然掩嘴使眼,笑得頗不正經:他家父母早亡,沒人管著他,至今屋裏還沒放人,他這人專好外寵,對女娘反倒不愛,也是緣分,他走南闖北這麽些年,見過多少鮮亮人兒,就是沒誰像你家侄少爺這樣,叫他存在了心尖上,一日日茶飯不思。嬸娘還是不言語,老僧入定一般閉目養神。張姑子見狀,就明白這是要她亮底牌了——這死婆娘!鬼精鬼精的!不見兔子不撒鷹啊!

咳,他嬸娘,陸公子說了,他還要在外埠盤桓半年左右,先與你三百兩銀子,算是侄少爺這半年的花銷,當然啦,這錢只是頭裏的,後邊還有,最要緊的是先把人養好——不是我說,侄少爺坯子好,就是太瘦,好好養一養,那也是個肌骨清秀的好美人兒!

嘴上說完了,張姑子便動手從貼身攜帶的一個小包袱裏點出三百兩絲銀,成色十足,晃花了嬸娘的眼。但她不接。還不夠。這專做販人口生意的牙婆何等精明,即刻就明白對家這是在探底。她咬了一咬牙,陪笑道:他嬸娘,陸公子不會虧了你的,他放話出來,要多少數,你隨便開口!

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