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一如先前,在卓公公的帶領下,李星鷺行走在宮廷長廊上,向著她已經有印象的冷宮方向而去。

期間路過一處花園,花叢中央的亭臺上站著兩個女人,一人臉帶面紗、身型高挑豐滿,一人渾身綴著各種黃金美玉、任誰也無法忽略她的尊貴。

李星鷺認出了孟貴妃的身影,因此另外一人的身份也就不難猜測。

“李寺正進宮是為查案,你不要打攪公務、占用她的時間,免得招來陛下不滿。”

聽到自己的名字從孟貴妃口中說出來,她不由徹底停下步伐,裝作腳崴的模樣留在原地探聽不遠處的對話。

孟貴妃對面的年輕女人嗓音嬌柔清甜,但是反問的話語卻尖銳直白:“娘娘您自己不也召見李寺正、與她長談一個下午嗎?怎麽輪到嬪妾,這就成了惹人嫌的打攪公務?”

“我召見她,是為了提供線索,推動案情進展……”

孟貴妃解釋的話音未盡,就被突兀地打斷。

只見黃昭儀一邊擡手撫了撫發絲間的金釵玉飾,一邊毫不客氣地說道:“娘娘怎知嬪妾就不是為了協助查案?在這種小事上,娘娘還要壓嬪妾一頭,未免顯得有點小家子氣了吧?”

此言一出,別說孟貴妃,連避在花叢後的李星鷺和卓公公都忍不住目露驚詫——

孟貴妃雖無皇後之名,卻行皇後之權,更別提她還有個在朝堂上呼風喚雨的女兒,黃昭儀居然敢這樣冒犯她?

然而更奇怪的事還在後頭,面對這般不敬,孟貴妃沒有厲聲呵斥或召人來將黃昭儀禁足,她只是不輕不重地說了一句:“昭儀,你逾越了!”

這就結束了?

李星鷺簡直不敢置信,把持宮權數十年、天下皆知其地位非凡的孟貴妃僅是一只紙老虎?

無論沈舟雲還是涼國公都曾提及孟素商性情肖似貴妃,李星鷺還算了解孟素商,知道她是一個能夠在圓滑與率直之間切換自如的人,有時當場發作、有時蟄伏籌謀更重的反擊,但如果此時是她在這裏,她一定不會選擇隱忍,因為黃昭儀已經明晃晃的踩了貴妃臉面,一旦退讓,只會折損更多威嚴。

所以孟貴妃的態度真心令人費解,她為什麽要對黃昭儀退讓?

黃昭儀的依仗無非是太子生母的身份,但是小太子還不到兩歲,他的一切都掌握在宣文帝和長公主身上,如果孟貴妃願意,她完全可以把黃昭儀的依仗變成軟肋,何必忌憚對方?

這宮中的局勢屬實很不對勁,李星鷺想起沈舟雲的告誡,一時沒留神,腳踏在一疊花草上,發出些微沙沙的聲響。

原本正在詢問孟貴妃提供了什麽線索給她的黃昭儀立刻警覺地喝道:“是誰?誰在這裏偷聽?”

腳步聲愈發清晰,想必亭臺中的兩人都走出來搜尋聲源,她自知如今再離開是來不及了,於是主動邁著一瘸一拐的步子出現在她們面前。

“微臣拜見二位娘娘,祈願二位娘娘萬福金安。”

李星鷺私下練過各種禮儀姿勢,雖然有些不熟練,但恰好她這時的人設是崴腳狀態,所以行禮時有點小差錯也是可以解釋的。

她餘光中瞥見孟貴妃張了張口,似乎想要讓她平身,但黃昭儀卻搶先一步道:“能夠出入宮廷的外朝女官可不多,想必你就是李寺正吧?倒真沒想到,你還有聽墻角的愛好。”

“娘娘誤會了,微臣本欲往冷宮去,途經此地時意外崴了腳,這才不得不停留片刻休整,絕無探聽二位娘娘談話的心思。”

李星鷺臉上盡是一片誠惶誠恐的情態,沒有絲毫心虛之色,仿佛她真的沒有偷聽意圖似的。

可是黃昭儀卻不管她回答的真假,只一味朝她發難:“那你腳崴得湊巧,有沒有聽到本宮與貴妃說起召見你的事?先前本宮的宮女來請,請不動你,如今本宮親自請你移步一敘,你不會還是不肯給面吧?”

或許黃昭儀的性情不至於像孟貴妃先前形容得那般乖張跋扈,但從她的口吻話語聽來,她的脾氣也絕對算不上好。

李星鷺已經回絕過一次黃昭儀的邀約,那既是因為孟貴妃相請,也是因為她防備著立場不明的黃昭儀,可是那一次拒絕竟然讓黃昭儀耿耿於懷、要給她一個下馬威。

現在她更不想答應了,卻礙於黃昭儀那句‘不肯給面’而難以找到借口推脫。

“昭儀,本宮說過,李寺正進宮是來查案的,她要去冷宮,你有何必要打擾她的行程……”

這時,孟貴妃出言解圍,想要替她拒絕黃昭儀。

黃昭儀卻並未因此退卻,而是不依不饒地堅持道:“嬪妾也說過,要為案情提供線索,這怎麽能叫打擾?李寺正,你說對不對?”

城門失火殃及池魚,李星鷺這條池魚感覺很無奈,她原本只是想探聽消息,從沒打算介入兩位娘娘的鬥法,如今卻是答什麽都要得罪另一方,實在令她左右為難。

僵持之下,最終竟是卓公公站出來解決了她的難題:“陛下的意思是查案最緊要,而如何查案當然由內行人、也就是李寺正自己決定,昭儀娘娘說對不對?”

這話術未免有暗諷黃昭儀的嫌疑,但黃昭儀不僅沒有動怒,還一改先前的咄咄逼人,語氣和緩下來:“公公說得是,嬪妾自當謹遵聖意。”

黃昭儀這麽給卓公公面子,反而顯得她對孟貴妃的態度越發輕慢——

誠然卓公公是禦前內侍、代表著宣文帝的臉面,但難道身後站著長公主和涼國公府的孟貴妃就不值得重視嗎?

終於從修羅場中脫身的李星鷺心底疑雲卻揮之不去,她已然遠遠望見冷宮的灰墻紅瓦,但心神卻無法集中在原本的計劃上。

卓公公為她找來冷宮的管事嬤嬤,李星鷺直截了當地向對方詢問:“羽林衛統領章軒三年前曾是冷宮侍衛,他的舊同僚如今還在這裏當差嗎?”

“回稟大人,他們都不在這裏了。”

管事嬤嬤的神色有些異常,眼睛左右亂轉著,就是不直視她。

她沒有說話時一定要看著對方眼睛這種觀念,因此倒也不在意,只是繼續追問道:“他們大概被分派或是擢升到什麽地方了?有沒有名冊記錄?”

“大人,他們……他們都失蹤了。”

在李星鷺的接連提問下,管事嬤嬤似是頂不住心理壓力,主動交代了失蹤事件。

李星鷺這才明白管事嬤嬤表現緊張的原因,她強壓著郁氣,轉而問道:“那宮女呢?我找與章統領同期當差的宮女問訊一遍也可以。”

“大人,宮女也、也都失蹤了,如今冷宮中的宮女都是從各個宮殿被貶出來的。”

管事嬤嬤仿佛將她當成了來為冷宮失蹤事件興師問罪的人,身體和聲音都開始顫抖。

李星鷺無心理會嬤嬤的恐懼,她只驚疑不定地重覆道:“三年前曾在冷宮當差的宮人全都失蹤?無一幸免?”

“……除了那位昭儀娘娘,其餘都不知所蹤。”

嬤嬤像是有所顧忌般提起黃昭儀,這也不難理解,畢竟坐到黃昭儀那般尊位,總是不情願聽人談論自己落魄時的事跡。

冷宮有宮人失蹤,皇城中對此流傳著各種各樣的怪談,什麽尤妃索命、楚美人報仇,但當李星鷺知道失蹤的人裏有章軒全部的舊同僚後,她懷疑是滅口。

李星鷺語氣凝重地問出最後一個問題:“那些人是最近失蹤的嗎?”

“不,他們大多數是在那位安兒姑娘投井自盡之後就失蹤的,所以也有許多宮人傳聞是安兒死不瞑目、要舊時同僚到地府裏陪伴自己。”

又是怪談,李星鷺撇了撇嘴,但細思之下,管事嬤嬤的回答的確削弱了一部分她懷疑的合理性,兇手從一年前就開始計劃謀殺並提前對相關人員進行滅口的可能性很低。

隨後,李星鷺的腦海中又浮現出那道疑問——冷宮失蹤事件與章軒的命案究竟有沒有聯系?

“李大人,接下來您還有什麽計劃?奴才或可提前為您安排。”

卓公公的聲音從身旁響起,狀似體貼周全。

然而聽在李星鷺耳中,卻更像是變相催促,因為目前線索中斷,如果她無法給出下一步計劃,卓公公很可能會認為她的調查陷入困境、甚至查不出真相,而這一判斷傳到禦前,只怕還沒等七日之期天子壽誕,她就要被提前罷官降罪了。

所幸她有備用方案,即在案發地和死者常居地之後,她可以到死者章軒的私宅去搜查一番,畢竟就算章軒很少回府,章府也終究是他的資產、有一定可能保存著他的重要物品。

‘搜查章府’這個答案到了嘴邊,李星鷺卻又忽然改變主意,她朝卓公公說道:“昭儀娘娘多次盛情邀請,恰好我現下有時間,不妨去柔福殿拜見昭儀。”

“您有聖旨庇護,不必擔憂昭儀的意見……”

似乎逐漸領會到李星鷺沒有明說的意圖,卓公公話說到一半就消聲了——正如管事嬤嬤所言,與章軒同期在冷宮當差的宮人多數不知所蹤,唯一的幸存者就是黃昭儀,所以黃昭儀說不定真能為案情調查提供線索。

於是乎,兩人折返到冷宮入口,向著位於相反方向的柔福殿而去。

*

檀木為梁,珍珠為簾,寶石為燈,各類奢侈品堆砌成這座宮殿,而端坐在殿宇主座上的更是一尊貴不可言的黃金美人。

“這是丹霞玉露,從江州進貢而來的,尋常朝臣家裏也是沒有的,李寺正若是喜愛,本宮把剩下的一罐都贈予你。”

望著黃昭儀笑意盈盈的芙蓉面,李星鷺沒好意思告訴對方,這茶她在江州已然快喝膩了,只得同樣笑道:“這茶雖是上佳,但對於微臣而言,與您對飲才是喝茶的真正妙處,私下自斟自酌未免失卻意趣。”

沒錯,她在奉承黃昭儀。

在抵達柔福殿之前,她已經在腦內模擬了與黃昭儀相處的全過程,黃昭儀的態度決定著她的表現——

若是黃昭儀對她態度熱絡或是不冷不熱,她就會像剛才那樣給足對方顏面,若是黃昭儀還似在花園亭臺裏一樣對她明嘲暗諷,她的回答可能就是“我喜愛的不是聽墻角嗎”。

她不知道孟貴妃為什麽不搬出長公主和宣文帝來壓制黃昭儀,但如有必要,反正她會那麽做。

“你說話真是中聽,本宮才與你私下說了一會話就有種相見恨晚的感覺。”

不知黃昭儀是因為被卓公公警告過,還是因為性情有些陰晴不定,她似乎渾忘了先前對李星鷺的為難,還被那番奉承逗得愈發開懷。

李星鷺認為鋪墊得差不多了,於是適時地切入正題:“娘娘,微臣記得您說過有線索提供……”

“本宮的確知道線索,章統領之死的線索——可惜你來晚了。”

黃昭儀的口吻似是惋惜嘆憾,聽得李星鷺心中一驚。

什麽意思?欲抑先揚、給她一顆甜棗再打她一巴掌?

李星鷺以為黃昭儀還在記恨她兩次拒絕邀約,所以擺出笑臉耍她一番、並不打算真正協助查案。

好在對方的下一句話讓她明白這是誤會,只聽黃昭儀道:“線索是一個人,但那個人如今已不知所蹤。”

“您說得莫不是冷宮的某位宮人?”

一提到不知所蹤,李星鷺立刻聯想到冷宮失蹤事件,這也正是她主動來尋找黃昭儀的原因。

未料黃昭儀卻搖了搖頭:“不,本宮說得是長樂宮的大宮女采薇。”

長樂宮?豈不是孟貴妃身邊的人?

李星鷺下意識地開始回想自己在長樂宮見過的各個宮人,猜測她們哪個是黃昭儀口中的采薇。

“你不可能見過采薇,因為她不是在這一兩天失蹤的,一個月前她就消失在長樂宮,貴妃娘娘身邊的大宮女也立刻換了人。”

黃昭儀打斷她的回憶,補充了一段話。

這卻讓她有些不明所以:“既然如此,您為什麽說微臣來晚了呢?采薇一月前就已失蹤,別說微臣前日才被授意調查此案,哪怕案發第一時間微臣就開始查案,也來不及見到采薇這條線索。”

“采薇的失蹤時間只不過是長樂宮的一面之詞,誰知道她究竟是什麽時候失蹤的、甚至於誰知道她有沒有失蹤——這裏可是宮廷,想要在宮中活不見人死不見屍哪有那麽容易,若非有人刻意掩飾她的行蹤……”

黃昭儀的話幾乎是在明指孟貴妃,畢竟采薇不同於無依無靠的冷宮宮人,她是孟貴妃身邊得臉的大宮女,而她失蹤孟貴妃居然沒有嚴加搜尋調查,這的確顯得很奇怪。

不過李星鷺沒有貿然出聲,她還在等黃昭儀解釋采薇與章軒遇害一案的關系、為什麽采薇能被稱為線索。

“你查案已有兩日,想來把章統領的人際都摸透了,他喪親喪妻、又沒有什麽知己好友,你是不是苦惱於找不到能夠親近他、伺機謀害他的人?”

黃昭儀的口吻仿佛帶著一種蠱惑的意味:“孟貴妃一定沒有告訴你,她身邊的采薇就是章統領的貼心人,與他結下私情已久。”

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