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夜色顯得格外壓抑，月光被厚重的雲層遮蔽，四周寂靜無聲。
齊煊聞言，心臟仿佛被重重擊了一拳，痛苦和焦慮瞬間湧上心頭。腦海中不斷浮現楚琰可能遭遇的不幸情景，他幾乎無法呼吸，他立刻奔向廂房。
齊煊急促的腳步聲在長廊中回蕩。每一步都仿佛踩在他的心頭，齊煊每經過一個房門，都會急切地推開，眼中充滿了恐懼和憤怒，但每一次都只看到空蕩蕩的房間，或是一些毫無關聯的人。他的心跳越來越快，額頭上滲出冷汗，手心也因為緊張而濕潤。
“楚琰！楚琰！”他一邊跑一邊呼喊著她的名字，希望能得到一絲回應，但回應他的只有沈沈的黑夜和一片死寂。每推開一個房門的瞬間，他的心都像是被無形的手狠狠攫住，煎熬不已。時間似乎在這一刻變得格外漫長，每一秒鐘都在折磨著他的神經。
齊煊的腦海中不斷閃現出楚琰的身影，她的笑容，她的聲音，激勵著他，那將是怎樣的黑暗和絕望。他必須找到她，保護她，不讓她受到任何傷害。
齊煊來到了驛站的最後一間房門前，他幾乎用盡了全身的力氣，一腳踢開了房門。門板重重地撞在墻上，發出巨大的響聲。齊煊沖進房間，眼前的景象讓他頓時楞住了。
廂房前方，楚琰正身穿半濕的褻衣，神色自若地坐在幾名流寇面前。那些流寇非但沒有對她不利，反而一個個露出感激的神情，恭敬地站在一旁。寇首紛紛跪在她身前，“胡夫人，適才在前廳，小的便認得你。我娘多虧了你給了她一兩銀子，才配上了災後重建險，得到賠償。”
楚琰秀美一擰，“你娘是？”
“胡夫人可能並不一定記得她，我娘是烙城城郊的農婦。她把家裏那僅有的一兩銀子給我上京赴考，是胡家給了她錢買了災後重建險，不然早就家破人亡啦！”寇首嗚咽，男兒有淚不輕彈，提起母親，他情不自已，“剛才向驛站的老頭打聽，得知你們從烙城而來，才確定是胡夫人和齊大人。”
楚琰恍然大悟，在城郊幫過的那個老婦人，一直心系兒子，“既然家中老母盼你回去，為何還要流落江湖，淪為賊寇，禍害鄉裏？”
寇首深深地扣頭，“在下曾向母親許諾，不得功名，絕不返鄉。”
“所以你就打著魏大人的旗號，到處招搖？”齊煊厲聲道。
“不，在下確是魏大人門下之人。魏小姐向在下許諾，若……”說到此處，寇首愧不敢當地低下了頭。
“說，許諾什麽？”齊煊低吼道。
“若做出傷害胡夫人的事兒，就讓在下在朝中任職。”寇首羞愧地垂下了頭。他亦是飽讀四書，有志報效朝廷，答應做出這樣的事，本就有違倫常。
魏舒寧發絲淩亂，一手扯著紗衣沖進來，“狗奴才，血口噴人。”
魏舒寧向只瘋狗一樣，撲向寇首，被齊煊一把揪開，怒目死瞪楚琰。寇首掏出一封書信，“魏大小姐，在下沒有汙蔑你，這可是你親筆的推薦信，說事成之後，可拿這封推薦信回去，讓魏大人破格提拔我。”
寇首把書信扔地上，魏舒寧撲上去要搶，信卻被齊煊踩死。魏舒寧搶不過，仰頭，哀怨地看著齊煊，“殿下，當真要斷了跟魏家的情分麽？”
魏舒寧父親乃三朝元老，被先帝欽賜黃馬褂、配享太廟，在整個大姜朝可謂是一人之下，萬人之上，連當朝聖上都不得不對魏琮忌憚三分，民間早有“魏皇帝”的稱號。日後，齊煊若要登基為帝，必要得到魏琮為首老臣的擁戴才好坐穩江山。
一直以來，雖然齊煊並不喜歡魏舒寧，可也對她不鹹不淡，整個大姜朝，無人不以為她將來必將成為大姜皇後。他既不辯解，也不承認，這樣若即若離的態度，也曾給魏舒寧錯覺。
可現在不一樣了，齊煊有了想要守護終身的人，那他就不能隨著旁人欺負她。他要寵她、愛她、敬她、護她，直至白頭。所以，想要傷害她的人，一律不得姑息。
齊煊猶豫片刻，腳松了松。魏舒寧正要奪走信，他回過神來，快魏舒寧一步奪過信件，“你既然做出了傷害楚琰的事，就是整個魏家要與我為敵。”
齊煊命人把魏舒寧拖走，魏舒寧哀怨且絕望的吼叫，紅燭站在旁邊，瞥見魏舒寧的下場，不僅打了個寒顫。
齊煊上前輕輕地環住了楚琰的肩，垂頭看向寇首，“你叫什麽名字？”
寇首楞住片刻，跪地稟告，“回稟太子殿下，在下焦健。”
“本太子念你一心報效朝廷，以後你就跟著我，若有機會建功立業，再封個一官半職。”
焦健聞言，感激涕零，跪謝太子。
翌日清晨，在驛站稍事休息一宿後，便整裝出發，繼續他們的行程。朝陽初升，陽光灑在街道上，給這座小城增添了些許溫暖。然而，當他們走出驛站，踏上大街時，眼前的景象卻讓人感到幾分淒涼。
街道兩旁的店鋪寥寥無幾，商號稀少，物資匱乏的現狀顯而易見。行人稀少，大多是年邁的老人，步履蹣跚，神情中透著無奈和倦怠。年輕人幾乎杳無蹤影，整個城鎮顯得死氣沈沈，仿佛被歲月遺忘在角落裏。
齊煊和楚琰一行人緩步前行，眉頭微蹙，心中隱隱生出幾分憂慮。這樣的景象，顯然與他們原本的設想大相徑庭。南粵地區推廣保險，本意是為了造福百姓，減輕他們的生活壓力，但眼前的情形卻讓他們感到前路並不平坦。
“這裏的縣令陳泰勝當年在邊疆戰士中救過先帝，被欽賜過免死金牌。如今老了，自動請纓戍守南粵，是個名副其實的老油條，油鹽不進。”齊煊邊走邊同楚琰說。楚琰對上他的眼，卻是有種說不清、道不明的憂思。
晌午，他們來到了南粵省府縣衙。縣衙門前，幾名衙役懶散地站著，見到齊煊等人，雖行禮卻不見恭敬之意。齊煊心中暗自思忖，看來這縣衙的風氣也好不到哪裏去。
兩人在侍衛的引薦下，進入縣衙。迎面而來的是一位頭發花白的老人，正是這兒的縣令陳泰勝。只見他神情懶散，衣冠不整，顯然是個不思政務的老油條。齊煊見狀，心中不免升起幾分無奈和憤懣，但仍強壓怒火，禮貌地拱手行禮。
“陳大人，在下齊煊，與楚琰身受皇命，前來商議在南粵地區推廣保險之事，望大人能鼎力相助。”齊煊客氣地說道。
那陳泰勝斜眼瞥了一眼齊煊和楚琰，打了個哈欠，懶洋洋地說道：“推廣保險？此等新鮮事物，老夫不甚了解。且說這南粵之地，山高路遠，百姓愚鈍，推廣此事恐怕難上加難。再者，老夫年邁，政務繁忙，實在無暇顧及。”
陳泰勝的話語中滿是推諉之意，顯然不願意承擔這份責任。齊煊聽罷，心中怒火中燒，卻又不得不保持冷靜。他深知，要在這片土地上推廣保險，必須得到地方官員的支持，否則一切都將是紙上談兵。
楚琰見狀，上前一步，溫言勸道：“陳大人，保險之事，雖是新策，但其意在為百姓謀福祉，減輕他們的生活負擔。若能在南粵推廣開來，必能惠及萬民，使得百姓安居樂業。還望大人能以百姓為念，予以支持。”
陳泰勝聽了楚琰的一番話，面色稍有緩和，但依舊滿腹狐疑。他搖了搖頭，說道：“姑娘所言雖有道理，但此事非一朝一夕之功，老夫實在沒有信心。”
齊煊見陳泰勝態度依舊，心中不免失望，卻也明白此事不可操之過急。他深吸一口氣，緩緩說道：“陳大人，若能給予我們一段時間，我們願意親自走訪百姓，向他們解釋保險之利，若能得到民心，大人便可順勢而為，豈不美哉？”
陳泰勝猶豫片刻，終是點了點頭：“既如此，那就半個月時間，若能見成效，老夫自當鼎力相助。”
“好，煩請陳大人派另個機靈的，隨我們一道深入民間進行探訪。畢竟我倆人生地不熟，不懂規矩，萬一冒犯了也不知道。”楚琰誠意拳拳地懇求道。
陳泰勝用一種“事兒真多的”眼神，瞥了楚琰一眼，“好，那我派縣衙裏的年輕小夥帶你們去吧！”
“民婦就此謝過陳大人。”楚琰福身行禮，陳泰勝打了個哈欠，又進了後堂。
此時，出來個四十有餘、胡子拉碴的中年大叔，沈默地站在他倆身畔。等了半晌，楚琰便問道，”哎？陳大人說給咱們派的年輕小夥子呢？”
“正是在下。”身側那位外貌四十有餘的大叔悠悠開口。
楚琰忽而感到如遭雷劈，“你，你就是縣衙最年輕的小夥子？還很機靈？”
“正是在下陳冬。”陳冬目無表情，公事化地回稟道。
“敢問陳侍衛今年貴庚？”
“虛歲五十二，確實是咱縣衙最年輕的。”
楚琰聞言，嘴角不自覺地抽動幾下，無奈地看向齊煊，相視一笑。他們知道，這只是邁出的第一步，前方的路依然艱難重重，但只要心懷信念，終能克服萬難，達成所願。
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夜色顯得格外壓抑，月光被厚重的雲層遮蔽，四周寂靜無聲。
齊煊聞言，心臟仿佛被重重擊了一拳，痛苦和焦慮瞬間湧上心頭。腦海中不斷浮現楚琰可能遭遇的不幸情景，他幾乎無法呼吸，他立刻奔向廂房。
齊煊急促的腳步聲在長廊中回蕩。每一步都仿佛踩在他的心頭，齊煊每經過一個房門，都會急切地推開，眼中充滿了恐懼和憤怒，但每一次都只看到空蕩蕩的房間，或是一些毫無關聯的人。他的心跳越來越快，額頭上滲出冷汗，手心也因為緊張而濕潤。
“楚琰！楚琰！”他一邊跑一邊呼喊著她的名字，希望能得到一絲回應，但回應他的只有沈沈的黑夜和一片死寂。每推開一個房門的瞬間，他的心都像是被無形的手狠狠攫住，煎熬不已。時間似乎在這一刻變得格外漫長，每一秒鐘都在折磨著他的神經。
齊煊的腦海中不斷閃現出楚琰的身影，她的笑容，她的聲音，激勵著他，那將是怎樣的黑暗和絕望。他必須找到她，保護她，不讓她受到任何傷害。
齊煊來到了驛站的最後一間房門前，他幾乎用盡了全身的力氣，一腳踢開了房門。門板重重地撞在墻上，發出巨大的響聲。齊煊沖進房間，眼前的景象讓他頓時楞住了。
廂房前方，楚琰正身穿半濕的褻衣，神色自若地坐在幾名流寇面前。那些流寇非但沒有對她不利，反而一個個露出感激的神情，恭敬地站在一旁。寇首紛紛跪在她身前，“胡夫人，適才在前廳，小的便認得你。我娘多虧了你給了她一兩銀子，才配上了災後重建險，得到賠償。”
楚琰秀美一擰，“你娘是？”
“胡夫人可能並不一定記得她，我娘是烙城城郊的農婦。她把家裏那僅有的一兩銀子給我上京赴考，是胡家給了她錢買了災後重建險，不然早就家破人亡啦！”寇首嗚咽，男兒有淚不輕彈，提起母親，他情不自已，“剛才向驛站的老頭打聽，得知你們從烙城而來，才確定是胡夫人和齊大人。”
楚琰恍然大悟，在城郊幫過的那個老婦人，一直心系兒子，“既然家中老母盼你回去，為何還要流落江湖，淪為賊寇，禍害鄉裏？”
寇首深深地扣頭，“在下曾向母親許諾，不得功名，絕不返鄉。”
“所以你就打著魏大人的旗號，到處招搖？”齊煊厲聲道。
“不，在下確是魏大人門下之人。魏小姐向在下許諾，若……”說到此處，寇首愧不敢當地低下了頭。
“說，許諾什麽？”齊煊低吼道。
“若做出傷害胡夫人的事兒，就讓在下在朝中任職。”寇首羞愧地垂下了頭。他亦是飽讀四書，有志報效朝廷，答應做出這樣的事，本就有違倫常。
魏舒寧發絲淩亂，一手扯著紗衣沖進來，“狗奴才，血口噴人。”
魏舒寧向只瘋狗一樣，撲向寇首，被齊煊一把揪開，怒目死瞪楚琰。寇首掏出一封書信，“魏大小姐，在下沒有汙蔑你，這可是你親筆的推薦信，說事成之後，可拿這封推薦信回去，讓魏大人破格提拔我。”
寇首把書信扔地上，魏舒寧撲上去要搶，信卻被齊煊踩死。魏舒寧搶不過，仰頭，哀怨地看著齊煊，“殿下，當真要斷了跟魏家的情分麽？”
魏舒寧父親乃三朝元老，被先帝欽賜黃馬褂、配享太廟，在整個大姜朝可謂是一人之下，萬人之上，連當朝聖上都不得不對魏琮忌憚三分，民間早有“魏皇帝”的稱號。日後，齊煊若要登基為帝，必要得到魏琮為首老臣的擁戴才好坐穩江山。
一直以來，雖然齊煊並不喜歡魏舒寧，可也對她不鹹不淡，整個大姜朝，無人不以為她將來必將成為大姜皇後。他既不辯解，也不承認，這樣若即若離的態度，也曾給魏舒寧錯覺。
可現在不一樣了，齊煊有了想要守護終身的人，那他就不能隨著旁人欺負她。他要寵她、愛她、敬她、護她，直至白頭。所以，想要傷害她的人，一律不得姑息。
齊煊猶豫片刻，腳松了松。魏舒寧正要奪走信，他回過神來，快魏舒寧一步奪過信件，“你既然做出了傷害楚琰的事，就是整個魏家要與我為敵。”
齊煊命人把魏舒寧拖走，魏舒寧哀怨且絕望的吼叫，紅燭站在旁邊，瞥見魏舒寧的下場，不僅打了個寒顫。
齊煊上前輕輕地環住了楚琰的肩，垂頭看向寇首，“你叫什麽名字？”
寇首楞住片刻，跪地稟告，“回稟太子殿下，在下焦健。”
“本太子念你一心報效朝廷，以後你就跟著我，若有機會建功立業，再封個一官半職。”
焦健聞言，感激涕零，跪謝太子。
翌日清晨，在驛站稍事休息一宿後，便整裝出發，繼續他們的行程。朝陽初升，陽光灑在街道上，給這座小城增添了些許溫暖。然而，當他們走出驛站，踏上大街時，眼前的景象卻讓人感到幾分淒涼。
街道兩旁的店鋪寥寥無幾，商號稀少，物資匱乏的現狀顯而易見。行人稀少，大多是年邁的老人，步履蹣跚，神情中透著無奈和倦怠。年輕人幾乎杳無蹤影，整個城鎮顯得死氣沈沈，仿佛被歲月遺忘在角落裏。
齊煊和楚琰一行人緩步前行，眉頭微蹙，心中隱隱生出幾分憂慮。這樣的景象，顯然與他們原本的設想大相徑庭。南粵地區推廣保險，本意是為了造福百姓，減輕他們的生活壓力，但眼前的情形卻讓他們感到前路並不平坦。
“這裏的縣令陳泰勝當年在邊疆戰士中救過先帝，被欽賜過免死金牌。如今老了，自動請纓戍守南粵，是個名副其實的老油條，油鹽不進。”齊煊邊走邊同楚琰說。楚琰對上他的眼，卻是有種說不清、道不明的憂思。
晌午，他們來到了南粵省府縣衙。縣衙門前，幾名衙役懶散地站著，見到齊煊等人，雖行禮卻不見恭敬之意。齊煊心中暗自思忖，看來這縣衙的風氣也好不到哪裏去。
兩人在侍衛的引薦下，進入縣衙。迎面而來的是一位頭發花白的老人，正是這兒的縣令陳泰勝。只見他神情懶散，衣冠不整，顯然是個不思政務的老油條。齊煊見狀，心中不免升起幾分無奈和憤懣，但仍強壓怒火，禮貌地拱手行禮。
“陳大人，在下齊煊，與楚琰身受皇命，前來商議在南粵地區推廣保險之事，望大人能鼎力相助。”齊煊客氣地說道。
那陳泰勝斜眼瞥了一眼齊煊和楚琰，打了個哈欠，懶洋洋地說道：“推廣保險？此等新鮮事物，老夫不甚了解。且說這南粵之地，山高路遠，百姓愚鈍，推廣此事恐怕難上加難。再者，老夫年邁，政務繁忙，實在無暇顧及。”
陳泰勝的話語中滿是推諉之意，顯然不願意承擔這份責任。齊煊聽罷，心中怒火中燒，卻又不得不保持冷靜。他深知，要在這片土地上推廣保險，必須得到地方官員的支持，否則一切都將是紙上談兵。
楚琰見狀，上前一步，溫言勸道：“陳大人，保險之事，雖是新策，但其意在為百姓謀福祉，減輕他們的生活負擔。若能在南粵推廣開來，必能惠及萬民，使得百姓安居樂業。還望大人能以百姓為念，予以支持。”
陳泰勝聽了楚琰的一番話，面色稍有緩和，但依舊滿腹狐疑。他搖了搖頭，說道：“姑娘所言雖有道理，但此事非一朝一夕之功，老夫實在沒有信心。”
齊煊見陳泰勝態度依舊，心中不免失望，卻也明白此事不可操之過急。他深吸一口氣，緩緩說道：“陳大人，若能給予我們一段時間，我們願意親自走訪百姓，向他們解釋保險之利，若能得到民心，大人便可順勢而為，豈不美哉？”
陳泰勝猶豫片刻，終是點了點頭：“既如此，那就半個月時間，若能見成效，老夫自當鼎力相助。”
“好，煩請陳大人派另個機靈的，隨我們一道深入民間進行探訪。畢竟我倆人生地不熟，不懂規矩，萬一冒犯了也不知道。”楚琰誠意拳拳地懇求道。
陳泰勝用一種“事兒真多的”眼神，瞥了楚琰一眼，“好，那我派縣衙裏的年輕小夥帶你們去吧！”
“民婦就此謝過陳大人。”楚琰福身行禮，陳泰勝打了個哈欠，又進了後堂。
此時，出來個四十有餘、胡子拉碴的中年大叔，沈默地站在他倆身畔。等了半晌，楚琰便問道，”哎？陳大人說給咱們派的年輕小夥子呢？”
“正是在下。”身側那位外貌四十有餘的大叔悠悠開口。
楚琰忽而感到如遭雷劈，“你，你就是縣衙最年輕的小夥子？還很機靈？”
“正是在下陳冬。”陳冬目無表情，公事化地回稟道。
“敢問陳侍衛今年貴庚？”
“虛歲五十二，確實是咱縣衙最年輕的。”
楚琰聞言，嘴角不自覺地抽動幾下，無奈地看向齊煊，相視一笑。他們知道，這只是邁出的第一步，前方的路依然艱難重重，但只要心懷信念，終能克服萬難，達成所願。
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