大祭典（下）
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大祭典（下）
起初, 教會並不想進行這次大祭典。
盡管說出去有些不敬。教會建立在神明展現偉力的基礎上，是其在俗世的代言人。一旦用大祭典溝通神明，得到的答案將決定教會的生死。
倘若神明開口欽定拋棄他們, 恐怕有不少虔誠的信徒會徹底瘋掉。捫心自問，大主教們甚至不知道自己能不能撐過這一關。
然而，這件事不做不行。
主教們聚集在聖堂中, 沒有其他侍者。他們臉上的表情都不好看。
一位主教拿著最新的報告，止不住地嘆氣：“貴族協會這次的吃相未免太不要臉了。他們在這次騷亂混入了大量人手, 煽動信徒們的情緒。此外，南部那些叛徒的間、諜趁機作惡。明明知道是陽謀, 我們卻沒辦法拒絕。如果不趁這次正面回應, 安撫民眾，離教會徹底崩潰也沒多久了。”
另一位主教遲疑道：“可一旦舉行，真的得到答案……”
年齡最大的主教打斷他, 斬釘截鐵道：“不，肯定是錯的, 我主不可能拋棄我們！肯定是旨意被扭曲了。”
對方嘆了口氣：“老夥計, 就算我們能更改神意, 先不提那位會不會在意，就算他不在意, 我們能瞞得住那些信徒。在這裏的人能全部扛住嗎？”
他環顧四周, 被其看到的人紛紛低下頭，不敢與之對視。
“能夠爬到這個位置上，定然經過了信仰測試。你們敢說自己聽到這句話時不崩潰嗎？你們不會懷疑自己的意義嗎？”
“……”
眾人啞口無言。一片寂靜中, 年齡最小的主教站起身來, 表情異常嚴肅。
“要我說，肯定是神明出了問題。”
在場眾人為之嘩然, 這件事信徒能說，貴族協會能說，甚至一些祭司都可以說，唯有他們不能。站在這裏的皆是引導教會未來航向之人。倘若連他們都心存懷疑，那教會該如何走下去？
“芬克主教，慎言慎行！”
年輕主教根本不管他們的斥責，自顧自道：“你們都不敢說，我敢。前教皇的選擇就是錯誤的，他根本不該選那位聖子走上成神之路。對方的心根本不在我們這裏。”
“你居然敢質疑教皇陛下的決定，你難道忘記那位的恩寵了嗎！？如果不是那位點頭，現在的你還只是一個高等祭司而已！”
“我知道、我當然知道。但教皇已經死了，如果他現在還活著也會同意我的話。”
芬克極為激動地駁斥，眼中仿佛有火焰在燒：“你們知道外面都是怎麽評價我們的嗎？他們說教會都是一群軟腳蟲！你們知道每天有多少信徒失去信仰嗎！再這樣下去，教會只有滅亡這條路可走！”
“我知道！但這又有什麽用呢，芬克，你要知道，教會是因為神明才存在的。我們有無數種方法反擊，可我們無法對抗神明...我們的榮光，教會的一切都來自神。我比你更痛苦，但我們無能為力。”
“我們已經做到了最好，剩下的是我們應得的。如果神明背叛了我們，我們完全可以選擇拋棄祂。”
這個計劃驚得所有人瞠目結舌。年紀最大的主教滿目震驚：“這就是你的想法嗎？如果沒了神，祭司們該怎麽凈化汙染呢。我們現有的能力圈都來源於神明的恩賜。”
“總會有辦法的，貴族協會和機械城不是正在推廣凈化機械嗎。既然他們踩著教會的鮮血上位，我們也得吃一口肉。”
芬克的聲音無比冷酷：“先告知信徒們偽神的事情，吸引他們的仇恨，將內心的恐懼發洩在對神明的信仰上，再去和神明進行談判。如果祂同意，我們就宣布神明已經歸來，如果祂不同意，我們就想辦法另立新神。等晉升儀式開始，祂仍舊必須出手。”
這一串計劃周密詳細，盡管在實施上有一定的難度，背後不知道對方想了多少遍措辭，早就等著這樣的機會說出口。
年齡最大的主教胸膛劇烈起伏，眼前甚至有些眩暈：“不可能，我們不能違逆我主！這是忤逆，這是背叛，這是拋棄信仰！”
“那我們就把教會生存的希望寄托在那個高高在上的東西身上嗎！？”
芬克一拳砸在墻上，低聲怒吼。他狠狠地抹了一把臉，眼底有些發紅的狠戾。
“我絕不會讓教會就這樣消失的！”
在他怒氣沖沖離開後，還站在原地的主教們嘆了口氣。一個老好人式的主教試著緩和氣氛：“芬克還年輕，更加在乎教會的聲譽，我們應該給他足夠的緩沖時間。”
“隨他去吧，他很快就會理解的。我們要做的是更重要的事情。”
年齡最大的主教望向墻角，那裏站著一個一直未開口的人。
“桑托，這次大祭典就交給你了。”
對方微微彎腰，聲音沙啞：“我的榮幸。”
……
所謂大祭典。
乃是集合信仰，以靈魂叩問神明的盛大儀式。
通常來說，教皇會負責與神明溝通的工作。但在上任教皇死後，教會面臨一個極為尷尬的場面。
上任教皇沒有指認繼位者，新神也沒有降下恩典，選擇自己在人間的代言人。再加上各種事情頻發與主教們的私心，選擇教皇的事情就此耽擱下來。
在沒有教皇的情況下，桑托無疑是最適合的人選。他資歷老道，又與新神緣分最深。雖然按照級別，本不該由他進行儀式。但在這種情況下，經歷有時比級別更有用。
為此，教會特意提前晉升了桑托的級別，以免沖撞了神明。
以信仰為燈，供奉為塔。水流環繞巨大的金盤，四周堆滿
每當人間有災難，便以此來向神明禱告。歷數曾經，戰神教會舉行大祭典，喚來戰神的神力一擊斬殺了入侵的惡魔之王。魔法女神教會舉行大祭典，以神明之力上身，驅散了水界面的魔力潮汐，阻止了來臨的滅世洪水。烈日之神教會舉行大祭典，喚來一輪新日，燒死了妄圖侵占主世界的陰影暴君……
無數珍寶堆積在供臺上，豐腴脂膏幾乎溢出盤子。燈燭用的是最聖潔的，羊羔肥美，牛犢嬌嫩，均從從母親懷中誕下不過三日。
桑托身穿盛裝，躺在金盤中央。數百位祭司跪在神臺下虔誠禱告，另有無數人在房間內默默祈禱。安息香的氣息如雲如霧，
他的靈魂上升，來到那金碧輝煌的神聖之地。馨香匯聚成引導，桑托拾階而上，踏著去往神座的長路。
精巧無比的神像矗立在道路兩旁，信徒望向神座上的神祇，鬢間多了許多白發。短短時間，桑托難以描述自己的心情，他目睹了太多悲劇。
人類跪倒在地，語氣簡直稱得上祈求：“我主啊，求您睜開眼睛看看這個世界吧。倘若沒有您的眷顧，這些羔羊該何去何從？”
他曾親自將這位神子從偏遠的南部接回來，引導其進入了教會。桑托至今還記得對方的到來帶給了所有人希望。當看到天國的光芒閃耀時，多少人忍不住潸然淚下，只因看到了希望。
他從未想過，有一天神明將其拋棄他們。在卑微的乞求中，他聽到了階梯盡頭傳來了一聲輕輕的嘆息。
“我知道。”
我知道這會讓人類面臨動蕩與危機，我知道這會讓大量信徒死去。
我知道這會讓教會毀滅，也知道這對你們的打擊有多大。
我知道教會分裂的惡果，知道你們的痛苦、掙紮與絕望。
但我仍舊這麽做了。
在明白對方的意思時，桑托猛地吐出一口血來，身形搖搖欲墜起來。
這一刻，他想到很多很多：那些信徒們的笑顏與虔誠。借由神明的恩澤，他無數次凈化過那些汙穢的存在，守護過重要的人。他日日夜夜禱告，只求神明能夠繼續長存。
信仰、追隨、恩寵...用什麽詞形容都好，神明對他們來說甚至超越了親人。只要對方一句話，桑托心甘情願赴死。
可在這一刻，他違逆了神明的旨意，擡頭執著地盯著那個身影，想要尋找一個答案。璀璨的光輝刺入雙眼，讓他忍不住流淚。
“神啊，您為何要這樣，您要拋棄我們了嗎？”
“....”
銀發的神祇垂下眼，面容模糊不清。祂似輕輕嘆了口氣：“桑托，上前來吧，看看這個世界的真實。”
主教叩拜於地，隨後起身，登上了那條長階。半透明的花藤簇擁在他四周，像是保護又如同指引。
——於是，他看到了。
銀發的新神坐在華美的王座上，平靜地望向覲見者。難以描述的怪物蜷縮於開裂的胸腹間，好似正在孵化的卵。
僅僅是看到，桑托便覺得眼睛一陣酸疼。花藤驅散汙染，維持住了他的理智。而這僅僅是最微不足道的事情。
桑托呆滯地看著面前的新神，一時有些轉不過來彎。
為什麽祂身上有如此邪惡褻瀆之物？為什麽神明的樣子會是這樣的？為什麽……
“這，這是怎麽回事，殿下？”
“正如你所見，這個世界上已經沒有神明了。坐在你面前的僅僅是一個神孽。上一任萬事萬能之主同樣是這樣的存在。在我淪為怪物前，人類必須選出下一任神子，以此代代相傳，維持教會現有的秩序。”
“然而，這一切都有盡數。”
銀發神明說著，輕輕揮動右手。細小的白色霧氣遮住桑托的視野，最終形成了滔天大霧。
“汙染只會越來越多，人類生活的區域越來越小，需要凈化的量越來越大，新神的晉升愈發艱難，在任時間越來越短。此後，人類將會逐漸走向末路。”
“這就是您變成現在這副模樣的原因嗎？”
“不只如此。”
銀發青年凝視著他的眼睛，似乎透過其看到了極遠的未來。
“桑托啊，曾引領我踏上這片土地的祭司。我知道你的來意。”
“在千萬年歲月前，世界樹誕下祂的子嗣。除人類以外，還有一只巨大的神孽。祂無知無覺，混沌饑餓，吞食宇宙與群星。於是在無盡的循環中，祂被投入輪回中，經歷時間洗禮而從封印中再生。但終有一天祂會再次歸來，吞食這世間的一切。”
“說到這裏，想必你已經知道了我的真正身份。我並非能夠拯救一切的神明，而是會在未來某日孵化的滅世怪物。”
“在很長時間中，我一直困惑於自己的身份。一只肉繭，就算以人類的形態活著。我的所思所做是來源於自己的想法，還是祂驅動的本能？我的存在是否真實，我的一切難道就是以天國為誘餌，替祂吸收能量？直到近日，我也不懂這些事情。但有一件事毋庸置疑。”
銀發神明的聲音很輕，帶有一絲緬懷。桑托茫然地看著祂，像是一個無助的孩子等待答案。神祇微微一笑，這大概是祂所露出過的最柔和的笑容了。
“我喜愛人類，遠比自己想象的更愛人類。"
"從我誕生至今，我遇到了形形色色的人。他們教會了我很多東西。我曾跟隨死神的眷者學習，與偉大的騎士並肩坐在海邊。我曾戰勝古老的舊神，被寫成故事傳頌。我曾是死物，而後因為人類獲得了情感與生命。從此我有了名字，我當我成為群星之地的一員，我便立誓，我將會愛著人類。”
“在所有生命中，我將永不放棄你們。為此，人類必須學會獨立。我能做的便是送你們最後一程，就像曾經的萬事萬能之主一樣。”
諸神艱難護送至祂手中的星火，如今被新神送往了人類手中。
這個過程註定充滿疼痛，神明平靜地看著眼前的主教，將旨意下達。
“我給予你兩個選擇。”
隨著那神聖的聲音，主教身前出現了兩條路。
一條金碧輝煌，傳來虔誠禱告。
一條熱鬧非凡，人人安居樂業。
祂說：“在你面前有兩條路。”
“倘若你選擇第一條，教會將會一家獨大，代行神旨，享受人類的供奉，直到百年後人類徹底消亡。”
“倘若你選擇第二條，教會將會敗落甚至消失，而凈化的權柄落入人間，方可得到一線生機。”
桑托眼底充滿血色：“我主，必須從這兩條路選一條嗎？難道就沒有並行之路？”
座上的神祇沈默許久，緩緩道：“我很想回答你【當然，因為你所信奉的，必將得到回報】。可即便是神明，也有力所不及之事。在過去、現在與未來，你將面臨無數選擇。”
“我很感謝你的幫助，祭司，你曾真心幫助了名為迦南的卵登上神座。因此，我回饋以犧牲。我將引導人類走向出路，即便這條路鮮血淋漓。但這不是絕對的。神永遠看著世間，唯有人類才是做出選擇的存在。”
“我向你承諾，窮盡我所有力量，無論你選擇哪一條路。你所流下的每一滴淚，你們所灑的每一滴血都不會白費。”
望著那兩條道路，主教已知道了結局。他笑著笑著便哭了起來，哭聲裏充滿悲傷與絕望。
他今年五十一歲，六歲進入教會，已有四十五年。教會不只是他的信仰，更是他的家。
桑托從未想過這座龐然大物有一天會崩塌，直到他站在了神明給予的選擇前。這一刻，筆直的脊背佝僂下去，那些權力爭奪在此面前都不重要了。桑托蹣跚地走到路口，最後問道。
“我主啊...在此之後，人類會繁榮昌盛嗎？”
神座上的神明停頓了一下，以一種毋庸置疑的語氣回答。
“當然。”
“那麽，我也不算辜負先輩創立教會的初衷。至於之後有什麽罵名，就由我一人來承擔吧。”
桑托慘笑一聲，步入長路，再不回頭。
他一腳踏空，身體重重地向下墜落。躺在白百合與紅珊瑚果中央地主教猛然睜開眼，大口大口地喘息著。
輝煌的燈火依次熄滅，象征這次祭祀已然結束。
其他人急忙上前扶住桑托。主教挺拔的背微微佝僂，看著這一張張充滿期待的臉，桑托張了張嘴，一時難以出聲。
怎麽樣了？有什麽結果？神明一定看到我們的虔誠了吧！
面對那些喜悅的視線，仿佛有一塊大石頭堵住了喉嚨。最後的最後，他深深地嘆了口氣。在嘆息聲中，燈火通明，眾人面色蒼白如鬼魂。主教垂下頭不敢看他們的臉。唯有嘴唇顫動，發出了虛弱的聲音。
“我們……投降吧。”
沒等其他人開口，芬克大步流星地走過來，一把拽住了他的衣領。
“你在說什麽！？”
主教服的衣領勒得桑托有些呼吸不暢。他臉龐通紅，斷斷續續地說：“這是…為了…人類的未來…”
哐當一聲。
是捧著金盆的聖職者不小心松手，金盆跌落在地上的聲音。清潔的聖水順著地板漫開，在燈光的映襯下，猶如一泓冰冷的鮮血。
……
教會再次翻起風雲，主教桑托以通敵罪名被監視起來。
這是意料之中的事情，畢竟他說了褻瀆信仰的話，能夠活著就很不容易了。桑托跪在無面神像前，痛苦讓他有些喘不過氣。
這是被關起來的第三天，桑托仍在想著神明的話。直到背後傳來了開門的聲音。
主教一動不動，直到來人繞到了他的面前，大大咧咧拿起了桌上的貢品啃。
“你看起來還挺適應這裏的。”
隨著對方開口，桑托擡起了頭：“沒想到我會在這裏看到你。我該叫你什麽，路易斯，菲林，彼得，埃森，毒藥，還是其他名字？”
“那些都只是些便於稱呼的代號而已，不用這麽麻煩。”
毒藥毫不在乎地擺了擺手，一屁股坐在了桑托面前。這對他來說一點都不麻煩，作為主教，他十分了解聖城的情況。配合傳送門輕松繞開了那些警衛，找到了關押桑托的禁閉室。
“其實我一點都不想參與進你們的事情。上任教皇說了，只要我在教會好好幹就不會殺了我，還會替我擦屁股。現在他死了，那個狗屁神又非要我當什麽教皇。但我知道，我根本不適合這項工作。”
桑托聽得心裏隱隱發痛，下意識握住了胸前的聖徽。
毒藥嗤笑一聲：“別擺出這副樣子，被神明拋棄了而已，又不是死了。”
“我寧願死了！”
“哈哈哈，那你去死啊。”
男人咧開嘴，將一把匕首丟在了桑托面前。刀刃反射冷光，照出主教蒼白的臉。前者蹲下來，輕蔑地拍了拍桑托的臉。
“懦夫，既然不能接受現實那你就去死啊。死當然很輕松了，只有活著的人會麻煩。要是連這種事都承受不住，那你的信仰一文不值。”
“你懂什麽！？”
“從我進入教會起，我就虔誠地信仰著我主。祂賜福世界，我們奉上信仰。如果沒有我主，汙染怎麽辦，人類怎麽辦，我們都會死！”
桑托的臉狠狠地扭曲了，他控制不住自己的情緒，一拳砸向毒藥的臉。後者被打得猛然別過臉去，血順著嘴角流下來。他舔了舔嘴角，滿不在乎地笑起來。
“這不是挺能說的嗎。你就是個膽小鬼而已，怕死，怕墜入黑霧，怕沒有神明保護，就像是個沒媽媽就嗷嗷哭的可憐蟲。”
桑托質問：“你就不畏懼黑霧嗎？你敢說自己不害怕汙染？”
“怕啊，我怕得要死。像我這樣的人，只要有一絲希望就要茍延殘喘地活著，所以我才不會將自己的性命寄托在其他存在的憐憫上。想要活下去，能夠依靠的只有人類自己。”
毒藥毫不猶豫地回答，眼睛直勾勾地盯著面前的主教。話語中透出孤狼似的傲勇。
“我們現在有凈化汙染的機械，有站在最前線反擊黑霧的城市。有忠誠的血脈者戰士，有先進的機械與大量糧食。教會是敗落了，可你加入教會的時候究竟是為了神，為了權力，還是為了成為那個向曾經的自己伸出手的人？”
“我……”
桑托動了動嘴唇，答案在這一刻已經不言而喻。毒藥笑了一聲，牽動了受傷的嘴角。他嘶了一聲：“你這一下可真不輕。”
桑托尷尬地說抱歉。後者聳了聳肩，沒有在意這點小事。
“總之，倘若你做出決定，隨時歡迎你來南部找我。”
毒藥起身離開，那把匕首仍舊留在地上。桑托盯著它看了許久，沈默地將其收了起來。
這一夜，註定是他寢食難安的一晚。
直到第五天，桑托才喝下了第一口水，請求去往神殿叩拜神明，接受教會的訓誡。後者滿足了他的願望，並進行了公開贖罪。
“你意識到自己的錯誤了嗎，桑托主教。”
桑托將額頭緊緊貼在冰冷的大理石地磚上，呼吸著黏膩的香氣。聖堂中的熏香日夜不息，曾經神聖的味道卻令現在的他感到作嘔。他的嘴唇顫動，塗出沙啞的聲音。
"我已意識到自己的錯誤，我不該因為一己之私而錯傳我主神意。祂將永遠眷顧忠誠的信徒。"
"啪！"
長滿倒刺的長鞭抽擊皮肉，讓桑托的身體忍不住晃了晃。他咬緊牙關忍耐疼痛，口中仍在禱告。
“慈悲的主，願您赦下我等罪，在這片大地上，您的光輝將永恒...”
“啪！”
尖銳的倒刺剮蹭下一大片皮膚，桑托像是感覺不到一樣閉目禱告。
毒藥的聲音回蕩在心頭，詢問道：“你加入教會的時候究竟是為了神，為了權力，還是為了成為那個向曾經的自己伸出手的人？”
自然是為了成為拯救其他人的人。當教會的祭司治療了年幼的他的病痛後，桑托就對這個神聖的地方產生了憧憬之心。他費盡心思、打破透露與人競爭，找到了學習的機會，最終順利進入教會，一步一步爬到現在。就算已經改變了許多，但在許多個夜晚，桑托還是會想起曾經的自己。
他願意吃苦，願意犧牲。不是自己有多麽強大的奉獻精神，而是因為這是他的職責。當他選定這條路後，他就知道自己該做什麽。
既然如此，他為什麽還在猶豫呢？
不知第多少下，行刑人終於停了下來。血順著後背流下，桑托大口大口地喘息著，因為虛弱而有些眩暈。他搖搖晃晃地站起來，向神像行禮，感謝主的荊棘之禮。無面神像靜靜凝視著他，無喜也無悲。
桑托蹣跚著離開了聖堂。他拒絕了其他人的幫助，選擇一個人回去。沒走多久，背後突然傳來了呼喚的聲音。
“桑托主教。”
他回頭，看到了對方的臉：“原來是你，芬克主教。”
“抱歉，在這個時候叫住你。比起見到我，你應該更想回去休息吧。”
芬克沖他笑了笑，臉上十分和氣。桑托卻隱隱覺得有些不舒服。他很相信自己的直覺，當下想要辭別。芬克上前一步，攔在了對方的必經之路上。
“別緊張，桑托主教。我只是想問你一些事。你之前說的都是真的嗎？我主真的要拋棄我們？”
桑托心裏咯噔一聲，盡管對方說起這件事的聲音很正常，他還是第一時間勸慰：“芬克主教，這不是拋棄。祂有祂要做的事情，我們有我們要做的事情。只要我們繼續拯救那些人，神明會看到我們的虔誠的。”
“這麽說，您真的看到了我主了？祂是什麽樣的長相？什麽樣的聲音？身上有沒有奇怪之處？還是說，有人做了什麽手腳，歪曲了神祇的旨意？”
芬克一步步逼近，眼底浮現出血色。桑托眉頭緊皺：“神明當然是最完美無瑕的了。你的狀態不對勁，快去做一下凈化把，千萬不要因為這種事而墮落。”
“墮落？我是不會墮落的。”
芬克停下腳步，一下子變得正常起來。他若無其事地向桑托笑了笑，客客氣氣道：“麻煩您了，桑托主教。自從那一天開始，我每天都在想這個問題。我們的神明還是大家信仰的神嗎？”
“當然，無論哪個神明都在竭盡全力地救贖子民。我們不能懷疑神明的好意。”
桑托不假思索地回答。他猶豫了一下，慢慢道：“或許從一開始，是我們了。我們……不該指望靠神明給予救贖。人類只有依靠自己的雙手才能站起來。”
“我們不該指望靠神明給予救贖...”
芬克看起來完全沒聽他說什麽，他念了一遍這句話，眼睛一下子亮起來。
“謝謝您，桑托主教，我已經完全理解了。太感謝您了！沒錯，您說得沒錯。”
他帶著一種古怪的笑容，道謝後轉頭離開了。桑托有些心神不定，他想要追上去，可惜身上的傷口拖累了腳步，只得眼睜睜看著對方的背影消失在拐角。
希望沒事吧...
主教憂慮地嘆息。
......
芬克身穿黑袍走上燈樓，腳下是聖城的萬家燈火。這裏曾經是教會最受歡迎的地方。鐘聲奏明代表黎明將至，很多信徒喜歡來這裏祈願，借著鐘聲將自己的信仰傳遞到神國內。
最鼎盛的時候，教會甚至不得不設下守衛防止其偷偷溜進來。而今這裏空無一人，守衛們全部派去維持聖城內地秩序，黃金晃鐘孤獨地懸掛在高臺上，顯出幾分伶仃。
他警惕地看了看四周，隨後從燈樓外墻跳了出去，猶如一只黑色大鳥將落在地面上。隨後，這位主教以完全不符合其外表的速度跳上鄰列的屋頂，向聖城外跑去。
這個過程中，他完全沒靠血脈，全靠雙腿就做到了驚人的彈跳力。若是讓教會的其他人看到肯定會大吃一驚，這已經完全超過血脈帶來的強化了。感受著北風吹過臉頰的冷意，芬克不由露出了一絲笑容。
他離開聖城，潛入了附近的一座小山。在山腰處，已經有人在這裏等待了。
一路狂奔而來，芬克僅僅是出了點汗。他酣暢淋漓地大笑：“你給的藥劑實在是太有效了，我覺得自己現在無所不能！”
對方慢悠悠地回答：“你的融合性很好。既然認過了貨，接下來就談真正的合作吧。”
說到這個，芬克微微收斂了興奮，謹慎問道：“你說的是真的嗎？我們現在信仰的不是神，而是一個怪物。”
那人從容地開口：“我沒有騙你的必要。祂會吞噬你們的骨與血，讓你們墜入黑霧，一切都是陰謀。而在加入我們後，你會得到自己想要的東西。”
“無論是足以殺死神明的力量，還是一個嶄新的教會，一切都會是你的。”
芬克的喉結滾動了一下，聲音有些幹澀：“那我要付出什麽呢？身體、靈魂，還是一切？”
“別這麽緊張，我們僅有一個要求。如果你在黑霧中選擇盟友，必須優先考慮手藝人。”
芬克不假思索地拒絕：“我不可能在黑霧中尋找盟友的。”
對方像是笑了一下：“如果你不尋找盟友就算了。如果你尋找，必須是手藝人，這樣如何？”
“...我知道了。”
芬克躊躇了一下，點頭答應下來。這話既無束縛力，他也不可能投奔黑暗。就算使用了對方提供的藥品，芬克僅僅是打算做幾次短程交易而已。
見他點頭，那人從袖子裏取出一管新的藥劑：“我為你帶來了試驗品。你可以先試試它的力量，但是記住了，要躲開那個怪物使用。”
芬克眉頭緊擰：“我就是為了殺掉偽神才跟你們合作，你卻不讓我對上祂？”
“你現在才用了兩管藥，怎麽可能和神明比肩。別擔心，只要你答應和我們合作，遲早會成功的。”
那樣不就是要被對方鉗制在掌心裏了嗎？
芬克心裏思索著，接過那管藥劑。他已經親身體驗過一次藥劑的效力，大大提高了他的身體素質。唯一的問題就在於和教會力量相沖突。使用藥劑的力量就無法使用祭司的力量。不過沒關系，後者屬於那個偽神，他也不在乎。
他所做的一切都是為了讓真正的、仁愛的主歸來。如今的偽神根本不值得信奉！為此，哪怕付出一切都無所謂。
芬克咬緊牙關，仰頭將藥劑喝了下去。血腥味在口腔中彌漫，他忍不住發出痛苦的低吼。渾身肌肉顫動，骨骼發出生長的脆響。
“啊啊啊……”
力量，無比強大的力量從身體內湧了出來。芬克吞了口口水，喉中忍不住升起饑渴。他想要撕裂什麽，沐浴在猩紅的鮮血中。他勉強壓制下這種欲望，隨便試著跳了一下，身體輕盈得不可思議。
主教的眼中染上了興奮。合作者滿意點頭：“看來你已經體會到好處了。只要擁有這力量，你可以輕松解決那些礙事的人。”
芬克用力握拳，神情無比興奮：“我知道了，你們接下來想做什麽？”
“很高興你沒有拿到東西就翻臉，這讓我覺得我們可以有更多的合作。這管藥劑做了變異處理，你可以依靠自己的血來感染更多的生物，將其變成自己的同類。不過，這樣做會讓你變得虛弱，記得小心些。而拿到這些生物的樣本，就是我們的委托。”
“我不會對聖城的居民出手的。”
“你只需要拿動物做實驗就行。”
出乎意料的是，對方答應得很輕松。
芬克將信將疑地看了一眼，總覺得哪裏不太對。他不是一個愚笨的人，心思輾轉頓時有了想法：“你們還準備了什麽？”
“我們什麽都沒準備。”
芬克語氣古怪：“那你可真是個大好人。”
對方挑了挑眉：“好人？不，我可不是好人。我是為了……”
“向使我誕生者覆仇而已。”
這樣說著，他笑了。
從兜帽下方露出一只猩紅的眼睛，周圍環繞荊棘般的紋路，好似孕育著邪惡與血腥。
詭異，強大而危險。
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起初, 教會並不想進行這次大祭典。
盡管說出去有些不敬。教會建立在神明展現偉力的基礎上，是其在俗世的代言人。一旦用大祭典溝通神明，得到的答案將決定教會的生死。
倘若神明開口欽定拋棄他們, 恐怕有不少虔誠的信徒會徹底瘋掉。捫心自問，大主教們甚至不知道自己能不能撐過這一關。
然而，這件事不做不行。
主教們聚集在聖堂中, 沒有其他侍者。他們臉上的表情都不好看。
一位主教拿著最新的報告，止不住地嘆氣：“貴族協會這次的吃相未免太不要臉了。他們在這次騷亂混入了大量人手, 煽動信徒們的情緒。此外，南部那些叛徒的間、諜趁機作惡。明明知道是陽謀, 我們卻沒辦法拒絕。如果不趁這次正面回應, 安撫民眾，離教會徹底崩潰也沒多久了。”
另一位主教遲疑道：“可一旦舉行，真的得到答案……”
年齡最大的主教打斷他, 斬釘截鐵道：“不，肯定是錯的, 我主不可能拋棄我們！肯定是旨意被扭曲了。”
對方嘆了口氣：“老夥計, 就算我們能更改神意, 先不提那位會不會在意，就算他不在意, 我們能瞞得住那些信徒。在這裏的人能全部扛住嗎？”
他環顧四周, 被其看到的人紛紛低下頭，不敢與之對視。
“能夠爬到這個位置上，定然經過了信仰測試。你們敢說自己聽到這句話時不崩潰嗎？你們不會懷疑自己的意義嗎？”
“……”
眾人啞口無言。一片寂靜中, 年齡最小的主教站起身來, 表情異常嚴肅。
“要我說，肯定是神明出了問題。”
在場眾人為之嘩然, 這件事信徒能說，貴族協會能說，甚至一些祭司都可以說，唯有他們不能。站在這裏的皆是引導教會未來航向之人。倘若連他們都心存懷疑，那教會該如何走下去？
“芬克主教，慎言慎行！”
年輕主教根本不管他們的斥責，自顧自道：“你們都不敢說，我敢。前教皇的選擇就是錯誤的，他根本不該選那位聖子走上成神之路。對方的心根本不在我們這裏。”
“你居然敢質疑教皇陛下的決定，你難道忘記那位的恩寵了嗎！？如果不是那位點頭，現在的你還只是一個高等祭司而已！”
“我知道、我當然知道。但教皇已經死了，如果他現在還活著也會同意我的話。”
芬克極為激動地駁斥，眼中仿佛有火焰在燒：“你們知道外面都是怎麽評價我們的嗎？他們說教會都是一群軟腳蟲！你們知道每天有多少信徒失去信仰嗎！再這樣下去，教會只有滅亡這條路可走！”
“我知道！但這又有什麽用呢，芬克，你要知道，教會是因為神明才存在的。我們有無數種方法反擊，可我們無法對抗神明...我們的榮光，教會的一切都來自神。我比你更痛苦，但我們無能為力。”
“我們已經做到了最好，剩下的是我們應得的。如果神明背叛了我們，我們完全可以選擇拋棄祂。”
這個計劃驚得所有人瞠目結舌。年紀最大的主教滿目震驚：“這就是你的想法嗎？如果沒了神，祭司們該怎麽凈化汙染呢。我們現有的能力圈都來源於神明的恩賜。”
“總會有辦法的，貴族協會和機械城不是正在推廣凈化機械嗎。既然他們踩著教會的鮮血上位，我們也得吃一口肉。”
芬克的聲音無比冷酷：“先告知信徒們偽神的事情，吸引他們的仇恨，將內心的恐懼發洩在對神明的信仰上，再去和神明進行談判。如果祂同意，我們就宣布神明已經歸來，如果祂不同意，我們就想辦法另立新神。等晉升儀式開始，祂仍舊必須出手。”
這一串計劃周密詳細，盡管在實施上有一定的難度，背後不知道對方想了多少遍措辭，早就等著這樣的機會說出口。
年齡最大的主教胸膛劇烈起伏，眼前甚至有些眩暈：“不可能，我們不能違逆我主！這是忤逆，這是背叛，這是拋棄信仰！”
“那我們就把教會生存的希望寄托在那個高高在上的東西身上嗎！？”
芬克一拳砸在墻上，低聲怒吼。他狠狠地抹了一把臉，眼底有些發紅的狠戾。
“我絕不會讓教會就這樣消失的！”
在他怒氣沖沖離開後，還站在原地的主教們嘆了口氣。一個老好人式的主教試著緩和氣氛：“芬克還年輕，更加在乎教會的聲譽，我們應該給他足夠的緩沖時間。”
“隨他去吧，他很快就會理解的。我們要做的是更重要的事情。”
年齡最大的主教望向墻角，那裏站著一個一直未開口的人。
“桑托，這次大祭典就交給你了。”
對方微微彎腰，聲音沙啞：“我的榮幸。”
……
所謂大祭典。
乃是集合信仰，以靈魂叩問神明的盛大儀式。
通常來說，教皇會負責與神明溝通的工作。但在上任教皇死後，教會面臨一個極為尷尬的場面。
上任教皇沒有指認繼位者，新神也沒有降下恩典，選擇自己在人間的代言人。再加上各種事情頻發與主教們的私心，選擇教皇的事情就此耽擱下來。
在沒有教皇的情況下，桑托無疑是最適合的人選。他資歷老道，又與新神緣分最深。雖然按照級別，本不該由他進行儀式。但在這種情況下，經歷有時比級別更有用。
為此，教會特意提前晉升了桑托的級別，以免沖撞了神明。
以信仰為燈，供奉為塔。水流環繞巨大的金盤，四周堆滿
每當人間有災難，便以此來向神明禱告。歷數曾經，戰神教會舉行大祭典，喚來戰神的神力一擊斬殺了入侵的惡魔之王。魔法女神教會舉行大祭典，以神明之力上身，驅散了水界面的魔力潮汐，阻止了來臨的滅世洪水。烈日之神教會舉行大祭典，喚來一輪新日，燒死了妄圖侵占主世界的陰影暴君……
無數珍寶堆積在供臺上，豐腴脂膏幾乎溢出盤子。燈燭用的是最聖潔的，羊羔肥美，牛犢嬌嫩，均從從母親懷中誕下不過三日。
桑托身穿盛裝，躺在金盤中央。數百位祭司跪在神臺下虔誠禱告，另有無數人在房間內默默祈禱。安息香的氣息如雲如霧，
他的靈魂上升，來到那金碧輝煌的神聖之地。馨香匯聚成引導，桑托拾階而上，踏著去往神座的長路。
精巧無比的神像矗立在道路兩旁，信徒望向神座上的神祇，鬢間多了許多白發。短短時間，桑托難以描述自己的心情，他目睹了太多悲劇。
人類跪倒在地，語氣簡直稱得上祈求：“我主啊，求您睜開眼睛看看這個世界吧。倘若沒有您的眷顧，這些羔羊該何去何從？”
他曾親自將這位神子從偏遠的南部接回來，引導其進入了教會。桑托至今還記得對方的到來帶給了所有人希望。當看到天國的光芒閃耀時，多少人忍不住潸然淚下，只因看到了希望。
他從未想過，有一天神明將其拋棄他們。在卑微的乞求中，他聽到了階梯盡頭傳來了一聲輕輕的嘆息。
“我知道。”
我知道這會讓人類面臨動蕩與危機，我知道這會讓大量信徒死去。
我知道這會讓教會毀滅，也知道這對你們的打擊有多大。
我知道教會分裂的惡果，知道你們的痛苦、掙紮與絕望。
但我仍舊這麽做了。
在明白對方的意思時，桑托猛地吐出一口血來，身形搖搖欲墜起來。
這一刻，他想到很多很多：那些信徒們的笑顏與虔誠。借由神明的恩澤，他無數次凈化過那些汙穢的存在，守護過重要的人。他日日夜夜禱告，只求神明能夠繼續長存。
信仰、追隨、恩寵...用什麽詞形容都好，神明對他們來說甚至超越了親人。只要對方一句話，桑托心甘情願赴死。
可在這一刻，他違逆了神明的旨意，擡頭執著地盯著那個身影，想要尋找一個答案。璀璨的光輝刺入雙眼，讓他忍不住流淚。
“神啊，您為何要這樣，您要拋棄我們了嗎？”
“....”
銀發的神祇垂下眼，面容模糊不清。祂似輕輕嘆了口氣：“桑托，上前來吧，看看這個世界的真實。”
主教叩拜於地，隨後起身，登上了那條長階。半透明的花藤簇擁在他四周，像是保護又如同指引。
——於是，他看到了。
銀發的新神坐在華美的王座上，平靜地望向覲見者。難以描述的怪物蜷縮於開裂的胸腹間，好似正在孵化的卵。
僅僅是看到，桑托便覺得眼睛一陣酸疼。花藤驅散汙染，維持住了他的理智。而這僅僅是最微不足道的事情。
桑托呆滯地看著面前的新神，一時有些轉不過來彎。
為什麽祂身上有如此邪惡褻瀆之物？為什麽神明的樣子會是這樣的？為什麽……
“這，這是怎麽回事，殿下？”
“正如你所見，這個世界上已經沒有神明了。坐在你面前的僅僅是一個神孽。上一任萬事萬能之主同樣是這樣的存在。在我淪為怪物前，人類必須選出下一任神子，以此代代相傳，維持教會現有的秩序。”
“然而，這一切都有盡數。”
銀發神明說著，輕輕揮動右手。細小的白色霧氣遮住桑托的視野，最終形成了滔天大霧。
“汙染只會越來越多，人類生活的區域越來越小，需要凈化的量越來越大，新神的晉升愈發艱難，在任時間越來越短。此後，人類將會逐漸走向末路。”
“這就是您變成現在這副模樣的原因嗎？”
“不只如此。”
銀發青年凝視著他的眼睛，似乎透過其看到了極遠的未來。
“桑托啊，曾引領我踏上這片土地的祭司。我知道你的來意。”
“在千萬年歲月前，世界樹誕下祂的子嗣。除人類以外，還有一只巨大的神孽。祂無知無覺，混沌饑餓，吞食宇宙與群星。於是在無盡的循環中，祂被投入輪回中，經歷時間洗禮而從封印中再生。但終有一天祂會再次歸來，吞食這世間的一切。”
“說到這裏，想必你已經知道了我的真正身份。我並非能夠拯救一切的神明，而是會在未來某日孵化的滅世怪物。”
“在很長時間中，我一直困惑於自己的身份。一只肉繭，就算以人類的形態活著。我的所思所做是來源於自己的想法，還是祂驅動的本能？我的存在是否真實，我的一切難道就是以天國為誘餌，替祂吸收能量？直到近日，我也不懂這些事情。但有一件事毋庸置疑。”
銀發神明的聲音很輕，帶有一絲緬懷。桑托茫然地看著祂，像是一個無助的孩子等待答案。神祇微微一笑，這大概是祂所露出過的最柔和的笑容了。
“我喜愛人類，遠比自己想象的更愛人類。"
"從我誕生至今，我遇到了形形色色的人。他們教會了我很多東西。我曾跟隨死神的眷者學習，與偉大的騎士並肩坐在海邊。我曾戰勝古老的舊神，被寫成故事傳頌。我曾是死物，而後因為人類獲得了情感與生命。從此我有了名字，我當我成為群星之地的一員，我便立誓，我將會愛著人類。”
“在所有生命中，我將永不放棄你們。為此，人類必須學會獨立。我能做的便是送你們最後一程，就像曾經的萬事萬能之主一樣。”
諸神艱難護送至祂手中的星火，如今被新神送往了人類手中。
這個過程註定充滿疼痛，神明平靜地看著眼前的主教，將旨意下達。
“我給予你兩個選擇。”
隨著那神聖的聲音，主教身前出現了兩條路。
一條金碧輝煌，傳來虔誠禱告。
一條熱鬧非凡，人人安居樂業。
祂說：“在你面前有兩條路。”
“倘若你選擇第一條，教會將會一家獨大，代行神旨，享受人類的供奉，直到百年後人類徹底消亡。”
“倘若你選擇第二條，教會將會敗落甚至消失，而凈化的權柄落入人間，方可得到一線生機。”
桑托眼底充滿血色：“我主，必須從這兩條路選一條嗎？難道就沒有並行之路？”
座上的神祇沈默許久，緩緩道：“我很想回答你【當然，因為你所信奉的，必將得到回報】。可即便是神明，也有力所不及之事。在過去、現在與未來，你將面臨無數選擇。”
“我很感謝你的幫助，祭司，你曾真心幫助了名為迦南的卵登上神座。因此，我回饋以犧牲。我將引導人類走向出路，即便這條路鮮血淋漓。但這不是絕對的。神永遠看著世間，唯有人類才是做出選擇的存在。”
“我向你承諾，窮盡我所有力量，無論你選擇哪一條路。你所流下的每一滴淚，你們所灑的每一滴血都不會白費。”
望著那兩條道路，主教已知道了結局。他笑著笑著便哭了起來，哭聲裏充滿悲傷與絕望。
他今年五十一歲，六歲進入教會，已有四十五年。教會不只是他的信仰，更是他的家。
桑托從未想過這座龐然大物有一天會崩塌，直到他站在了神明給予的選擇前。這一刻，筆直的脊背佝僂下去，那些權力爭奪在此面前都不重要了。桑托蹣跚地走到路口，最後問道。
“我主啊...在此之後，人類會繁榮昌盛嗎？”
神座上的神明停頓了一下，以一種毋庸置疑的語氣回答。
“當然。”
“那麽，我也不算辜負先輩創立教會的初衷。至於之後有什麽罵名，就由我一人來承擔吧。”
桑托慘笑一聲，步入長路，再不回頭。
他一腳踏空，身體重重地向下墜落。躺在白百合與紅珊瑚果中央地主教猛然睜開眼，大口大口地喘息著。
輝煌的燈火依次熄滅，象征這次祭祀已然結束。
其他人急忙上前扶住桑托。主教挺拔的背微微佝僂，看著這一張張充滿期待的臉，桑托張了張嘴，一時難以出聲。
怎麽樣了？有什麽結果？神明一定看到我們的虔誠了吧！
面對那些喜悅的視線，仿佛有一塊大石頭堵住了喉嚨。最後的最後，他深深地嘆了口氣。在嘆息聲中，燈火通明，眾人面色蒼白如鬼魂。主教垂下頭不敢看他們的臉。唯有嘴唇顫動，發出了虛弱的聲音。
“我們……投降吧。”
沒等其他人開口，芬克大步流星地走過來，一把拽住了他的衣領。
“你在說什麽！？”
主教服的衣領勒得桑托有些呼吸不暢。他臉龐通紅，斷斷續續地說：“這是…為了…人類的未來…”
哐當一聲。
是捧著金盆的聖職者不小心松手，金盆跌落在地上的聲音。清潔的聖水順著地板漫開，在燈光的映襯下，猶如一泓冰冷的鮮血。
……
教會再次翻起風雲，主教桑托以通敵罪名被監視起來。
這是意料之中的事情，畢竟他說了褻瀆信仰的話，能夠活著就很不容易了。桑托跪在無面神像前，痛苦讓他有些喘不過氣。
這是被關起來的第三天，桑托仍在想著神明的話。直到背後傳來了開門的聲音。
主教一動不動，直到來人繞到了他的面前，大大咧咧拿起了桌上的貢品啃。
“你看起來還挺適應這裏的。”
隨著對方開口，桑托擡起了頭：“沒想到我會在這裏看到你。我該叫你什麽，路易斯，菲林，彼得，埃森，毒藥，還是其他名字？”
“那些都只是些便於稱呼的代號而已，不用這麽麻煩。”
毒藥毫不在乎地擺了擺手，一屁股坐在了桑托面前。這對他來說一點都不麻煩，作為主教，他十分了解聖城的情況。配合傳送門輕松繞開了那些警衛，找到了關押桑托的禁閉室。
“其實我一點都不想參與進你們的事情。上任教皇說了，只要我在教會好好幹就不會殺了我，還會替我擦屁股。現在他死了，那個狗屁神又非要我當什麽教皇。但我知道，我根本不適合這項工作。”
桑托聽得心裏隱隱發痛，下意識握住了胸前的聖徽。
毒藥嗤笑一聲：“別擺出這副樣子，被神明拋棄了而已，又不是死了。”
“我寧願死了！”
“哈哈哈，那你去死啊。”
男人咧開嘴，將一把匕首丟在了桑托面前。刀刃反射冷光，照出主教蒼白的臉。前者蹲下來，輕蔑地拍了拍桑托的臉。
“懦夫，既然不能接受現實那你就去死啊。死當然很輕松了，只有活著的人會麻煩。要是連這種事都承受不住，那你的信仰一文不值。”
“你懂什麽！？”
“從我進入教會起，我就虔誠地信仰著我主。祂賜福世界，我們奉上信仰。如果沒有我主，汙染怎麽辦，人類怎麽辦，我們都會死！”
桑托的臉狠狠地扭曲了，他控制不住自己的情緒，一拳砸向毒藥的臉。後者被打得猛然別過臉去，血順著嘴角流下來。他舔了舔嘴角，滿不在乎地笑起來。
“這不是挺能說的嗎。你就是個膽小鬼而已，怕死，怕墜入黑霧，怕沒有神明保護，就像是個沒媽媽就嗷嗷哭的可憐蟲。”
桑托質問：“你就不畏懼黑霧嗎？你敢說自己不害怕汙染？”
“怕啊，我怕得要死。像我這樣的人，只要有一絲希望就要茍延殘喘地活著，所以我才不會將自己的性命寄托在其他存在的憐憫上。想要活下去，能夠依靠的只有人類自己。”
毒藥毫不猶豫地回答，眼睛直勾勾地盯著面前的主教。話語中透出孤狼似的傲勇。
“我們現在有凈化汙染的機械，有站在最前線反擊黑霧的城市。有忠誠的血脈者戰士，有先進的機械與大量糧食。教會是敗落了，可你加入教會的時候究竟是為了神，為了權力，還是為了成為那個向曾經的自己伸出手的人？”
“我……”
桑托動了動嘴唇，答案在這一刻已經不言而喻。毒藥笑了一聲，牽動了受傷的嘴角。他嘶了一聲：“你這一下可真不輕。”
桑托尷尬地說抱歉。後者聳了聳肩，沒有在意這點小事。
“總之，倘若你做出決定，隨時歡迎你來南部找我。”
毒藥起身離開，那把匕首仍舊留在地上。桑托盯著它看了許久，沈默地將其收了起來。
這一夜，註定是他寢食難安的一晚。
直到第五天，桑托才喝下了第一口水，請求去往神殿叩拜神明，接受教會的訓誡。後者滿足了他的願望，並進行了公開贖罪。
“你意識到自己的錯誤了嗎，桑托主教。”
桑托將額頭緊緊貼在冰冷的大理石地磚上，呼吸著黏膩的香氣。聖堂中的熏香日夜不息，曾經神聖的味道卻令現在的他感到作嘔。他的嘴唇顫動，塗出沙啞的聲音。
"我已意識到自己的錯誤，我不該因為一己之私而錯傳我主神意。祂將永遠眷顧忠誠的信徒。"
"啪！"
長滿倒刺的長鞭抽擊皮肉，讓桑托的身體忍不住晃了晃。他咬緊牙關忍耐疼痛，口中仍在禱告。
“慈悲的主，願您赦下我等罪，在這片大地上，您的光輝將永恒...”
“啪！”
尖銳的倒刺剮蹭下一大片皮膚，桑托像是感覺不到一樣閉目禱告。
毒藥的聲音回蕩在心頭，詢問道：“你加入教會的時候究竟是為了神，為了權力，還是為了成為那個向曾經的自己伸出手的人？”
自然是為了成為拯救其他人的人。當教會的祭司治療了年幼的他的病痛後，桑托就對這個神聖的地方產生了憧憬之心。他費盡心思、打破透露與人競爭，找到了學習的機會，最終順利進入教會，一步一步爬到現在。就算已經改變了許多，但在許多個夜晚，桑托還是會想起曾經的自己。
他願意吃苦，願意犧牲。不是自己有多麽強大的奉獻精神，而是因為這是他的職責。當他選定這條路後，他就知道自己該做什麽。
既然如此，他為什麽還在猶豫呢？
不知第多少下，行刑人終於停了下來。血順著後背流下，桑托大口大口地喘息著，因為虛弱而有些眩暈。他搖搖晃晃地站起來，向神像行禮，感謝主的荊棘之禮。無面神像靜靜凝視著他，無喜也無悲。
桑托蹣跚著離開了聖堂。他拒絕了其他人的幫助，選擇一個人回去。沒走多久，背後突然傳來了呼喚的聲音。
“桑托主教。”
他回頭，看到了對方的臉：“原來是你，芬克主教。”
“抱歉，在這個時候叫住你。比起見到我，你應該更想回去休息吧。”
芬克沖他笑了笑，臉上十分和氣。桑托卻隱隱覺得有些不舒服。他很相信自己的直覺，當下想要辭別。芬克上前一步，攔在了對方的必經之路上。
“別緊張，桑托主教。我只是想問你一些事。你之前說的都是真的嗎？我主真的要拋棄我們？”
桑托心裏咯噔一聲，盡管對方說起這件事的聲音很正常，他還是第一時間勸慰：“芬克主教，這不是拋棄。祂有祂要做的事情，我們有我們要做的事情。只要我們繼續拯救那些人，神明會看到我們的虔誠的。”
“這麽說，您真的看到了我主了？祂是什麽樣的長相？什麽樣的聲音？身上有沒有奇怪之處？還是說，有人做了什麽手腳，歪曲了神祇的旨意？”
芬克一步步逼近，眼底浮現出血色。桑托眉頭緊皺：“神明當然是最完美無瑕的了。你的狀態不對勁，快去做一下凈化把，千萬不要因為這種事而墮落。”
“墮落？我是不會墮落的。”
芬克停下腳步，一下子變得正常起來。他若無其事地向桑托笑了笑，客客氣氣道：“麻煩您了，桑托主教。自從那一天開始，我每天都在想這個問題。我們的神明還是大家信仰的神嗎？”
“當然，無論哪個神明都在竭盡全力地救贖子民。我們不能懷疑神明的好意。”
桑托不假思索地回答。他猶豫了一下，慢慢道：“或許從一開始，是我們了。我們……不該指望靠神明給予救贖。人類只有依靠自己的雙手才能站起來。”
“我們不該指望靠神明給予救贖...”
芬克看起來完全沒聽他說什麽，他念了一遍這句話，眼睛一下子亮起來。
“謝謝您，桑托主教，我已經完全理解了。太感謝您了！沒錯，您說得沒錯。”
他帶著一種古怪的笑容，道謝後轉頭離開了。桑托有些心神不定，他想要追上去，可惜身上的傷口拖累了腳步，只得眼睜睜看著對方的背影消失在拐角。
希望沒事吧...
主教憂慮地嘆息。
......
芬克身穿黑袍走上燈樓，腳下是聖城的萬家燈火。這裏曾經是教會最受歡迎的地方。鐘聲奏明代表黎明將至，很多信徒喜歡來這裏祈願，借著鐘聲將自己的信仰傳遞到神國內。
最鼎盛的時候，教會甚至不得不設下守衛防止其偷偷溜進來。而今這裏空無一人，守衛們全部派去維持聖城內地秩序，黃金晃鐘孤獨地懸掛在高臺上，顯出幾分伶仃。
他警惕地看了看四周，隨後從燈樓外墻跳了出去，猶如一只黑色大鳥將落在地面上。隨後，這位主教以完全不符合其外表的速度跳上鄰列的屋頂，向聖城外跑去。
這個過程中，他完全沒靠血脈，全靠雙腿就做到了驚人的彈跳力。若是讓教會的其他人看到肯定會大吃一驚，這已經完全超過血脈帶來的強化了。感受著北風吹過臉頰的冷意，芬克不由露出了一絲笑容。
他離開聖城，潛入了附近的一座小山。在山腰處，已經有人在這裏等待了。
一路狂奔而來，芬克僅僅是出了點汗。他酣暢淋漓地大笑：“你給的藥劑實在是太有效了，我覺得自己現在無所不能！”
對方慢悠悠地回答：“你的融合性很好。既然認過了貨，接下來就談真正的合作吧。”
說到這個，芬克微微收斂了興奮，謹慎問道：“你說的是真的嗎？我們現在信仰的不是神，而是一個怪物。”
那人從容地開口：“我沒有騙你的必要。祂會吞噬你們的骨與血，讓你們墜入黑霧，一切都是陰謀。而在加入我們後，你會得到自己想要的東西。”
“無論是足以殺死神明的力量，還是一個嶄新的教會，一切都會是你的。”
芬克的喉結滾動了一下，聲音有些幹澀：“那我要付出什麽呢？身體、靈魂，還是一切？”
“別這麽緊張，我們僅有一個要求。如果你在黑霧中選擇盟友，必須優先考慮手藝人。”
芬克不假思索地拒絕：“我不可能在黑霧中尋找盟友的。”
對方像是笑了一下：“如果你不尋找盟友就算了。如果你尋找，必須是手藝人，這樣如何？”
“...我知道了。”
芬克躊躇了一下，點頭答應下來。這話既無束縛力，他也不可能投奔黑暗。就算使用了對方提供的藥品，芬克僅僅是打算做幾次短程交易而已。
見他點頭，那人從袖子裏取出一管新的藥劑：“我為你帶來了試驗品。你可以先試試它的力量，但是記住了，要躲開那個怪物使用。”
芬克眉頭緊擰：“我就是為了殺掉偽神才跟你們合作，你卻不讓我對上祂？”
“你現在才用了兩管藥，怎麽可能和神明比肩。別擔心，只要你答應和我們合作，遲早會成功的。”
那樣不就是要被對方鉗制在掌心裏了嗎？
芬克心裏思索著，接過那管藥劑。他已經親身體驗過一次藥劑的效力，大大提高了他的身體素質。唯一的問題就在於和教會力量相沖突。使用藥劑的力量就無法使用祭司的力量。不過沒關系，後者屬於那個偽神，他也不在乎。
他所做的一切都是為了讓真正的、仁愛的主歸來。如今的偽神根本不值得信奉！為此，哪怕付出一切都無所謂。
芬克咬緊牙關，仰頭將藥劑喝了下去。血腥味在口腔中彌漫，他忍不住發出痛苦的低吼。渾身肌肉顫動，骨骼發出生長的脆響。
“啊啊啊……”
力量，無比強大的力量從身體內湧了出來。芬克吞了口口水，喉中忍不住升起饑渴。他想要撕裂什麽，沐浴在猩紅的鮮血中。他勉強壓制下這種欲望，隨便試著跳了一下，身體輕盈得不可思議。
主教的眼中染上了興奮。合作者滿意點頭：“看來你已經體會到好處了。只要擁有這力量，你可以輕松解決那些礙事的人。”
芬克用力握拳，神情無比興奮：“我知道了，你們接下來想做什麽？”
“很高興你沒有拿到東西就翻臉，這讓我覺得我們可以有更多的合作。這管藥劑做了變異處理，你可以依靠自己的血來感染更多的生物，將其變成自己的同類。不過，這樣做會讓你變得虛弱，記得小心些。而拿到這些生物的樣本，就是我們的委托。”
“我不會對聖城的居民出手的。”
“你只需要拿動物做實驗就行。”
出乎意料的是，對方答應得很輕松。
芬克將信將疑地看了一眼，總覺得哪裏不太對。他不是一個愚笨的人，心思輾轉頓時有了想法：“你們還準備了什麽？”
“我們什麽都沒準備。”
芬克語氣古怪：“那你可真是個大好人。”
對方挑了挑眉：“好人？不，我可不是好人。我是為了……”
“向使我誕生者覆仇而已。”
這樣說著，他笑了。
從兜帽下方露出一只猩紅的眼睛，周圍環繞荊棘般的紋路，好似孕育著邪惡與血腥。
詭異，強大而危險。
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