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SSS級怪物【蟲之女王】。
祂是已知最為兇殘冷酷的怪物, 對人類具有極強的進攻性，也是最類似人類的怪物。
費迪南德家主：“【蟲之女王】是我們第一個知道確切位置的SSS級怪物，祂在黑霧中模仿人類建造了城市。可一直以來, 沒人能夠深入那裏。”
“你們要做的就是進入那座城市，設置好錨點。接下來的事情會由我們負責。”
柏萊特姆家主接道：“多虧機械城研發出了最新的傳送技術，先前我們一直無法深入黑霧。一旦高等血脈者靠近就會引起警戒。現在【青嵐之木】已死, 等西部邊境打起來，【蟲之女王】肯定不會放過這個機會。屆時, 我們會想辦法引出裏面的怪物，你們趁機溜進去, 瑞克斯會幫你們引路。”
沙沙家主環視四周, 語氣凝重：“你們一定要小心。”
等所有人離開後，房間內只剩下幾位血脈者。
麥爾丹公爵一改先前沈著鼓勵的神情，眉眼變得疲憊滄桑。
他凝視著緊閉的房門, 語氣苦澀：“我們這麽做真的值得嗎？那不是些貓貓狗狗，而是幾百條活生生的人命。其中準確地址的持有者只有二十組, 剩下的全部都是犧牲品。”
“ 只要能夠完成這次的任務, 那就是值得。”費迪南德家主將手搭在他的肩頭, 語氣沈凝。“這是一條充滿鮮血與犧牲的路，每個人可以為此而死, 包括你和我。”
麥爾丹公爵苦笑：“我知道, 可我心疼啊。這些孩子都是我一手培養出來的。老兄弟，你最喜歡的小兒子也在這次隊伍裏吧。他才十五歲，你也要送他去死？”
放在他肩膀上的手有一瞬間收緊, 對方聲音低啞。
“如果再給我十年。我的兒子會是西部最優秀的年輕血脈者。可誰讓我們沒有十年呢。他是我天賦最好的孩子, 年紀輕輕實力就超過了他的大哥，更適合接受這次任務。”
“除了他, 他的哥哥們這次分到了塞維奇手下，我只希望這位腦蟲血脈者的身體已經恢覆了，能夠帶領他們走向勝利。”
“塞維奇之前來黑霧邊境時的表現很不錯，可惜在十二圓桌試煉中出事，直到前幾天才趕過來。如果他能發揮出當初的指揮能力，肯定是這次反擊戰的新星。你不用太擔心。”
“唉，事到如今只能這麽期盼了。那四十支小隊人員全都檢查過了吧，不要出問題。”
“全部檢查過了。機械城派來的清一色是海拾茲的學生，專精傳送陣領域。教會派來的是最優秀的祭司，擅長凈化與治療，都有戰場經驗。協會派來的都是貴族後裔，天賦出眾。”
“不知道這次能回來幾個。”
麥爾丹公爵忍不住苦笑：“說來說去，我們誰不是儈子手呢。”
門內的人互相交流，走出屋的五人邊走邊聊，互通了一下情報姓名。
阿加友好地自我介紹，似是不經意地多看了幾眼奧雷烏斯。
“我是阿加，海拾茲教授的弟子，精通傳送學，接下來還請各位多多指教。”
瑞克斯有些心不在焉：“我是瑞克斯，黑霧探險小隊的一員，請多指教。”
弗林緊隨其後：“我是弗林，同樣是黑霧小隊的一員，土龜血脈者。”
祭司道：“我是馬爾康，擅長治療、凈化和戰鬥，應該不會拖你們後腿。”
奧雷烏斯介紹了自己，隨後看向阿加：“我們之前見過？”
阿加解釋：“這是我們第一次見面。你的事情流傳得很廣，我久仰大名了。”
奧雷烏斯盯著他看了一會兒，算是接受了這個解釋。拋去這個小插曲，一行人氣氛還算和諧，等交流完情報，約定好之後見面的時間便各懷心事的散了。奧雷烏斯一開始就看瑞克斯情況不對，主動追了出去。
他找到對方時，瑞克斯正獨自坐在屋頂上。看著遠方不知道想什麽。
紅發青年攀上屋頂，見狀挑了挑眉：“你怎麽也喜歡往屋頂上跑？”
“本來是不喜歡的，可來過一次就發現這裏看月亮還挺漂亮的。”
奧雷烏斯隱蔽地望天空瞟了一眼，懸浮在蒼穹上的眼瞳俯瞰大地，散發出妖異而清冷的光。對誇獎祂漂亮的話卻之不恭，轉而問道：“你剛剛的情緒不太對勁，怎麽回事？”
“......”
說到這個，瑞克斯沈默一會兒，臉上露出一絲苦笑。
“公爵大人在說謊，他騙了我們。沒人比我更清楚那座城市，【蟲之女王】的護衛隊駐紮在城中，那裏遠離黑霧邊境，不可能被戰鬥吸引過去。匯聚在廣場中的人力肯定有一些、不，絕大多數都是誘餌。”
“這種事情不能直接告知本人，否則很容易因為人類的求生欲而出現問題，擾亂整個計劃。因此最好的方式是給假情報，將這些人餵進怪物的嘴裏，而他們根本不會知道自己從一開始就棄子。”
“他們所做的一切，這所有犧牲都是為了我們開道。在那些人裏有我熟悉的朋友甚至同隊的隊友。他們每個人都是優秀的血脈者，甘願為人類貢獻自己的生命。我知道他們註定死在黑霧裏，可我救不了他們。我得踩著他們的屍骨往上爬，直到完成自己的任務為止。”
瑞克斯深深地吸了一口氣，喉嚨裏像是堵著一塊石頭，沈甸甸地墜進了胃裏。黑霧探索小隊彼此之間十分熟悉，公爵手下的人更是時常見面。他用力眨了眨眼睛，視線有些模糊。
“那些人裏，有教授過我格鬥技巧的前輩、有每次休假回來都會給我帶妻子做的點心的大哥、有送給我冬天衣服的人、有和我同吃同睡、同起同住的同伴。在黑霧裏，我們一起摸爬滾打，在領地裏，我們是親人與朋友。我要親手送他們去死。你知道嗎？我要親手送他們去死！”
說到最後，瑞克斯的聲音猛然高昂起來。他喘了口氣，死死地咬住自己的嘴唇，把過於尖銳的喊聲吞回了肚子裏。
他聲音哽咽，聲嘶力竭地喊道：“那些人都會死。照顧我的人會死、和我一起訓練過的朋友會死、包括我的小隊成員都會死。我不想看到犧牲了、不想看到死亡了。”
“奧雷烏斯，你告訴我，這操蛋的世界到底有什麽意義？我們為什麽拼盡全力還要活下去？我們真的能夠取勝嗎？這一切犧牲真的值得嗎？”
“我已經做過一次逃兵了，這次還要眼睜睜地看著同伴去送死嗎，我能完成他們的願望嗎？為什麽是我留下來而不是他們！？”
男人閉上眼睛，聲音沙啞得可怕。紅發青年沈默了一會兒，將掌心放在了他的頭上。聲音從瑞克斯頭頂傳來，帶著夜晚寂靜的涼意。
“……我知道你的感受，我有一個秘密。”
那是誰都不知道的秘密，僅存於他心底。一旦說出口就會打破一直維持的平衡。奸商知道，卻也只是竊竊發笑，憐憫他一廂情願的苦心。
紅發青年道：“我有一位視如兄長的人。”
“他對我來說是一座不滅的燈塔。我曾發誓要用一生去追隨他，成為像他一樣照耀前路的騎士。直到他在我面前兩次死亡。”
“第一次，他死在了家鄉的城前。他為正義和信仰獻出了所有，可沒有一個人去協助他。”
眾神告誡他，倘若你離開這裏，就丟棄了成神的可能；命運告訴他，只要閉上眼睛，未來就是一片光明璀璨。可他卻義無反顧地騎上天馬，奔赴故鄉。青年閉上眼睛，就又能看到對方馬背上的身影。
“當我找到他時，他獨自站在那扇緊閉的城門前，渾身傷痕累累、鮮血染紅了地面，可身形仍舊屹立不倒。”
“正面滿布傷痕，背後鎧甲無一處破損。我跪倒在他面前，發誓自己絕不會再如此無能為力。”
“他的第二次死亡是我親手導致。在世界樹遭受侵襲的時候，他是第一個遭受汙染的靈魂。那時，高潔的騎士即將墮落為怪物。他握住我的手，委托我殺死他。”
於是從那一刻起，【奧雷烏斯】犯下了罪。
他握住了那把劍，親手殺死了敬愛的兄長，賦予對方第二次死亡。為的是維護騎士的尊嚴與名譽。殺欲從此化為了紅發青年的詛咒，徹底紮根在了靈魂中。
“在他徹底異變前，我殺掉了他。但世界樹的汙染不可阻止，或許是因為親手殺死兄長的代價吧，我成為了第二個被汙染的靈魂。隨後越來越多、無可抑制地蔓延到了所有靈魂中。最終，世界之樹異變，群星之地破碎。”
他的錯誤不在於殺死兄長，而在於替對方承擔下了汙染源頭的罪。成為了靈魂們眼中第一個被汙染的人。
“我隱瞞了兄長的事情，曾經的摯友與我訣別，我知道他和我一樣敬愛著兄長；剩餘的靈魂們視我為敵人。所有靈魂陷入了沈睡，直到我再次蘇醒，群星之地的靈魂們接連降臨。有時我也會想，為什麽是我呢？”
紅發青年輕輕地說，聲音不緊不慢，平淡得像是在講述其他人的故事。
“有那麽多比我厲害的人，有那麽多比我堅定的人。我只是一個平凡無奇的普通人，唯一不同的就是走在碌碌無為人群中，有一天忽然擡頭看到了天光。周圍的人告誡我到此為止，我卻總想去光所在的地方，成為光本身。或許從那時起我就在強求自己。”
“這不是你的錯！”
瑞克斯驟然激動起來，高聲反駁他的話：“你已經很努力了，你完成了那個人的遺願，竭盡全力與汙染鬥爭，哪怕自己遭受詛咒，與摯友決裂，背負惡名也沒有放棄。你已經很了不起了！”
“這不過是因為命運而已，作為一個普通人，你怎麽能違抗命運的潮流呢。”
說到最後，瑞克斯幾乎是喊了出來。他像是在對奧雷烏斯說，又像是在對自己說。
“一滴水怎麽違抗大海？當命運逼迫你去往某個方向的時候，你怎麽才能脫離它？這不是你的錯，你已經竭盡全力了。”
“是啊，我也無數次地這麽對自己說。我想要一個圓滿的故事，可我總在來遲。兄長的時候是這樣，阿美拉的時候也是這樣。命運就像是一條洪流，我們每個人都是逆水而行的魚。以為自己掙脫了束縛 ，實則只是跳入了更為洶湧的暗河。但就算是這樣，瑞克斯，我還是想試試。”
紅發青年收回了手，瑞克斯扭頭看他，撞入了一雙平靜的眼睛。暗金色的瞳孔在月光下剔透反光，似是燃燒著一簇明亮的火。
他說：“我願意一而再、再而三、千遍萬遍，無數次被擊垮再爬起來，成為逝者的活墓碑，茍延殘喘、竭盡此身，只為一個圓滿的結局。”
“這就是我再次來到這裏的原因。我和迦南做過約定，這是最後一次嘗試。如果我因此發了瘋、他會親手殺死我。所以這一次，哪怕逆流而上、翻江倒海，我也一定要創造一個不同的結局。”
瑞克斯的眼底忽的升起了熱意。奧雷烏斯看著他，他看著奧雷烏斯。男人張了張嘴，有千言萬語卻說不出口。
他知道對方說這些話的用意。可他真的能夠做到嗎？奧雷烏斯那麽強大，他總能創造出奇跡。
可瑞克斯只是一個普通人。他曾聽過很多人的譏笑，說他的血脈垃圾。如果不是公爵當年救下暈倒在黑霧中的他，他早就成為埋於黑霧中的一具白骨。連瑞克斯這個名字都是公爵起的。
公爵說：“瑞克斯，你一定會戰無不勝。”
於是他成了公爵手中的劍。費盡心思卻只能在黑霧中摸爬滾打、尋覓情報。遇到同伴死了也只能眼睜睜看著，除了自己，他救不了任何人。
或許公爵給他起錯了名字，瑞克斯根本無法戰無不勝。紅發青年看著他，這一刻，瑞克斯心頭像是對方眼中的火點燃似的。
奧雷烏斯道：“沒什麽做不到的。如果命運把你打倒一次，就第二次站起來。打倒一萬次，就站起來一萬零一次。”
瑞克斯扯動嘴角：“如果不是被打倒而是被打死了呢？”
紅發青年聳肩：“無非就是死了而已。”
瑞克斯忍不住笑起來：“你真奇怪，我從沒見過像你這樣把生死置之度外的人。這話說得還挺帥的，是句好話。”
他站起來，回首望向遠處。西部沐浴在夜色中，銀紗似的月光朦朦朧朧，與黑霧交織在一處看不真切。黯淡的薄紗順著建築的脊背滑下，遙遙透出幾點微弱的火光。
他擡手指給奧雷烏斯看：“那邊是商業區，要買什麽都可以找到，不過肯定比其他地方貴。街頭有一家早點攤，特別好吃。我前些年在那裏買箭，被騙了整整5勞比，第二天就去蹲那個奸商了。”
“你看到燈火最多的地方沒有？那是住宅區，西部全民皆兵，哪怕毛都沒長齊的小屁孩都會幾手。唉，這鬼地方，連孩子都不能安安穩穩地活著。秋冬的風和帶毒似的，夏天又熱的要死。你說是什麽樣的傻子才會留在西部，不去過好日子？”
瑞克斯說著說著，聲音慢慢低了下去。他凝視著熟悉的城市，神情充滿眷戀。奧雷烏斯沒有打攪他，只是拍了拍他的肩膀。
“要給你留點私人空間嗎？”
瑞克斯咧嘴一笑：“那就最好不過了。”
紅發青年瀟灑地揮了揮手，轉身跳下屋頂。三兩步落了地。他往門口走去，忽的聽到背後輕輕哼起了歌。
那首歌在帕廷頓的酒館裏響起過，在羅家族的大廳裏響起過。它如今插上翅膀，飛到了西部，飛到了每個人耳中。
“*哦如果他們送我去打仗，我想當騎兵，哦我想像我的祖先一樣騎馬奔馳。”
“在號角發令、火炮轟鳴時，請給我一匹好馬。”
“她是我最棒的姑娘，我們會在破曉出征去遠方。”
“哦我知道我不是一個好步兵，行軍總是落後。”
“在船上我頭暈眼花，海水還讓我口幹。但如果你答應讓我騎馬，那可是我的強項。”
“哦尊敬的國王陛下，等我帶著桂冠從野外凱旋吧。”
“若你聽到響亮的馬蹄聲，嘿那是我和我最棒的姑娘！”
歌聲歡快，在這種情況下卻顯得孤獨而淒冷。紅發青年轉出小道。路過路口時步伐停了一下，沒好氣地瞥了一眼那棵大樹。
“別藏了，以為誰看不到嗎。”
半晌，幾個身影從樹後轉出來。弗林帶頭訕訕一笑：“晚上好，奧雷烏斯大人，能夠在這裏遇到真巧啊。”
奧雷烏斯懶得揭穿他的謊話，大眼一掃，原黑霧小隊的四個人全都在這。他心知肚明：“你們是來找瑞克斯的？”
治療血脈者撇撇嘴角：“那小子還想瞞我們。他放個屁我們都能看出來要拉什麽屎，還要在這兒給我們裝沒事人。真當能瞞過誰了。”
弗林連連咳嗽，瘋狂給他眼色。醫療血脈者撇嘴：“你眼睛抽筋了？”
同隊的斥候尷尬地打圓場：“大人還在這裏，註意言辭，註意言辭。”
“真當你們訓練的時候他不在還是怎麽的，現在知道註意言辭了，不是訓練裏指著對方說誰輸了就喊誰爸爸的時候了。”
老實沈默的槍手看天看地就是不看對方，生怕被卷入這場戰火。紅發青年舉雙手投降：“瑞克斯正在屋頂上感嘆人生，你們想去找他就快去吧。”
“謝謝。”
醫療血脈者沖他點了點頭，隨後大步流星地往院子裏走。紅發青年忽然叫住他們：“我知道你們這次在其他隊伍，如果你們不想去，我可以去找麥爾丹公爵。他肯定會給我這個面子。”
醫療血脈者楞了一下，斜眼瞥他一會兒，轉頭問：“你們要嗎？”
槍手搖搖頭，斥候幹笑：“大姐你是知道我的，我肯定與你共存亡。”
醫療血脈者“哦”了一聲，轉過頭對奧雷烏斯道：“他們不用，不勞費心了。”
紅發青年欲言又止：“你們要不要再好好想想，這次...”
“我知道您的意思。”醫療血脈者打斷了他的話，很平靜地回答。“但誰去不是去呢，大人，這樣對其他人不公平。憑什麽我們能活著，他們就得去死？”
奧雷烏斯沈默了。對方擺了擺手，大大咧咧道：“如果您真的很在意，回來的路上看到我們，就順便給收個屍吧。”
“...好。”
醫療血脈者灑脫一笑，帶著人風風火火往裏面走。奧雷烏斯站在原地一直目送他們走進院子裏，直到再也看不到人，他才仰頭深深地吸了一口氣。
這真是一個操蛋的世界。
而他們接下來要做的就是用人命闖出一條血淋淋的大路來。
紅發青年沈下心，意識歸於黑暗。在層層疊疊的水聲盡頭步入環形建築中。
短短一個冬天，世界樹的個子無限拔高，枝葉如傘蓋庭庭，終於有了絲恢弘的模樣。
葉脈中堆積的能量尚且留有五分之一，看起來仍需要一段時間進化，無法在開始任務前完成。
他伸手貼在樹身上，隱約有一絲玄妙的感知。
眼前的世界被分割為無數線條，世界樹所立之處化為色彩的洪流。這些線條互相交織，形成了一個完美而秩序的形狀。
無數支流匯聚成絢麗汪洋，萬物皆以其為起源，又以其為終點。其中有四條支流比其他更加顯眼。
象征梅森本體的支流中隱約能夠看到新鎮的幻影。一棵小樹立於廣場中心，整座城鎮與植物完美結合，人們安居樂業、欣欣向榮。
象征奧雷烏斯的支流中流出了屬於【萬石之母】和【青嵐之木】的氣息。這兩種氣息與支流本身的猩紅色互相中和，形成一種微妙的平衡。
象征迦南的支流是目前最長的，不僅有【萬石之母】和【青嵐之木】的氣息，還混有正神們的力量。這些氣息像是橡皮泥一樣揉在一起，又被支流本身的灰白色收攏蠶食。
象征奸商的支流是金紅色。它穿插於分裂出無數細密的枝節，插入其他支流的底部，宛如影子般茁壯成長，散發出不容忽視的存在感。
這些支流與所做的事情相對應，密密麻麻地插入整條瀑流中，宛如命運的樂章。
閱覽者收回手，眼前景象即刻消失。他最後看了一眼世界樹，身影消失在原地。
......
黑霧反擊計劃的第一步很簡單。四十支小隊搶在開戰前進入黑霧中，通過各種手段潛伏。
不同方向、不同途徑、目標只有一個：抵達本隊的目標地點，由機械城人員進行安裝和定位。帕庭頓的傳送陣會接受其信號，在運算後錨定地點進行傳送。
前去目標地點的路上勢必危險重重，等成功激活，回來更是有死有生。可以說這些隊伍中真正能夠回來的人沒多少。
奧雷烏斯在這些人中看到了不少熟悉的面容。包括哈特家族的那位黑貓血脈者和丹。後者看到他時揚起個燦爛笑臉，看起來不像是去送死反而是出去玩。
奧雷烏斯百般不放心，提前與麥爾丹公爵做了溝通。麥爾丹公爵聽後大感意外，還是點頭認可了他的想法。
出發當天，四十只隊伍集合在廣場中，互相竊竊私語。
“怎麽是在這裏集合，不是要出發了嗎？”
“興許是為了隱蔽吧，之後再單獨出發，可以避人耳目。”
“原來如此，不過這地方也離城門太遠了。我們還需要從釘鎮繞過去，有點費時間。”
奧雷烏斯意識一動。虛幻的黑色大門在空中展開。他割開掌心按在門上，以其為中心漫開嫣紅的花紋。恍若深淵中盛開的死亡之花，透露出勾人心魂之美。
時隔許久見到奧雷烏斯，傳送門高興極了，喋喋不休地開始詠唱。
“傳送門很高興為您服務！親愛的奧雷烏斯大人，我們太久沒有見面了，我還以為您已經忘了我呢。最近總有可惡的家夥在打探我的行蹤，這讓我更加思念和您在一起的生活了。沒人能夠取代我，我是您最——”
聽到它說話，血脈者們頓時炸開了鍋。下意識摸向武器。
能夠說話的只有失控汙染物，見到必須立刻控制或清除！
麥爾丹公爵低咳一聲，威嚴地命令：“好了，安靜點。”
在麥爾丹公爵的威壓下，血脈者終於安靜下來。他們驚疑不定地打量著傳送門。後者早已習慣這樣的視線，不禁輕輕地哼了一聲。
“愚蠢的人類，如果不是奧雷烏斯大人叫我過來幫忙，你們這輩子都不可能使用我。”
“這是【傳送門】，它可以將人傳送到任何自己去過的地點。接下來，我會讓它將大家傳送到黑霧邊境中，避開外層怪物。其餘的就要靠大家了。”
隨著他的解釋，傳送門終於錨定好目標。它主動落地，黯淡黑霧延伸，等候著客人主動進入。
一支支小隊盡然有序地走入傳送門內。很快，廣場變得空曠起來。奧雷烏斯所在的小隊是最好一支，他向麥爾丹公爵點了點頭，第一個走入門中。
麥爾丹公爵望著他們，目光在瑞克斯身上稍稍停了一下：“一路順風。”
走在最後的瑞克斯回頭沖他笑了一下。他用力地揮了揮手，什麽都沒說，大步走進了傳送門裏。
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SSS級怪物【蟲之女王】。
祂是已知最為兇殘冷酷的怪物, 對人類具有極強的進攻性，也是最類似人類的怪物。
費迪南德家主：“【蟲之女王】是我們第一個知道確切位置的SSS級怪物，祂在黑霧中模仿人類建造了城市。可一直以來, 沒人能夠深入那裏。”
“你們要做的就是進入那座城市，設置好錨點。接下來的事情會由我們負責。”
柏萊特姆家主接道：“多虧機械城研發出了最新的傳送技術，先前我們一直無法深入黑霧。一旦高等血脈者靠近就會引起警戒。現在【青嵐之木】已死, 等西部邊境打起來，【蟲之女王】肯定不會放過這個機會。屆時, 我們會想辦法引出裏面的怪物，你們趁機溜進去, 瑞克斯會幫你們引路。”
沙沙家主環視四周, 語氣凝重：“你們一定要小心。”
等所有人離開後，房間內只剩下幾位血脈者。
麥爾丹公爵一改先前沈著鼓勵的神情，眉眼變得疲憊滄桑。
他凝視著緊閉的房門, 語氣苦澀：“我們這麽做真的值得嗎？那不是些貓貓狗狗，而是幾百條活生生的人命。其中準確地址的持有者只有二十組, 剩下的全部都是犧牲品。”
“ 只要能夠完成這次的任務, 那就是值得。”費迪南德家主將手搭在他的肩頭, 語氣沈凝。“這是一條充滿鮮血與犧牲的路，每個人可以為此而死, 包括你和我。”
麥爾丹公爵苦笑：“我知道, 可我心疼啊。這些孩子都是我一手培養出來的。老兄弟，你最喜歡的小兒子也在這次隊伍裏吧。他才十五歲，你也要送他去死？”
放在他肩膀上的手有一瞬間收緊, 對方聲音低啞。
“如果再給我十年。我的兒子會是西部最優秀的年輕血脈者。可誰讓我們沒有十年呢。他是我天賦最好的孩子, 年紀輕輕實力就超過了他的大哥，更適合接受這次任務。”
“除了他, 他的哥哥們這次分到了塞維奇手下，我只希望這位腦蟲血脈者的身體已經恢覆了，能夠帶領他們走向勝利。”
“塞維奇之前來黑霧邊境時的表現很不錯，可惜在十二圓桌試煉中出事，直到前幾天才趕過來。如果他能發揮出當初的指揮能力，肯定是這次反擊戰的新星。你不用太擔心。”
“唉，事到如今只能這麽期盼了。那四十支小隊人員全都檢查過了吧，不要出問題。”
“全部檢查過了。機械城派來的清一色是海拾茲的學生，專精傳送陣領域。教會派來的是最優秀的祭司，擅長凈化與治療，都有戰場經驗。協會派來的都是貴族後裔，天賦出眾。”
“不知道這次能回來幾個。”
麥爾丹公爵忍不住苦笑：“說來說去，我們誰不是儈子手呢。”
門內的人互相交流，走出屋的五人邊走邊聊，互通了一下情報姓名。
阿加友好地自我介紹，似是不經意地多看了幾眼奧雷烏斯。
“我是阿加，海拾茲教授的弟子，精通傳送學，接下來還請各位多多指教。”
瑞克斯有些心不在焉：“我是瑞克斯，黑霧探險小隊的一員，請多指教。”
弗林緊隨其後：“我是弗林，同樣是黑霧小隊的一員，土龜血脈者。”
祭司道：“我是馬爾康，擅長治療、凈化和戰鬥，應該不會拖你們後腿。”
奧雷烏斯介紹了自己，隨後看向阿加：“我們之前見過？”
阿加解釋：“這是我們第一次見面。你的事情流傳得很廣，我久仰大名了。”
奧雷烏斯盯著他看了一會兒，算是接受了這個解釋。拋去這個小插曲，一行人氣氛還算和諧，等交流完情報，約定好之後見面的時間便各懷心事的散了。奧雷烏斯一開始就看瑞克斯情況不對，主動追了出去。
他找到對方時，瑞克斯正獨自坐在屋頂上。看著遠方不知道想什麽。
紅發青年攀上屋頂，見狀挑了挑眉：“你怎麽也喜歡往屋頂上跑？”
“本來是不喜歡的，可來過一次就發現這裏看月亮還挺漂亮的。”
奧雷烏斯隱蔽地望天空瞟了一眼，懸浮在蒼穹上的眼瞳俯瞰大地，散發出妖異而清冷的光。對誇獎祂漂亮的話卻之不恭，轉而問道：“你剛剛的情緒不太對勁，怎麽回事？”
“......”
說到這個，瑞克斯沈默一會兒，臉上露出一絲苦笑。
“公爵大人在說謊，他騙了我們。沒人比我更清楚那座城市，【蟲之女王】的護衛隊駐紮在城中，那裏遠離黑霧邊境，不可能被戰鬥吸引過去。匯聚在廣場中的人力肯定有一些、不，絕大多數都是誘餌。”
“這種事情不能直接告知本人，否則很容易因為人類的求生欲而出現問題，擾亂整個計劃。因此最好的方式是給假情報，將這些人餵進怪物的嘴裏，而他們根本不會知道自己從一開始就棄子。”
“他們所做的一切，這所有犧牲都是為了我們開道。在那些人裏有我熟悉的朋友甚至同隊的隊友。他們每個人都是優秀的血脈者，甘願為人類貢獻自己的生命。我知道他們註定死在黑霧裏，可我救不了他們。我得踩著他們的屍骨往上爬，直到完成自己的任務為止。”
瑞克斯深深地吸了一口氣，喉嚨裏像是堵著一塊石頭，沈甸甸地墜進了胃裏。黑霧探索小隊彼此之間十分熟悉，公爵手下的人更是時常見面。他用力眨了眨眼睛，視線有些模糊。
“那些人裏，有教授過我格鬥技巧的前輩、有每次休假回來都會給我帶妻子做的點心的大哥、有送給我冬天衣服的人、有和我同吃同睡、同起同住的同伴。在黑霧裏，我們一起摸爬滾打，在領地裏，我們是親人與朋友。我要親手送他們去死。你知道嗎？我要親手送他們去死！”
說到最後，瑞克斯的聲音猛然高昂起來。他喘了口氣，死死地咬住自己的嘴唇，把過於尖銳的喊聲吞回了肚子裏。
他聲音哽咽，聲嘶力竭地喊道：“那些人都會死。照顧我的人會死、和我一起訓練過的朋友會死、包括我的小隊成員都會死。我不想看到犧牲了、不想看到死亡了。”
“奧雷烏斯，你告訴我，這操蛋的世界到底有什麽意義？我們為什麽拼盡全力還要活下去？我們真的能夠取勝嗎？這一切犧牲真的值得嗎？”
“我已經做過一次逃兵了，這次還要眼睜睜地看著同伴去送死嗎，我能完成他們的願望嗎？為什麽是我留下來而不是他們！？”
男人閉上眼睛，聲音沙啞得可怕。紅發青年沈默了一會兒，將掌心放在了他的頭上。聲音從瑞克斯頭頂傳來，帶著夜晚寂靜的涼意。
“……我知道你的感受，我有一個秘密。”
那是誰都不知道的秘密，僅存於他心底。一旦說出口就會打破一直維持的平衡。奸商知道，卻也只是竊竊發笑，憐憫他一廂情願的苦心。
紅發青年道：“我有一位視如兄長的人。”
“他對我來說是一座不滅的燈塔。我曾發誓要用一生去追隨他，成為像他一樣照耀前路的騎士。直到他在我面前兩次死亡。”
“第一次，他死在了家鄉的城前。他為正義和信仰獻出了所有，可沒有一個人去協助他。”
眾神告誡他，倘若你離開這裏，就丟棄了成神的可能；命運告訴他，只要閉上眼睛，未來就是一片光明璀璨。可他卻義無反顧地騎上天馬，奔赴故鄉。青年閉上眼睛，就又能看到對方馬背上的身影。
“當我找到他時，他獨自站在那扇緊閉的城門前，渾身傷痕累累、鮮血染紅了地面，可身形仍舊屹立不倒。”
“正面滿布傷痕，背後鎧甲無一處破損。我跪倒在他面前，發誓自己絕不會再如此無能為力。”
“他的第二次死亡是我親手導致。在世界樹遭受侵襲的時候，他是第一個遭受汙染的靈魂。那時，高潔的騎士即將墮落為怪物。他握住我的手，委托我殺死他。”
於是從那一刻起，【奧雷烏斯】犯下了罪。
他握住了那把劍，親手殺死了敬愛的兄長，賦予對方第二次死亡。為的是維護騎士的尊嚴與名譽。殺欲從此化為了紅發青年的詛咒，徹底紮根在了靈魂中。
“在他徹底異變前，我殺掉了他。但世界樹的汙染不可阻止，或許是因為親手殺死兄長的代價吧，我成為了第二個被汙染的靈魂。隨後越來越多、無可抑制地蔓延到了所有靈魂中。最終，世界之樹異變，群星之地破碎。”
他的錯誤不在於殺死兄長，而在於替對方承擔下了汙染源頭的罪。成為了靈魂們眼中第一個被汙染的人。
“我隱瞞了兄長的事情，曾經的摯友與我訣別，我知道他和我一樣敬愛著兄長；剩餘的靈魂們視我為敵人。所有靈魂陷入了沈睡，直到我再次蘇醒，群星之地的靈魂們接連降臨。有時我也會想，為什麽是我呢？”
紅發青年輕輕地說，聲音不緊不慢，平淡得像是在講述其他人的故事。
“有那麽多比我厲害的人，有那麽多比我堅定的人。我只是一個平凡無奇的普通人，唯一不同的就是走在碌碌無為人群中，有一天忽然擡頭看到了天光。周圍的人告誡我到此為止，我卻總想去光所在的地方，成為光本身。或許從那時起我就在強求自己。”
“這不是你的錯！”
瑞克斯驟然激動起來，高聲反駁他的話：“你已經很努力了，你完成了那個人的遺願，竭盡全力與汙染鬥爭，哪怕自己遭受詛咒，與摯友決裂，背負惡名也沒有放棄。你已經很了不起了！”
“這不過是因為命運而已，作為一個普通人，你怎麽能違抗命運的潮流呢。”
說到最後，瑞克斯幾乎是喊了出來。他像是在對奧雷烏斯說，又像是在對自己說。
“一滴水怎麽違抗大海？當命運逼迫你去往某個方向的時候，你怎麽才能脫離它？這不是你的錯，你已經竭盡全力了。”
“是啊，我也無數次地這麽對自己說。我想要一個圓滿的故事，可我總在來遲。兄長的時候是這樣，阿美拉的時候也是這樣。命運就像是一條洪流，我們每個人都是逆水而行的魚。以為自己掙脫了束縛 ，實則只是跳入了更為洶湧的暗河。但就算是這樣，瑞克斯，我還是想試試。”
紅發青年收回了手，瑞克斯扭頭看他，撞入了一雙平靜的眼睛。暗金色的瞳孔在月光下剔透反光，似是燃燒著一簇明亮的火。
他說：“我願意一而再、再而三、千遍萬遍，無數次被擊垮再爬起來，成為逝者的活墓碑，茍延殘喘、竭盡此身，只為一個圓滿的結局。”
“這就是我再次來到這裏的原因。我和迦南做過約定，這是最後一次嘗試。如果我因此發了瘋、他會親手殺死我。所以這一次，哪怕逆流而上、翻江倒海，我也一定要創造一個不同的結局。”
瑞克斯的眼底忽的升起了熱意。奧雷烏斯看著他，他看著奧雷烏斯。男人張了張嘴，有千言萬語卻說不出口。
他知道對方說這些話的用意。可他真的能夠做到嗎？奧雷烏斯那麽強大，他總能創造出奇跡。
可瑞克斯只是一個普通人。他曾聽過很多人的譏笑，說他的血脈垃圾。如果不是公爵當年救下暈倒在黑霧中的他，他早就成為埋於黑霧中的一具白骨。連瑞克斯這個名字都是公爵起的。
公爵說：“瑞克斯，你一定會戰無不勝。”
於是他成了公爵手中的劍。費盡心思卻只能在黑霧中摸爬滾打、尋覓情報。遇到同伴死了也只能眼睜睜看著，除了自己，他救不了任何人。
或許公爵給他起錯了名字，瑞克斯根本無法戰無不勝。紅發青年看著他，這一刻，瑞克斯心頭像是對方眼中的火點燃似的。
奧雷烏斯道：“沒什麽做不到的。如果命運把你打倒一次，就第二次站起來。打倒一萬次，就站起來一萬零一次。”
瑞克斯扯動嘴角：“如果不是被打倒而是被打死了呢？”
紅發青年聳肩：“無非就是死了而已。”
瑞克斯忍不住笑起來：“你真奇怪，我從沒見過像你這樣把生死置之度外的人。這話說得還挺帥的，是句好話。”
他站起來，回首望向遠處。西部沐浴在夜色中，銀紗似的月光朦朦朧朧，與黑霧交織在一處看不真切。黯淡的薄紗順著建築的脊背滑下，遙遙透出幾點微弱的火光。
他擡手指給奧雷烏斯看：“那邊是商業區，要買什麽都可以找到，不過肯定比其他地方貴。街頭有一家早點攤，特別好吃。我前些年在那裏買箭，被騙了整整5勞比，第二天就去蹲那個奸商了。”
“你看到燈火最多的地方沒有？那是住宅區，西部全民皆兵，哪怕毛都沒長齊的小屁孩都會幾手。唉，這鬼地方，連孩子都不能安安穩穩地活著。秋冬的風和帶毒似的，夏天又熱的要死。你說是什麽樣的傻子才會留在西部，不去過好日子？”
瑞克斯說著說著，聲音慢慢低了下去。他凝視著熟悉的城市，神情充滿眷戀。奧雷烏斯沒有打攪他，只是拍了拍他的肩膀。
“要給你留點私人空間嗎？”
瑞克斯咧嘴一笑：“那就最好不過了。”
紅發青年瀟灑地揮了揮手，轉身跳下屋頂。三兩步落了地。他往門口走去，忽的聽到背後輕輕哼起了歌。
那首歌在帕廷頓的酒館裏響起過，在羅家族的大廳裏響起過。它如今插上翅膀，飛到了西部，飛到了每個人耳中。
“*哦如果他們送我去打仗，我想當騎兵，哦我想像我的祖先一樣騎馬奔馳。”
“在號角發令、火炮轟鳴時，請給我一匹好馬。”
“她是我最棒的姑娘，我們會在破曉出征去遠方。”
“哦我知道我不是一個好步兵，行軍總是落後。”
“在船上我頭暈眼花，海水還讓我口幹。但如果你答應讓我騎馬，那可是我的強項。”
“哦尊敬的國王陛下，等我帶著桂冠從野外凱旋吧。”
“若你聽到響亮的馬蹄聲，嘿那是我和我最棒的姑娘！”
歌聲歡快，在這種情況下卻顯得孤獨而淒冷。紅發青年轉出小道。路過路口時步伐停了一下，沒好氣地瞥了一眼那棵大樹。
“別藏了，以為誰看不到嗎。”
半晌，幾個身影從樹後轉出來。弗林帶頭訕訕一笑：“晚上好，奧雷烏斯大人，能夠在這裏遇到真巧啊。”
奧雷烏斯懶得揭穿他的謊話，大眼一掃，原黑霧小隊的四個人全都在這。他心知肚明：“你們是來找瑞克斯的？”
治療血脈者撇撇嘴角：“那小子還想瞞我們。他放個屁我們都能看出來要拉什麽屎，還要在這兒給我們裝沒事人。真當能瞞過誰了。”
弗林連連咳嗽，瘋狂給他眼色。醫療血脈者撇嘴：“你眼睛抽筋了？”
同隊的斥候尷尬地打圓場：“大人還在這裏，註意言辭，註意言辭。”
“真當你們訓練的時候他不在還是怎麽的，現在知道註意言辭了，不是訓練裏指著對方說誰輸了就喊誰爸爸的時候了。”
老實沈默的槍手看天看地就是不看對方，生怕被卷入這場戰火。紅發青年舉雙手投降：“瑞克斯正在屋頂上感嘆人生，你們想去找他就快去吧。”
“謝謝。”
醫療血脈者沖他點了點頭，隨後大步流星地往院子裏走。紅發青年忽然叫住他們：“我知道你們這次在其他隊伍，如果你們不想去，我可以去找麥爾丹公爵。他肯定會給我這個面子。”
醫療血脈者楞了一下，斜眼瞥他一會兒，轉頭問：“你們要嗎？”
槍手搖搖頭，斥候幹笑：“大姐你是知道我的，我肯定與你共存亡。”
醫療血脈者“哦”了一聲，轉過頭對奧雷烏斯道：“他們不用，不勞費心了。”
紅發青年欲言又止：“你們要不要再好好想想，這次...”
“我知道您的意思。”醫療血脈者打斷了他的話，很平靜地回答。“但誰去不是去呢，大人，這樣對其他人不公平。憑什麽我們能活著，他們就得去死？”
奧雷烏斯沈默了。對方擺了擺手，大大咧咧道：“如果您真的很在意，回來的路上看到我們，就順便給收個屍吧。”
“...好。”
醫療血脈者灑脫一笑，帶著人風風火火往裏面走。奧雷烏斯站在原地一直目送他們走進院子裏，直到再也看不到人，他才仰頭深深地吸了一口氣。
這真是一個操蛋的世界。
而他們接下來要做的就是用人命闖出一條血淋淋的大路來。
紅發青年沈下心，意識歸於黑暗。在層層疊疊的水聲盡頭步入環形建築中。
短短一個冬天，世界樹的個子無限拔高，枝葉如傘蓋庭庭，終於有了絲恢弘的模樣。
葉脈中堆積的能量尚且留有五分之一，看起來仍需要一段時間進化，無法在開始任務前完成。
他伸手貼在樹身上，隱約有一絲玄妙的感知。
眼前的世界被分割為無數線條，世界樹所立之處化為色彩的洪流。這些線條互相交織，形成了一個完美而秩序的形狀。
無數支流匯聚成絢麗汪洋，萬物皆以其為起源，又以其為終點。其中有四條支流比其他更加顯眼。
象征梅森本體的支流中隱約能夠看到新鎮的幻影。一棵小樹立於廣場中心，整座城鎮與植物完美結合，人們安居樂業、欣欣向榮。
象征奧雷烏斯的支流中流出了屬於【萬石之母】和【青嵐之木】的氣息。這兩種氣息與支流本身的猩紅色互相中和，形成一種微妙的平衡。
象征迦南的支流是目前最長的，不僅有【萬石之母】和【青嵐之木】的氣息，還混有正神們的力量。這些氣息像是橡皮泥一樣揉在一起，又被支流本身的灰白色收攏蠶食。
象征奸商的支流是金紅色。它穿插於分裂出無數細密的枝節，插入其他支流的底部，宛如影子般茁壯成長，散發出不容忽視的存在感。
這些支流與所做的事情相對應，密密麻麻地插入整條瀑流中，宛如命運的樂章。
閱覽者收回手，眼前景象即刻消失。他最後看了一眼世界樹，身影消失在原地。
......
黑霧反擊計劃的第一步很簡單。四十支小隊搶在開戰前進入黑霧中，通過各種手段潛伏。
不同方向、不同途徑、目標只有一個：抵達本隊的目標地點，由機械城人員進行安裝和定位。帕庭頓的傳送陣會接受其信號，在運算後錨定地點進行傳送。
前去目標地點的路上勢必危險重重，等成功激活，回來更是有死有生。可以說這些隊伍中真正能夠回來的人沒多少。
奧雷烏斯在這些人中看到了不少熟悉的面容。包括哈特家族的那位黑貓血脈者和丹。後者看到他時揚起個燦爛笑臉，看起來不像是去送死反而是出去玩。
奧雷烏斯百般不放心，提前與麥爾丹公爵做了溝通。麥爾丹公爵聽後大感意外，還是點頭認可了他的想法。
出發當天，四十只隊伍集合在廣場中，互相竊竊私語。
“怎麽是在這裏集合，不是要出發了嗎？”
“興許是為了隱蔽吧，之後再單獨出發，可以避人耳目。”
“原來如此，不過這地方也離城門太遠了。我們還需要從釘鎮繞過去，有點費時間。”
奧雷烏斯意識一動。虛幻的黑色大門在空中展開。他割開掌心按在門上，以其為中心漫開嫣紅的花紋。恍若深淵中盛開的死亡之花，透露出勾人心魂之美。
時隔許久見到奧雷烏斯，傳送門高興極了，喋喋不休地開始詠唱。
“傳送門很高興為您服務！親愛的奧雷烏斯大人，我們太久沒有見面了，我還以為您已經忘了我呢。最近總有可惡的家夥在打探我的行蹤，這讓我更加思念和您在一起的生活了。沒人能夠取代我，我是您最——”
聽到它說話，血脈者們頓時炸開了鍋。下意識摸向武器。
能夠說話的只有失控汙染物，見到必須立刻控制或清除！
麥爾丹公爵低咳一聲，威嚴地命令：“好了，安靜點。”
在麥爾丹公爵的威壓下，血脈者終於安靜下來。他們驚疑不定地打量著傳送門。後者早已習慣這樣的視線，不禁輕輕地哼了一聲。
“愚蠢的人類，如果不是奧雷烏斯大人叫我過來幫忙，你們這輩子都不可能使用我。”
“這是【傳送門】，它可以將人傳送到任何自己去過的地點。接下來，我會讓它將大家傳送到黑霧邊境中，避開外層怪物。其餘的就要靠大家了。”
隨著他的解釋，傳送門終於錨定好目標。它主動落地，黯淡黑霧延伸，等候著客人主動進入。
一支支小隊盡然有序地走入傳送門內。很快，廣場變得空曠起來。奧雷烏斯所在的小隊是最好一支，他向麥爾丹公爵點了點頭，第一個走入門中。
麥爾丹公爵望著他們，目光在瑞克斯身上稍稍停了一下：“一路順風。”
走在最後的瑞克斯回頭沖他笑了一下。他用力地揮了揮手，什麽都沒說，大步走進了傳送門裏。
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