第333章 七十六
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第333章 七十六
七月十八，稷州城。
“您寄售的那五十袋新米已經全數賣出去了，這是賬目和銀兩，您看看……您謬讚了，這都是順帶的事兒，哪裏就談得上辛苦……哎好，日後那位老伯要是上門寄售，咱們還像這回一樣，公子您放心……”
賀長期從自家的米店出來，將幾塊銀子和一頁記賬紙裝進荷包裏，眼看天色不早，便趕著去找同伴。
不遠處的街角是家茶肆，說書先生嗓門十分洪亮，傳出老遠，“諸位，最近京城裏可是發生了好些件大事……”
賀長期沒怎麽在意。稷州生活安逸，城裏茶肆可太多了，隨便哪條大街多走幾步就能聽見說書聲。
“……當今天子乃聖明之君，有意整治那些個勳貴世家奢靡無度的風氣，為作表率，就從天子腳下的京城開始。刑部領命查抄了不少有名有姓的大家族，但這些世家幾代人富貴慣了，無法無天，被查也不足為奇。諸位不妨猜猜，落網名單裏最讓人驚掉下巴的誰？”
“……大家都錯啦，這位啊，是陛下跟前新晉的紅人，幾個月前才升任通政司的經歷，名字叫做賀、今、行。”
剛剛從茶肆門前經過的賀長期停住腳步，看向茶肆裏面地臺上的說書人。
夥計迎上來攬客，他給了兩枚銅板，也不要位子，端一碗茶就站在人群後繼續聽。
“這名字耳熟。”聽書的茶客七嘴八舌，“是不是把西涼太子的頭顱砍回來的那個年輕人？”
“我也記得，他在咱們稷州的小西山書院讀過書，當年還考上了狀元呢！”
“兩位說對了，正是此人！”說書人一合折扇，疾聲道：“正因為他在邊關立下大功，才受到陛下器重，委以要職。本指望他再接再勵，不負皇恩，誰知道才短短幾個月，就犯下大錯，被革職下獄，只待秋後——處斬！”
賀長期橫臂一抖，沒收住力，差點把手裏的陶碗捏碎。
“謔，這麽嚴重？”
“他犯什麽事兒了，你倒是趕緊說啊。”
“說來也巧，刑部□□，原本主要是針對京中勳貴。結果無意之中竟查出這賀今行私底下也不幹凈，不光收授賄賂，還往來娼妓、蓄養奴仆，那個心思啊，就沒有放到正事上！”說書人擺著手，長籲短嘆。
“當真？之前不是都傳他兩袖清風，不在乎名利麽？”
“這人都是會變的，年紀輕輕身居要位，要錢要女人就是一句話，可不容易飄飄然麽？”
“是啊，這官場上的誘惑那可太多了，一般人絕對抵抗不住，要同流合汙。”
“唉，虧我此前還覺得咱們稷州出了個好人才。大好前途，怎麽就沒忍——”
茶客們感慨之時，一只茶碗突然從人群中飛出，擲到了說書人面前的案板上，“啪嚓”一下四分五裂，蓋過全場聲響。
茶漬和碎瓷片飛濺，更是嚇得說書人蹲到桌案底下，圍觀茶客一氣兒後退。
“誰幹的？來砸場子是吧？”夥計擠進來喝道。
賀長期左右的人群立刻散開，將他凸顯出來。他甩了甩拳頭，將指節掰得啪啪響，同時面無表情地說：“不好意思，我這人聽不得有人在光天化日之下放肆汙蔑他人。”
“說誰汙蔑呢？”夥計比他矮大半個頭，一聽這話，氣勢反而上來了：“別以為你長得壯你就能為——”
賀長期沒讓他說完，長臂一伸，就近拾起一把椅子掄了過去。
“打人啦！”夥計趕忙抱頭跑出茶肆，大約是喊人去了。其他茶客見勢不對，也紛紛作鳥獸散。
賀長期當然不是真要打人，攪完場子就提著條凳走上地臺，盯緊才爬起來的說書人，“你從哪裏聽說的消息？”
後者護著胸前，一臉訕笑：“江南那邊才傳過來的。”
賀長期：“都傳了什麽？”
“這，我們也是花錢買的……”說書人自以為不著痕跡地往後退。
下一刻，那椅子就貼著他胳膊往下坐穿了地板，“您別急！小的這就全說給您聽！”
賀長期沈著臉聽完，將一錠白銀放到一旁案桌上，揚長而去。
至於之後會不會被找上門來，他無所謂，反正他爹日日在家閑得無事，正好替他兜著。
到與同伴約定好的大街口，牧野鐮叼著根銀丹草靠著馬車，已經等得百無聊賴。瞧見賀長期，吐了草根，張開嘴似有話要說。
然而賀長期一言不發地略過他上了馬車，他話到嘴邊只能聳聳肩，咽下去。
再等兩刻鐘，楊語鹹才姍姍趕到，三個人一塊兒駕車回遙陵。
來時有說有笑，回去鴉雀無聲。
“你們都聽說了？”楊語鹹裏外看看，心中有數，也就不多提自己聽見的那些讓人火惱火的消息，只說結果：“我專門去問了裴公陵，下獄是真，處斬是假。昨日城裏還沒半點風聲，今日一下到處都是這些消息，顯然是有人故意誇大了放出來的。”
牧野鐮坐外面趕車，吊兒郎當地說：“據我這些天觀察，我敢說，光這稷州城裏蓄養奴仆以百數計的狗大戶就有不少，就算小賀大人是真的幹了那些事兒，那又怎麽了？多大點兒事啊！非要這麽上綱上線，除了故意針對他，還能有別的原因？”
說罷想起賀氏也是這“狗大戶”當中的一員，立刻回頭向就坐在他背後的賀長期訕笑道：“我沒影射你的意思哈。”
賀長期沒接話，事實如此，就算連帶他自己被罵到，他也沒什麽可反駁的。
更何況，他現在關心的只有一件事，他說：“我打算在回西北之前，再去一趟京城。”
“我跟賀將軍一起罷。”楊語鹹面帶憂色，扶著腰帶說：“新政才將伊始，今行就被陷害，發難之人針對的絕對不只是他。照稷州城裏流言飛起的架勢，其他路州恐怕也是一樣，來勢之洶洶，勢必不能輕易了結，他受到的壓力也不知有多大。還有，他十五入獄，我們前幾天寄給他的信他未必能收到。保險起見，我得把原件都帶進京。”
賀長期被他提醒了，“我們查到的那些證據只跟王氏有關，能幫到他麽？”
“怎麽不能？”牧野鐮插話：“你們不是說這姓王的老家在松江路嗎，比宣京還北的地兒，結果手都伸到稷州來了，這野心得有多大？我敢打包票，就算這會兒跟姓王的沒關系，他鐵定貓在一邊等著黑吃黑呢。”
他壓低聲音，再次回頭朝兩人擠擠眼，“我們去了，直接拿他兼地的賬本威脅他，讓他幫我們救小賀大人出獄，他敢不從？”
馬車裏安靜片刻，賀長期將他的腦袋推回正位，“仔細看路。到了京城，摸清情況再見機行事。”
牧野鐮一聽這話，潛臺詞不就是“實在不行就這麽辦”麽？遂知他有所意動，“你們都去了，我總不能一個人回西北吧？”
賀長期知道他不想回仙慈關，想多在外逗留，但也沒有反對他跟著一塊兒，說：“回去寫封信向將軍解釋，多請一個月的假，明日一早就啟程。”
“好嘞！小賀大人等著，咱們這就來！”牧野鐮吹了聲口哨，一甩馬鞭。
馬兒嘶鳴加快了速度，拉著車沿黍水飛跑，兩岸風物迅速後退。
抵達遙陵鎮上，賀長期沒有立刻回家，而是換了快馬去附近的村莊找王老伯。他幫王老伯賣掉了新打的稻米，得把米錢送過去，順便向對方告別。
“對對，今日十八，你們的探親假要結束了，得回邊關去了。”王老伯很是理解，沒有格外挽留讓這年輕人難做，只請他到屋裏稍坐，吃頓便飯。
“倒不是回軍中，我要去一趟京城，再往西北。”賀長期卻不好久留，婉拒道：“時間緊，這就得回去收拾行李，所以不麻煩老伯了。”
“去京城？”王老伯一聽，喜道：“哎呀，那可太好了，眠哥兒啊，你看看你能不能幫老頭子帶些新米，到京城送給小賀大人？”
賀長期好幾天前剛從江南回來，就收到了老人自己舂的兩大袋新米，此時也不好拒絕老人心意，更不忍心將他去京城的目的說出，唯有輕輕地無聲地點頭。
王老伯便招呼孫女進屋幫忙裝米。
賀長期獨自站在小院裏，四下靜悄悄，只見村裏鄰舍炊煙裊裊，背後是那座半山腰上有座山神廟的小山。
他一面試圖回憶那廟裏的山神像長什麽樣子，一面無意識地想，除非山神顯靈劈道雷下來，否則白日那說書人把誣陷當作軼聞，說的每一個字兒他都不信。
半晌，王老伯躬身抱著一只圓滾滾的小布袋從屋裏出來，他六七歲的孫女在旁邊舉著小手虛虛托著他的胳膊。
賀長期趕忙上去接過來，大約十多二十來斤，對他來說兩根手指就能提住，但還是珍惜地托在臂上。
“沒有多裝，免得拖累你的行李，不好趕路。”王老伯搭著他的手，笑瞇瞇地說：“只是向小賀大人表示個心意，他惦記著老頭子，老頭子我也惦記著他。”
“對了，您記得跟小賀大人說，再忙也不要忘了吃飯，一日三頓飯都吃飽了，才不會生病，才有力氣幹活兒。”
賀長期說：“您放心，我一定把話帶到。”
王老伯對他十分信任，毫不擔心他會不會忘記自己的托付，遂不再耽擱他時間，和孫女一塊兒將他送到村頭。
天空是厚薄不一的穗色，與村莊周圍大片的幹田稻樁遙相映襯，將天地間一應事物都照得溫暖不已。
賀長期走出一段忽然回頭，老人還在村口大槐樹底下，摟著孫女向他揮了揮手。
此一別，大約不會再見面。
他攥著米袋子，心中湧出無以言說的感動與難過，也揮手向那對祖孫再次道別。
翌日卯正，賀家三房的園子燈火齊亮，賀三老爺和夫人一塊兒盯著下人往馬車上裝行李。
兒子對爹娘說了實話，他娘舍不得他又拗不過他，只能多給他準備了不少東西讓他帶走，吃食用具衣裳被褥一樣不落，恨不得把家搬走。
賀長期卻打算輕裝簡行，叫他爹送他一截，然後半路上再讓他爹把多的那兩車行李給拉回家。
賀三老爺不肯：“你這不是坑你爹嗎？”
賀長期正琢磨到京裏用錢的地方不少，自己手頭的未必夠，得再從他爹那裏撈點，就說：“把你私藏的銀票給我，娘就不會罵你了。”
賀三老爺瞪他：“……你惦記你爹這點私房錢就直說，讓你娘知道還得了？”但肉痛歸肉痛，還是脫了左靴脫右靴，從鞋墊子下拿出兩疊銀票，遞給自己兒子。
賀長期沒直接要，拿帕子包了才揣進懷中。
賀三老爺作勢高高舉起巴掌，然後輕輕落到他腿上，小聲道：“兒啊，我問你，賀今行這事兒，你跟王義先寫信說沒有？”
“我為什麽要跟大帥寫信？”賀長期感覺莫名其妙，“太遠了，沒必要。而且大帥每日忙得很，我也不好意思拿和軍務不相幹的事去麻煩他。”
“這怎麽是不相幹的事？”賀三老爺一拍大腿，“你抓緊時間跟他通氣，他知道了肯定比你還急。”
賀長期抖了抖，把他爹的手拿開，低聲說：“爹，我知道今行其實是四叔的兒子，你只是個幫忙遮掩的幌子。王帥和四叔感情深厚情同手足，知道今行遭難，也必定不會袖手旁觀。但今行是京城裏的文官，牽扯的是朝堂新舊兩派的交鋒，和邊軍八桿子打不著。我一個人也就罷了，只代表我自己，可王帥代表整個西北軍，他不能被卷進來。”
“不是、我、哎呀！”賀三老爺沒想到他會說這一長串，語無倫次一陣，急道：“你怎麽跟賀易津那木頭墩子似的？你就信你爹一回，給王義先寫封信，也不定要找他幫忙，就單純把這件事情告訴他，他怎麽做那是他的事兒——他一軍總兵，你還擔心他不會權衡利弊嗎？”
賀長期看著他爹，仍然不明白他爹為什麽這麽急切。不過轉念一想，殷侯在世時，軍師就是一心只為仙慈關著想的人，從不意氣用事折損西北軍的利益，而且也很關心今行。於情於理，他都可以把這則消息告知對方。
於是他說：“好吧，路過驛站的時候我會投一封信。”
“記得要盡快。”賀三老爺松口氣。
他生怕這小子刨根問底，還好，還好。
走出兩條街，賀長期要轉道去接楊語鹹，就讓自家老爹趕緊回去。
賀三老爺憤憤地下了車，沒走幾步再次回頭敲窗，囑咐兒子：“到京裏要是錢還不夠用，就找你大伯借。借條打好，日後我和你娘給他還。”
賀長期"哦"了聲音，表示自己聽見了，趕在他爹不滿自己敷衍之前，說：“我到了再給你們寄信回來。”
賀三老爺欣慰地嘆息一聲，“你小子可算懂事了。”然後心事重重地走了。
牧野鐮從行李車換乘過來，頗有些可惜，“你娘給你準備的都是好東西，我還沒看完呢，就都送回去了。”
“玩物易喪志。身外之物，不可沈湎。”賀長期沒理他打趣，眉頭緊鎖，看向車窗外沈沈的夜色。
天未明，晨光未現，這座黍水畔的小鎮尚在酣睡之中。
車馬趕到偏僻的獨立佛堂，卻見院門外的臺階上，有道佝僂的身影，似乎敲了門在等待主人家出來。
“那是誰？”牧野鐮眼尖，“嘿，旁邊還有個小孩兒。”
賀長期提著燈三步並兩步走近，看清來人正是昨日才告別的一對祖孫，驚訝道：“你們怎麽這個時候來了，發生了什麽事嗎？”
王老伯就是來找他的，蹣跚下臺階，“眠哥兒，你去京城，能不能也帶上我？”
賀長期把人扶住，這才看清對方滿是褶皺的臉上異常憔悴，不自然道：“您怎麽突然也想……”
王老伯沒有聽清他的話，自顧自地疾聲說：“你走之後，我就聽村裏人說了小賀大人的事，想起你說要去京城，肯定也是為了這事對不對？我這一宿都沒睡著，怎麽想都覺得不可能啊。小賀大人是個好孩子，是個好官，他不可能做壞事的，肯定是出了天大的誤會，不然怎麽就判砍頭了呢？”
“抓他的官府老爺肯定也不了解他，才會相信那些誤會。我了解他，我得去幫他跟官府老爺求情啊，我可以作證，他是頂好的孩子，不可能幹那些事！”他越說越激動，握拳捶上胸口，好讓自己喘氣。
他的小孫女踮起腳幫他拍背，稚嫩地勸他：“爺爺您慢點兒說。”
賀長期明白他的來意，也勸道：“其實沒那麽嚴重，入獄是真的，但其他大都是瞎傳。老伯您年紀大了，腿腳不好，路途遙遠又顛簸，沒必要硬跑這一趟，萬一路上拖壞了身體怎麽辦？”
王老伯不聽，滿心都是那個可憐的孩子，說：“我一把老骨頭不怕顛簸不怕，可小賀大人他沒爹沒娘，被關進牢裏，誰在外頭替他打點呢？”
他眼裏閃著渾濁的光，“我怕給他添麻煩，所以沒有跟任何人說過，我把他當親孫子看。我半截入土的人了，在路上病死猝死，都好過讓我知道我孫兒坐牢遭難，我卻什麽也做不了，只能眼睜睜地看著他去死啊。”
賀長期咬緊牙關，別開眼。
“就帶上老伯吧。”牧野鐮突然出聲，走到他身邊，提起拖到地上的燈，“哎，我這個人最看不得老人婦女掉眼淚了，用你們這兒的話說叫什麽，造孽啊。”
王老伯當即轉向他，抓住他一只手，“牧小兄弟當真願意帶上老頭子？”
牧野鐮笑了笑，自有主張：“我們將軍趕起路來，能日行兩百裏。您年紀確實大了，走長途得小心，不便跟他一起。我帶您走水路吧，行程慢兩天就慢兩天。不過，您這小孩兒怎麽辦？”
王老伯低頭看向身邊的小孫女，猶豫不決。
孩子立刻抱住爺爺的腰，說：“我要和爺爺在一起。”
牧野鐮對小孩的耐心向來比成人多一些，哄道：“趕路很累的。雖然說是水路，但我們也要盡可能地趕時間，你這小不點兒可適應不了。”
女孩問：“從稷州到你們說的宣京，會比蒼州到稷州還要遠嗎？”
蒼州是她的第一個家鄉。
牧野鐮回答：“那倒沒有，近一些，路也好走得多。”
“既然更近，那我肯定能走。”女孩斬釘截鐵地說，仰頭盯著面前的大哥哥，同時將爺爺抱得更緊，重覆道：“我要和爺爺在一起。”
“哎，還挺倔強。”牧野鐮假意嘆氣，摸摸她的頭，才側目問上峰：“將軍，這樣安排可行吧？”
“我現在還能說不行？”賀長期掃視這三個人，揉了揉眉心，感到頭痛不已。但他不是會遷怒的人，既然阻止不了，那就想想怎麽安排更妥善。
等楊語鹹出來，他們商量好，便分做兩路。
賀長期獨自走陸路，策馬斜穿句芒山，直插向江北。另一路坐船走江南，經過才將試通航的太平大壩，到臨吳兩州交界處轉運河上京。
天日晴朗，江水滔滔，自澄河口駛出的一艘官船比他們快上兩步，已經抵達大運河渡口。
下屬們例行補充物資，莫棄爭為免自己的行李像丟失的那封參劾一樣再出紕漏，沒有選擇下船透氣，坐在船頭甲板上，曬著太陽吃些幹糧了事。
遠遠一艘貌不出奇的渡船從江面上滑進港灣，一名文士站在船頭，待近到三丈內，便向他拱手喊道：“莫大人。”
莫棄爭認得此人，眉毛跳了一瞬，站起來將剩下的面餅包好揣進袖中。等對方的渡船停在他五尺外，將棧板搭過來，他走過去，問：“主簿在此，制臺可在此？”
“正是制臺有請。”對方笑著伸臂示向船艙。
莫棄爭有些驚訝，但也不怵，隨之進了艙，從容坐在上首太師椅的人果然是他頂頭的長官。他照規矩行了禮，便問：“不知大人叫下官來所為何事？”
許輕名向他微笑：“我聽說你要進京述職，正好我有兩封奏折要呈給陛下，就想請你幫我直接帶到禦前。”
莫棄爭當即神色一凜，警惕道：“奏折呈遞下發，都有官驛可走，大人何故要借下官之手？”
領他進來的主簿睨他一眼，不滿他質問的語氣，但沒有開口呵斥他。
“走官驛，每日行程固定，還要經捷報處、通政司，太慢了。”許輕名很和氣地向他解釋：“不如請莫大人幫忙來得快。”
一連兩個“請”字，莫棄爭有些不好拒絕，但他確實不大願意，便硬梆梆地繼續問：“既然大人要讓下官代勞，那下官敢問您這奏折當中寫的何事？”
許輕名道：“沒什麽緊要事，只是向陛下問安，匯報近期政務成效罷了。”
莫棄爭狐疑道：“改稅這麽快就有成效？
再一再二還有再三，主簿開口斥道：“莫棄爭，註意你的身份，豈有下屬不斷質問上官之理？”
莫棄爭沒反駁，板著臉拱手以示謝罪。
許輕名拿出兩本奏折，讓主簿遞過去，“你要是不信，可以打開第一封看看。”
莫棄爭不管上司下屬、非禮勿視或者自持君子那些，對方說可以看，他就真的打開來看。但出乎他所料，內容確實全都與改稅相關，除了他淮州的情況，其他三州也都有涉及。
這就有些僭越了，他合上奏折。
許輕名見狀，繼續說：“第一封的內容在之後布政司也會公布，你提前看看沒什麽。但第二封載有機密，你還不夠級別。”
莫棄爭不再翻看，揣好奏折，低頭說：“是下官想差了。”
許輕名笑道：“難道你以為，本官是要為賀今行求情？”
莫棄爭被說中了心思，緊緊抿著唇不張口接話，臉色卻變了變。
許輕名平靜地註視著他：“近來流言甚囂塵上，本官確實也聽到一些。只是京中之事，發生在千裏之外，我也無法及時得知確切細節。雖然我與小賀大人交情甚篤，但貿然幹涉不是明智之舉，穩住江南將新政繼續推行下去才是上選，你覺得呢？”
莫棄爭為此事已思慮多時，躬身道：“大人說得有理，下官會如實將大人的奏折呈給陛下。”
“有勞了。”許輕名做了個手勢，讓主簿送對方回他自己的船上。
待兩人出艙之後，內室門簾從裏掀起，走出個年輕人來。卻是楊語鹹一行人沒有在太平蕩看到的那位主事，江與疏。
他面帶疑色，不解地問許輕名：“大人，您剛剛對莫大人說的那些，都是真的嗎？”
這和他們之前說的完全不一樣。
許輕名依舊帶著笑，輕飄飄地說：“當然是騙他的。”
江與疏訝異地睜大眼睛，“我還以為您……”
許輕名一眼就看出他是怕自己反悔，失笑道：“對莫棄爭這人來說，一就是一，二就是二，我不欺瞞他，他就不會幫忙帶這一封奏折。”
“原來如此，可您為什麽一定要讓莫大人幫忙帶？”江與疏對此還是不解，以許總督的手段，絕不至於無法將一封奏折送進京城、送到陛下面前。
“他是進京述職，也是向陛下告我狀去的。所以他們會保他平安進京，順利面聖。有這麽便捷的路子，我豈能棄之不用，而要自己想方設法和人鬥智鬥勇？”許輕名一派理所當然，叫他坐下。
江與疏乖乖地坐了他指的那把椅子，蹙眉道：“但莫大人進京面聖之後必會發覺，您是在騙他做事。如此一來，您在他心中的形象就更差了，日後您要指派他恐怕會更加麻煩。”
“無妨，我相信莫棄爭是個成熟的人，不會因個人恩怨而在政務上刻意。至於我的名聲形象，在外早已是毀譽交加，不差這一茬。”許輕名明擺著不在乎，說完瞧見送人回來站在門口請示是否要開船的主簿，他微微點頭。
等主簿離開，他壓低聲音，促狹道：“而且啊，他老是質疑我，我有時候也是會生氣的，只是沒有理由罰他。今次就讓他也吃一癟，有苦說不出。”
江與疏聽到這話，又忍俊不禁又覺十分新鮮，原來穩如泰山的許大人也會有這樣充滿生氣的想法。
許輕名看他努力憋著笑的模樣，也覺得有趣，直到他笑夠了，才溫和地說：“散布消息的人抓了，求情的折子你也看著交給莫棄爭了，這回可以放心了吧？”
江與疏起身走到他跟前三步遠，正正地面對他，疊掌作揖，而後說：“多謝許大人相助。”
“下官在江南這三年，不論河工之事還是我個人私事，都一直蒙您照拂，樁樁件件我皆記在心中，感激涕零。如今工程修到尾聲，衙門召我回京在即，我卻不知如何報答於您。唯有請您受我三拜。”
說罷，端端正正拜下去。
許輕名正襟危坐，肅容受禮，過後衷心道：“我之所以提攜你，是因為你專心致志，將太平大壩修得很好，甚至縮短了許多工期。你若想報答於我，就將你在太平蕩的作風一直延續下去，在河工水利上再接再勵，為民謀福。河運暢通，水利發達，我也是能享到實惠的一員。”
江與疏也聽得十分認真，“大人的教誨，晚輩銘記於心。”
許輕名停頓片刻，再道：“工部讓你們趕在八月半之前進京賀喜，想必是王玡天在中秋另有所安排。你就照著他的安排來，月底月初再出發都可，免得把火燒到你自己身上。”
“下官明白。”江與疏垂下手，說著“明白”，神情卻黯淡了幾分。
終究還是過不去心裏的坎啊。
許輕名暗嘆，換了個方法，問他：“你覺得賀今行是個怎樣的人？”
明明是很容易回答的問題，江與疏聽了，一時竟不知如何回答。
渡船再度起航，微微搖晃起來。他腦海中浮現出許多從前的畫面，在稷州在京城在江南路，不論哭與笑，所有的所有都是他珍藏在心底的回憶。
“……其實考科舉做官之後，我認識了許多人，比他有文采、比他有辨思、比他更果決的都有人在。可只有他，不管他做什麽，我都堅信他一定能做成；不管他讓我做什麽，我都堅信他一定是為了我好。”
他說著吸了吸鼻子，眼眶飛紅，“他對我的意義也不同於其他朋友……如果那一天我沒有在蹴鞠場遇見他，我或許依然堅持著我的志向，但絕對不會做到現在這樣的程度。哪怕我們在一起的時間並不長，相隔千裏，他也鼓舞著我。”
他無法想象，如果有一天他突然失去這個朋友，他該怎麽辦。
許輕名走到他面前，俯身遞給他一方手帕，“這種堪比造化之恩，我很理解。但你既然這麽相信他，那你覺得他會就這麽輕易地失敗嗎？”
“不會。”江與疏脫口而出，將手帕慢慢攥緊，“絕對不會。”
許輕名註視著他的眼睛，循循善誘：“那你何必要立刻就進京去找他？你有更好的辦法啊，與其將時間浪費在路上，不如就在你紮根已久的地方，在太平蕩、在江水來往的船只上去反對流言、改變輿論。 ”
“你一個人信他，知道他所作所為絕無私心、皆為公義，不夠。你要讓更多的人相信他、知道他是什麽樣的人、知道他在做什麽，才能真正地幫到他。 ”
“京城內與別的路州如何，本官鞭長莫及，但在江南路，新政不會停，民心不會亂。”許輕名握住他拿帕子的手，幫他擦掉眼淚，“這就是我身為江南總督，同時與小賀大人互為盟友的做法。與疏，你明白了嗎？”
江與疏用力地擦拭眼睛，然而擦過下一刻又有淚水冒出，他便含淚點頭。
“我會努力的。”
許輕名放了手，讓這個赤忱的青年得以用手帕捂住臉大哭出聲，自己則到窗邊看向船艙外的天空。
雲海蒼茫，河風無所顧忌，一如他即將遠航又被調回江南路的那一天。
他還記得那封他的老師親筆所寫的調令，哪怕在他念起“老師”的時候，不會再得到任何的回應。
所以，為了祭奠，他也當誓死實現自己的理想。
而在他背對的另一扇窗外，淮州的官船揚帆起航，沿大運河直上京畿。
在長官的要求下，星夜兼程，非必要不停留。
轉眼到七月廿一。
天色蒙蒙亮，盛環頌就跨進了崔府的大門。他還穿著昨日上朝時穿的官袍，眼下耷拉著很重的青黑痕跡，顯然這一天一晚都沒有好好休息過。
崔連壁正在用早飯，什麽話都沒問，只讓下人添一副碗筷。
“堂官啊，這案子我是真不知道該怎麽查下去。”盛環頌用從前在兵部的稱呼，依然把自己當作對方的副手，開口就訴苦：“晏永貞很配合，供述有理有據，但我總覺得他還隱瞞了什麽，可又偏偏捋不出破綻。賀鴻錦的嘴就太硬了，我跟他對著熬了一個晚上，除了晏永貞說的那些，沒套出一點話。”
他到底是兵部出身，不擅長刑訊，尤其面對賀鴻錦這樣的老刑名，打心理戰完全不占上風。大理寺卿也不願下狠手，把主責推到他身上，他又顧忌著皇帝要體面的命令，這一天一夜有力無處使，實在憋屈極了。
崔連壁仍在細嚼慢咽，他不愛吃稀的東西，早飯也是硬米。
盛環頌知曉上峰這個習慣，更加吃不下，抱怨道：“我一開始就不想摻和這事兒，結果兜兜轉轉還是輪到了咱們手上。”
舞弊案發之初，他就配合王正玄查了捷報處，其餘時候大都是以不變應萬變。反正天塌下來，也有裴孟檀頂著。
現在真是，風水輪流轉，誰也沒被饒過。
“該來的，避不過。”崔連壁嘴上得了空也是語氣淡淡，示意他面前才上的那碗白飯，“這可是松江的新米，別浪費了。”
“松江米？”盛環頌端起碗，忽然想起來，“這都七月底了，市面上好像還沒怎麽見松江那邊過來的糧商，歉收了還是怎麽著——堂官你這哪兒買的？”
“陸潛辛送了兩斛。”崔連壁夾起一筷子米飯，不緊不慢送進口中。
“就兩斛？沒這麽送人的吧。不對，挑這個時候送，他在暗示什麽，王氏有問題？”盛環頌琢磨著，越多的人攪進來，事情就越發的棘手，“陸潛辛和王正玄互相恨不得捏死對方，有放假消息幹擾我們的可能。但若說賀鴻錦和王氏真的沆瀣一氣，也沒什麽可奇怪的。王氏慣來奢靡，賀鴻錦負責查治風氣，也沒見查到王氏叔侄頭上去。”
就算王玡天領工部負責協同，賀鴻錦也不是會顧忌這點關系的人，除非他並不想向對方發難。
知而不言，無異於默許與縱容。
崔連壁擱了筷，“他叔侄昨日可有動靜？”
“我這裏沒有人來打探過，但保不齊大理寺那邊……”盛環頌皺了皺眉，“我會派人盯著。”
崔連壁：“盯仔細了。”
盛環頌叫他放心，戳了戳碗裏晶瑩的飯粒，還是沒胃口，“您說，我從賀鴻錦家人下手如何？”
“你是主審官，你自己拿主意，別在判刑之前弄出人命來就行。”崔連壁起身，下人捧來官袍鞓帶伺候他換上，“我要進宮去一趟，你吃完就在這裏歇會兒吧，免得多跑一趟。”
盛環頌見他沒反對，心裏略有了些底氣，往外頭瞧一眼，天還沒亮呢，“這麽早？”
崔連壁閉上眼，“陳林昨個兒半夜從寧西路回來，已經見過陛下了。”
盛環頌一聽立刻問：“怎麽說，情況如何？”
寧西民亂的影響並不比舞弊案輕，甚至更勝一籌。
崔連壁：“還能怎麽樣，久壓不下，百姓過得水深火熱，寧西路官場勢必要大地震。”
盛環頌替他發愁，“這亂子不知何時才能平息，平亂之後擼人砍頭，下幾道撤官治罪的命令容易，換人主持大局收拾爛攤子難啊。江南路大澇災那年換齊宗源，是把許輕名給緊急調了過去，現在能換誰？以寧西的情況，不熟悉民情又沒點能耐，恐怕很難壓得住局面。”
庸官忝職令人發指，無才可換更是令人窩火，而且這事兒還得盡快預備。
崔連壁為此頭疼不已，睜開雙眼，眼裏亦有血絲，“派到蒙陰傳旨的人有消息沒？”
盛環頌搖頭，從宣京到南疆，八百裏急遞都得跑六七天，實在沒那麽快。
崔連壁換好官服，一邊戴官帽一邊說：“飛鴿傳書給沿路驛站，讓顧橫之盡可能再快些。他沒到，禁軍先開到荼州，也做不了什麽，只能打圍不能出擊。晚一天，百姓就多受苦一天，軍隊就多一天的糧草消耗。”
哪怕暫時找不到合適的人選接任寧西路一府兩司，他也不願拖下去。
“我這就去辦。”盛環頌當即放下碗，和對方一塊兒出們。要分開之時，他突然叫道：“堂官兒！”
剛登上馬車的崔連壁掀起車簾，看向他。
他面露糾結，低聲道：“賀今行那邊，您看……”
“只能靠他自己撐，你別做多餘的事。”崔連壁話罷，沈默一刻，吩咐車夫：“出發。”
馬車很快駛離，盛環頌嘆息一聲，也只能轉頭回衙門。
兵部做了皇帝多年心腹，他不是不明白，現在絕不是能開口求情的時候，以陛下之多思多慮，稍有不慎反倒可能會給對方招致滅頂之災。但刑部大牢不是好待的地方，撐下去談何容易。他心想，不好出手幫忙打點，稍微關註一下總行吧？
盛環頌打定主意，回到兵部衙門就簽發文書，讓荼州到蒙陰沿路各軍驛層層傳遞下去，遇到顧橫之一行人就即刻頒令。
然後，他招來兩個得力的下屬，一個安排去刑部打探消息，一個安排去盯著大理寺。窩圈椅裏假寐了一會兒，他心裏還是不安穩，又招來一個下屬，讓他去盯一盯工部現在的主官王玡天。
王氏叔侄兩人，雖然做叔叔的王正玄官職更高，但盛環頌總覺著他腦子缺根筋兒，不如他那大侄子陰險狡猾。
一番折騰下來，朝陽高升。
看到副手有滋有味地啃胡餅喝肉湯，盛環頌才想起自己有十來個時辰沒吃過飯了，立刻尋由頭把餅湯收繳了大半。然而還沒等他嘗出個滋味兒來，前門來報，刑部的晏塵水求見尚書大人。
盛環頌把剛掰的餅丟進盤子裏，奇道：“他不是被賀鴻錦打了三十多杖，又停了職麽，怎麽這才第四天就能找上門來了？”
門房回答：“哦，他說賀鴻錦被革職了，之前讓他停職的命令還沒有經過吏部畫押，應當作廢處理，他就直接官覆原職了。”
“真的？”盛環頌皺眉，是戴罪停職之身，他可以呵斥走；還是刑部官員的話，就不好不見。
“這，屬下又不是吏部的人，不懂這些啊。”
“廢物。”盛環頌扔了塊餅過去，“你們也是，就不知道直接跟他說我不在，找崔相爺去了？”
門房接住那塊餅，咕噥了一句“您自個兒也不知道啊”，在下一塊餅丟過來之前，迅速拔腿溜走。
盛環頌罵罵咧咧一陣，還是整了整官袍，出去接見。
晏塵水沒進大堂，在大堂前的院子裏，直挺挺地坐著輪椅，穿了官服沒戴官帽，一張臉白得跟鬼似的。
還沒接近，盛環頌就聞到了一股沖鼻的草藥味兒。
他胃裏是空的，聞著難受，不得不捏住鼻子說：“晏塵水啊晏塵水，你不好好養傷，非得折騰到我兵部來，這是何苦？”
晏塵水腹背都有傷，躺不得趴不得也靠不得，必須盡可能地挺直腰桿，所以不得不用力握緊輪椅扶手——說起他家這把輪椅，他爹坐過，他朋友坐過，這會兒又輪到他坐。
乍看不大吉利，卻莫名讓他心安，頂著一頭薄汗穩穩開口：“我來，自然是因為你負責主審賀鴻錦，我有關於他的案子要上告。”
“打住。”盛環頌豎起一掌，在他面前蹲下，與他平齊，苦口婆心地說：“我知道你想要告什麽，前幾天我們衙門裏都聽說了。可我實在不明白，你為什麽非要把這些已經過去的事情搬到現在的臺面上來，讓所有人都瞧見了，還能得個體面的結果嗎？”
“譬如袁三兒那事，他本來就是死罪，他不自盡也要被砍頭，和他在牢裏自盡的結果有什麽區別？”
“區別大了！”晏塵水剛開口，就被身後的人拍了拍肩膀。
賀冬送他來，也負責時刻提醒他：“說話別用力，小心把傷口崩裂了。”
晏塵水深吸一口氣，緩緩說道：“袁三兒被殺人滅口，就無法指認他背後真正的主謀，順理成章讓陸潛辛做了替罪羊。”
“這我就更不能理解了，陸潛辛作為當事人都能接受的結果，你為什麽不能接受？”盛環頌重新站起來，朝陽照在他官袍背後的補子上，令他背心發熱，同時在他前方投下一片陰影。
“還有你要提的另一件事，兵馬司那些舊案。它們本來結束得很好，刑部血洗菜市口立威，兵馬司改革重組換了新氣象，朝廷拔除了一批吃空餉的蠹蟲，百姓們沈冤昭雪喜放鞭炮得祭亡魂，這是多贏的局面啊，對不對？”
“你何必一定要在意當時被砍頭的死囚是不是那些個人呢？就算賀鴻錦偷天換日，但能在死牢裏替換掉死囚的，那也只能是另一個死囚。都是死囚，早晚都要砍頭，只不過給他們換了一下時間而已。”
晏塵水在陰影裏仰視他，面上猶如覆了一層灰：“這些人確實死了，但不是死在刑部劊子手的鍘刀之下，而是被另一撥人謀殺，謀殺原因是勒索不成。”
“那、又、如、何？”盛環頌一個字一個字地咬著說，“你到底懂不懂我剛剛說的那些話的意思？”
“本來是所有人都高興的好事，但你現在把它翻出來，昭告天下：刑部主官為了利益錯砍人頭，老百姓當時白白高興一場，他們憎惡的惡棍並沒有及時得到報應，燒給死去親人的喜訊也是假的。然後一切被推翻，重新變得混亂不堪。”
“你說這誰能接受？”
晏塵水死死地盯著他，緊握住扶手的手背上青筋凸起。
盛環頌再度彎腰，單膝跪下，"為了一時的意氣，攪亂維持不易的太平；為了虛無縹緲不知給到誰的公正，讓更多人的努力付之東流。你覺得很值嗎？"
“賀鴻錦他該死，有你爹自首供出的舞弊案在前，他必死無疑。這一點我可以向你保證，你信我。”
盛環頌舉起三指，對天發誓。
秋陽閃爍，為長而有力的指節鍍上一層朦朧的絨邊。
“公子在想什麽？這麽入神。”侍女進進出出好幾回，看到大公子都是同一個動作，站在窗下對著太陽觀賞五指，似乎趣味無窮。
王玡天收回手，取下系在腰間的折扇，展扇慢搖道：“我想的事情可太多了，說給你聽，你得聽上好幾個時辰。”
侍女掩唇偷笑一聲，而後稟告：“叔老爺來了，就在前廳，公子可要見他？”
“他又來幹什麽？”王玡天扶額，冷酷道：“不見，就說我正在午睡。”
侍女一個“好”字還沒應出口，外頭傳來一道男聲：“睡什麽呢，這不好好地清醒著？”
王正玄大踏步走進室內，拍著手說：“好小子，還沒升上正職呢，就蒙騙起你叔父來了？”
王玡天折扇一合，讓侍女退下，潦草地一拱手，道：“既然被叔父發現了，那我給叔父賠不是。但我確實累了，您要是有什麽事，就請直說吧。”
“你這什麽態度？”王正玄很不滿，但這裏就他們兩個人，發作起來也沒意思，就說：“還能有什麽事兒？現在正在風口上的舞弊案，你一點沒想法？”
王玡天：“舞弊的又不是我們王氏的人，負責查案的也不是叔父你，我想什麽？”
“舞弊案是牽連不到咱們，可這事兒一出，原本滿朝文武和街頭巷尾的百姓談論的都該是賀今行那個蓄奴案，現在都變成了賀鴻錦和晏永貞。”王正玄本來聯系了好幾位近來關系火熱的同僚，讓他們在昨天的朝會上本參劾賀今行，結果被晏永貞搶先一步自首，皇帝大怒，這事兒也就黃了，“咱們布置下去剛起勢，就被人打亂，何時才能進行下一步？”
“你我能讓人四處放消息，其他人自然也能用這法子推波助瀾。”王玡天一邊說，想起一件事，到書桌那邊挨個拉抽屜翻找。
“可問題是誰啊？”王正玄為此氣得不行，“誰和咱們過不去，要跟咱們對著幹吶？
王玡天：“賀鴻錦和晏永貞在大理寺的牢裏，你、我又確定沒有摻和過，還能有誰？”
王正玄不是沒這樣想過，簡單地排除過後只剩崔連壁那一黨，“可要是他們幹的，陛下為何要讓盛環頌去？那不就直接方便他們動手腳了嗎？”
王玡天：“不論如何，賀鴻錦都是必死局，結果有什麽區別？”
王正玄聞言，竟楞了一下，沈下聲來：“當真沒有任何挽回的餘地了？”
“他先前還與叔父爭奪右相之位，如今輪到他去死，叔父難道不高興？”
王正玄張了張嘴，擡指往斜上方指了指，“那邊，不救他？”
“為什麽要救？”王玡天感到好笑，露出一點笑容，“左都禦史當朝自首，供述出刑部尚書，兩天過去早已傳得京中人人皆知，這事不拿人命去了，如何才能平息？”
要救賀鴻錦，傅景書親自來替，恐怕都不行。
說罷，他終於找到那封密信，確認了一遍信中的時間，立馬揚聲喚侍女來更衣，“侄兒還有一宗事沒處理，不陪叔父了，您自便。”
王正玄心頭又是一梗，壓根不信他真有要事，只當是逐客令，“既然你這麽不歡迎我這個做叔叔的，日後有事兒啊，我也懶得來找你商量！”
袖子一甩，鼻腔一哼，大搖大擺地走了。
王玡天也懶得挽留，換好一身低調素雅的行頭，吩咐侍女把地板洗三遍，立刻就走。
還是那輛單乘的素舊馬車，飛快地從永定門出了城。
到泊橋渡又換了艘普通的客船，順風順水直到夜半，才在京畿某處小碼頭靠岸。
在此處接頭的人上船來報，“稟大公子，莫棄爭的官船因偶遇一隊貨船，讓路耽擱了一會兒，大約還有半個時辰才到。”
“不急，到了再通報。”王玡天在等待的時候是最有耐心的，親自燒水、煮茶，茶未濾三遍，下人便報人要到了。
他沒有絲毫不舍，放下茶具，整理好衣冠，出艙到甲板上。
半輪明月掛天，河波蕩漾著碎光。
遙遙一望，明朗的月色之中，果然有一艘掛著燈籠打著“淮州”牌子的官船駛來。
王玡天換了把長柄折扇，“唰”地展開，眼裏計算著距離，預備適時地開口。
卻見那艘官船不斷接近，自艙中走出一道高挑的人影。此人一身黑衣，腰間挎一把長刀，部分刀鞘沐浴著明月光，其上鎏金銘文似能流動一般。
漆吾衛。
王玡天登時臉色大變。
官船靠岸，這名漆吾衛與他面對面相隔不到半丈距離，狐貍眼微挑，唇角勾起一道嘲諷的笑。
“不知王大人在等誰？”
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七月十八，稷州城。
“您寄售的那五十袋新米已經全數賣出去了，這是賬目和銀兩，您看看……您謬讚了，這都是順帶的事兒，哪裏就談得上辛苦……哎好，日後那位老伯要是上門寄售，咱們還像這回一樣，公子您放心……”
賀長期從自家的米店出來，將幾塊銀子和一頁記賬紙裝進荷包裏，眼看天色不早，便趕著去找同伴。
不遠處的街角是家茶肆，說書先生嗓門十分洪亮，傳出老遠，“諸位，最近京城裏可是發生了好些件大事……”
賀長期沒怎麽在意。稷州生活安逸，城裏茶肆可太多了，隨便哪條大街多走幾步就能聽見說書聲。
“……當今天子乃聖明之君，有意整治那些個勳貴世家奢靡無度的風氣，為作表率，就從天子腳下的京城開始。刑部領命查抄了不少有名有姓的大家族，但這些世家幾代人富貴慣了，無法無天，被查也不足為奇。諸位不妨猜猜，落網名單裏最讓人驚掉下巴的誰？”
“……大家都錯啦，這位啊，是陛下跟前新晉的紅人，幾個月前才升任通政司的經歷，名字叫做賀、今、行。”
剛剛從茶肆門前經過的賀長期停住腳步，看向茶肆裏面地臺上的說書人。
夥計迎上來攬客，他給了兩枚銅板，也不要位子，端一碗茶就站在人群後繼續聽。
“這名字耳熟。”聽書的茶客七嘴八舌，“是不是把西涼太子的頭顱砍回來的那個年輕人？”
“我也記得，他在咱們稷州的小西山書院讀過書，當年還考上了狀元呢！”
“兩位說對了，正是此人！”說書人一合折扇，疾聲道：“正因為他在邊關立下大功，才受到陛下器重，委以要職。本指望他再接再勵，不負皇恩，誰知道才短短幾個月，就犯下大錯，被革職下獄，只待秋後——處斬！”
賀長期橫臂一抖，沒收住力，差點把手裏的陶碗捏碎。
“謔，這麽嚴重？”
“他犯什麽事兒了，你倒是趕緊說啊。”
“說來也巧，刑部□□，原本主要是針對京中勳貴。結果無意之中竟查出這賀今行私底下也不幹凈，不光收授賄賂，還往來娼妓、蓄養奴仆，那個心思啊，就沒有放到正事上！”說書人擺著手，長籲短嘆。
“當真？之前不是都傳他兩袖清風，不在乎名利麽？”
“這人都是會變的，年紀輕輕身居要位，要錢要女人就是一句話，可不容易飄飄然麽？”
“是啊，這官場上的誘惑那可太多了，一般人絕對抵抗不住，要同流合汙。”
“唉，虧我此前還覺得咱們稷州出了個好人才。大好前途，怎麽就沒忍——”
茶客們感慨之時，一只茶碗突然從人群中飛出，擲到了說書人面前的案板上，“啪嚓”一下四分五裂，蓋過全場聲響。
茶漬和碎瓷片飛濺，更是嚇得說書人蹲到桌案底下，圍觀茶客一氣兒後退。
“誰幹的？來砸場子是吧？”夥計擠進來喝道。
賀長期左右的人群立刻散開，將他凸顯出來。他甩了甩拳頭，將指節掰得啪啪響，同時面無表情地說：“不好意思，我這人聽不得有人在光天化日之下放肆汙蔑他人。”
“說誰汙蔑呢？”夥計比他矮大半個頭，一聽這話，氣勢反而上來了：“別以為你長得壯你就能為——”
賀長期沒讓他說完，長臂一伸，就近拾起一把椅子掄了過去。
“打人啦！”夥計趕忙抱頭跑出茶肆，大約是喊人去了。其他茶客見勢不對，也紛紛作鳥獸散。
賀長期當然不是真要打人，攪完場子就提著條凳走上地臺，盯緊才爬起來的說書人，“你從哪裏聽說的消息？”
後者護著胸前，一臉訕笑：“江南那邊才傳過來的。”
賀長期：“都傳了什麽？”
“這，我們也是花錢買的……”說書人自以為不著痕跡地往後退。
下一刻，那椅子就貼著他胳膊往下坐穿了地板，“您別急！小的這就全說給您聽！”
賀長期沈著臉聽完，將一錠白銀放到一旁案桌上，揚長而去。
至於之後會不會被找上門來，他無所謂，反正他爹日日在家閑得無事，正好替他兜著。
到與同伴約定好的大街口，牧野鐮叼著根銀丹草靠著馬車，已經等得百無聊賴。瞧見賀長期，吐了草根，張開嘴似有話要說。
然而賀長期一言不發地略過他上了馬車，他話到嘴邊只能聳聳肩，咽下去。
再等兩刻鐘，楊語鹹才姍姍趕到，三個人一塊兒駕車回遙陵。
來時有說有笑，回去鴉雀無聲。
“你們都聽說了？”楊語鹹裏外看看，心中有數，也就不多提自己聽見的那些讓人火惱火的消息，只說結果：“我專門去問了裴公陵，下獄是真，處斬是假。昨日城裏還沒半點風聲，今日一下到處都是這些消息，顯然是有人故意誇大了放出來的。”
牧野鐮坐外面趕車，吊兒郎當地說：“據我這些天觀察，我敢說，光這稷州城裏蓄養奴仆以百數計的狗大戶就有不少，就算小賀大人是真的幹了那些事兒，那又怎麽了？多大點兒事啊！非要這麽上綱上線，除了故意針對他，還能有別的原因？”
說罷想起賀氏也是這“狗大戶”當中的一員，立刻回頭向就坐在他背後的賀長期訕笑道：“我沒影射你的意思哈。”
賀長期沒接話，事實如此，就算連帶他自己被罵到，他也沒什麽可反駁的。
更何況，他現在關心的只有一件事，他說：“我打算在回西北之前，再去一趟京城。”
“我跟賀將軍一起罷。”楊語鹹面帶憂色，扶著腰帶說：“新政才將伊始，今行就被陷害，發難之人針對的絕對不只是他。照稷州城裏流言飛起的架勢，其他路州恐怕也是一樣，來勢之洶洶，勢必不能輕易了結，他受到的壓力也不知有多大。還有，他十五入獄，我們前幾天寄給他的信他未必能收到。保險起見，我得把原件都帶進京。”
賀長期被他提醒了，“我們查到的那些證據只跟王氏有關，能幫到他麽？”
“怎麽不能？”牧野鐮插話：“你們不是說這姓王的老家在松江路嗎，比宣京還北的地兒，結果手都伸到稷州來了，這野心得有多大？我敢打包票，就算這會兒跟姓王的沒關系，他鐵定貓在一邊等著黑吃黑呢。”
他壓低聲音，再次回頭朝兩人擠擠眼，“我們去了，直接拿他兼地的賬本威脅他，讓他幫我們救小賀大人出獄，他敢不從？”
馬車裏安靜片刻，賀長期將他的腦袋推回正位，“仔細看路。到了京城，摸清情況再見機行事。”
牧野鐮一聽這話，潛臺詞不就是“實在不行就這麽辦”麽？遂知他有所意動，“你們都去了，我總不能一個人回西北吧？”
賀長期知道他不想回仙慈關，想多在外逗留，但也沒有反對他跟著一塊兒，說：“回去寫封信向將軍解釋，多請一個月的假，明日一早就啟程。”
“好嘞！小賀大人等著，咱們這就來！”牧野鐮吹了聲口哨，一甩馬鞭。
馬兒嘶鳴加快了速度，拉著車沿黍水飛跑，兩岸風物迅速後退。
抵達遙陵鎮上，賀長期沒有立刻回家，而是換了快馬去附近的村莊找王老伯。他幫王老伯賣掉了新打的稻米，得把米錢送過去，順便向對方告別。
“對對，今日十八，你們的探親假要結束了，得回邊關去了。”王老伯很是理解，沒有格外挽留讓這年輕人難做，只請他到屋裏稍坐，吃頓便飯。
“倒不是回軍中，我要去一趟京城，再往西北。”賀長期卻不好久留，婉拒道：“時間緊，這就得回去收拾行李，所以不麻煩老伯了。”
“去京城？”王老伯一聽，喜道：“哎呀，那可太好了，眠哥兒啊，你看看你能不能幫老頭子帶些新米，到京城送給小賀大人？”
賀長期好幾天前剛從江南回來，就收到了老人自己舂的兩大袋新米，此時也不好拒絕老人心意，更不忍心將他去京城的目的說出，唯有輕輕地無聲地點頭。
王老伯便招呼孫女進屋幫忙裝米。
賀長期獨自站在小院裏，四下靜悄悄，只見村裏鄰舍炊煙裊裊，背後是那座半山腰上有座山神廟的小山。
他一面試圖回憶那廟裏的山神像長什麽樣子，一面無意識地想，除非山神顯靈劈道雷下來，否則白日那說書人把誣陷當作軼聞，說的每一個字兒他都不信。
半晌，王老伯躬身抱著一只圓滾滾的小布袋從屋裏出來，他六七歲的孫女在旁邊舉著小手虛虛托著他的胳膊。
賀長期趕忙上去接過來，大約十多二十來斤，對他來說兩根手指就能提住，但還是珍惜地托在臂上。
“沒有多裝，免得拖累你的行李，不好趕路。”王老伯搭著他的手，笑瞇瞇地說：“只是向小賀大人表示個心意，他惦記著老頭子，老頭子我也惦記著他。”
“對了，您記得跟小賀大人說，再忙也不要忘了吃飯，一日三頓飯都吃飽了，才不會生病，才有力氣幹活兒。”
賀長期說：“您放心，我一定把話帶到。”
王老伯對他十分信任，毫不擔心他會不會忘記自己的托付，遂不再耽擱他時間，和孫女一塊兒將他送到村頭。
天空是厚薄不一的穗色，與村莊周圍大片的幹田稻樁遙相映襯，將天地間一應事物都照得溫暖不已。
賀長期走出一段忽然回頭，老人還在村口大槐樹底下，摟著孫女向他揮了揮手。
此一別，大約不會再見面。
他攥著米袋子，心中湧出無以言說的感動與難過，也揮手向那對祖孫再次道別。
翌日卯正，賀家三房的園子燈火齊亮，賀三老爺和夫人一塊兒盯著下人往馬車上裝行李。
兒子對爹娘說了實話，他娘舍不得他又拗不過他，只能多給他準備了不少東西讓他帶走，吃食用具衣裳被褥一樣不落，恨不得把家搬走。
賀長期卻打算輕裝簡行，叫他爹送他一截，然後半路上再讓他爹把多的那兩車行李給拉回家。
賀三老爺不肯：“你這不是坑你爹嗎？”
賀長期正琢磨到京裏用錢的地方不少，自己手頭的未必夠，得再從他爹那裏撈點，就說：“把你私藏的銀票給我，娘就不會罵你了。”
賀三老爺瞪他：“……你惦記你爹這點私房錢就直說，讓你娘知道還得了？”但肉痛歸肉痛，還是脫了左靴脫右靴，從鞋墊子下拿出兩疊銀票，遞給自己兒子。
賀長期沒直接要，拿帕子包了才揣進懷中。
賀三老爺作勢高高舉起巴掌，然後輕輕落到他腿上，小聲道：“兒啊，我問你，賀今行這事兒，你跟王義先寫信說沒有？”
“我為什麽要跟大帥寫信？”賀長期感覺莫名其妙，“太遠了，沒必要。而且大帥每日忙得很，我也不好意思拿和軍務不相幹的事去麻煩他。”
“這怎麽是不相幹的事？”賀三老爺一拍大腿，“你抓緊時間跟他通氣，他知道了肯定比你還急。”
賀長期抖了抖，把他爹的手拿開，低聲說：“爹，我知道今行其實是四叔的兒子，你只是個幫忙遮掩的幌子。王帥和四叔感情深厚情同手足，知道今行遭難，也必定不會袖手旁觀。但今行是京城裏的文官，牽扯的是朝堂新舊兩派的交鋒，和邊軍八桿子打不著。我一個人也就罷了，只代表我自己，可王帥代表整個西北軍，他不能被卷進來。”
“不是、我、哎呀！”賀三老爺沒想到他會說這一長串，語無倫次一陣，急道：“你怎麽跟賀易津那木頭墩子似的？你就信你爹一回，給王義先寫封信，也不定要找他幫忙，就單純把這件事情告訴他，他怎麽做那是他的事兒——他一軍總兵，你還擔心他不會權衡利弊嗎？”
賀長期看著他爹，仍然不明白他爹為什麽這麽急切。不過轉念一想，殷侯在世時，軍師就是一心只為仙慈關著想的人，從不意氣用事折損西北軍的利益，而且也很關心今行。於情於理，他都可以把這則消息告知對方。
於是他說：“好吧，路過驛站的時候我會投一封信。”
“記得要盡快。”賀三老爺松口氣。
他生怕這小子刨根問底，還好，還好。
走出兩條街，賀長期要轉道去接楊語鹹，就讓自家老爹趕緊回去。
賀三老爺憤憤地下了車，沒走幾步再次回頭敲窗，囑咐兒子：“到京裏要是錢還不夠用，就找你大伯借。借條打好，日後我和你娘給他還。”
賀長期"哦"了聲音，表示自己聽見了，趕在他爹不滿自己敷衍之前，說：“我到了再給你們寄信回來。”
賀三老爺欣慰地嘆息一聲，“你小子可算懂事了。”然後心事重重地走了。
牧野鐮從行李車換乘過來，頗有些可惜，“你娘給你準備的都是好東西，我還沒看完呢，就都送回去了。”
“玩物易喪志。身外之物，不可沈湎。”賀長期沒理他打趣，眉頭緊鎖，看向車窗外沈沈的夜色。
天未明，晨光未現，這座黍水畔的小鎮尚在酣睡之中。
車馬趕到偏僻的獨立佛堂，卻見院門外的臺階上，有道佝僂的身影，似乎敲了門在等待主人家出來。
“那是誰？”牧野鐮眼尖，“嘿，旁邊還有個小孩兒。”
賀長期提著燈三步並兩步走近，看清來人正是昨日才告別的一對祖孫，驚訝道：“你們怎麽這個時候來了，發生了什麽事嗎？”
王老伯就是來找他的，蹣跚下臺階，“眠哥兒，你去京城，能不能也帶上我？”
賀長期把人扶住，這才看清對方滿是褶皺的臉上異常憔悴，不自然道：“您怎麽突然也想……”
王老伯沒有聽清他的話，自顧自地疾聲說：“你走之後，我就聽村裏人說了小賀大人的事，想起你說要去京城，肯定也是為了這事對不對？我這一宿都沒睡著，怎麽想都覺得不可能啊。小賀大人是個好孩子，是個好官，他不可能做壞事的，肯定是出了天大的誤會，不然怎麽就判砍頭了呢？”
“抓他的官府老爺肯定也不了解他，才會相信那些誤會。我了解他，我得去幫他跟官府老爺求情啊，我可以作證，他是頂好的孩子，不可能幹那些事！”他越說越激動，握拳捶上胸口，好讓自己喘氣。
他的小孫女踮起腳幫他拍背，稚嫩地勸他：“爺爺您慢點兒說。”
賀長期明白他的來意，也勸道：“其實沒那麽嚴重，入獄是真的，但其他大都是瞎傳。老伯您年紀大了，腿腳不好，路途遙遠又顛簸，沒必要硬跑這一趟，萬一路上拖壞了身體怎麽辦？”
王老伯不聽，滿心都是那個可憐的孩子，說：“我一把老骨頭不怕顛簸不怕，可小賀大人他沒爹沒娘，被關進牢裏，誰在外頭替他打點呢？”
他眼裏閃著渾濁的光，“我怕給他添麻煩，所以沒有跟任何人說過，我把他當親孫子看。我半截入土的人了，在路上病死猝死，都好過讓我知道我孫兒坐牢遭難，我卻什麽也做不了，只能眼睜睜地看著他去死啊。”
賀長期咬緊牙關，別開眼。
“就帶上老伯吧。”牧野鐮突然出聲，走到他身邊，提起拖到地上的燈，“哎，我這個人最看不得老人婦女掉眼淚了，用你們這兒的話說叫什麽，造孽啊。”
王老伯當即轉向他，抓住他一只手，“牧小兄弟當真願意帶上老頭子？”
牧野鐮笑了笑，自有主張：“我們將軍趕起路來，能日行兩百裏。您年紀確實大了，走長途得小心，不便跟他一起。我帶您走水路吧，行程慢兩天就慢兩天。不過，您這小孩兒怎麽辦？”
王老伯低頭看向身邊的小孫女，猶豫不決。
孩子立刻抱住爺爺的腰，說：“我要和爺爺在一起。”
牧野鐮對小孩的耐心向來比成人多一些，哄道：“趕路很累的。雖然說是水路，但我們也要盡可能地趕時間，你這小不點兒可適應不了。”
女孩問：“從稷州到你們說的宣京，會比蒼州到稷州還要遠嗎？”
蒼州是她的第一個家鄉。
牧野鐮回答：“那倒沒有，近一些，路也好走得多。”
“既然更近，那我肯定能走。”女孩斬釘截鐵地說，仰頭盯著面前的大哥哥，同時將爺爺抱得更緊，重覆道：“我要和爺爺在一起。”
“哎，還挺倔強。”牧野鐮假意嘆氣，摸摸她的頭，才側目問上峰：“將軍，這樣安排可行吧？”
“我現在還能說不行？”賀長期掃視這三個人，揉了揉眉心，感到頭痛不已。但他不是會遷怒的人，既然阻止不了，那就想想怎麽安排更妥善。
等楊語鹹出來，他們商量好，便分做兩路。
賀長期獨自走陸路，策馬斜穿句芒山，直插向江北。另一路坐船走江南，經過才將試通航的太平大壩，到臨吳兩州交界處轉運河上京。
天日晴朗，江水滔滔，自澄河口駛出的一艘官船比他們快上兩步，已經抵達大運河渡口。
下屬們例行補充物資，莫棄爭為免自己的行李像丟失的那封參劾一樣再出紕漏，沒有選擇下船透氣，坐在船頭甲板上，曬著太陽吃些幹糧了事。
遠遠一艘貌不出奇的渡船從江面上滑進港灣，一名文士站在船頭，待近到三丈內，便向他拱手喊道：“莫大人。”
莫棄爭認得此人，眉毛跳了一瞬，站起來將剩下的面餅包好揣進袖中。等對方的渡船停在他五尺外，將棧板搭過來，他走過去，問：“主簿在此，制臺可在此？”
“正是制臺有請。”對方笑著伸臂示向船艙。
莫棄爭有些驚訝，但也不怵，隨之進了艙，從容坐在上首太師椅的人果然是他頂頭的長官。他照規矩行了禮，便問：“不知大人叫下官來所為何事？”
許輕名向他微笑：“我聽說你要進京述職，正好我有兩封奏折要呈給陛下，就想請你幫我直接帶到禦前。”
莫棄爭當即神色一凜，警惕道：“奏折呈遞下發，都有官驛可走，大人何故要借下官之手？”
領他進來的主簿睨他一眼，不滿他質問的語氣，但沒有開口呵斥他。
“走官驛，每日行程固定，還要經捷報處、通政司，太慢了。”許輕名很和氣地向他解釋：“不如請莫大人幫忙來得快。”
一連兩個“請”字，莫棄爭有些不好拒絕，但他確實不大願意，便硬梆梆地繼續問：“既然大人要讓下官代勞，那下官敢問您這奏折當中寫的何事？”
許輕名道：“沒什麽緊要事，只是向陛下問安，匯報近期政務成效罷了。”
莫棄爭狐疑道：“改稅這麽快就有成效？
再一再二還有再三，主簿開口斥道：“莫棄爭，註意你的身份，豈有下屬不斷質問上官之理？”
莫棄爭沒反駁，板著臉拱手以示謝罪。
許輕名拿出兩本奏折，讓主簿遞過去，“你要是不信，可以打開第一封看看。”
莫棄爭不管上司下屬、非禮勿視或者自持君子那些，對方說可以看，他就真的打開來看。但出乎他所料，內容確實全都與改稅相關，除了他淮州的情況，其他三州也都有涉及。
這就有些僭越了，他合上奏折。
許輕名見狀，繼續說：“第一封的內容在之後布政司也會公布，你提前看看沒什麽。但第二封載有機密，你還不夠級別。”
莫棄爭不再翻看，揣好奏折，低頭說：“是下官想差了。”
許輕名笑道：“難道你以為，本官是要為賀今行求情？”
莫棄爭被說中了心思，緊緊抿著唇不張口接話，臉色卻變了變。
許輕名平靜地註視著他：“近來流言甚囂塵上，本官確實也聽到一些。只是京中之事，發生在千裏之外，我也無法及時得知確切細節。雖然我與小賀大人交情甚篤，但貿然幹涉不是明智之舉，穩住江南將新政繼續推行下去才是上選，你覺得呢？”
莫棄爭為此事已思慮多時，躬身道：“大人說得有理，下官會如實將大人的奏折呈給陛下。”
“有勞了。”許輕名做了個手勢，讓主簿送對方回他自己的船上。
待兩人出艙之後，內室門簾從裏掀起，走出個年輕人來。卻是楊語鹹一行人沒有在太平蕩看到的那位主事，江與疏。
他面帶疑色，不解地問許輕名：“大人，您剛剛對莫大人說的那些，都是真的嗎？”
這和他們之前說的完全不一樣。
許輕名依舊帶著笑，輕飄飄地說：“當然是騙他的。”
江與疏訝異地睜大眼睛，“我還以為您……”
許輕名一眼就看出他是怕自己反悔，失笑道：“對莫棄爭這人來說，一就是一，二就是二，我不欺瞞他，他就不會幫忙帶這一封奏折。”
“原來如此，可您為什麽一定要讓莫大人幫忙帶？”江與疏對此還是不解，以許總督的手段，絕不至於無法將一封奏折送進京城、送到陛下面前。
“他是進京述職，也是向陛下告我狀去的。所以他們會保他平安進京，順利面聖。有這麽便捷的路子，我豈能棄之不用，而要自己想方設法和人鬥智鬥勇？”許輕名一派理所當然，叫他坐下。
江與疏乖乖地坐了他指的那把椅子，蹙眉道：“但莫大人進京面聖之後必會發覺，您是在騙他做事。如此一來，您在他心中的形象就更差了，日後您要指派他恐怕會更加麻煩。”
“無妨，我相信莫棄爭是個成熟的人，不會因個人恩怨而在政務上刻意。至於我的名聲形象，在外早已是毀譽交加，不差這一茬。”許輕名明擺著不在乎，說完瞧見送人回來站在門口請示是否要開船的主簿，他微微點頭。
等主簿離開，他壓低聲音，促狹道：“而且啊，他老是質疑我，我有時候也是會生氣的，只是沒有理由罰他。今次就讓他也吃一癟，有苦說不出。”
江與疏聽到這話，又忍俊不禁又覺十分新鮮，原來穩如泰山的許大人也會有這樣充滿生氣的想法。
許輕名看他努力憋著笑的模樣，也覺得有趣，直到他笑夠了，才溫和地說：“散布消息的人抓了，求情的折子你也看著交給莫棄爭了，這回可以放心了吧？”
江與疏起身走到他跟前三步遠，正正地面對他，疊掌作揖，而後說：“多謝許大人相助。”
“下官在江南這三年，不論河工之事還是我個人私事，都一直蒙您照拂，樁樁件件我皆記在心中，感激涕零。如今工程修到尾聲，衙門召我回京在即，我卻不知如何報答於您。唯有請您受我三拜。”
說罷，端端正正拜下去。
許輕名正襟危坐，肅容受禮，過後衷心道：“我之所以提攜你，是因為你專心致志，將太平大壩修得很好，甚至縮短了許多工期。你若想報答於我，就將你在太平蕩的作風一直延續下去，在河工水利上再接再勵，為民謀福。河運暢通，水利發達，我也是能享到實惠的一員。”
江與疏也聽得十分認真，“大人的教誨，晚輩銘記於心。”
許輕名停頓片刻，再道：“工部讓你們趕在八月半之前進京賀喜，想必是王玡天在中秋另有所安排。你就照著他的安排來，月底月初再出發都可，免得把火燒到你自己身上。”
“下官明白。”江與疏垂下手，說著“明白”，神情卻黯淡了幾分。
終究還是過不去心裏的坎啊。
許輕名暗嘆，換了個方法，問他：“你覺得賀今行是個怎樣的人？”
明明是很容易回答的問題，江與疏聽了，一時竟不知如何回答。
渡船再度起航，微微搖晃起來。他腦海中浮現出許多從前的畫面，在稷州在京城在江南路，不論哭與笑，所有的所有都是他珍藏在心底的回憶。
“……其實考科舉做官之後，我認識了許多人，比他有文采、比他有辨思、比他更果決的都有人在。可只有他，不管他做什麽，我都堅信他一定能做成；不管他讓我做什麽，我都堅信他一定是為了我好。”
他說著吸了吸鼻子，眼眶飛紅，“他對我的意義也不同於其他朋友……如果那一天我沒有在蹴鞠場遇見他，我或許依然堅持著我的志向，但絕對不會做到現在這樣的程度。哪怕我們在一起的時間並不長，相隔千裏，他也鼓舞著我。”
他無法想象，如果有一天他突然失去這個朋友，他該怎麽辦。
許輕名走到他面前，俯身遞給他一方手帕，“這種堪比造化之恩，我很理解。但你既然這麽相信他，那你覺得他會就這麽輕易地失敗嗎？”
“不會。”江與疏脫口而出，將手帕慢慢攥緊，“絕對不會。”
許輕名註視著他的眼睛，循循善誘：“那你何必要立刻就進京去找他？你有更好的辦法啊，與其將時間浪費在路上，不如就在你紮根已久的地方，在太平蕩、在江水來往的船只上去反對流言、改變輿論。 ”
“你一個人信他，知道他所作所為絕無私心、皆為公義，不夠。你要讓更多的人相信他、知道他是什麽樣的人、知道他在做什麽，才能真正地幫到他。 ”
“京城內與別的路州如何，本官鞭長莫及，但在江南路，新政不會停，民心不會亂。”許輕名握住他拿帕子的手，幫他擦掉眼淚，“這就是我身為江南總督，同時與小賀大人互為盟友的做法。與疏，你明白了嗎？”
江與疏用力地擦拭眼睛，然而擦過下一刻又有淚水冒出，他便含淚點頭。
“我會努力的。”
許輕名放了手，讓這個赤忱的青年得以用手帕捂住臉大哭出聲，自己則到窗邊看向船艙外的天空。
雲海蒼茫，河風無所顧忌，一如他即將遠航又被調回江南路的那一天。
他還記得那封他的老師親筆所寫的調令，哪怕在他念起“老師”的時候，不會再得到任何的回應。
所以，為了祭奠，他也當誓死實現自己的理想。
而在他背對的另一扇窗外，淮州的官船揚帆起航，沿大運河直上京畿。
在長官的要求下，星夜兼程，非必要不停留。
轉眼到七月廿一。
天色蒙蒙亮，盛環頌就跨進了崔府的大門。他還穿著昨日上朝時穿的官袍，眼下耷拉著很重的青黑痕跡，顯然這一天一晚都沒有好好休息過。
崔連壁正在用早飯，什麽話都沒問，只讓下人添一副碗筷。
“堂官啊，這案子我是真不知道該怎麽查下去。”盛環頌用從前在兵部的稱呼，依然把自己當作對方的副手，開口就訴苦：“晏永貞很配合，供述有理有據，但我總覺得他還隱瞞了什麽，可又偏偏捋不出破綻。賀鴻錦的嘴就太硬了，我跟他對著熬了一個晚上，除了晏永貞說的那些，沒套出一點話。”
他到底是兵部出身，不擅長刑訊，尤其面對賀鴻錦這樣的老刑名，打心理戰完全不占上風。大理寺卿也不願下狠手，把主責推到他身上，他又顧忌著皇帝要體面的命令，這一天一夜有力無處使，實在憋屈極了。
崔連壁仍在細嚼慢咽，他不愛吃稀的東西，早飯也是硬米。
盛環頌知曉上峰這個習慣，更加吃不下，抱怨道：“我一開始就不想摻和這事兒，結果兜兜轉轉還是輪到了咱們手上。”
舞弊案發之初，他就配合王正玄查了捷報處，其餘時候大都是以不變應萬變。反正天塌下來，也有裴孟檀頂著。
現在真是，風水輪流轉，誰也沒被饒過。
“該來的，避不過。”崔連壁嘴上得了空也是語氣淡淡，示意他面前才上的那碗白飯，“這可是松江的新米，別浪費了。”
“松江米？”盛環頌端起碗，忽然想起來，“這都七月底了，市面上好像還沒怎麽見松江那邊過來的糧商，歉收了還是怎麽著——堂官你這哪兒買的？”
“陸潛辛送了兩斛。”崔連壁夾起一筷子米飯，不緊不慢送進口中。
“就兩斛？沒這麽送人的吧。不對，挑這個時候送，他在暗示什麽，王氏有問題？”盛環頌琢磨著，越多的人攪進來，事情就越發的棘手，“陸潛辛和王正玄互相恨不得捏死對方，有放假消息幹擾我們的可能。但若說賀鴻錦和王氏真的沆瀣一氣，也沒什麽可奇怪的。王氏慣來奢靡，賀鴻錦負責查治風氣，也沒見查到王氏叔侄頭上去。”
就算王玡天領工部負責協同，賀鴻錦也不是會顧忌這點關系的人，除非他並不想向對方發難。
知而不言，無異於默許與縱容。
崔連壁擱了筷，“他叔侄昨日可有動靜？”
“我這裏沒有人來打探過，但保不齊大理寺那邊……”盛環頌皺了皺眉，“我會派人盯著。”
崔連壁：“盯仔細了。”
盛環頌叫他放心，戳了戳碗裏晶瑩的飯粒，還是沒胃口，“您說，我從賀鴻錦家人下手如何？”
“你是主審官，你自己拿主意，別在判刑之前弄出人命來就行。”崔連壁起身，下人捧來官袍鞓帶伺候他換上，“我要進宮去一趟，你吃完就在這裏歇會兒吧，免得多跑一趟。”
盛環頌見他沒反對，心裏略有了些底氣，往外頭瞧一眼，天還沒亮呢，“這麽早？”
崔連壁閉上眼，“陳林昨個兒半夜從寧西路回來，已經見過陛下了。”
盛環頌一聽立刻問：“怎麽說，情況如何？”
寧西民亂的影響並不比舞弊案輕，甚至更勝一籌。
崔連壁：“還能怎麽樣，久壓不下，百姓過得水深火熱，寧西路官場勢必要大地震。”
盛環頌替他發愁，“這亂子不知何時才能平息，平亂之後擼人砍頭，下幾道撤官治罪的命令容易，換人主持大局收拾爛攤子難啊。江南路大澇災那年換齊宗源，是把許輕名給緊急調了過去，現在能換誰？以寧西的情況，不熟悉民情又沒點能耐，恐怕很難壓得住局面。”
庸官忝職令人發指，無才可換更是令人窩火，而且這事兒還得盡快預備。
崔連壁為此頭疼不已，睜開雙眼，眼裏亦有血絲，“派到蒙陰傳旨的人有消息沒？”
盛環頌搖頭，從宣京到南疆，八百裏急遞都得跑六七天，實在沒那麽快。
崔連壁換好官服，一邊戴官帽一邊說：“飛鴿傳書給沿路驛站，讓顧橫之盡可能再快些。他沒到，禁軍先開到荼州，也做不了什麽，只能打圍不能出擊。晚一天，百姓就多受苦一天，軍隊就多一天的糧草消耗。”
哪怕暫時找不到合適的人選接任寧西路一府兩司，他也不願拖下去。
“我這就去辦。”盛環頌當即放下碗，和對方一塊兒出們。要分開之時，他突然叫道：“堂官兒！”
剛登上馬車的崔連壁掀起車簾，看向他。
他面露糾結，低聲道：“賀今行那邊，您看……”
“只能靠他自己撐，你別做多餘的事。”崔連壁話罷，沈默一刻，吩咐車夫：“出發。”
馬車很快駛離，盛環頌嘆息一聲，也只能轉頭回衙門。
兵部做了皇帝多年心腹，他不是不明白，現在絕不是能開口求情的時候，以陛下之多思多慮，稍有不慎反倒可能會給對方招致滅頂之災。但刑部大牢不是好待的地方，撐下去談何容易。他心想，不好出手幫忙打點，稍微關註一下總行吧？
盛環頌打定主意，回到兵部衙門就簽發文書，讓荼州到蒙陰沿路各軍驛層層傳遞下去，遇到顧橫之一行人就即刻頒令。
然後，他招來兩個得力的下屬，一個安排去刑部打探消息，一個安排去盯著大理寺。窩圈椅裏假寐了一會兒，他心裏還是不安穩，又招來一個下屬，讓他去盯一盯工部現在的主官王玡天。
王氏叔侄兩人，雖然做叔叔的王正玄官職更高，但盛環頌總覺著他腦子缺根筋兒，不如他那大侄子陰險狡猾。
一番折騰下來，朝陽高升。
看到副手有滋有味地啃胡餅喝肉湯，盛環頌才想起自己有十來個時辰沒吃過飯了，立刻尋由頭把餅湯收繳了大半。然而還沒等他嘗出個滋味兒來，前門來報，刑部的晏塵水求見尚書大人。
盛環頌把剛掰的餅丟進盤子裏，奇道：“他不是被賀鴻錦打了三十多杖，又停了職麽，怎麽這才第四天就能找上門來了？”
門房回答：“哦，他說賀鴻錦被革職了，之前讓他停職的命令還沒有經過吏部畫押，應當作廢處理，他就直接官覆原職了。”
“真的？”盛環頌皺眉，是戴罪停職之身，他可以呵斥走；還是刑部官員的話，就不好不見。
“這，屬下又不是吏部的人，不懂這些啊。”
“廢物。”盛環頌扔了塊餅過去，“你們也是，就不知道直接跟他說我不在，找崔相爺去了？”
門房接住那塊餅，咕噥了一句“您自個兒也不知道啊”，在下一塊餅丟過來之前，迅速拔腿溜走。
盛環頌罵罵咧咧一陣，還是整了整官袍，出去接見。
晏塵水沒進大堂，在大堂前的院子裏，直挺挺地坐著輪椅，穿了官服沒戴官帽，一張臉白得跟鬼似的。
還沒接近，盛環頌就聞到了一股沖鼻的草藥味兒。
他胃裏是空的，聞著難受，不得不捏住鼻子說：“晏塵水啊晏塵水，你不好好養傷，非得折騰到我兵部來，這是何苦？”
晏塵水腹背都有傷，躺不得趴不得也靠不得，必須盡可能地挺直腰桿，所以不得不用力握緊輪椅扶手——說起他家這把輪椅，他爹坐過，他朋友坐過，這會兒又輪到他坐。
乍看不大吉利，卻莫名讓他心安，頂著一頭薄汗穩穩開口：“我來，自然是因為你負責主審賀鴻錦，我有關於他的案子要上告。”
“打住。”盛環頌豎起一掌，在他面前蹲下，與他平齊，苦口婆心地說：“我知道你想要告什麽，前幾天我們衙門裏都聽說了。可我實在不明白，你為什麽非要把這些已經過去的事情搬到現在的臺面上來，讓所有人都瞧見了，還能得個體面的結果嗎？”
“譬如袁三兒那事，他本來就是死罪，他不自盡也要被砍頭，和他在牢裏自盡的結果有什麽區別？”
“區別大了！”晏塵水剛開口，就被身後的人拍了拍肩膀。
賀冬送他來，也負責時刻提醒他：“說話別用力，小心把傷口崩裂了。”
晏塵水深吸一口氣，緩緩說道：“袁三兒被殺人滅口，就無法指認他背後真正的主謀，順理成章讓陸潛辛做了替罪羊。”
“這我就更不能理解了，陸潛辛作為當事人都能接受的結果，你為什麽不能接受？”盛環頌重新站起來，朝陽照在他官袍背後的補子上，令他背心發熱，同時在他前方投下一片陰影。
“還有你要提的另一件事，兵馬司那些舊案。它們本來結束得很好，刑部血洗菜市口立威，兵馬司改革重組換了新氣象，朝廷拔除了一批吃空餉的蠹蟲，百姓們沈冤昭雪喜放鞭炮得祭亡魂，這是多贏的局面啊，對不對？”
“你何必一定要在意當時被砍頭的死囚是不是那些個人呢？就算賀鴻錦偷天換日，但能在死牢裏替換掉死囚的，那也只能是另一個死囚。都是死囚，早晚都要砍頭，只不過給他們換了一下時間而已。”
晏塵水在陰影裏仰視他，面上猶如覆了一層灰：“這些人確實死了，但不是死在刑部劊子手的鍘刀之下，而是被另一撥人謀殺，謀殺原因是勒索不成。”
“那、又、如、何？”盛環頌一個字一個字地咬著說，“你到底懂不懂我剛剛說的那些話的意思？”
“本來是所有人都高興的好事，但你現在把它翻出來，昭告天下：刑部主官為了利益錯砍人頭，老百姓當時白白高興一場，他們憎惡的惡棍並沒有及時得到報應，燒給死去親人的喜訊也是假的。然後一切被推翻，重新變得混亂不堪。”
“你說這誰能接受？”
晏塵水死死地盯著他，緊握住扶手的手背上青筋凸起。
盛環頌再度彎腰，單膝跪下，"為了一時的意氣，攪亂維持不易的太平；為了虛無縹緲不知給到誰的公正，讓更多人的努力付之東流。你覺得很值嗎？"
“賀鴻錦他該死，有你爹自首供出的舞弊案在前，他必死無疑。這一點我可以向你保證，你信我。”
盛環頌舉起三指，對天發誓。
秋陽閃爍，為長而有力的指節鍍上一層朦朧的絨邊。
“公子在想什麽？這麽入神。”侍女進進出出好幾回，看到大公子都是同一個動作，站在窗下對著太陽觀賞五指，似乎趣味無窮。
王玡天收回手，取下系在腰間的折扇，展扇慢搖道：“我想的事情可太多了，說給你聽，你得聽上好幾個時辰。”
侍女掩唇偷笑一聲，而後稟告：“叔老爺來了，就在前廳，公子可要見他？”
“他又來幹什麽？”王玡天扶額，冷酷道：“不見，就說我正在午睡。”
侍女一個“好”字還沒應出口，外頭傳來一道男聲：“睡什麽呢，這不好好地清醒著？”
王正玄大踏步走進室內，拍著手說：“好小子，還沒升上正職呢，就蒙騙起你叔父來了？”
王玡天折扇一合，讓侍女退下，潦草地一拱手，道：“既然被叔父發現了，那我給叔父賠不是。但我確實累了，您要是有什麽事，就請直說吧。”
“你這什麽態度？”王正玄很不滿，但這裏就他們兩個人，發作起來也沒意思，就說：“還能有什麽事兒？現在正在風口上的舞弊案，你一點沒想法？”
王玡天：“舞弊的又不是我們王氏的人，負責查案的也不是叔父你，我想什麽？”
“舞弊案是牽連不到咱們，可這事兒一出，原本滿朝文武和街頭巷尾的百姓談論的都該是賀今行那個蓄奴案，現在都變成了賀鴻錦和晏永貞。”王正玄本來聯系了好幾位近來關系火熱的同僚，讓他們在昨天的朝會上本參劾賀今行，結果被晏永貞搶先一步自首，皇帝大怒，這事兒也就黃了，“咱們布置下去剛起勢，就被人打亂，何時才能進行下一步？”
“你我能讓人四處放消息，其他人自然也能用這法子推波助瀾。”王玡天一邊說，想起一件事，到書桌那邊挨個拉抽屜翻找。
“可問題是誰啊？”王正玄為此氣得不行，“誰和咱們過不去，要跟咱們對著幹吶？
王玡天：“賀鴻錦和晏永貞在大理寺的牢裏，你、我又確定沒有摻和過，還能有誰？”
王正玄不是沒這樣想過，簡單地排除過後只剩崔連壁那一黨，“可要是他們幹的，陛下為何要讓盛環頌去？那不就直接方便他們動手腳了嗎？”
王玡天：“不論如何，賀鴻錦都是必死局，結果有什麽區別？”
王正玄聞言，竟楞了一下，沈下聲來：“當真沒有任何挽回的餘地了？”
“他先前還與叔父爭奪右相之位，如今輪到他去死，叔父難道不高興？”
王正玄張了張嘴，擡指往斜上方指了指，“那邊，不救他？”
“為什麽要救？”王玡天感到好笑，露出一點笑容，“左都禦史當朝自首，供述出刑部尚書，兩天過去早已傳得京中人人皆知，這事不拿人命去了，如何才能平息？”
要救賀鴻錦，傅景書親自來替，恐怕都不行。
說罷，他終於找到那封密信，確認了一遍信中的時間，立馬揚聲喚侍女來更衣，“侄兒還有一宗事沒處理，不陪叔父了，您自便。”
王正玄心頭又是一梗，壓根不信他真有要事，只當是逐客令，“既然你這麽不歡迎我這個做叔叔的，日後有事兒啊，我也懶得來找你商量！”
袖子一甩，鼻腔一哼，大搖大擺地走了。
王玡天也懶得挽留，換好一身低調素雅的行頭，吩咐侍女把地板洗三遍，立刻就走。
還是那輛單乘的素舊馬車，飛快地從永定門出了城。
到泊橋渡又換了艘普通的客船，順風順水直到夜半，才在京畿某處小碼頭靠岸。
在此處接頭的人上船來報，“稟大公子，莫棄爭的官船因偶遇一隊貨船，讓路耽擱了一會兒，大約還有半個時辰才到。”
“不急，到了再通報。”王玡天在等待的時候是最有耐心的，親自燒水、煮茶，茶未濾三遍，下人便報人要到了。
他沒有絲毫不舍，放下茶具，整理好衣冠，出艙到甲板上。
半輪明月掛天，河波蕩漾著碎光。
遙遙一望，明朗的月色之中，果然有一艘掛著燈籠打著“淮州”牌子的官船駛來。
王玡天換了把長柄折扇，“唰”地展開，眼裏計算著距離，預備適時地開口。
卻見那艘官船不斷接近，自艙中走出一道高挑的人影。此人一身黑衣，腰間挎一把長刀，部分刀鞘沐浴著明月光，其上鎏金銘文似能流動一般。
漆吾衛。
王玡天登時臉色大變。
官船靠岸，這名漆吾衛與他面對面相隔不到半丈距離，狐貍眼微挑，唇角勾起一道嘲諷的笑。
“不知王大人在等誰？”
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