第299章 四十二
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第299章 四十二
禮部衙門，堂官直房。
點卯快一個時辰，王正玄翻看著桌上的文書，內容稍微長一些，他就沒有看下去的耐性，先扔到一邊之後再處理。
直到房門被推開又關上，禮部侍郎匆匆走進來，神情不安：“大人，不好了。”
王正玄“噌”地站起來，傾身問：“相爺當真進宮了？”
侍郎點頭，“不止裴相爺，刑部據說抓到了關鍵人物，審出了重要供詞，所以賀鴻錦也進宮面聖了。”
王正玄急道：“陛下見他們沒有？”
“現在還不知道。”侍郎也急，汗水直冒，抓住他說：“大人，您相信我，屬下真的什麽都沒做過，什麽都不知道。萬一罪名做實了，我真是給自己辯解都不知道怎麽辯解。”
“幹什麽呢，站開點，大熱天的烘人。”王正玄推開對方，“我相信你沒用啊，得看陛下願不願相信。不管怎麽說，萬事還有裴相爺在前面頂著，你怕什麽，就算真被扣上這口黑鍋，輪也要輪幾個才到你。”
他走了兩步，覺得這麽幹等不行，把無語凝噎的副手丟在一邊，“我親自去打聽打聽。”
出得衙門，王正玄令一個小廝快跑去工部送信，自己坐著馬車在街上轉一圈，停到了不起眼的巷子裏。
一刻之後，王玡天姍姍而來，令手下在前後的巷口望風，獨自登上馬車，坐到他叔父對面。
“你可終於來了。”王正玄用手按著一只眼睛，看向他，“賀鴻錦和裴相爺都進宮了，你知不知道？我這右眼皮狂跳，總覺得他們這一趟不太妙。”
“不論是誰討到好，誰討不到好，跟叔父你有什麽關系，又有什麽需要著急的？”王玡天用折扇挑起車簾掛到鉤上，然後展扇輕搖。
王正玄說：“這事兒被刑部和大理寺接手之後，我就聽你的，盡量不要參與其中。但我一直這麽袖手旁觀，是不是不太好？裴相爺畢竟是我一直的上司，李侍郎是我心腹手下，都是多年情分，你說我要是兩頭都不管，日後被人提起，豈不都要罵我薄情寡義？”
“薄情寡義又如何？”王玡天問他：“難道你重情重義就能解決此事？”
那當然是不能的。王正玄一時不知說什麽好，只覺自己就不該把這話問出來。
他急著想宮裏的情形，就給忘了，他這大侄子才是最冷心冷情的人。別說不相幹的人，就算是跟他多年的書童、愛慕他多年的表妹，那也是說棄就棄，說翻臉就翻臉。
但他夾在中間是真的難做，還是忍不住問：“那我們現在怎麽辦？裴相爺可未必會輸，到時候跟我算起現在的賬，我又該怎麽解釋？”
王玡天無奈道：“我的叔父，我最後說一遍，你最好立刻放棄給裴孟檀裴氏當一輩子跟班的想法。依我看，他這一關沒那麽好過，就算現在全身而退，來日也還有得瞧。”
“我當什麽了當。”王正玄被說得臉上掛不住，又不好反駁，捏著鼻子趕緊略過這個話題，“你後面的話什麽意思？”
“我在想一件事。”王玡天偏頭看向車窗外，眸光變得悠遠，“秦毓章一死，秦氏敗落，旭皇子就失去了倚仗，陛下也不喜他，所以我一開始認為他很難被立為儲君。相應地，裴相爺上位，忠義侯又得陛下看重，掌兵馬司，參議朝堂事，勝算看起來要大許多。所以我初到京，便向他示好。”
王正玄邊聽邊點頭說：“是啊，不然呢？就是因為舞弊風波很可能影響到侯爺，所以相爺才那麽慎重啊。”
王玡天：“經過這幾天發生的事，我發現，除了裴氏與忠義侯，還有一股勢力也在覬覦儲位。而且看起來，能量還不小。”
“誰？”王正玄還沒想到這層，下意識問：“有那個爬上去的想法，也得有把梯子吧？除了忠義侯，還能扶持誰？”他壓低聲音，“宮裏那個可是學廢了，不成大器。”
王玡天笑道：“不成大器，不正好麽？”
王正玄與他對視了一會兒，恍然明白過來，一拍大腿。
對啊，一個平庸的小皇帝才更適合做傀儡嘛！
然而話又說回來，王正玄皺眉道：“那背後之人到底是誰？”
王玡天：“不是已經進宮了麽？”
“你說賀鴻錦？”
“不然？”
王正玄摸了摸額頭，“他不像啊。同僚這些年，我看他一直秉公辦事，不偏秦毓章也不偏咱們，心計怎麽可能忽然就這麽深沈？”
“秉公？”王玡天仍然笑道：“那只是你所看到的罷了。叔父，包括你在內的列位高官，說什麽沒有私心？騙騙別人可以，別把自己也騙進去了。”
他說到這裏，略作停頓，“當然，你要是真想盡一盡人情，也不是不可。凡事留一線，日後好相見嘛。”
“啊？你怎麽又改主意了？”王正玄不解。
“賭註不能全下一頭，籌碼不能全放一個人身上，這樣就算輸，也不會一次輸個精光啊。”王玡天折扇一合，起身下車。
巷口的長隨立刻跑過來，為他撐起大傘遮陽。
步行一段距離，他忽然說：“太後宮裏還沒辦法，那就先盯著賀鴻錦和……阮成庸吧。”
找出那個人，讓他看看，有沒有下註的機會。
長隨應下，將傘沿往前傾，遮住斜來的陽光。
陽光滾燙，直照人心。
抱樸殿入伏以來就一直開著所有的窗，風從高掛低垂的一盆盆冰鑒上吹過，冷氣縈滿整座大殿。
明德帝散坐在禦座上，拿著賀鴻錦送來的案卷翻看。
賀鴻錦站在下首右側，做簡單的匯稟：“那名作弊考生送到刑部之後，臣又接連抓到了另外四名作弊者，從他們的口中審問出，他們分別在外城的三家珍玩店裏買到考題。臣立刻派人去查封那三間店鋪，可店開著，管事的掌櫃卻都不見了。再仔細一問，這些鋪子都是裴相爺家裏的。”
他說著看向並排站在左側的裴孟檀。
兩人撞到一塊兒來覲見，要說的都跟舞弊案有關，且都要求先來。皇帝懶得做選擇，就叫他倆一起。
裴孟檀早就知道他來意不善，垂著眼，好似根本沒有看到他的動作。
賀鴻錦也只當無心一瞥，繼續道：“幸而整個刑部齊心協力，追捕到了其中一個人。臣連夜對其審問，得出了一份供詞。”
他拿出那張簽字畫押的供紙，上呈給皇帝。
“此人供認不諱，他是得到裴相爺的命令，由他們提供會試考題，由另一個管事的小舅子、也就是安華場的一名蛇頭，牽線聯絡中榜無望但家中有錢的今科舉子，讓他們家裏以巨款購買那三間店裏出售的書畫珍玩，來換得考題。說是正常買賣的書畫珍玩，但臣全部找來查看過，都是平平無奇的粗鄙之物，幾乎沒有價值。一人眼光清奇願意高價購買也就罷了，好幾個人爭著冤大頭，那肯定有鬼。對吧，裴相爺？”
裴孟檀面沈如水：“臣不知賀大人在說什麽。”
賀鴻錦也板著一張臉：“倘若相爺是真的不知，那為何要將管事都送走？
裴孟檀擡頭看向皇帝，拱手道：“陛下，那幾個管事是臣下令送走的沒錯，但那是因為臣提前得知賀大人要對他們下手，以此來針對臣。臣不願他們因臣而受無妄之災，才想把他們送到外地去，避一避災星，談何殺人滅口？臣若是真幹了賀鴻錦說的這些事，又怎麽可能留著這幾個管事，讓他們被刑部的人抓到，再給賀大人嚴刑逼供的機會？
“誰不知刑部刑罰之厲害，想要什麽供詞就能拿到什麽供詞？”
賀鴻錦：“臣轄下刑獄司對犯人所施刑罰，皆在《大宣律》準許範圍之內，裴相爺不必在這上面做文章。”
“陛下，臣今日淩晨審出線索之後，立刻帶隊去抓那個蛇頭。沒想到在玉華橋遇上忠義侯，已經先一步以緝盜的名義抓到了人。臣請他將嫌犯移交給刑部，他卻將其當街殺害。”
“試問，忠義侯怎麽就那麽巧接到了蛇頭的消息，還能先臣一步動手；被臣當場截住之後，為何又要不管不顧地殺人滅口？”
“除了他知道這個蛇頭與舞弊案、與他的老師裴相爺有關，怕臣把人帶走之後，審問出對他們的不利東西來，還能做何解釋？裴相爺？”
“賀鴻錦！”裴孟檀直喝姓名，不再隱藏自己的怒意，直視賀鴻錦道：“你針對我也就罷了。陛下與你我皆知，忠義侯全程未參與過任何科舉相關的事務，緝拿盜匪也是兵馬司職責所在，你卻硬編事故想把他也拉下水，居心何在？”
“偽造一本賬冊，抓個我一年都未必見得了幾面的下人，屈打成招出一套供詞，就想把科舉舞弊的罪名扣在我身上，賀大人，未免太異想天開了吧？你說我為斂財而洩露考題，我倒想知道，這麽多錢都去哪兒了！”
“陛下，目前所有證據都指向裴孟檀，臣發誓臣是按章法辦，絕無借公謀私之舉，否則天打雷劈！”賀鴻錦正身下跪，叩首道：“臣請查抄裴府，一定能找出這筆錢的下落！”
“欲加之罪，何患無辭？”裴孟檀少有如此動氣的時候，按了按劇烈起伏的胸口，也直挺挺跪下：“查就查，只要陛下允準，臣一家人沒有什麽不能袒在天威聖光之下。”
明德帝一直沒有開口，聽他們各執一詞，言辭激烈地爭執許久，最後還是把問題拋了回來，不由大怒。
他將手中供紙捏成一團，尤不解氣，瞪了底下那兩顆戴著官帽的頭顱半晌，倏地拿起膝上那本案卷擲向賀鴻錦，“只有證詞，沒有證物，就喊打喊殺要查抄人一家，成何體統？朕讓你管刑部十幾年，你就一直這麽查案嗎？”
案卷簿子打到賀鴻錦頭上，帶得官帽歪斜。他雙手攥緊一刻又松開，理正帽子，重新叩首：“是臣沖動了，陛下息怒。”
明德帝冷笑一聲，“既然知道沖動，那就徹底查清楚了再來跟朕急眼。”
賀鴻錦得了這句赦免的話，應聲是，才擡起頭來。
裴孟檀旁觀整個過程，一動不動。他當然不會認為，皇帝斥責賀鴻錦就是站在自己這邊，相信自己。
下一刻，明德帝便把目光轉向他，面無表情地開口：“你太讓朕失望了。”
裴孟檀腦海空白了一瞬，然後又同時閃過許多念頭。他臉上的皮肉也微不可察地顫抖起來，強忍著低聲問：“臣不懂陛下聖意，懇請陛下垂示。”
明德帝徹底不耐煩，提高聲氣罵道：“事事都要朕明言，事事都要朕來辦，那朕要你們、要滿朝文武何用？啊？”
隨即喘了口氣，按著額頭，怒極反笑：“要是秦毓章還在，朕用得著聽你們在這裏狂吠一堆廢話嗎？”
皇帝怒氣沖天，就連候在殿外、等著送今日奏本的賀今行都聽見了些動靜。
裏外內侍早跪了一片，他站在殿檐的陰影下，也無意識地皺眉。
賀鴻錦和裴孟檀不約而同地早早入宮，針鋒相對，恐怕今早淳懿那邊出現了意外。
過了一會兒，兩位大人前後腳走出來，看到他，似乎都想說些什麽，但又顧忌另外一個人，就都沒開口。
賀今行也不可能主動問他們，行了禮，便錯身而過。
一個時辰之後，他去刑部，才知道發生了什麽。
蛇頭的屍檢已經做完，他被一片極薄極窄的刀片割喉而死。
賀今行觀察片刻，問帶他來看屍體的郎中：“你們大人就認定是兵馬司做的？”
“不然還能是誰？”郎中回答：“忠義侯身邊聚集著不少能人異士，有人扮成兵丁混在隊伍裏看守蛇頭，也很正常吧。”
賀今行想起《大宣律》裏的法條，又問：“行兇的人和兇器都找到了嗎？”
郎中：“兵馬司不肯配合調查，反而把事情栽贓到我們弟兄頭上，這不是此地無銀三百兩麽？”
賀今行：“沒有其他證據？”
郎中搖頭。
“那確實不好辦，人死在你們手上，你們又沒有證據能證明是他們動的手，只能和他們僵住。”
“唉，看我們大人怎麽說吧。忠義侯也得聽陛下的，只要能得陛下首肯，自然有的是法子讓他們配合辦案。”
賀今行聽罷，牢記自己只是監督、不能隨意插手，沒有再說什麽。
他回到通政司，一中午都風平浪靜，難得小憩。下午他囑咐鄭雨興註意北楹那邊，還有哪位大人又進宮了。然而快到下衙，都無事發生。
他借著公務去驛館，見了顧元錚一面，將忠義侯不會再插手南越的事告訴對方。
“怪不得沙思谷今天早早出門、早早回來，到現在都沒出過門呢。”顧元錚樂了，轉念又道：“能讓忠義侯松口，想必你也付出了代價。再加把力，把這事兒辦成了，咱們就算兩清，我還另外謝你。”
賀今行搖頭，“借了別人的刀罷了。”
“嗯？”顧元錚瞧出他的情緒似乎有些低落，正想問他，
就聽他說：“還請將軍註意沙思谷的人身安全，只要他不在這裏出意外，此事應當能十拿九穩。”
顧元錚應下，不好再問前言，又想起另外一件事，“哦對了，你上回讓我的兵去盯的那幾個人，都被刑部抓進牢子裏了，還要繼續盯嗎？”
“不用了。”賀今行說：“你們可有發現什麽異常之處？”
顧元錚拿出一本小冊子遞給他，“吃喝拉撒都記在這裏面了，你自己看吧。”
這是拿出斥候偵察敵情的架勢了，賀今行更加感激：“有勞將軍和諸位兄弟。”
但內容大都很尋常。有些不尋常的反應，也都是在得知舞弊被揭發之後、刑部來抓人之前，四處打點求人幫忙或是直接收拾細軟帶兒子跑路，這種細推下來，也不能算作異常。
賀今行合上冊子，再次道謝。
離開驛館回到官舍，柳從心在他門口等他。
兩人交換了一下消息，柳從心驚道：“蛇頭死了，那現在豈不是就剩咱們手裏的線索還連著？”他緩了緩，再低聲道：“秋嬸在江北，我寫信請她回來一趟，盡快找到這個商人是誰。”
賀今頷首：“好，就看從那個‘商人’身上能查出什麽。”
柳從心：“倘若真查出了什麽，水落石出，你打算怎麽辦？”
賀今行毫不猶豫地回答：“如實上奏，還其他參與今科會試、殿試的考生一個公道。”
這個答案明明在柳從心的預料之中，真的親耳聽到，心中卻有種說不出的感覺，轉而問：“那個閑漢是榨不出什麽了，怎麽處理？”
賀今行想了想，說：“他固然犯了罪，但罪行應該不致死。繼續關著，等真相大白的時候，再交給刑部定罪判刑吧。”
要是現在就把這人放出來，他怕也會被滅口。
柳從心聽完，笑了一下，“好，我按你說的辦。”
賀今行看他笑，也抿唇淺淺一笑，然後端起燭臺送他回房間。
第二天，不論是宮裏還是各個衙門，幾乎沒人再提舞弊案。
賀今行知道案子陷入了僵局，刑部卯著勁往下查，但線索斷在蛇頭那裏，想要新突破還需時間。至於裴相爺那邊，他沒有刻意讓人去盯，不知道他們有什麽動作。
但安靜得如此徹底，他還是直覺不對勁兒。
轉眼到初五朝會，賀鴻錦一言不發，裴孟檀也只稟農事與水利，百官亦半個字不提科舉舞弊。
然而這種刻意的平靜更顯危機，人人皆知暗流湧動，不敢掉以輕心。
賀今行便趁機將寫好多時的那封奏折呈上，提起南越使者求援之事。
忠義侯附聲道：“顧元錚將軍攜南越使者入京已有七八日，一直在西城盤桓游蕩，不問正事。周邊百姓總覺得他們不是好人，向兵馬司報過幾回。再加他是異邦使者，久留我朝終歸不便，不如陛下早些把他們打發了？”
“急什麽？朕知道他們求的是什麽，但既然是他們有求於朕，難道小半月都等不得了？”明德帝那日發過怒之後，又犯了回頭疾，臉色一直沒好過。
賀今行知急不得，按下不再硬提，心中卻升起一絲若有似無的不祥的預感來——他先前跟顧元錚說的話，恐怕還會起變數。
他想到不知還有多久才能回京的橫之，揉了揉眉心。
接下來的幾天，按部就班。
朝堂上沒有出什麽大的亂子，坊間卻流傳開一則舞弊案的“真相”。
自士子們在薈芳館鬧過之後，此事就成了百姓們茶餘飯後的談資。然而在此之前，關於到底是誰主使舞弊、怎麽洩露的考題、又有哪些當官的收了錢拿了好處，基本都是猜測。
現在這則流言，則把矛頭直接指向了主考官裴孟檀。
刑部查到的那些線索，由此做出的推論，都成為鐵口直斷的真相。一兩天之內，大街小巷、三教九流都或多或少地聽說，再經由來往的商人傳遍各路州。
漢中路，稷州，荔園。
裴老爺子看著手中的小報，用了整整一版來刊錄此事，甚至其中的細節都說得頭頭是道。
下人們在堂下院子裏站了幾排，戰戰兢兢，不敢動作出聲。
自從大老爺的那個消息傳回來之後，四老爺就吩咐了，不管祖宅還是這邊，不能讓老太爺聽到半點風聲。所有人都萬分小心，嚴防死守，結果還是沒防住……
眼下大夥兒都偷偷瞧著老太爺，生怕一個不好，老太爺被氣出事來，他們救不及。
誰知老太爺似乎看得津津有味，最後還笑了起來。
裴老爺子放下小報，對最近的管事：“去，看看是哪家辦的報。跟他們說，我裴氏願意給他們投一筆錢，足夠讓他們的小報走出漢中路。”
“啊？”管事楞了一下才反應過來，連忙說“是”，然後小跑著下去找人。
裴老爺子看向其他人：“你們都守在這兒幹什麽，快去打窩。”
其他下人也如夢初醒，去拿魚餌的，取釣竿的，搬搖椅的，重又松快地忙碌起來。
裴老子臨水榭垂釣，釣竿許久不動，他也躺在搖椅裏許久不動，像是睡著了。
直到老管家過來，輕輕喚了他一聲，“太爺，日頭要下山了。”
“哦。”裴老爺子擡臂握緊扶手，把自己拉起來坐正了，偏頭看他：“家人都安頓好了嗎？”
老管家笑著點頭：“都安頓好了。”
“那就好。”裴老爺子由他攙扶著起身，望向浮光躍金的重明湖，“離開京城，蝸居稷州二十年，該回去了。”
老管家說：“太爺在哪兒，老奴就在哪兒。”
裴老爺子看罷，也點頭：“嗯，這會兒天氣不錯，正適合上路。”
走！
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禮部衙門，堂官直房。
點卯快一個時辰，王正玄翻看著桌上的文書，內容稍微長一些，他就沒有看下去的耐性，先扔到一邊之後再處理。
直到房門被推開又關上，禮部侍郎匆匆走進來，神情不安：“大人，不好了。”
王正玄“噌”地站起來，傾身問：“相爺當真進宮了？”
侍郎點頭，“不止裴相爺，刑部據說抓到了關鍵人物，審出了重要供詞，所以賀鴻錦也進宮面聖了。”
王正玄急道：“陛下見他們沒有？”
“現在還不知道。”侍郎也急，汗水直冒，抓住他說：“大人，您相信我，屬下真的什麽都沒做過，什麽都不知道。萬一罪名做實了，我真是給自己辯解都不知道怎麽辯解。”
“幹什麽呢，站開點，大熱天的烘人。”王正玄推開對方，“我相信你沒用啊，得看陛下願不願相信。不管怎麽說，萬事還有裴相爺在前面頂著，你怕什麽，就算真被扣上這口黑鍋，輪也要輪幾個才到你。”
他走了兩步，覺得這麽幹等不行，把無語凝噎的副手丟在一邊，“我親自去打聽打聽。”
出得衙門，王正玄令一個小廝快跑去工部送信，自己坐著馬車在街上轉一圈，停到了不起眼的巷子裏。
一刻之後，王玡天姍姍而來，令手下在前後的巷口望風，獨自登上馬車，坐到他叔父對面。
“你可終於來了。”王正玄用手按著一只眼睛，看向他，“賀鴻錦和裴相爺都進宮了，你知不知道？我這右眼皮狂跳，總覺得他們這一趟不太妙。”
“不論是誰討到好，誰討不到好，跟叔父你有什麽關系，又有什麽需要著急的？”王玡天用折扇挑起車簾掛到鉤上，然後展扇輕搖。
王正玄說：“這事兒被刑部和大理寺接手之後，我就聽你的，盡量不要參與其中。但我一直這麽袖手旁觀，是不是不太好？裴相爺畢竟是我一直的上司，李侍郎是我心腹手下，都是多年情分，你說我要是兩頭都不管，日後被人提起，豈不都要罵我薄情寡義？”
“薄情寡義又如何？”王玡天問他：“難道你重情重義就能解決此事？”
那當然是不能的。王正玄一時不知說什麽好，只覺自己就不該把這話問出來。
他急著想宮裏的情形，就給忘了，他這大侄子才是最冷心冷情的人。別說不相幹的人，就算是跟他多年的書童、愛慕他多年的表妹，那也是說棄就棄，說翻臉就翻臉。
但他夾在中間是真的難做，還是忍不住問：“那我們現在怎麽辦？裴相爺可未必會輸，到時候跟我算起現在的賬，我又該怎麽解釋？”
王玡天無奈道：“我的叔父，我最後說一遍，你最好立刻放棄給裴孟檀裴氏當一輩子跟班的想法。依我看，他這一關沒那麽好過，就算現在全身而退，來日也還有得瞧。”
“我當什麽了當。”王正玄被說得臉上掛不住，又不好反駁，捏著鼻子趕緊略過這個話題，“你後面的話什麽意思？”
“我在想一件事。”王玡天偏頭看向車窗外，眸光變得悠遠，“秦毓章一死，秦氏敗落，旭皇子就失去了倚仗，陛下也不喜他，所以我一開始認為他很難被立為儲君。相應地，裴相爺上位，忠義侯又得陛下看重，掌兵馬司，參議朝堂事，勝算看起來要大許多。所以我初到京，便向他示好。”
王正玄邊聽邊點頭說：“是啊，不然呢？就是因為舞弊風波很可能影響到侯爺，所以相爺才那麽慎重啊。”
王玡天：“經過這幾天發生的事，我發現，除了裴氏與忠義侯，還有一股勢力也在覬覦儲位。而且看起來，能量還不小。”
“誰？”王正玄還沒想到這層，下意識問：“有那個爬上去的想法，也得有把梯子吧？除了忠義侯，還能扶持誰？”他壓低聲音，“宮裏那個可是學廢了，不成大器。”
王玡天笑道：“不成大器，不正好麽？”
王正玄與他對視了一會兒，恍然明白過來，一拍大腿。
對啊，一個平庸的小皇帝才更適合做傀儡嘛！
然而話又說回來，王正玄皺眉道：“那背後之人到底是誰？”
王玡天：“不是已經進宮了麽？”
“你說賀鴻錦？”
“不然？”
王正玄摸了摸額頭，“他不像啊。同僚這些年，我看他一直秉公辦事，不偏秦毓章也不偏咱們，心計怎麽可能忽然就這麽深沈？”
“秉公？”王玡天仍然笑道：“那只是你所看到的罷了。叔父，包括你在內的列位高官，說什麽沒有私心？騙騙別人可以，別把自己也騙進去了。”
他說到這裏，略作停頓，“當然，你要是真想盡一盡人情，也不是不可。凡事留一線，日後好相見嘛。”
“啊？你怎麽又改主意了？”王正玄不解。
“賭註不能全下一頭，籌碼不能全放一個人身上，這樣就算輸，也不會一次輸個精光啊。”王玡天折扇一合，起身下車。
巷口的長隨立刻跑過來，為他撐起大傘遮陽。
步行一段距離，他忽然說：“太後宮裏還沒辦法，那就先盯著賀鴻錦和……阮成庸吧。”
找出那個人，讓他看看，有沒有下註的機會。
長隨應下，將傘沿往前傾，遮住斜來的陽光。
陽光滾燙，直照人心。
抱樸殿入伏以來就一直開著所有的窗，風從高掛低垂的一盆盆冰鑒上吹過，冷氣縈滿整座大殿。
明德帝散坐在禦座上，拿著賀鴻錦送來的案卷翻看。
賀鴻錦站在下首右側，做簡單的匯稟：“那名作弊考生送到刑部之後，臣又接連抓到了另外四名作弊者，從他們的口中審問出，他們分別在外城的三家珍玩店裏買到考題。臣立刻派人去查封那三間店鋪，可店開著，管事的掌櫃卻都不見了。再仔細一問，這些鋪子都是裴相爺家裏的。”
他說著看向並排站在左側的裴孟檀。
兩人撞到一塊兒來覲見，要說的都跟舞弊案有關，且都要求先來。皇帝懶得做選擇，就叫他倆一起。
裴孟檀早就知道他來意不善，垂著眼，好似根本沒有看到他的動作。
賀鴻錦也只當無心一瞥，繼續道：“幸而整個刑部齊心協力，追捕到了其中一個人。臣連夜對其審問，得出了一份供詞。”
他拿出那張簽字畫押的供紙，上呈給皇帝。
“此人供認不諱，他是得到裴相爺的命令，由他們提供會試考題，由另一個管事的小舅子、也就是安華場的一名蛇頭，牽線聯絡中榜無望但家中有錢的今科舉子，讓他們家裏以巨款購買那三間店裏出售的書畫珍玩，來換得考題。說是正常買賣的書畫珍玩，但臣全部找來查看過，都是平平無奇的粗鄙之物，幾乎沒有價值。一人眼光清奇願意高價購買也就罷了，好幾個人爭著冤大頭，那肯定有鬼。對吧，裴相爺？”
裴孟檀面沈如水：“臣不知賀大人在說什麽。”
賀鴻錦也板著一張臉：“倘若相爺是真的不知，那為何要將管事都送走？
裴孟檀擡頭看向皇帝，拱手道：“陛下，那幾個管事是臣下令送走的沒錯，但那是因為臣提前得知賀大人要對他們下手，以此來針對臣。臣不願他們因臣而受無妄之災，才想把他們送到外地去，避一避災星，談何殺人滅口？臣若是真幹了賀鴻錦說的這些事，又怎麽可能留著這幾個管事，讓他們被刑部的人抓到，再給賀大人嚴刑逼供的機會？
“誰不知刑部刑罰之厲害，想要什麽供詞就能拿到什麽供詞？”
賀鴻錦：“臣轄下刑獄司對犯人所施刑罰，皆在《大宣律》準許範圍之內，裴相爺不必在這上面做文章。”
“陛下，臣今日淩晨審出線索之後，立刻帶隊去抓那個蛇頭。沒想到在玉華橋遇上忠義侯，已經先一步以緝盜的名義抓到了人。臣請他將嫌犯移交給刑部，他卻將其當街殺害。”
“試問，忠義侯怎麽就那麽巧接到了蛇頭的消息，還能先臣一步動手；被臣當場截住之後，為何又要不管不顧地殺人滅口？”
“除了他知道這個蛇頭與舞弊案、與他的老師裴相爺有關，怕臣把人帶走之後，審問出對他們的不利東西來，還能做何解釋？裴相爺？”
“賀鴻錦！”裴孟檀直喝姓名，不再隱藏自己的怒意，直視賀鴻錦道：“你針對我也就罷了。陛下與你我皆知，忠義侯全程未參與過任何科舉相關的事務，緝拿盜匪也是兵馬司職責所在，你卻硬編事故想把他也拉下水，居心何在？”
“偽造一本賬冊，抓個我一年都未必見得了幾面的下人，屈打成招出一套供詞，就想把科舉舞弊的罪名扣在我身上，賀大人，未免太異想天開了吧？你說我為斂財而洩露考題，我倒想知道，這麽多錢都去哪兒了！”
“陛下，目前所有證據都指向裴孟檀，臣發誓臣是按章法辦，絕無借公謀私之舉，否則天打雷劈！”賀鴻錦正身下跪，叩首道：“臣請查抄裴府，一定能找出這筆錢的下落！”
“欲加之罪，何患無辭？”裴孟檀少有如此動氣的時候，按了按劇烈起伏的胸口，也直挺挺跪下：“查就查，只要陛下允準，臣一家人沒有什麽不能袒在天威聖光之下。”
明德帝一直沒有開口，聽他們各執一詞，言辭激烈地爭執許久，最後還是把問題拋了回來，不由大怒。
他將手中供紙捏成一團，尤不解氣，瞪了底下那兩顆戴著官帽的頭顱半晌，倏地拿起膝上那本案卷擲向賀鴻錦，“只有證詞，沒有證物，就喊打喊殺要查抄人一家，成何體統？朕讓你管刑部十幾年，你就一直這麽查案嗎？”
案卷簿子打到賀鴻錦頭上，帶得官帽歪斜。他雙手攥緊一刻又松開，理正帽子，重新叩首：“是臣沖動了，陛下息怒。”
明德帝冷笑一聲，“既然知道沖動，那就徹底查清楚了再來跟朕急眼。”
賀鴻錦得了這句赦免的話，應聲是，才擡起頭來。
裴孟檀旁觀整個過程，一動不動。他當然不會認為，皇帝斥責賀鴻錦就是站在自己這邊，相信自己。
下一刻，明德帝便把目光轉向他，面無表情地開口：“你太讓朕失望了。”
裴孟檀腦海空白了一瞬，然後又同時閃過許多念頭。他臉上的皮肉也微不可察地顫抖起來，強忍著低聲問：“臣不懂陛下聖意，懇請陛下垂示。”
明德帝徹底不耐煩，提高聲氣罵道：“事事都要朕明言，事事都要朕來辦，那朕要你們、要滿朝文武何用？啊？”
隨即喘了口氣，按著額頭，怒極反笑：“要是秦毓章還在，朕用得著聽你們在這裏狂吠一堆廢話嗎？”
皇帝怒氣沖天，就連候在殿外、等著送今日奏本的賀今行都聽見了些動靜。
裏外內侍早跪了一片，他站在殿檐的陰影下，也無意識地皺眉。
賀鴻錦和裴孟檀不約而同地早早入宮，針鋒相對，恐怕今早淳懿那邊出現了意外。
過了一會兒，兩位大人前後腳走出來，看到他，似乎都想說些什麽，但又顧忌另外一個人，就都沒開口。
賀今行也不可能主動問他們，行了禮，便錯身而過。
一個時辰之後，他去刑部，才知道發生了什麽。
蛇頭的屍檢已經做完，他被一片極薄極窄的刀片割喉而死。
賀今行觀察片刻，問帶他來看屍體的郎中：“你們大人就認定是兵馬司做的？”
“不然還能是誰？”郎中回答：“忠義侯身邊聚集著不少能人異士，有人扮成兵丁混在隊伍裏看守蛇頭，也很正常吧。”
賀今行想起《大宣律》裏的法條，又問：“行兇的人和兇器都找到了嗎？”
郎中：“兵馬司不肯配合調查，反而把事情栽贓到我們弟兄頭上，這不是此地無銀三百兩麽？”
賀今行：“沒有其他證據？”
郎中搖頭。
“那確實不好辦，人死在你們手上，你們又沒有證據能證明是他們動的手，只能和他們僵住。”
“唉，看我們大人怎麽說吧。忠義侯也得聽陛下的，只要能得陛下首肯，自然有的是法子讓他們配合辦案。”
賀今行聽罷，牢記自己只是監督、不能隨意插手，沒有再說什麽。
他回到通政司，一中午都風平浪靜，難得小憩。下午他囑咐鄭雨興註意北楹那邊，還有哪位大人又進宮了。然而快到下衙，都無事發生。
他借著公務去驛館，見了顧元錚一面，將忠義侯不會再插手南越的事告訴對方。
“怪不得沙思谷今天早早出門、早早回來，到現在都沒出過門呢。”顧元錚樂了，轉念又道：“能讓忠義侯松口，想必你也付出了代價。再加把力，把這事兒辦成了，咱們就算兩清，我還另外謝你。”
賀今行搖頭，“借了別人的刀罷了。”
“嗯？”顧元錚瞧出他的情緒似乎有些低落，正想問他，
就聽他說：“還請將軍註意沙思谷的人身安全，只要他不在這裏出意外，此事應當能十拿九穩。”
顧元錚應下，不好再問前言，又想起另外一件事，“哦對了，你上回讓我的兵去盯的那幾個人，都被刑部抓進牢子裏了，還要繼續盯嗎？”
“不用了。”賀今行說：“你們可有發現什麽異常之處？”
顧元錚拿出一本小冊子遞給他，“吃喝拉撒都記在這裏面了，你自己看吧。”
這是拿出斥候偵察敵情的架勢了，賀今行更加感激：“有勞將軍和諸位兄弟。”
但內容大都很尋常。有些不尋常的反應，也都是在得知舞弊被揭發之後、刑部來抓人之前，四處打點求人幫忙或是直接收拾細軟帶兒子跑路，這種細推下來，也不能算作異常。
賀今行合上冊子，再次道謝。
離開驛館回到官舍，柳從心在他門口等他。
兩人交換了一下消息，柳從心驚道：“蛇頭死了，那現在豈不是就剩咱們手裏的線索還連著？”他緩了緩，再低聲道：“秋嬸在江北，我寫信請她回來一趟，盡快找到這個商人是誰。”
賀今頷首：“好，就看從那個‘商人’身上能查出什麽。”
柳從心：“倘若真查出了什麽，水落石出，你打算怎麽辦？”
賀今行毫不猶豫地回答：“如實上奏，還其他參與今科會試、殿試的考生一個公道。”
這個答案明明在柳從心的預料之中，真的親耳聽到，心中卻有種說不出的感覺，轉而問：“那個閑漢是榨不出什麽了，怎麽處理？”
賀今行想了想，說：“他固然犯了罪，但罪行應該不致死。繼續關著，等真相大白的時候，再交給刑部定罪判刑吧。”
要是現在就把這人放出來，他怕也會被滅口。
柳從心聽完，笑了一下，“好，我按你說的辦。”
賀今行看他笑，也抿唇淺淺一笑，然後端起燭臺送他回房間。
第二天，不論是宮裏還是各個衙門，幾乎沒人再提舞弊案。
賀今行知道案子陷入了僵局，刑部卯著勁往下查，但線索斷在蛇頭那裏，想要新突破還需時間。至於裴相爺那邊，他沒有刻意讓人去盯，不知道他們有什麽動作。
但安靜得如此徹底，他還是直覺不對勁兒。
轉眼到初五朝會，賀鴻錦一言不發，裴孟檀也只稟農事與水利，百官亦半個字不提科舉舞弊。
然而這種刻意的平靜更顯危機，人人皆知暗流湧動，不敢掉以輕心。
賀今行便趁機將寫好多時的那封奏折呈上，提起南越使者求援之事。
忠義侯附聲道：“顧元錚將軍攜南越使者入京已有七八日，一直在西城盤桓游蕩，不問正事。周邊百姓總覺得他們不是好人，向兵馬司報過幾回。再加他是異邦使者，久留我朝終歸不便，不如陛下早些把他們打發了？”
“急什麽？朕知道他們求的是什麽，但既然是他們有求於朕，難道小半月都等不得了？”明德帝那日發過怒之後，又犯了回頭疾，臉色一直沒好過。
賀今行知急不得，按下不再硬提，心中卻升起一絲若有似無的不祥的預感來——他先前跟顧元錚說的話，恐怕還會起變數。
他想到不知還有多久才能回京的橫之，揉了揉眉心。
接下來的幾天，按部就班。
朝堂上沒有出什麽大的亂子，坊間卻流傳開一則舞弊案的“真相”。
自士子們在薈芳館鬧過之後，此事就成了百姓們茶餘飯後的談資。然而在此之前，關於到底是誰主使舞弊、怎麽洩露的考題、又有哪些當官的收了錢拿了好處，基本都是猜測。
現在這則流言，則把矛頭直接指向了主考官裴孟檀。
刑部查到的那些線索，由此做出的推論，都成為鐵口直斷的真相。一兩天之內，大街小巷、三教九流都或多或少地聽說，再經由來往的商人傳遍各路州。
漢中路，稷州，荔園。
裴老爺子看著手中的小報，用了整整一版來刊錄此事，甚至其中的細節都說得頭頭是道。
下人們在堂下院子裏站了幾排，戰戰兢兢，不敢動作出聲。
自從大老爺的那個消息傳回來之後，四老爺就吩咐了，不管祖宅還是這邊，不能讓老太爺聽到半點風聲。所有人都萬分小心，嚴防死守，結果還是沒防住……
眼下大夥兒都偷偷瞧著老太爺，生怕一個不好，老太爺被氣出事來，他們救不及。
誰知老太爺似乎看得津津有味，最後還笑了起來。
裴老爺子放下小報，對最近的管事：“去，看看是哪家辦的報。跟他們說，我裴氏願意給他們投一筆錢，足夠讓他們的小報走出漢中路。”
“啊？”管事楞了一下才反應過來，連忙說“是”，然後小跑著下去找人。
裴老爺子看向其他人：“你們都守在這兒幹什麽，快去打窩。”
其他下人也如夢初醒，去拿魚餌的，取釣竿的，搬搖椅的，重又松快地忙碌起來。
裴老子臨水榭垂釣，釣竿許久不動，他也躺在搖椅裏許久不動，像是睡著了。
直到老管家過來，輕輕喚了他一聲，“太爺，日頭要下山了。”
“哦。”裴老爺子擡臂握緊扶手，把自己拉起來坐正了，偏頭看他：“家人都安頓好了嗎？”
老管家笑著點頭：“都安頓好了。”
“那就好。”裴老爺子由他攙扶著起身，望向浮光躍金的重明湖，“離開京城，蝸居稷州二十年，該回去了。”
老管家說：“太爺在哪兒，老奴就在哪兒。”
裴老爺子看罷，也點頭：“嗯，這會兒天氣不錯，正適合上路。”
走！
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