第274章 十七
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第274章 十七
天化十八年，四月十四，是夜。
蒼州西境，業餘山東麓，一片臨水的開闊原野上，駐紮著一支千餘人的隊伍。轅門外，豎一桿“振”字旗，架兩排火把。營帳中，顧橫之正在寫信，落筆無聲。
楊弘毅從外頭進來，摸到桌案邊兒上，低聲說：“情況更壞了，好些人往業餘山上逃，咱們的暗哨這會兒就抓到了好幾個，怎麽辦？”
私自離開所屬部隊，是為逃兵。昨日，帥帳才向全軍三令五申，擅逃者重罰，包庇者同罪。
“先押著，問明所屬，明日送回去。”顧橫之即道。
楊弘毅想了想，說：“也好，押還回去，讓他們自己的將領處置，免得說我們越俎代庖。就是要多費些糧食了。”
斷糧多日，每一口糧食都珍貴無比，他們營裏弄點糧也十分不易。顧橫之便說：“人多，可以少給。”
但不能真一口不給，看著人餓死。
楊弘毅明白，所以更想嘆氣：“唉，想咱們在南疆的時候，什麽時候缺過糧？逢年過節還有加餐，吃膩了出去打野味兒也成啊。哪兒像這地方，鳥都不來拉屎，怪道大夥兒都不想來。”
他家將軍不接話，他往對方手頭瞅了兩眼，再道：“又給小賀大人寫信麽，不知道驛站現在還能正常跑不？大家都有些擔心。”
顧橫之註意到他的視線，擡手擋住信。
聽說大營那邊派了八百裏急遞回去，送到之時必然朝野震動。他給今行寫封信回去，既報平安，也把情況說仔細些，叫他不要太過擔心。
至於驛路有沒有受到影響，他們這裏尚且不得知，“能寄就寄，不能就……再等等。”
他心裏也急，但再急也不能占用公器。
說話間，一匹從東邊兒來的快馬倏然馳至，人未進營帳，聲音已傳報進來。
“顧將軍，大帥請您即刻前去議事！”
兩人不約而同停下話頭，顧橫之輟筆道：“稍待片刻。”
楊弘毅讓親衛帶塘騎下去歇一會兒，回轉來臉色就不太好，“分功勞的時候不帶咱們，安排任務的時候防著咱們，現在出事了倒是想起咱們來了。”
這時節能議什麽事，用腳趾頭想也知道。顧橫之只說：“服從命令。”
他迅速地寫了結尾，把信封起來，交給周碾，預備明日一起送往最近的驛站。而後對楊弘毅略作交代，便披甲戴盔，領幾個親兵，牽馬出營。
他們營地偏僻，距離中軍大營五六十裏路，中途還要經過兩個千營。趕路到一半，忽見遠處火光熾盛不同尋常，喊殺之聲漸盈於耳。
一行人加快速度，到營盤三丈外，顧橫之勒馬急停，定睛看去，不見西涼人半點影子，竟是起了內亂。
親兵問：“將軍，咱們是繞開去大營報信，還是？”
顧橫之沒說話，還在掃視這座軍營的情況。目之所及皆打成一片，猶如前線戰場，不見將領佐官，只瞧遠處有士兵殺紅了眼，舉起腰刀往本是同僚的另一名士兵頭上砍去。
他眸光一凝，打馬出列，冷聲高喊道：“住手！”
然而光靠叫停無法控制局面。他握槍的手一緊，接著披膊一振，毫不遲疑地掄起長槍猛投出去。
就見那桿丈三長.槍如銀龍破空，挾風持電，在眾人視野裏呼嘯著一閃而過。接著“鏘”的一聲，打飛腰刀，斜紮進草地中。
那砍人的和被砍的都呆住了，近處凡是瞧見槍影的也都被唬一跳，手麻腳軟，不由自主地停下爭鬥。這驟然出現的一人一騎好似發出了停戰的信號，由近及遠，還在騷亂的半座軍營、幾百號人迅速偃旗息鼓。
一片寂靜中，明夜甩蹄疾奔，三十丈，呼吸便至。後面看過來的軍士只見銀甲殘影，猶如目睹一道從天而降的驚雷，皆被震在當場。
顧橫之俯身拔出長.槍，槍桿一抖，抖去春泥，現出如雪槍刃。
周圍離得近的軍士們紛紛後退步，繼而如夢初醒般反應過來，身旁並非戰友，遂握緊武器互相防備。眼看著戰意阻滯，再打不起來，又亂糟糟地分作兩派。
其中一派人數眾多，一個模樣似百總的領頭人物提刀指著他喝問：“你！你是誰？”
明夜原地轉了方向，面朝營盤。他隨手挽了個槍花，握槍抱拳答：“蒙陰顧橫之，諸位見教。”
“竟是顧將軍！”兩邊的人群裏同時響起一陣議論。
當初大軍在銀州操練的時候，統領的將軍裏就有這一位，士兵們沒見過真人，也都或多或少聽說過他的名號。
顧橫之端坐在馬背上，緩緩收回長.槍，槍桿抵著脊背，槍尖指地，面對著眾人道：“我這柄長.槍，不對自己人，你們呢？”
他說話並不用力，沙啞的聲音卻傳遍了全場，語氣冷靜，不怒自威。教人多那一方的士兵遲疑起來，人少那一方則有一名小旗跑上前，指著對面告道：“顧將軍，我營中有反將煽動暴亂，意欲奪營叛逃，還請您做主！”
顧橫之掃了一眼兩邊，問：“你們的營將何在？”
對方淒然道：“我們將軍一時不備，已慘遭暗算。”
那名百總察覺不妙，對身後的軍士們：“弟兄們，咱們今夜舉事，已是犯了軍法，不逃就是個‘死’字。不逃是死，逃也是死，我等弟兄何不一起攜手做實了暴亂，離開這裏，還有一絲活下去的機會！”
顧橫之看著他，只道：“你是主謀？”
先前告狀的小旗搶著說：“對，我們將軍就是被他謀害的！”
“那狗娘養的克扣咱們弟兄的口糧，我們將他就地正法，是替天行道！有什麽不……”那百總卻正義凜然，振臂欲呼。
然而話未說完，眼前銀星一閃，胸甲立時發出被刺破的哀鳴。他話語陡滯，難以置信地瞪大了眼，低頭看去，只見一截槍刃沒入了自己的胸膛。
當場斃命。
“全軍上下，除了最前線，皆斷糧多日，不知你們將軍能從哪裏克扣？”顧橫之站在三步之外，說罷撤肘收槍，槍身在手裏滑下半桿，斜舉向亂眾，“可還有同謀？”
營地內的火光因人群阻隔並不亮堂，那槍尖的鮮血也被襯得暗沈，順著刃面流入底下紅纓，看到的人無不起一身雞皮疙瘩。然而他的身法和槍術都又快又狠，讓人無法自拔地將目光粘在他身上，既畏懼又崇拜。
這一槍仿佛斬斷了時間，使軍營內外都鴉雀無聲。
半晌，亂眾裏忽然有人悲痛地叫了一聲“大哥”，接著糾結左右幾個人一道舉起腰刀長矛沖向他，既要報仇也要穩住局勢。
顧橫之立在原地，只後撤半步，橫槍一攔一掃，便掃倒一片。他身後的軍士們立刻趁機將這幾個人拿住，塞了嘴巴五花大綁。
勢頭急轉直下，領頭的橫死，幾個小頭目也被捉拿。有膽小的嚇得丟掉武器，當場跪下，發誓說都是那百總指使脅迫的，自己絕無反心。
顧橫之則高聲道：“主謀已死，剩下被煽動的各位，只要即刻醒悟，放下武器。我可以為你們向大帥求情，保你們無性命之憂。”
當即有人猶豫著問：“顧將軍說的話可做真？”
跟上來的幾名親兵聞言，亦立即道：“我們將軍從不說假話！”
那人便放下武器，接著身周諸人也隨之放下武器，以十傳百，很快抱頭蹲下一片。
原先人少勢弱的士兵們立即上前收繳武器。
顧橫之等到局勢已定，留下兩名親兵隨時註意動向，便準備繼續趕路。
那小旗前來道謝送行，他倚在馬上，看他們不管哪一方的人都面黃肌瘦，默然片刻，說：“軍糧之事，大帥已在籌謀解決之法，本將軍夤夜去大營便是為了這件事。請諸位靜待一夜，天明之後，當有說法。”
隨即打馬而去。
趕到大營，已是淩晨。
等候通報時，便聽到帳內有人說：“……既是這般，那咱們只能再等一等。 ”
顧橫之走進去，直接問：“不知要等什麽？”問完才向上首抱拳告禮。
正在議論的幾名將領都停了話頭，面色微妙。今時不同往日，眾將都已經知道他的出身，便總覺得他是專為掙功勳而來。
方子建瞧見他，並不介意，笑道：“橫之來了。”
招他近前，再道：“先前不是說，朝廷和北黎談妥了和約，北黎人會出兵助我們打退西涼人。連夜叫你過來，就是北黎那邊來人了，要商定一個具體的時間。你有什麽看法？”
竟是為此事，顧橫之說：“自然是越快越好，我來的路上經過中七營，正遇上暴亂，營將被害。”
他接著將路上遭遇以及所做決定告知眾人，“頭目雖已被我斬殺，但問題並沒有從根源上解決，口糧不繼，早晚還會有下一次。”
眾將皆驚怒，只因前幾日已經爆發過幾起亂子，中軍態度強硬，嚴令下去，才扼制住事態。沒想到才過去幾日，這就又起了暴亂。
方子建當即點了裨將帶隊前去處理此事，無奈道：“你做得很好。雖然一定不能放任暴亂逃兵之勢，必須遏制，但殺雞儆猴足以，過於嚴苛反而容易把人逼反。”
“只是，北黎人那邊，今日探其口風，恐怕至少也得在十天之後，才能出兵前來。而送回去的急遞，要等朝廷有所反應，也得再等個七八日。”
有將領憂道：“眼下形勢如此艱難，人心浮動，這十來日，實在難等啊。”
其他將領面面相覷，皆知，恐怕是等不住。
“等不住就不等了，靠咱們自己打！”方子建亦心知肚明，看著輿圖道：“但是既不能幹等，也不能蒙頭打，我們得先穩住軍心，防止西涼人趁機突襲，再想辦法去打這一場。諸位有什麽想法，都可說出來，大家共議。”
大家頓時七嘴八舌，都在說怎麽從周邊地區籌措糧草。
唯有顧橫之抱拳道：“末將願立生死狀，帶隊深入敵營，搜集情報，並伺機擾亂西涼大軍。”
有人不解：“我們正說糧草，怎地忽然說起潛入敵後？”
顧橫之解釋道：“糧草要籌措，但能籌出多少？與其摳那幾分口糧，不如放開手腳，化被動為主動。末將以為，我們要做好最壞的打算，不能久等，需得盡快探清敵情，以進行下一步行動。”
方子建說：“是這個理，再怎麽省，也省不出多的來。不如把人帶出去，既能探查敵情，也能以搶奪糧草為名安撫其他將士，免得大家束在軍營裏，惶惶不安、滋生事端。”
眾將皆道有理，又因有顧橫之請命在先，眾將不願意被他比下去，都請命要派出麾下部將。
方子建對他們的反應欣慰不已，但不同兵種長處不同，哪兒能真讓操練軍陣的步兵和騎兵們去敵後？遂陳明理由，拍板做主，從斥候營分出八支隊伍，各挑數十人，自不同地點方向潛入西涼人控制的蒼州北部。
或尋西涼人中軍大營所在，或尋糧草輜重囤積之處，或摸排西涼軍隊布防，各有主要任務。必要時候，也可進行戰鬥拖延擾亂西涼人的行動。
任務目標簡單，然而執行起來的難度眾所周知，方子建對斥候營的營將說：“潛入不易，出來更難，你們要做好準備。”
其他人俱道是，不出人，也願支援些幹糧。營將則利落道：“為此戰勝利，吾等自當不惜性命。但就算拿到情報，也需得有人接應才能保證傳回。且分線眾多，不能只設一處。”
有將領接話：“既是接應傳遞消息，得機變靈活，若是遇上西涼人追擊，還得有一戰之力，末將以為派騎兵為佳。”
“可咱們沒有這麽多的騎兵啊。”
大遂灘暫毀，寧西馬場新建，振宣軍又沒有積累，無馬可用，以致於騎兵稀少。僅有的騎兵乃是中軍的底牌之一，不可能派出去。
方子建思慮片刻，“本帥即刻寫信至佛難嶺，請韓大將支援一支騎兵。他們在西，我們在東，約定好接應地點。”
再看向顧橫之，帶著幾分遲疑道：“你們營裏也是步兵居多，要不還是留著，養精蓄銳，等待之後的決戰再出力氣，也是一樣的立功。”
後者道：“末將並非為軍功，只願早日將西涼人徹底趕出我國土。既是末將起頭，就沒有不去的道理。再者，末將擅長在野作戰，也可隨機應變，靈活策應友軍。”
他意已決，一番話下來，倒叫其他將領對他改觀不少。
此事便就此議定。諸人各自領命下去做事，方子建獨獨留下顧橫之，秉退親衛，才道：“從去歲至今整整一年有餘，西涼人一直在長線作戰，從婆羅山到業餘山，橫跨萬裏，糧草消耗比我們只多不少。難道他們的糧草儲備就如此充沛，到現在都沒有出問題？
顧橫之便直言道：“末將前幾日，曾派人往鳴谷走過一趟，西涼軍中亦是糧草不繼。”
方子建與他對視一眼，嘆道：“我本想就這麽拖下去，等西涼人也斷了糧，自取滅亡。但眼下實在等不住了，為了不致同袍相殘，反給西涼人機會，只能先下手為強。”
又低聲道：“但之後動員的時候還是有殺敵奪糧這一條，萬不能教將士們提前知道。”
顧橫之：“大帥放心，此事除我營中武官，沒有其他人知曉。”
方子建：“你麾下士兵既知，路上就得加倍小心，以免嘩亂。”
顧橫之：“大帥放心，自末將往下，同吃同行。至饑時，啖肉飲血，亦能活命。”
方子建嘆了口氣：“還有一點，不論你們回來與否，至多廿五，我們正面戰場就要發起總攻。”
顧橫之頷首，領了軍令，毫不耽擱地回營去也。
方子建則迅速修函一封，派塘騎送到佛難嶺。
翌日深夜，駐紮佛難嶺的大將韓履寬在睡夢中被叫醒，披衣看完函件，大笑道：“這班鼠輩也知道無馬寸步難行啊。可我這鐵馬比他們人還貴重，豈能說借就借，任由他們調遣？”
想當年，殷侯傾盡所有，才維持住那幾個騎兵營的建制。不管人還是馬，在仙慈關日常享有最好的待遇。這些寶貝卻在這一年裏陸續折損大半，主將負傷白頭，領殘兵郁郁回了關。
現在這些外人又來要人馬。
“將軍？”親衛見他久不動作，提醒道：“那邊還等著回函呢。”
老將軍回過神，按了按眼皮，又把信紙摁在膝頭，沈吟許久，才吩咐道：“去把賀長期那小子叫過來，老子有事問他。”
親衛立刻著人去找賀長期。
後者來得匆忙，頭盔抱在臂彎裏，發髻也抓得隨意，漏了幾縷頭發絲兒，顯然是睡著了又被叫起來，迷瞪著眼抱拳道：“不知將軍有何要事要問，末將必定知無不答。”
韓履寬把那封信函給他，“你看看。”
賀長期仔細一看，當即完全清醒，皺眉道：“振宣軍的情況竟然已經這麽嚴重。”
韓履寬道：“不然？這些完全可以預見，兵馬豈是那麽好帶？打仗豈是那麽容易就打贏？”
“將軍說得對，打仗絕非兒戲，獲勝需要巨大的決心與代價。”賀長期單膝跪地，請道：“末將願為先鋒，接應振宣軍前探完成任務。”
他說罷，擡頭等待對方下令。
韓履寬卻背著手看他，遲遲不說話，心道這小子果然不會看臉色。
他不由懷疑自己是不是會錯了意，沈默片刻，說：“振宣軍的現狀如此，也不能完全歸咎於方總兵。”
新兵新將，有疏漏在所難免，再者說，“隔著建制也是同胞，總不能袖手不管，真做壁上觀。”
“罷了。”韓履寬示意他起來，拍拍他的臂膊，“我們都是半截入土的老頭子了，未來在你們這些年輕人肩上。我給你三百匹馬，帶足糧草，好好幹。日後背著功勳回到十三營，也給咱們漲漲臉。”
賀長期即應：“末將必不辱使命！”
他精神抖擻地回到自己營帳，裏面已經點了燈，睡一塊兒的同袍們都醒得七七八八。賀平問：“韓將軍叫你幹什麽去了，是不是又有什麽秘密任務？”
“是。”他也不繞彎子，雙手一攬，招大家聚過來，便將事情細細地說了。
大家聽完都叫好：“終於能出去跑跑馬，憋在這狹窄的關口上也忒枯燥。”
賀長期笑了笑，說：“那是之後的事，現在都繼續去睡覺，等振宣軍那邊定下作戰部署，得有一段日子熬的。”
眾人各自躺回去，他拿著那根蠟燭走回自己的床，特地照了一下隔床。見牧野鐮四仰八叉地睡著，才放心吹蠟。
十六日早上，他們依然照常出操訓練。
早炊時，做了夥頭兵的舉人師爺像往常一樣來找牧野鐮。
兩人蹲在角落說話，師爺聽說有任務之後，小聲道：“帶馬出任務，正是脫身跑路的好時機。只要中途找個機會離隊，他們急著完成任務，不會立刻來追，憑大王對蒼州地界的熟悉，那時就是山高任鳥飛，徹底自由了。”
牧野鐮嘴裏叼著根草莖，眼睛一直瞅著遠處，沒說跑還不是跑，只模糊道：“其實賀小將軍這兩兄弟人還不錯，對吧？”
“啊？”師爺沒想到他這麽說，楞了一下，然後才順著話說：“這倒是，賀將軍看著暴躁，脾氣其實挺好，我就沒見他朝自己人動過手。之前他還專門問我在火頭軍能不能幹得下來，大王你都沒問過我。”
“什麽話，你還真比較起來了，當時在蒼州城不是我扛你出來的？”牧野鐮揚起巴掌就要給他一下，到半空又停住，轉而摸到自己頭上把頭發往後捋。
“算了，賀長期這樣的世族子弟都不怕上戰場送命，我有什麽好怕的？”說完將嘴裏草莖一口啐到地上，做了個惡狠狠的表情。
遠處的賀長期不知道這人又抽了什麽瘋，就當沒看到。
一天下來，挑出三百擅騎射的兵，將任務隱秘傳達下去。諸人在操練站崗之餘，各自檢查武器，打點行裝。
十七日午，振宣軍不止送來了回函，顧橫之直接帶著百餘人一起上關來。
見過韓履寬，老將軍說：“你能離了你老子來西北，到現在沒走，我高看你一眼，不說你什麽。這場仗是你們要打，我不多嘴，至於我們該怎麽接應，你和這小子商量罷。”
賀長期沒有謙辭，打開輿圖讓大家同看，說：“你們既然到了這兒，還是貼著業餘山，從鳴谷關繞過去？”
“不。西涼人的輜重營雖然靠近鳴谷關，但我們先前已經從這邊走過一次，西涼人對此必定有所防備。”顧橫之搖頭，在輿圖上劃了一條短線，“所以我想從這裏斜插過去，到小天河，再想辦法渡河越過他們的防線，橫穿到鳴谷。”
若是人馬與糧秣俱足，他更想翻過業餘山，繞個大圈子，到西涼軍後方，從腹部襲擊他們。但眼下的情況，只能求快求準。
“走這邊……”賀長期盯著那塊地想了想，伸手道：“那我們還是直接往鳴谷走，騎兵不比步兵，依山傍林更好隱蔽行蹤。我也沒法過鳴谷，最多就到這兒，等著接應你們。”
“好。你們可晚一日出發，我們最多五日當回，若有意外，會盡量派人報信。”顧橫之看這張輿圖比他們軍中所繪細致不少，便問：“這張輿圖能否借我軍一用？”
賀長期看了看韓履寬，見他沒反對，便說“當然可以。”直接把牛皮紙卷起來給他，“口糧夠不夠？”
顧橫之接過去，將地圖記在腦海中，然後吩咐親衛送地圖回大營，才回頭道：“口糧這兩日是夠的。”
賀長期就看向坐在一旁的韓履寬，“將軍。”
老將軍裝作沒聽見，又被叫了兩聲，裝不下去了，不耐煩地大手一揮，“去去去。”
“將軍高義！”賀長期樂呵呵地給對方，便帶著顧橫之部在佛難嶺下休整。
黃昏時整隊，守關的將士們扛來近十筐胡餅。諸軍分裝，顧橫之則上關樓，向韓將軍道謝。
韓履寬道：“實話告訴你，這些都是西州絨人送來的。不是我們的功勞我們不要，你們要記恩情就記在他們頭上罷。”
顧橫之記在心中，再一禮，就此辭行。
賀長期帶著親兵送到關下，互相碰了碰拳頭，齊道：“祝君武運昌隆。”
而後目送這支步兵踩著斜陽餘暉，踏入茫茫夜色之中。
十八日上午，他自己點足將士，牽出馬匹，也率隊離關而去。
越往北，山脈下滑，山勢越低，肉眼見得蒼天的距離越近，履平地卻如登通天之路。
只是道路崎嶇，披掛太重，要保住馬的戰鬥力，就得人多扛一些。
所有人牽著馬行軍，山間只有馬蹄踢踏。牧野鐮跟在賀長期身邊，瞧見前頭路口出現了兩匹灰狼，便湊近對方，壓著聲音道：“話說賀將軍知道這裏為什麽叫佛難嶺麽？”
賀長期行軍也是盔甲齊全，馬槊額外重，熱得不想說話，光皺著眉看他。
“西涼人信奉的紅蓮教派傳說中，一位阿阇黎曾在此受難飛升，所以此嶺名為‘佛難’。山脈一直向前延伸，到最低處，就是金蟬哀鳴之谷。”牧野鐮認真道：“我覺得這不是個吉兆，要不咱們還是別過去了吧？”
“兵戈乃不祥之物，本就與‘吉’字相悖。我們去與不去，與西涼人的傳說何幹。”賀長期毫不在意這個傳說，但仍然傳令停下。
他也瞧見了那兩匹狼，想到牧野鐮這廝驅狼的手段，又眼看著就要翻越山脊，後面是一片陡峭山崖，以防萬一，決定等前哨回來。
不多時，一名前哨便匆匆跑回來，急報：“將軍，前方山谷發現西涼軍，正往我們的方向趕來！”
聞者皆驚詫，賀長期立即趕到前方一處山崖，向下一看。
山谷幽深似蟻穴，一桿桿線條似的紅蓮旗浮於半空，旗下黑甲兵列行如蟻群。他估著這些西涼人的速度，爬上來要不了半個時辰。
狹路相逢，所有人的面色都凝重起來。
“我就說不好，這幫西涼人和咱們想一塊兒去了。”牧野鐮指著最近的一截棧道，說：“上山的路就這一條，要阻止他們，只能立刻把棧橋給毀了。”
賀平下意識道：“但我們和振宣軍說好在這條路上接應，要是毀了路，我們怎麽過去？”
兩人都看向賀長期，青年白著臉，瞪圓了雙眼，死死盯著下方的山谷。
殘陽餘燼，濃夜將至。
“將軍。”說話的仍然是賀平，“不管怎麽樣，咱們都得盡快做決定。”
賀長期聽在耳裏，嘴唇蠕動著，卻發不出聲音。
他通過押運軍餉的契機加入西北軍，從一個沒有品秩的普通士兵升至正六品的校尉，大戰小仗打了一場又一場，多少次生死瞬間，都沒有現在令他驚惶。
熱汗變涼，沿著下頜滑入胸甲，心臟卻劇烈地跳動著，幾要沖破胸腔。
遠入敵軍腹地的同袍性命，這場戰爭的走向，乃至這片土地的歸屬，或許就在他一念之間。
他無法放棄任何一邊。
他不能賭。
但他必須做出選擇。
“把棧橋毀了。”賀長期聽見了自己的聲音，“查看還有沒有其他小道，有的話都一並毀掉。”
“得令！”賀平行了個軍禮，立刻帶支小隊去毀路。
“兩個人回去報信，馬匹留在後頭，其餘人都上來。”賀長期仔細吩咐令兵。
口令即時下傳，將士們迅速行動。以棧道口為中心，向兩邊分散拉開，或憑倚大樹兩邊，或半身藏在灌木叢後。五個人頭一支火把，持槍的豎槍，背弓的張弓。
人頭攢動間，夜幕圍攏。
牧野鐮問：“那振宣軍那邊怎麽辦？顧將軍也在啊。”
賀長期回眸望向渺茫的北辰，沈默片刻，說：“如果今夜無事，我換條路去追他們。”
“那現在要吹號嗎？”牧野鐮罕見地拿出了正經神色。
“等一等。”賀長期俯視山谷，現在的首要目的是不能讓這批西涼人翻過這座山。
他們人少，攜帶武器有限，馬匹又施展不開，留著棧道讓西涼人沖上來，輸多贏少。毀掉棧道，能讓西涼人一時上不來，但無法杜絕他們繞路搭橋索鑿山道。往佛難嶺來回一趟要一日，報信能否守住。
唯有讓西涼人知道，此處有重兵鎮守，無法輕易突破，才能讓他們知難而退，不再打這裏的主意。
因此，等棧道被毀，兵員到位，谷底蜿蜒的巨蛇也爬上山路，他高舉左臂，迅速劈下。
急促的號角像一道粗大的閃電，從天而降直擊谷底，炸得正在行進的西涼人俱是一抖。
隊伍從前往後依次停下，紛紛往山上看去。
山風獵獵，山脊線上，數十支火把迎風見漲，拉出一條曲折的火線。火光照耀處，盔甲森森，槍泛寒光；照耀不及之處，黑影憧憧，分不清是樹影灌叢，還是肅立的士兵。
而在火線的中央，山崖棧道的終點，一個身材極其高壯、全副武裝的男人，握著一桿比他還要高的馬槊，一人占了三個人的位置，在夜裏背著火光好似巨靈神將。
賀長期盯著驟然明亮的山谷，閉了閉眼，將豎持的寶槊重重一杵，先聲奪人。
高喝道：“西北軍中軍帳下第十三營賀長期，佐領三千將士，奉命鎮守此處。爾等是鑄邪蒙諸手下哪支部隊，竟連夜趕來送死！”
他不知道谷中的西涼人能不能聽懂漢話，但他們自己需要氣勢。
這支西涼軍中恰有能聽懂的人，向主將翻譯過去。
主將聽到對方姓氏，奇道：“難道是賀易津的家人？”再望過去，勇武非凡，頗有殷侯之風，未開戰便怯了兩分。
又揣度道：“宣人居高，我們居下，不利。宣人早有準備，以逸待勞，我們長途行軍，較為疲憊，仍然不利。”
“我們也有三千勇士，只不知他所說是真是假，他們到底有多少兵馬？”
這山頭看著不像有三千，至多六七百。
但山地狹窄，不利於擺陣，大部隊也有可能藏於山背之後。
思量之時，忽聽上方傳來一陣騷動，齊齊望去，就見西北軍陣型中躥出一匹灰狼，跑上棧橋，背後跟著一名士兵氣急敗壞地投擲來的火把。
灰狼跑了丈遠，突然憑空踩跌，躍入崖壁上的洞穴。火把緊隨其後，滾落山澗，照亮了方圓。
西涼人這才看到，棧橋已斷。
裨將道：“將軍，宣人竟早就把路毀了，顯然準備充分。我們一時上不去，此處谷底不可久留，要不先撤退吧？”
“蒙諸親王也說過，要分辨時機，不能冒進。”
“天不助我，讓我等失算！”主將哀嘆一聲，舉手道：“撤！”
遂後軍轉前軍，緩緩退去。
嶺上諸將士看到，喜道：“將軍，他們撤了。”
“不要放松警惕。”賀長期怕被殺個回馬槍，按兵不動，再派兩名信兵回去報信。一直到啟明星高掛，才下令休息吃飯。
太陽很快升起，大約巳時，一個步兵營的援軍趕到，帶著韓大將軍的命令，要在這附近安營紮寨，以防西涼人再次偷渡。
前路已斷，賀長期交代過情況後，便率領麾下騎兵，牽馬回返。
一路上，他都在想，該怎麽辦。
振宣軍撒出去的斥候大約都已經深入蒼北，接近西涼人的陣線。按照原來的計劃，他們遲一夜出發去接應，時間剛剛好。可眼下這一來一回，就要浪費兩日，再行繞道去原定的地點，不說路上風險，就算一路暢通也有些來不及了。
他們不知道對方潛入撤退的具體路線，更不可能改變接應地點。
怎麽辦？
回到佛難嶺上的關口已近黃昏，他向韓履寬匯報昨夜與西涼人的遭遇，以及自己的顧慮，後者召集一眾屬將，掛起輿圖，連夜商討。
韓履寬指著輿圖道：“……這支西涼兵要是沒被長期遇見，翻了嶺，從這橫插過去，可以直接摸到振宣軍的後方。方子建的大營是在這兒吧？狠一點兒，還可以繞過周邊這兩個千營，直接去把方子建的老巢給端了。”
屬將道：“說來也是巧了，振宣軍派兵繞後，西涼人竟跟他們想一塊兒去了。”
賀長期則說：“我一直認為，西涼人運輸輜重的消耗比我們要大得多，拖到現在這個地步，他們的情況未必能比我們好到哪裏去。或者說，他們也和我們一樣，就是吊著一口氣在硬熬，看誰能熬過這個夏天。這種情況下，想出奇兵很正常。”
韓履寬問：“你覺得西涼人也是強弩之末？”
賀長期點了點頭：“要是兵馬糧草充足，恐怕早就正面開戰了。”
韓履寬再問：“那你說，這種情況下，應該怎麽辦？”
這個問題，賀長期想了一整天，被問及，仍然猶豫得欲言又止。
韓履寬道：“想的是什麽就說什麽，吞吞吐吐哪兒像個猛將的樣子！”
賀長期嘆了口氣，將自己的想法和盤托出：“末將認為，都在絕境之中，等待對方自行滅亡需要極佳的運氣，不如主動出擊打垮對方，來得穩妥。就比如現在，如果我們能拿出最精銳的部隊，在正面戰場上給西涼人迎頭一擊，既能提振我方的氣勢，也能打擊他們的心理，進而一舉擊潰他們的防線。”
“西涼人的火力集中到正面，顧橫之他們在後方的壓力也會大大減輕。”韓履寬笑了笑，反手拍拍他的胸甲，“你小子倒是很講義氣。”
賀長期正色道：“將軍，顧橫之是我朋友不假，我也很擔心他和他的部眾。但不論換做任何哪支同袍隊伍，我的看法與態度都不會有任何改變。”
“更何況，我們答應了要去接應他們，若是因中途遭遇意外就棄之不管，豈不是置他們於死地？”
幾名屬將也紛紛道是，同袍之間約定接應作戰，就是將性命相托，大丈夫豈有背棄之理？
賀長期直接單膝下跪，抱拳道：“賀眠願為先鋒。”
同袍們與他並肩道：“末將等願同往助戰。”
韓履寬背著手，左右掃視他們，忽而大笑：“好！我們西北軍就沒有怯戰的兵。”
“但是，你們這點人能幹什麽，正面戰場是振宣軍的，不能光我們去打，他方子建也得出人想辦法！”
老將軍當即寫書信，一封送回仙慈關搬兵，一封交給賀長期，讓他明日一早就帶著他的騎兵送信去振宣軍的大營。
賀長期領命，從議事廳退出來，明月已露了臉。
回到營地，大家都沒睡，在外面圍坐著等著他的消息。他便告訴大家明早的安排。
牧野鐮說：“那豈不是沒人去找顧將軍他們？”
賀長期道：“如何找？他們好幾支隊伍，行蹤各不相同，且隨西涼人的動向變化。潛入敵後已是難事，更何況還要在短時間內找到他們。”
牧野鐮拍拍自己的胸口，“蒼州這地界，我熟啊。”
賀長期奇道：“你？”
“對，就是我。”牧野鐮嘻笑著露出兩排牙齒，“賀將軍，讓我去找他們吧。”
賀長期聽了，面色怪異地看著這人，很想說“你不會是想趁機逃跑吧”。但他擰著眉毛許久，卻是認真地問：“我能相信你嗎？”
牧野鐮“啊”了一聲，不自覺收斂了笑臉，湊近他勾上他的肩膀，“賀小將軍，你知道嗎？就在你問完的那一瞬間，我感覺我要是說‘不能’，或者說了‘能’卻讓你失望，那我就是個徹頭徹尾的大混蛋，一輩子也扶不上墻的爛泥巴。”
“我可沒有這麽說。”賀長期肅容道：“我不會逼你。”
“好吧，你沒說，都是我說的心裏話。”牧野鐮放開他，稍稍低頭，把頭盔扣到頭上，就著這個姿勢撩起眼皮，說；“王侯將相，寧有種乎，對不對？”
這個曾經的馬匪請命說走，半夜便背著幹糧離開。
星光漫天，無聲照亮前路。
北上數百裏，業餘山下的草原南部，一條分自天河、流向大遂灘的寬闊河流蜿蜒橫斜，寬三十餘丈，擋住了顧橫之一營的去路。
水深半丈上下，對會水的人來說不算什麽，然而河對岸有西涼人築起的河防。直接渡河過去，不管是被擊於半渡，還是被以逸待勞，他們被發現蹤跡不說，極可能損失慘重甚至全軍都交代在這裏。
聽完斥候的匯報，顧橫之不得不下令退後休整。
星河浩瀚，草原廣袤，這些疲於趕路的軍士們卻無心欣賞，安排好輪班的崗哨之後，就沈沈睡去。
夜半時分，兩匹馬從西北方向的夜色中走出來，接近他們的營地。
因前不久才合作過，崗哨認得他們，立刻向顧將軍通報：“神仙營的星央過來了。”
顧橫之睡下個把時辰，當即披衣接見。
星央帶來一張牛皮紙，繪著河對岸的地圖。
這些混血兒憑借著他們的臉，以及對這片土地的熟悉，在西涼人掌控的地盤裏也能靈活出入。
“謝了。”顧橫之半舉牛皮紙，借著星光比對眼前的地形，再順著河道往上看。
這條橫向的河流又分出了幾條支流，其中有一條發自鳴谷關上方的山脈，在業餘山下蜿蜒出一片寬闊而平坦的河灣。
星央不管對方的目的，只說：“你記得兌現承諾，打完仗要帶我去京城。”
“好。”顧橫之再看了片刻，指著那處河灣問他：“這一處地方可有大軍駐紮？”
星央點頭：“有軍隊的痕跡，數量還不少。但我們沒法挨得太近，不知具體。”
有就夠了，顧橫之攥緊地圖，忽然萌生出一個想法，對他說：“但我想再拜托你一件事。”
“什麽事？”
顧橫之沒急著說，而是去叫醒楊弘毅和底下的幾個小隊長，把地圖擺在大家面前，以中指圈出剛剛註意到的河灣，將此處有大量軍隊活動的情報告訴大家。
楊弘毅順著指引看去，“這地方臨水靠山，離鳴谷關也近，進可下蒼州，退可出邊境，確實個紮營的好地方。不是鑄邪老兒的中軍大營，也必有重兵盤踞。”
或許就是西涼人的糧草輜重所在。
其他小隊長則問：“不知這地圖從何而來，有幾分可信？”
顧橫之道：“此乃神仙營偵察所繪，我相信他們的能力。”
屬官們不疑有他，齊齊抱拳向星央道謝。有前次合作打底，他們對這些混血兒的觀感再度上升不少——率軍深入重地，能得一張地形輿圖，屬實是幫大忙了。
星央不擅言辭，只抱拳回禮。
眾人接著商議如何接近此地。他們帶著兵將來就是為了西涼人的糧草，既有地圖且知曉敵軍一處重地，不進行一番查探，那簡直白來。
但是，目的地在河對岸，他們仍然要想辦法渡過眼前這條河。
顧橫之到此時才問星央：“不知貴部可否再次襄助我等探明前路，以避開西涼人的偵察巡邏。”
星央想了想，答應：“可以，但是我們的糧食、武器、馬匹損耗都由你們負責。”
顧橫之沒意見：“另外有多少戰功，都和軍餉一起算。”
這邊說好，再就著地圖吩咐自家下屬：“你們跟著神仙營，走陸路趕到此處，途中盡量避開敵人。若不得已戰鬥，務必全殲並藏匿屍體，不可打草驚蛇。”
“好。”楊弘毅先是下意識答應，隨即反應過來：“不對，公子你說我們走陸路，那你去哪兒？”
“我渡河到對岸，順著西涼人的防線過去，沿途若有防守薄弱、適合渡河的地方，便回頭來找你們。”顧橫之移動指尖，順著河流回溯，點出了幾個距離相當的地方，“我們約定一個暗號，你們到達這幾個地點附近，就看看是否有我留下的暗號。若是有，說明我已經過此處，大家繼續行軍。若是沒有，就停下等我；若是等三個時辰，我還沒來，就不等了。”
“不等了是什麽意思？”楊弘毅幾乎要跳起來，驚道：“公子你想幹什麽？隔條河還好說，你渡河到敵人防線底下怎麽行動？而且你走了，我們怎麽辦？”
“我不在，你們也能帶領好大家。”顧橫之沒說自己要怎麽行動，只分析道：“西涼人加強了布防，按照原來的計劃，我們短時間內根本過不了他們這第二道防線。這已經是我們進來的第三天了，若是斷糧之前還這樣像無頭蒼蠅似的亂轉，後果你們都知道。”
或許還有別的辦法，但是他們攜帶的糧食撐不了幾頓。
楊弘毅本來就是能獨自帶一個千營的守備，還真沒法說不行，他也不是為這個，更多的是擔心對方：“可你一個人去也太危險了啊！”
他拍著大腿極力阻止，雖然從領下這個任務的時候，就已經晚了。但是，但是……他情急之下說：“要不讓屬下去吧！”
顧橫之把上他的手臂，搖頭道：“正因為危險，所以是我去。再多一個人，我也顧不上。”
而後環視在場的每一個人：“我也相信大家，我們一定能成功匯合。”
兵貴神速，他打算立刻就開始行動。
大家因這一番商議，對他更加佩服，熱血上湧，也都說即刻下去準備。
顧橫之制止他們，“我在前頭，你們寅正再開拔，讓大家休息夠，保持一戰之力。”
而後又確認好暗號之類的細節，將地圖交給楊弘毅，便卸了鎧甲，只穿一身短打。再帶上一包幹糧與□□，就獨自去也。楊弘毅想送，被他攔下。
群星漸隱，明月移到天中。大河寬闊無波，在月光照耀下靜靜流淌。
顧橫之望著那一牙月亮，按住心口，掌心感受到衣衫下藏著枚斷裂的扳指。
那是他的護身符。
再照耀我一次吧。他在心底無聲說，義無反顧地走進河中。
橫泅過河，選一處水草茂盛之地爬上岸，便見十餘丈外建有一座瞭望塔。塔下有軍士把守，塔上飄揚著西涼人的紅蓮旗。
他藏身在水草叢裏，特地留意稀疏，挪了好幾個地方才割下足夠的水草。接著用這些水草仿照“蓑衣鬥笠”編好，披戴上身做個簡單的偽裝，就借著草叢掩映沿河西行。河岸不能行走時，便入水潛游。
他一路走一路偵察，不忘按照計劃留下信息。從淩晨到天明，出水入水，來回渡河，身上衣衫沒有幹透過。
直到傍晚，距離目的地不到五十裏，終於發現了一截無人看守的河段。因地勢在此陡然升高，河流變得湍急渾濁，渡河不易，且凸出的河道被拉長許多，西涼人大約是為節省兵力而選擇了倚仗天險。
他由此處探出□□裏，才發現西涼人並非沒有駐防，而是收縮了防線。
但是，有這麽一塊能登陸的地方，就代表著有潛入的機會。
他藏好草衣草帽，待暮色四合，再一次借著夜色掩映橫渡回另一岸。
下水才知，雖然河流湍急，但河床並不深，比下游的幾個渡河點都要淺一些，他站直了還能露出個腦袋！
再摸到約好的接頭地點，楊弘毅和星央已經到了。
兩相匯合，楊弘毅差點喜極而泣，雙手合十念叨：“無事就好，無事就好。”
顧橫之抿唇微微一笑，將此處的消息告知他們。
眾人皆大喜：“天助我等，天助我等啊！”
“也得虧有公子您一處一處地試出來。”楊弘毅卻忍不住鼻頭一酸，趕緊背過身往水囊裏加了些鹽巴，遞給自家公子。
顧橫之確實有些疲累與脫水，幸而入夏之後河水不再冰冷，他水性與耐力又都是極好的，才能堅持下來。他灌了半囊鹽水，拿出地圖，將今日偵察到的情報都添註上去，而後才商議渡河計劃。
跟著的六十人都是他從營裏特意挑的會水的，由水性最好的幾個人先行渡河到對岸做崗哨，剩下的再行編隊，相互之間以繩索相連、結伴過河，繩索不夠則以綁腿、足布補充。
命令通知下去，眾人休整兩個時辰，至夜半時分，便埋棄多餘之物，綁繩帶、銜葦管，依次渡河。
顧橫之打頭帶人過去，又回頭來斷後，並詢問神仙營的去留。
星央與兄弟們商量，桑純蹲在地上揪著草葉說：“做就做到底唄，幫一半忙撒手，不好討報酬啊。”
大家都沒意見，西涼人盤踞在蒼北，讓他們跑馬都要小心翼翼，實在令人討厭。
可馬匹不好渡河，星央想了想，只留兩個兄弟，讓桑純和瓦珠帶著其他人馬另找地方過河。桑純不願意，一定要跟著他，就留下了四個人。
顧橫之就帶著他們一起過河，至於其他人的行蹤去，沒有過問一句。人數精簡些也好，更適合隱蔽行動。
桑純很喜歡他這種態度，過河之後原地休整的時候，主動向他賣了個好，自願做前哨去探路。
“西涼人修築了工事，防守也算嚴密，並不好潛入。”依顧橫之此前的想法，直接突襲拿下這一處堡壘，然後北上轉移，是最省時的辦法。至於是否會驚動西涼人，這個時間地點，驚動了也無妨，方便他們摸清哪些地方是重地。
“沒事，有這張臉在，我們裝成他們的同伴就行。對吧？”桑純摸了一把同伴的臉，靠在一塊兒笑出聲。他們這張討盡人嫌的臉，在這種時候能有大用處，也算那死鬼生父有點作用。
但是，顧橫之不能就這麽讓他們去，與眾人一起商議好，成事了如何跟上，失敗了如何接應，才一道趁夜行至西涼人修築的工事前，隱匿在最近的一個山包之後。
等到黎明之際，西涼人崗哨交接，星央便帶著幾個混血兒摸上去。
剩下的人依然靜坐，做最後的休憩。四天的穿插行軍，眠沙臥土，讓他們形容潦草，但因行止有度，疲憊感並不嚴重。
顧橫之對大家說：“過了這道防線，就進入了西涼軍的中腹，危機四伏，每個人都要做好隨時接戰的準備。”
一個小隊長咧嘴說：“咱來了就沒想回去，說什麽也得掙出功勞給我兒子。”
想到家人，這些五大三粗的男人都軟和下來。顧橫之則說：“我知道大家都不怕死，但是活下去才能做到更多的事情，所以一定不可以輕易放棄自己的性命。”
一線晨光從天邊灑落草原，一聲鷹唳驟然響起，星央他們得手了！
顧橫之當即起身，全體士兵進入戰備，疾行至前方關卡。桑純和兄弟們正扒下西涼兵的甲胄，穿戴在自己身上，再拿起他們的武器，便與西涼兵別無二致。
過關之後，再踢翻所有火盆，大火很快熊熊燃燒，要將這處工事與一眾赤裸屍體吞噬。
星央揚臂放飛蒼鷹，跳下望樓，“跟著金鈴走！它會避開人多的地方。”
蒼鷹振翅高飛，一路往北，引領著這支隊伍不斷疾行。直到它不再往前，盤旋下降。
“前方有大批的人馬，不可再進。”鷹不願往前，星央和桑純就親自去探路。
越往北，連綿的山包越趨平緩。河水沖出的灘塗之畔，一馬平川的草原上，一頂頂軍帳有序地排列成半圓狀，圓中心一桿大纛飛揚，幾裏之外仍可覷見拔群的旗影。而在其背後，業餘山無聲屹立，成為天然的倚仗。
“好家夥，撞上大的了。”桑純和星央趴在高岡上的草叢裏，俯視底下往來的西涼兵，聲音壓得極低：“大哥，咱們還跟嗎？”
星央沒說話，因為在他們幾丈之外，就有一處隱秘的暗哨。他做了個手勢，和弟弟一起慢慢地向後退。到安全的地界，才爬起來說：“我不會撤。”
“那我叫大家過來，一起幹票大的。”桑純在這種事上，向來聽大哥的。此時不好吹哨，他便點燃密香，看看附近有沒有自家其他的鷹。
回到大部隊，兩人將探查的情況都告訴顧橫之。後者沈默半晌，問他們：“能分辨出這裏是哪裏嗎？”
星央點頭，顧橫之便拿出先前那張地圖，請他再添繪幾筆。
然而情報是有了，該讓誰傳回去又是個問題。想來不容易，想走更難。顧橫之自然可以勝任，但他身為首領，豈有獨自回去、而將麾下都丟在敵軍腹中的道理？
因一時沒有合適的人選，他只得再次收起地圖，與大家一起商議下一步行動。
身在敵營，時間就是性命。但他們這點人，正面沖擊敵人的大營無異於以卵擊石，迂回游擊才是上策。
顧橫之做出決定：“既有重兵在此，必然有囤糧之處。找到它，然後想辦法毀了它。”
“再往前的話，不一定能藏住。”星央提醒他們。但看眾人表情都很平靜，似乎早已做好準備。
這讓他想起仙慈關的那些老兵，他們奉軍令為真理，不惜獻出性命。就像信奉天神的信徒，為了朝聖而自願肝腦塗地。他在此時，理解了他們。
“藏不住，就不藏了。”顧橫之算了算日子，今日已是廿一，距離廿五還有三日。他將方大帥的謀劃告訴大家，“若是我們能在敵後攪亂西涼人的部署，讓西涼人頭疼一分，正面戰場的勝算就能大半分。”
士兵們聽聞後，互相鼓勁兒。楊弘毅嘴唇抖了抖，終究沒說什麽。
此時離黃昏不遠，他們打算等到入夜再行動。
顧橫之遠遠瞧見幾股炊煙升起，記下它們的方位，夜幕一合，就往那邊趕。
然而剛解決兩處暗哨，就聽見西涼人的大營之中突然傳出金鼓之聲。他立即下令預備接戰，心裏卻覺得奇怪，他們不應該這麽快就被發現啊。
等待少欽，聞令聲而動的西涼兵果然沒有往他們這邊來，而是都向東北方靠攏。
桑純眺望一陣，回頭說：“不是我的哥哥們，你們還有其他人來？”
顧橫之心下一突，點頭：“有。”
“這……”混血兒望他們的目標處，西涼兵一動，那邊正好露出了空當，因而遲疑道：“那我們怎麽辦？”
顧橫之沈默片刻，當機立斷：“救。”
隊伍立即改向，往交兵之處奔去。行未過半，便有一隊西涼騎兵從不遠處馳來，就要與他們狹路相逢。
借著夜色與草叢掩護，他們先發現對方，顧橫之當即喝道：“奪馬！”
他拔刀暴起，朝著最前面的那名西涼騎兵掄擲出刀鞘，同時隨之飛奔。
那西涼騎兵被刀鞘擊中胸口，滾倒下馬，馬匹仍然向前沖鋒不止。沖至顧橫之跟前，他眼疾手快拽住籠轡，一躍上馬，按著馬腦袋調頭，橫刀沖入陣中，將殺過來的幾個西涼騎兵砍下馬，而後自斜刺沖出去，引得剩下的騎兵都去追逐他。
楊弘毅趕緊帶著士兵們先制服失主的馬匹，擡頭就見桑純已經倚在馬背上，向他吹了聲呼哨。
這些混血兒這時候都不忘炫耀，他是真他娘的想笑罵一句“有病”，但眼下實在沒時間想別的，他跨上馬就去追他家公子。
顧橫之見他們已上馬，再度調頭，與楊弘毅他們前後夾擊，殺剩下的西涼騎兵一個片甲不留，劫下了這二十多匹馬。
附近的西涼兵也發現了他們，一面向上稟報，一面試圖攔截、剿滅他們。但他們的人數並不多，一波又一波地上，反倒給他們送了不少馬匹。
眾人都上馬之後，陣型靈活許多，顧橫之不再戀戰，率領大家向東北疾馳而去。
被圍在圓陣裏的不出意料是他們斥候營的小隊。斥候們大多擅潛行偵察，不擅作戰，已折損大半。
顧橫之沒有去想來遲與否，一馬當先，趁西涼兵措手不及，將圓陣沖出一個小缺口。
陣中屍首遍地，還站著的只剩十餘殘兵，本已絕望甚至準備自盡。援兵卻從天而降，讓他們不知該哭該笑。
顧橫之撈起最近的那個，放到自己馬背上。幾個混血兒緊隨其後，但他們不會救人，與西涼兵照面邊殺將起來。反而讓西涼兵一時沒法再次合陣。
楊弘毅趁機帶隊沖進圈子裏，身後的士兵們紛紛伸出手去，將一個又一個的斥候拉到自己馬上。
然而他們從劫馬到救人，之所以順利無阻，只因占了一個“快”字。待西涼人反應過來，源源不斷地靠攏，人數差距便從十倍變至數十倍。
西涼人以擅騎射著稱，自然也知道怎麽對付騎兵，利箭不朝人而朝馬，專射馬腹馬腿。傷馬受驚，將不少同袍甩落。顧橫之不得已主動拉近與西涼人的距離，兩方人馬混戰至一處，才迫使西涼人停止射箭。
喊殺之聲震徹一隅，血腥氣隨風彌漫，嚇退了月亮，夜色越發濃重。
顧橫之心知不能久戰，南面是灘塗，西面是西涼人的大營，東面草地開闊沒有遮擋，他們只有一個選擇，遂勒馬怒吼：“往業餘山撤！”
麾下士兵隨他而動，有人調轉不及，被西涼兵追上，眼看就要被彎刀攔腰鉤斬。他趕不及身至，便奮力將手中長刀擲出去，打飛了那柄彎刀。
下一刻，卻被人撲下馬。一支利箭與他擦身而過，另一支利箭則射中他那匹馬。
耳邊馬蹄隆隆，跟著心臟一齊狂跳。他滾了幾圈才止，途中扯住一只馬腿，將一個西涼兵拉下馬做肉盾，才安全地爬起來。
“你別死！”星央與他交錯而過，朝他吼罷，抓起脖子上的骨哨用力吹響。哨聲尖銳無比，幾丈之內不分敵我，都被驚得動作一滯。
顧橫之知道星央的意思。他答應了對方，要帶他去京城，找他們的將軍。他向來有諾必踐，可上了戰場，誰能斷言自己一定毫發無損？
但若是死在這裏，他又怎麽能甘心？他的爹娘，他的今行，都在等他回去！
他拾起一把無主的彎刀，恰好楊弘毅又向他扔來一把。他雙刀一挽，一柄鉤住馬脖子借力撲上去，一柄馬背上的西涼人。
熱血噴濺他半身，染紅了雙眼。
所有的士兵都聚集在他周圍，四五人一隊，互相交托後背，齊心協力往業餘山撤退。可他們人數實在太少了，西涼人很輕易地將他們層層包圍，不斷擠壓他們的空間，使他們挪動得越來越慢。
難以寸進之時，西北方向傳來若隱若現的歌謠。一支百餘人的騎兵甩著火把奔襲而來，經過西涼人的營帳，便將火把扔上去。
西涼人發現大營起火之時，大火已照亮了一片天空，不得不分兵救火。
那支騎兵也就是神仙營，趁機沖擊包圍圈，將混亂的西涼騎兵沖得七零八落，掩護著宣人的將士撤離。
一匹無人騎的大馬奔到星央身邊，用腦袋去拱他的胸膛。星央拍拍它的脖子，就翻身上馬，欲伸手去拉顧橫之，見卷日月圍著後者打轉，便轉而拉了旁邊的人。
顧橫之看著這匹棗紅馬，想起它的主人，彎腰握住它的韁繩到它面前晃了晃。馬兒噴了個響鼻，往他糊滿血的臉上舔了一下，他啞著嗓子道一聲“有勞”，縱身躍馬。
時間緊迫半點耽擱不得，桑純和楊弘毅在前開道，他和星央斷後，一路北逃。及至後半夜，鉆進業餘山中，和西涼人的大部隊拉開了距離，才有喘息的時間。
大家互相處理傷口，也有人一口氣洩下來，便再也沒有呼吸。
顧橫之給自己簡單包紮過後，便清點傷亡，將犧牲的同袍安葬。然後幫忙為那幾個殘存的斥候治傷，順便總合情況。得知後者從大遂灘那邊繞過來，中途融合了兩支隊伍，記錄了不少情報。
對方把斥候營裏專用的記錄簿交給他，他和那張地圖放在一塊兒，一番思慮過後，決定讓楊弘毅把他們帶回去。
“我不去！”兩人離隊伍有幾步遠，楊弘毅直接拒絕：“我的命是公子給的，我早就立誓要跟著你，要活一起活，要死是我先死，決沒有我獨自茍生的可能。”
“你有妻有子有父母，說什麽跟我同生共死的話？”顧橫之皺眉：“軍令如山，你認我是主將，那就聽令。”
“這不一樣。”楊弘毅還想說什麽，忽聽樹搖草動，立即警覺：“誰？”
顧橫之比他反應更快，擡腳踢起幾塊石子，打向聲音來處。
石子打出一聲悶響，一個人影從灌叢裏閃出來，舉著雙手道：“顧將軍手下留情！”
顧橫之凝神看著這個頭頂鳥窩、身纏草藤的人，疑道：“你是那個馬匪？牧……野鐮？”
“是我是我！”牧野鐮連忙承認，知道自己現在一身臟汙，又抹了抹臉，試圖把臉弄幹凈些，好讓對方確認身份。
顧橫之在佛難嶺上見過他跟在賀長期身邊，倒不懷疑他的身份，只是驚疑：“你怎麽來的？”
“我奉我們小將軍的命令，前來尋找你們。”牧野鐮沒了被誤傷性命的憂慮，松泛下來，將這幾日的遭遇一一道來。
“竟是如此，看來西涼人的境況比我們所想的還要差一些，不然不至於不拼一把就撤。”顧橫之沈吟道。
楊弘毅看著這個西北軍的人，卻是有了個想法：“公子，不如就讓他把情報帶回去吧？他肯定比我更認得路，能一個人穿過敵營，想必也有些本事。”
這話倒是在理。有更好的選擇，顧橫之也不執拗，問牧野鐮：“我能相信你嗎？”
後者默了默，苦笑道：“我出來之前，賀長期也這麽問過我，一字不差。”從前他並不在乎別人怎麽看他，現在才體會到不被人信任的滋味兒，不好受啊。
顧橫之：“那你的回答呢？”
牧野鐮單膝跪下，抱拳狠聲道：“我牧野鐮舍了這條命，也一定完成任務！”
“那好。”顧橫之將記錄簿和地圖都交給他，又敘述了這幾日的經歷，最後也抱拳道：“此事就拜托你了。”
牧野鐮收好東西，臨走前，忍不住說：“顧將軍，如果是你回去的話……”
他知道對方的實力，也相信對方絕對能完好地將情報送回去。
顧橫之側身，向他示意林中休整的士兵們。經昨夜一役，折損近半，逃到此處的基本都受了傷，還能保持戰鬥力的寥寥無幾。這也是他起初想讓楊弘毅回去的主要原因。
“他們是我的兵，也是我的同袍。”他必須負責。
牧野鐮，在這一刻，“顧將軍，來日再見。”
而後頭也不回地紮進林子裏，不待休憩，便踏上回程。
他一刻也不敢停留，招來灰狼探路，卻始終無法甩掉四處搜索的西涼人。被追到大河邊上，他知道這條河將匯入天河，便毫不遲疑地跳入河中。
中途碰到塊木頭，幹脆不再上岸，抱著木頭向下游漂流。
河水清涼，猶如晨間露。
時間回到四月廿十，天明時分，賀長期帶著信件，再次率隊出發。
這段路程不短，途中又經過幾個振宣軍的部署營地，過關卡費了些功夫，廿十後半夜才抵達振宣軍的中軍大營。
方子建披衣起身，看了韓履寬寫來的信。老將軍戎馬多年，脾氣也不大好，在信裏直言，你方子建再當縮頭烏龜楞慫下去，西涼人就要騎你脖子上餵你吃屎了！
“這豈是我本願？”他嘆道，心知西涼人試圖經佛難嶺繞到後方偷襲他們，顯然也是等不住了。
大戰一觸即發。
賀長期趁勢道出請戰意圖。
方子建早有此打算，卻顧慮重重，一來斷糧多日，軍心不穩，士氣不振；二來，近幾日正面戰線上的西涼軍並無大動作，派出的斥候也尚未有回信，還沒到最佳的開戰時機。
賀長期沒有反駁的理由。就這麽等了一日多，廿二下午，仙慈關調援的重騎兵趕到。
關裏僅剩兩千，王義先給了一半，還讓主將對賀長期說：“請小賀將軍奮勇殺敵，為殷侯與犧牲的同袍報仇。”
這事看在振宣軍將士們的眼裏，卻仿佛在說：西北是西北軍的西北，你們振宣軍有了番號又如何？守護此方山河的，依然是我們西北軍。
方子建脾氣再好，手底下的將官們也忍不下去了，紛紛請戰；被他嚴厲申斥，才穩住。
“再等等。”他仍然在等待前方的情報，知己知彼，才能百戰不殆。
他相信自己的兵。
然而又過一日，仍未有回音。局勢危如累卵，方子不得已建松口讓大小將官備戰，若是廿四午時前還沒有消息傳回，便不等了。
賀長期聽到命令，沒有再求情，一直保持沈默，在馬廄修了半天馬蹄。
當天深夜，幾乎所有人都默認了不會回來的事實，兩匹灰狼拖咬著一個人接近大營。
崗哨持矛上前查看，灰狼調頭就跑，被拖的那個人翻身仰面，頂著滿頭滿臉的血汙，朝他們高舉手裏緊攥的羊皮紙，齜牙道：“西北軍牧野鐮，替友軍回來覆命。”
賀長期聞訊趕來，這人癱在擔架上，被兩個軍醫左右圍著治傷。
軍醫說，這樣的重傷，人早該昏迷。牧野鐮卻始終保持著清醒，看到他來，還能對他豎起食指說：“王侯將相，寧有種乎。”
賀長期心下松了口氣，面上卻不顯，抱臂道：“立得功不算什麽，留得命去領封賞，才是真英雄。”
牧野鐮咧嘴大笑，笑了兩聲，頭一歪昏死過去。
賀長期本來還想問問他潛入的細節，以及他怎麽找到顧橫之他們，這些人的情況又如何了。
但見他傷重昏迷，只得咽下這許多話，陪坐半晌。
幾乎是前後腳，又一則喜訊突至——江南路籌集了錢糧，正在送來的路上。
消息散播開，全軍大振。顧慮得以解決，方子建也不再猶豫，及時召集所有部將，夙夜排兵布陣，預備決戰。
戰前動員，西北軍與振宣軍合二為一，一塊兒進行。
輪到西北軍，大家讓賀長期上去說幾句。他被推上旗臺，面對臺下數千張或滄桑或年輕的面孔，回憶起自己從軍以來發生的一切，緩緩開口。
渾厚而堅定的聲音傳遍整個校場。
“……我來到這裏後和一些兄弟聊過，發現大家不都是秦甘路本地的人，很多兄弟像我一樣，是從其他路州過來的。戰火沒有蔓延到你們的家鄉，但大家還是選擇參軍入伍，為什麽？”
“我想來，大概是因為我們都知道，雖然那些慘無人道的惡行沒有發生在我們眼前，那些受難的百姓也沒有在我們耳邊哭嚎，但如果沒有人阻止他們，同樣的遭遇早晚會出現在我們的身上，我們早晚會聽見親人們的哀號。
而我們作為男人，作為萬萬同胞裏最強壯最有力的那一部分，我們不站出來，不去抵抗入侵的敵人，那還有誰能挽救我們的國家，誰能保護我們的親人？”
“所以，我們響應官府的征發，不遠千裏從五湖四海趕到前線，匯聚在此，為的就是將西涼人拒於累關，打退他們，將他們徹底趕出我們的國家。
經過幾個月的鏖戰，我們已經成功地收覆凈州與菅州，將西涼軍逼至蒼州南部的業餘山下——這些燒殺搶掠無惡不作的西涼人，並非戰無不勝。
我們已經打敗過他們很多回，只要再打敗他們一次，就能實現我們共同的夙願。”
“我也知道，我們西北軍與振宣軍現在的情況都不是很好，後方斷了糧食，很多兄弟都餓著肚子，想等糧食送到吃頓飽飯。
但是，西涼人已經磨刀霍霍，近日多次偷襲我方邊緣陣地，意欲大舉興兵來攻打我們。若被他們反攻得勝，我們此前所有的付出都將化為烏有，我們的親人又將重新面臨威脅。
所以，帥帳在幾日前就派出了一支奇兵，潛入西涼軍後方。眼下他們即將就位，就等我們打開正面戰場，裏應外合，一舉大破敵軍。大家說，我們該不該頂上去？”
“人終有一死，或茍延殘喘，死也無名；或死得其所，不枉此生。我相信大宣的龍旗一定能再次插上鳴谷的關樓，而我志願為此決戰的先鋒，哪怕身死馬下，也不後悔戰這一遭。”
他斜舉長槊，振臂喝道：“諸位同袍，誰願與我同去？”
煌煌之鐵甲，烈日照耀下威不可視，全軍沸騰，應和的號子如山呼海嘯。
如今仍然堅守在前線的無不是血性男兒，為一口飯也好，為求一功名也好，現下都只有一個念頭——敵軍的鐵蹄就要踏到我們的陣地上，揮起的彎刀就要落到我們頭上，此時還不戰鬥，更待何時？
塘騎來回往返於大小營地，傳達一條接一條的軍令。一車又一車的武器被調配分發，每一支隊伍都拿出所有的米糧，升火造飯。
無數的將士們把姓名牌掛到脖子上，貼著心口肉，準備這破釜沈舟的一戰。
一切的計謀策略都已成為過去，在這血肉相搏的戰場上，生死是唯一的主宰。
以己身的性命為籌碼，以日夜的操練為憑據，以共進退的同袍為倚仗，握緊手中所有的武器，聽號角吹響——
去戰鬥！
去趕走入侵者！
去無數先烈拋灑過熱血的國境，向死求生！
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天化十八年，四月十四，是夜。
蒼州西境，業餘山東麓，一片臨水的開闊原野上，駐紮著一支千餘人的隊伍。轅門外，豎一桿“振”字旗，架兩排火把。營帳中，顧橫之正在寫信，落筆無聲。
楊弘毅從外頭進來，摸到桌案邊兒上，低聲說：“情況更壞了，好些人往業餘山上逃，咱們的暗哨這會兒就抓到了好幾個，怎麽辦？”
私自離開所屬部隊，是為逃兵。昨日，帥帳才向全軍三令五申，擅逃者重罰，包庇者同罪。
“先押著，問明所屬，明日送回去。”顧橫之即道。
楊弘毅想了想，說：“也好，押還回去，讓他們自己的將領處置，免得說我們越俎代庖。就是要多費些糧食了。”
斷糧多日，每一口糧食都珍貴無比，他們營裏弄點糧也十分不易。顧橫之便說：“人多，可以少給。”
但不能真一口不給，看著人餓死。
楊弘毅明白，所以更想嘆氣：“唉，想咱們在南疆的時候，什麽時候缺過糧？逢年過節還有加餐，吃膩了出去打野味兒也成啊。哪兒像這地方，鳥都不來拉屎，怪道大夥兒都不想來。”
他家將軍不接話，他往對方手頭瞅了兩眼，再道：“又給小賀大人寫信麽，不知道驛站現在還能正常跑不？大家都有些擔心。”
顧橫之註意到他的視線，擡手擋住信。
聽說大營那邊派了八百裏急遞回去，送到之時必然朝野震動。他給今行寫封信回去，既報平安，也把情況說仔細些，叫他不要太過擔心。
至於驛路有沒有受到影響，他們這裏尚且不得知，“能寄就寄，不能就……再等等。”
他心裏也急，但再急也不能占用公器。
說話間，一匹從東邊兒來的快馬倏然馳至，人未進營帳，聲音已傳報進來。
“顧將軍，大帥請您即刻前去議事！”
兩人不約而同停下話頭，顧橫之輟筆道：“稍待片刻。”
楊弘毅讓親衛帶塘騎下去歇一會兒，回轉來臉色就不太好，“分功勞的時候不帶咱們，安排任務的時候防著咱們，現在出事了倒是想起咱們來了。”
這時節能議什麽事，用腳趾頭想也知道。顧橫之只說：“服從命令。”
他迅速地寫了結尾，把信封起來，交給周碾，預備明日一起送往最近的驛站。而後對楊弘毅略作交代，便披甲戴盔，領幾個親兵，牽馬出營。
他們營地偏僻，距離中軍大營五六十裏路，中途還要經過兩個千營。趕路到一半，忽見遠處火光熾盛不同尋常，喊殺之聲漸盈於耳。
一行人加快速度，到營盤三丈外，顧橫之勒馬急停，定睛看去，不見西涼人半點影子，竟是起了內亂。
親兵問：“將軍，咱們是繞開去大營報信，還是？”
顧橫之沒說話，還在掃視這座軍營的情況。目之所及皆打成一片，猶如前線戰場，不見將領佐官，只瞧遠處有士兵殺紅了眼，舉起腰刀往本是同僚的另一名士兵頭上砍去。
他眸光一凝，打馬出列，冷聲高喊道：“住手！”
然而光靠叫停無法控制局面。他握槍的手一緊，接著披膊一振，毫不遲疑地掄起長槍猛投出去。
就見那桿丈三長.槍如銀龍破空，挾風持電，在眾人視野裏呼嘯著一閃而過。接著“鏘”的一聲，打飛腰刀，斜紮進草地中。
那砍人的和被砍的都呆住了，近處凡是瞧見槍影的也都被唬一跳，手麻腳軟，不由自主地停下爭鬥。這驟然出現的一人一騎好似發出了停戰的信號，由近及遠，還在騷亂的半座軍營、幾百號人迅速偃旗息鼓。
一片寂靜中，明夜甩蹄疾奔，三十丈，呼吸便至。後面看過來的軍士只見銀甲殘影，猶如目睹一道從天而降的驚雷，皆被震在當場。
顧橫之俯身拔出長.槍，槍桿一抖，抖去春泥，現出如雪槍刃。
周圍離得近的軍士們紛紛後退步，繼而如夢初醒般反應過來，身旁並非戰友，遂握緊武器互相防備。眼看著戰意阻滯，再打不起來，又亂糟糟地分作兩派。
其中一派人數眾多，一個模樣似百總的領頭人物提刀指著他喝問：“你！你是誰？”
明夜原地轉了方向，面朝營盤。他隨手挽了個槍花，握槍抱拳答：“蒙陰顧橫之，諸位見教。”
“竟是顧將軍！”兩邊的人群裏同時響起一陣議論。
當初大軍在銀州操練的時候，統領的將軍裏就有這一位，士兵們沒見過真人，也都或多或少聽說過他的名號。
顧橫之端坐在馬背上，緩緩收回長.槍，槍桿抵著脊背，槍尖指地，面對著眾人道：“我這柄長.槍，不對自己人，你們呢？”
他說話並不用力，沙啞的聲音卻傳遍了全場，語氣冷靜，不怒自威。教人多那一方的士兵遲疑起來，人少那一方則有一名小旗跑上前，指著對面告道：“顧將軍，我營中有反將煽動暴亂，意欲奪營叛逃，還請您做主！”
顧橫之掃了一眼兩邊，問：“你們的營將何在？”
對方淒然道：“我們將軍一時不備，已慘遭暗算。”
那名百總察覺不妙，對身後的軍士們：“弟兄們，咱們今夜舉事，已是犯了軍法，不逃就是個‘死’字。不逃是死，逃也是死，我等弟兄何不一起攜手做實了暴亂，離開這裏，還有一絲活下去的機會！”
顧橫之看著他，只道：“你是主謀？”
先前告狀的小旗搶著說：“對，我們將軍就是被他謀害的！”
“那狗娘養的克扣咱們弟兄的口糧，我們將他就地正法，是替天行道！有什麽不……”那百總卻正義凜然，振臂欲呼。
然而話未說完，眼前銀星一閃，胸甲立時發出被刺破的哀鳴。他話語陡滯，難以置信地瞪大了眼，低頭看去，只見一截槍刃沒入了自己的胸膛。
當場斃命。
“全軍上下，除了最前線，皆斷糧多日，不知你們將軍能從哪裏克扣？”顧橫之站在三步之外，說罷撤肘收槍，槍身在手裏滑下半桿，斜舉向亂眾，“可還有同謀？”
營地內的火光因人群阻隔並不亮堂，那槍尖的鮮血也被襯得暗沈，順著刃面流入底下紅纓，看到的人無不起一身雞皮疙瘩。然而他的身法和槍術都又快又狠，讓人無法自拔地將目光粘在他身上，既畏懼又崇拜。
這一槍仿佛斬斷了時間，使軍營內外都鴉雀無聲。
半晌，亂眾裏忽然有人悲痛地叫了一聲“大哥”，接著糾結左右幾個人一道舉起腰刀長矛沖向他，既要報仇也要穩住局勢。
顧橫之立在原地，只後撤半步，橫槍一攔一掃，便掃倒一片。他身後的軍士們立刻趁機將這幾個人拿住，塞了嘴巴五花大綁。
勢頭急轉直下，領頭的橫死，幾個小頭目也被捉拿。有膽小的嚇得丟掉武器，當場跪下，發誓說都是那百總指使脅迫的，自己絕無反心。
顧橫之則高聲道：“主謀已死，剩下被煽動的各位，只要即刻醒悟，放下武器。我可以為你們向大帥求情，保你們無性命之憂。”
當即有人猶豫著問：“顧將軍說的話可做真？”
跟上來的幾名親兵聞言，亦立即道：“我們將軍從不說假話！”
那人便放下武器，接著身周諸人也隨之放下武器，以十傳百，很快抱頭蹲下一片。
原先人少勢弱的士兵們立即上前收繳武器。
顧橫之等到局勢已定，留下兩名親兵隨時註意動向，便準備繼續趕路。
那小旗前來道謝送行，他倚在馬上，看他們不管哪一方的人都面黃肌瘦，默然片刻，說：“軍糧之事，大帥已在籌謀解決之法，本將軍夤夜去大營便是為了這件事。請諸位靜待一夜，天明之後，當有說法。”
隨即打馬而去。
趕到大營，已是淩晨。
等候通報時，便聽到帳內有人說：“……既是這般，那咱們只能再等一等。 ”
顧橫之走進去，直接問：“不知要等什麽？”問完才向上首抱拳告禮。
正在議論的幾名將領都停了話頭，面色微妙。今時不同往日，眾將都已經知道他的出身，便總覺得他是專為掙功勳而來。
方子建瞧見他，並不介意，笑道：“橫之來了。”
招他近前，再道：“先前不是說，朝廷和北黎談妥了和約，北黎人會出兵助我們打退西涼人。連夜叫你過來，就是北黎那邊來人了，要商定一個具體的時間。你有什麽看法？”
竟是為此事，顧橫之說：“自然是越快越好，我來的路上經過中七營，正遇上暴亂，營將被害。”
他接著將路上遭遇以及所做決定告知眾人，“頭目雖已被我斬殺，但問題並沒有從根源上解決，口糧不繼，早晚還會有下一次。”
眾將皆驚怒，只因前幾日已經爆發過幾起亂子，中軍態度強硬，嚴令下去，才扼制住事態。沒想到才過去幾日，這就又起了暴亂。
方子建當即點了裨將帶隊前去處理此事，無奈道：“你做得很好。雖然一定不能放任暴亂逃兵之勢，必須遏制，但殺雞儆猴足以，過於嚴苛反而容易把人逼反。”
“只是，北黎人那邊，今日探其口風，恐怕至少也得在十天之後，才能出兵前來。而送回去的急遞，要等朝廷有所反應，也得再等個七八日。”
有將領憂道：“眼下形勢如此艱難，人心浮動，這十來日，實在難等啊。”
其他將領面面相覷，皆知，恐怕是等不住。
“等不住就不等了，靠咱們自己打！”方子建亦心知肚明，看著輿圖道：“但是既不能幹等，也不能蒙頭打，我們得先穩住軍心，防止西涼人趁機突襲，再想辦法去打這一場。諸位有什麽想法，都可說出來，大家共議。”
大家頓時七嘴八舌，都在說怎麽從周邊地區籌措糧草。
唯有顧橫之抱拳道：“末將願立生死狀，帶隊深入敵營，搜集情報，並伺機擾亂西涼大軍。”
有人不解：“我們正說糧草，怎地忽然說起潛入敵後？”
顧橫之解釋道：“糧草要籌措，但能籌出多少？與其摳那幾分口糧，不如放開手腳，化被動為主動。末將以為，我們要做好最壞的打算，不能久等，需得盡快探清敵情，以進行下一步行動。”
方子建說：“是這個理，再怎麽省，也省不出多的來。不如把人帶出去，既能探查敵情，也能以搶奪糧草為名安撫其他將士，免得大家束在軍營裏，惶惶不安、滋生事端。”
眾將皆道有理，又因有顧橫之請命在先，眾將不願意被他比下去，都請命要派出麾下部將。
方子建對他們的反應欣慰不已，但不同兵種長處不同，哪兒能真讓操練軍陣的步兵和騎兵們去敵後？遂陳明理由，拍板做主，從斥候營分出八支隊伍，各挑數十人，自不同地點方向潛入西涼人控制的蒼州北部。
或尋西涼人中軍大營所在，或尋糧草輜重囤積之處，或摸排西涼軍隊布防，各有主要任務。必要時候，也可進行戰鬥拖延擾亂西涼人的行動。
任務目標簡單，然而執行起來的難度眾所周知，方子建對斥候營的營將說：“潛入不易，出來更難，你們要做好準備。”
其他人俱道是，不出人，也願支援些幹糧。營將則利落道：“為此戰勝利，吾等自當不惜性命。但就算拿到情報，也需得有人接應才能保證傳回。且分線眾多，不能只設一處。”
有將領接話：“既是接應傳遞消息，得機變靈活，若是遇上西涼人追擊，還得有一戰之力，末將以為派騎兵為佳。”
“可咱們沒有這麽多的騎兵啊。”
大遂灘暫毀，寧西馬場新建，振宣軍又沒有積累，無馬可用，以致於騎兵稀少。僅有的騎兵乃是中軍的底牌之一，不可能派出去。
方子建思慮片刻，“本帥即刻寫信至佛難嶺，請韓大將支援一支騎兵。他們在西，我們在東，約定好接應地點。”
再看向顧橫之，帶著幾分遲疑道：“你們營裏也是步兵居多，要不還是留著，養精蓄銳，等待之後的決戰再出力氣，也是一樣的立功。”
後者道：“末將並非為軍功，只願早日將西涼人徹底趕出我國土。既是末將起頭，就沒有不去的道理。再者，末將擅長在野作戰，也可隨機應變，靈活策應友軍。”
他意已決，一番話下來，倒叫其他將領對他改觀不少。
此事便就此議定。諸人各自領命下去做事，方子建獨獨留下顧橫之，秉退親衛，才道：“從去歲至今整整一年有餘，西涼人一直在長線作戰，從婆羅山到業餘山，橫跨萬裏，糧草消耗比我們只多不少。難道他們的糧草儲備就如此充沛，到現在都沒有出問題？
顧橫之便直言道：“末將前幾日，曾派人往鳴谷走過一趟，西涼軍中亦是糧草不繼。”
方子建與他對視一眼，嘆道：“我本想就這麽拖下去，等西涼人也斷了糧，自取滅亡。但眼下實在等不住了，為了不致同袍相殘，反給西涼人機會，只能先下手為強。”
又低聲道：“但之後動員的時候還是有殺敵奪糧這一條，萬不能教將士們提前知道。”
顧橫之：“大帥放心，此事除我營中武官，沒有其他人知曉。”
方子建：“你麾下士兵既知，路上就得加倍小心，以免嘩亂。”
顧橫之：“大帥放心，自末將往下，同吃同行。至饑時，啖肉飲血，亦能活命。”
方子建嘆了口氣：“還有一點，不論你們回來與否，至多廿五，我們正面戰場就要發起總攻。”
顧橫之頷首，領了軍令，毫不耽擱地回營去也。
方子建則迅速修函一封，派塘騎送到佛難嶺。
翌日深夜，駐紮佛難嶺的大將韓履寬在睡夢中被叫醒，披衣看完函件，大笑道：“這班鼠輩也知道無馬寸步難行啊。可我這鐵馬比他們人還貴重，豈能說借就借，任由他們調遣？”
想當年，殷侯傾盡所有，才維持住那幾個騎兵營的建制。不管人還是馬，在仙慈關日常享有最好的待遇。這些寶貝卻在這一年裏陸續折損大半，主將負傷白頭，領殘兵郁郁回了關。
現在這些外人又來要人馬。
“將軍？”親衛見他久不動作，提醒道：“那邊還等著回函呢。”
老將軍回過神，按了按眼皮，又把信紙摁在膝頭，沈吟許久，才吩咐道：“去把賀長期那小子叫過來，老子有事問他。”
親衛立刻著人去找賀長期。
後者來得匆忙，頭盔抱在臂彎裏，發髻也抓得隨意，漏了幾縷頭發絲兒，顯然是睡著了又被叫起來，迷瞪著眼抱拳道：“不知將軍有何要事要問，末將必定知無不答。”
韓履寬把那封信函給他，“你看看。”
賀長期仔細一看，當即完全清醒，皺眉道：“振宣軍的情況竟然已經這麽嚴重。”
韓履寬道：“不然？這些完全可以預見，兵馬豈是那麽好帶？打仗豈是那麽容易就打贏？”
“將軍說得對，打仗絕非兒戲，獲勝需要巨大的決心與代價。”賀長期單膝跪地，請道：“末將願為先鋒，接應振宣軍前探完成任務。”
他說罷，擡頭等待對方下令。
韓履寬卻背著手看他，遲遲不說話，心道這小子果然不會看臉色。
他不由懷疑自己是不是會錯了意，沈默片刻，說：“振宣軍的現狀如此，也不能完全歸咎於方總兵。”
新兵新將，有疏漏在所難免，再者說，“隔著建制也是同胞，總不能袖手不管，真做壁上觀。”
“罷了。”韓履寬示意他起來，拍拍他的臂膊，“我們都是半截入土的老頭子了，未來在你們這些年輕人肩上。我給你三百匹馬，帶足糧草，好好幹。日後背著功勳回到十三營，也給咱們漲漲臉。”
賀長期即應：“末將必不辱使命！”
他精神抖擻地回到自己營帳，裏面已經點了燈，睡一塊兒的同袍們都醒得七七八八。賀平問：“韓將軍叫你幹什麽去了，是不是又有什麽秘密任務？”
“是。”他也不繞彎子，雙手一攬，招大家聚過來，便將事情細細地說了。
大家聽完都叫好：“終於能出去跑跑馬，憋在這狹窄的關口上也忒枯燥。”
賀長期笑了笑，說：“那是之後的事，現在都繼續去睡覺，等振宣軍那邊定下作戰部署，得有一段日子熬的。”
眾人各自躺回去，他拿著那根蠟燭走回自己的床，特地照了一下隔床。見牧野鐮四仰八叉地睡著，才放心吹蠟。
十六日早上，他們依然照常出操訓練。
早炊時，做了夥頭兵的舉人師爺像往常一樣來找牧野鐮。
兩人蹲在角落說話，師爺聽說有任務之後，小聲道：“帶馬出任務，正是脫身跑路的好時機。只要中途找個機會離隊，他們急著完成任務，不會立刻來追，憑大王對蒼州地界的熟悉，那時就是山高任鳥飛，徹底自由了。”
牧野鐮嘴裏叼著根草莖，眼睛一直瞅著遠處，沒說跑還不是跑，只模糊道：“其實賀小將軍這兩兄弟人還不錯，對吧？”
“啊？”師爺沒想到他這麽說，楞了一下，然後才順著話說：“這倒是，賀將軍看著暴躁，脾氣其實挺好，我就沒見他朝自己人動過手。之前他還專門問我在火頭軍能不能幹得下來，大王你都沒問過我。”
“什麽話，你還真比較起來了，當時在蒼州城不是我扛你出來的？”牧野鐮揚起巴掌就要給他一下，到半空又停住，轉而摸到自己頭上把頭發往後捋。
“算了，賀長期這樣的世族子弟都不怕上戰場送命，我有什麽好怕的？”說完將嘴裏草莖一口啐到地上，做了個惡狠狠的表情。
遠處的賀長期不知道這人又抽了什麽瘋，就當沒看到。
一天下來，挑出三百擅騎射的兵，將任務隱秘傳達下去。諸人在操練站崗之餘，各自檢查武器，打點行裝。
十七日午，振宣軍不止送來了回函，顧橫之直接帶著百餘人一起上關來。
見過韓履寬，老將軍說：“你能離了你老子來西北，到現在沒走，我高看你一眼，不說你什麽。這場仗是你們要打，我不多嘴，至於我們該怎麽接應，你和這小子商量罷。”
賀長期沒有謙辭，打開輿圖讓大家同看，說：“你們既然到了這兒，還是貼著業餘山，從鳴谷關繞過去？”
“不。西涼人的輜重營雖然靠近鳴谷關，但我們先前已經從這邊走過一次，西涼人對此必定有所防備。”顧橫之搖頭，在輿圖上劃了一條短線，“所以我想從這裏斜插過去，到小天河，再想辦法渡河越過他們的防線，橫穿到鳴谷。”
若是人馬與糧秣俱足，他更想翻過業餘山，繞個大圈子，到西涼軍後方，從腹部襲擊他們。但眼下的情況，只能求快求準。
“走這邊……”賀長期盯著那塊地想了想，伸手道：“那我們還是直接往鳴谷走，騎兵不比步兵，依山傍林更好隱蔽行蹤。我也沒法過鳴谷，最多就到這兒，等著接應你們。”
“好。你們可晚一日出發，我們最多五日當回，若有意外，會盡量派人報信。”顧橫之看這張輿圖比他們軍中所繪細致不少，便問：“這張輿圖能否借我軍一用？”
賀長期看了看韓履寬，見他沒反對，便說“當然可以。”直接把牛皮紙卷起來給他，“口糧夠不夠？”
顧橫之接過去，將地圖記在腦海中，然後吩咐親衛送地圖回大營，才回頭道：“口糧這兩日是夠的。”
賀長期就看向坐在一旁的韓履寬，“將軍。”
老將軍裝作沒聽見，又被叫了兩聲，裝不下去了，不耐煩地大手一揮，“去去去。”
“將軍高義！”賀長期樂呵呵地給對方，便帶著顧橫之部在佛難嶺下休整。
黃昏時整隊，守關的將士們扛來近十筐胡餅。諸軍分裝，顧橫之則上關樓，向韓將軍道謝。
韓履寬道：“實話告訴你，這些都是西州絨人送來的。不是我們的功勞我們不要，你們要記恩情就記在他們頭上罷。”
顧橫之記在心中，再一禮，就此辭行。
賀長期帶著親兵送到關下，互相碰了碰拳頭，齊道：“祝君武運昌隆。”
而後目送這支步兵踩著斜陽餘暉，踏入茫茫夜色之中。
十八日上午，他自己點足將士，牽出馬匹，也率隊離關而去。
越往北，山脈下滑，山勢越低，肉眼見得蒼天的距離越近，履平地卻如登通天之路。
只是道路崎嶇，披掛太重，要保住馬的戰鬥力，就得人多扛一些。
所有人牽著馬行軍，山間只有馬蹄踢踏。牧野鐮跟在賀長期身邊，瞧見前頭路口出現了兩匹灰狼，便湊近對方，壓著聲音道：“話說賀將軍知道這裏為什麽叫佛難嶺麽？”
賀長期行軍也是盔甲齊全，馬槊額外重，熱得不想說話，光皺著眉看他。
“西涼人信奉的紅蓮教派傳說中，一位阿阇黎曾在此受難飛升，所以此嶺名為‘佛難’。山脈一直向前延伸，到最低處，就是金蟬哀鳴之谷。”牧野鐮認真道：“我覺得這不是個吉兆，要不咱們還是別過去了吧？”
“兵戈乃不祥之物，本就與‘吉’字相悖。我們去與不去，與西涼人的傳說何幹。”賀長期毫不在意這個傳說，但仍然傳令停下。
他也瞧見了那兩匹狼，想到牧野鐮這廝驅狼的手段，又眼看著就要翻越山脊，後面是一片陡峭山崖，以防萬一，決定等前哨回來。
不多時，一名前哨便匆匆跑回來，急報：“將軍，前方山谷發現西涼軍，正往我們的方向趕來！”
聞者皆驚詫，賀長期立即趕到前方一處山崖，向下一看。
山谷幽深似蟻穴，一桿桿線條似的紅蓮旗浮於半空，旗下黑甲兵列行如蟻群。他估著這些西涼人的速度，爬上來要不了半個時辰。
狹路相逢，所有人的面色都凝重起來。
“我就說不好，這幫西涼人和咱們想一塊兒去了。”牧野鐮指著最近的一截棧道，說：“上山的路就這一條，要阻止他們，只能立刻把棧橋給毀了。”
賀平下意識道：“但我們和振宣軍說好在這條路上接應，要是毀了路，我們怎麽過去？”
兩人都看向賀長期，青年白著臉，瞪圓了雙眼，死死盯著下方的山谷。
殘陽餘燼，濃夜將至。
“將軍。”說話的仍然是賀平，“不管怎麽樣，咱們都得盡快做決定。”
賀長期聽在耳裏，嘴唇蠕動著，卻發不出聲音。
他通過押運軍餉的契機加入西北軍，從一個沒有品秩的普通士兵升至正六品的校尉，大戰小仗打了一場又一場，多少次生死瞬間，都沒有現在令他驚惶。
熱汗變涼，沿著下頜滑入胸甲，心臟卻劇烈地跳動著，幾要沖破胸腔。
遠入敵軍腹地的同袍性命，這場戰爭的走向，乃至這片土地的歸屬，或許就在他一念之間。
他無法放棄任何一邊。
他不能賭。
但他必須做出選擇。
“把棧橋毀了。”賀長期聽見了自己的聲音，“查看還有沒有其他小道，有的話都一並毀掉。”
“得令！”賀平行了個軍禮，立刻帶支小隊去毀路。
“兩個人回去報信，馬匹留在後頭，其餘人都上來。”賀長期仔細吩咐令兵。
口令即時下傳，將士們迅速行動。以棧道口為中心，向兩邊分散拉開，或憑倚大樹兩邊，或半身藏在灌木叢後。五個人頭一支火把，持槍的豎槍，背弓的張弓。
人頭攢動間，夜幕圍攏。
牧野鐮問：“那振宣軍那邊怎麽辦？顧將軍也在啊。”
賀長期回眸望向渺茫的北辰，沈默片刻，說：“如果今夜無事，我換條路去追他們。”
“那現在要吹號嗎？”牧野鐮罕見地拿出了正經神色。
“等一等。”賀長期俯視山谷，現在的首要目的是不能讓這批西涼人翻過這座山。
他們人少，攜帶武器有限，馬匹又施展不開，留著棧道讓西涼人沖上來，輸多贏少。毀掉棧道，能讓西涼人一時上不來，但無法杜絕他們繞路搭橋索鑿山道。往佛難嶺來回一趟要一日，報信能否守住。
唯有讓西涼人知道，此處有重兵鎮守，無法輕易突破，才能讓他們知難而退，不再打這裏的主意。
因此，等棧道被毀，兵員到位，谷底蜿蜒的巨蛇也爬上山路，他高舉左臂，迅速劈下。
急促的號角像一道粗大的閃電，從天而降直擊谷底，炸得正在行進的西涼人俱是一抖。
隊伍從前往後依次停下，紛紛往山上看去。
山風獵獵，山脊線上，數十支火把迎風見漲，拉出一條曲折的火線。火光照耀處，盔甲森森，槍泛寒光；照耀不及之處，黑影憧憧，分不清是樹影灌叢，還是肅立的士兵。
而在火線的中央，山崖棧道的終點，一個身材極其高壯、全副武裝的男人，握著一桿比他還要高的馬槊，一人占了三個人的位置，在夜裏背著火光好似巨靈神將。
賀長期盯著驟然明亮的山谷，閉了閉眼，將豎持的寶槊重重一杵，先聲奪人。
高喝道：“西北軍中軍帳下第十三營賀長期，佐領三千將士，奉命鎮守此處。爾等是鑄邪蒙諸手下哪支部隊，竟連夜趕來送死！”
他不知道谷中的西涼人能不能聽懂漢話，但他們自己需要氣勢。
這支西涼軍中恰有能聽懂的人，向主將翻譯過去。
主將聽到對方姓氏，奇道：“難道是賀易津的家人？”再望過去，勇武非凡，頗有殷侯之風，未開戰便怯了兩分。
又揣度道：“宣人居高，我們居下，不利。宣人早有準備，以逸待勞，我們長途行軍，較為疲憊，仍然不利。”
“我們也有三千勇士，只不知他所說是真是假，他們到底有多少兵馬？”
這山頭看著不像有三千，至多六七百。
但山地狹窄，不利於擺陣，大部隊也有可能藏於山背之後。
思量之時，忽聽上方傳來一陣騷動，齊齊望去，就見西北軍陣型中躥出一匹灰狼，跑上棧橋，背後跟著一名士兵氣急敗壞地投擲來的火把。
灰狼跑了丈遠，突然憑空踩跌，躍入崖壁上的洞穴。火把緊隨其後，滾落山澗，照亮了方圓。
西涼人這才看到，棧橋已斷。
裨將道：“將軍，宣人竟早就把路毀了，顯然準備充分。我們一時上不去，此處谷底不可久留，要不先撤退吧？”
“蒙諸親王也說過，要分辨時機，不能冒進。”
“天不助我，讓我等失算！”主將哀嘆一聲，舉手道：“撤！”
遂後軍轉前軍，緩緩退去。
嶺上諸將士看到，喜道：“將軍，他們撤了。”
“不要放松警惕。”賀長期怕被殺個回馬槍，按兵不動，再派兩名信兵回去報信。一直到啟明星高掛，才下令休息吃飯。
太陽很快升起，大約巳時，一個步兵營的援軍趕到，帶著韓大將軍的命令，要在這附近安營紮寨，以防西涼人再次偷渡。
前路已斷，賀長期交代過情況後，便率領麾下騎兵，牽馬回返。
一路上，他都在想，該怎麽辦。
振宣軍撒出去的斥候大約都已經深入蒼北，接近西涼人的陣線。按照原來的計劃，他們遲一夜出發去接應，時間剛剛好。可眼下這一來一回，就要浪費兩日，再行繞道去原定的地點，不說路上風險，就算一路暢通也有些來不及了。
他們不知道對方潛入撤退的具體路線，更不可能改變接應地點。
怎麽辦？
回到佛難嶺上的關口已近黃昏，他向韓履寬匯報昨夜與西涼人的遭遇，以及自己的顧慮，後者召集一眾屬將，掛起輿圖，連夜商討。
韓履寬指著輿圖道：“……這支西涼兵要是沒被長期遇見，翻了嶺，從這橫插過去，可以直接摸到振宣軍的後方。方子建的大營是在這兒吧？狠一點兒，還可以繞過周邊這兩個千營，直接去把方子建的老巢給端了。”
屬將道：“說來也是巧了，振宣軍派兵繞後，西涼人竟跟他們想一塊兒去了。”
賀長期則說：“我一直認為，西涼人運輸輜重的消耗比我們要大得多，拖到現在這個地步，他們的情況未必能比我們好到哪裏去。或者說，他們也和我們一樣，就是吊著一口氣在硬熬，看誰能熬過這個夏天。這種情況下，想出奇兵很正常。”
韓履寬問：“你覺得西涼人也是強弩之末？”
賀長期點了點頭：“要是兵馬糧草充足，恐怕早就正面開戰了。”
韓履寬再問：“那你說，這種情況下，應該怎麽辦？”
這個問題，賀長期想了一整天，被問及，仍然猶豫得欲言又止。
韓履寬道：“想的是什麽就說什麽，吞吞吐吐哪兒像個猛將的樣子！”
賀長期嘆了口氣，將自己的想法和盤托出：“末將認為，都在絕境之中，等待對方自行滅亡需要極佳的運氣，不如主動出擊打垮對方，來得穩妥。就比如現在，如果我們能拿出最精銳的部隊，在正面戰場上給西涼人迎頭一擊，既能提振我方的氣勢，也能打擊他們的心理，進而一舉擊潰他們的防線。”
“西涼人的火力集中到正面，顧橫之他們在後方的壓力也會大大減輕。”韓履寬笑了笑，反手拍拍他的胸甲，“你小子倒是很講義氣。”
賀長期正色道：“將軍，顧橫之是我朋友不假，我也很擔心他和他的部眾。但不論換做任何哪支同袍隊伍，我的看法與態度都不會有任何改變。”
“更何況，我們答應了要去接應他們，若是因中途遭遇意外就棄之不管，豈不是置他們於死地？”
幾名屬將也紛紛道是，同袍之間約定接應作戰，就是將性命相托，大丈夫豈有背棄之理？
賀長期直接單膝下跪，抱拳道：“賀眠願為先鋒。”
同袍們與他並肩道：“末將等願同往助戰。”
韓履寬背著手，左右掃視他們，忽而大笑：“好！我們西北軍就沒有怯戰的兵。”
“但是，你們這點人能幹什麽，正面戰場是振宣軍的，不能光我們去打，他方子建也得出人想辦法！”
老將軍當即寫書信，一封送回仙慈關搬兵，一封交給賀長期，讓他明日一早就帶著他的騎兵送信去振宣軍的大營。
賀長期領命，從議事廳退出來，明月已露了臉。
回到營地，大家都沒睡，在外面圍坐著等著他的消息。他便告訴大家明早的安排。
牧野鐮說：“那豈不是沒人去找顧將軍他們？”
賀長期道：“如何找？他們好幾支隊伍，行蹤各不相同，且隨西涼人的動向變化。潛入敵後已是難事，更何況還要在短時間內找到他們。”
牧野鐮拍拍自己的胸口，“蒼州這地界，我熟啊。”
賀長期奇道：“你？”
“對，就是我。”牧野鐮嘻笑著露出兩排牙齒，“賀將軍，讓我去找他們吧。”
賀長期聽了，面色怪異地看著這人，很想說“你不會是想趁機逃跑吧”。但他擰著眉毛許久，卻是認真地問：“我能相信你嗎？”
牧野鐮“啊”了一聲，不自覺收斂了笑臉，湊近他勾上他的肩膀，“賀小將軍，你知道嗎？就在你問完的那一瞬間，我感覺我要是說‘不能’，或者說了‘能’卻讓你失望，那我就是個徹頭徹尾的大混蛋，一輩子也扶不上墻的爛泥巴。”
“我可沒有這麽說。”賀長期肅容道：“我不會逼你。”
“好吧，你沒說，都是我說的心裏話。”牧野鐮放開他，稍稍低頭，把頭盔扣到頭上，就著這個姿勢撩起眼皮，說；“王侯將相，寧有種乎，對不對？”
這個曾經的馬匪請命說走，半夜便背著幹糧離開。
星光漫天，無聲照亮前路。
北上數百裏，業餘山下的草原南部，一條分自天河、流向大遂灘的寬闊河流蜿蜒橫斜，寬三十餘丈，擋住了顧橫之一營的去路。
水深半丈上下，對會水的人來說不算什麽，然而河對岸有西涼人築起的河防。直接渡河過去，不管是被擊於半渡，還是被以逸待勞，他們被發現蹤跡不說，極可能損失慘重甚至全軍都交代在這裏。
聽完斥候的匯報，顧橫之不得不下令退後休整。
星河浩瀚，草原廣袤，這些疲於趕路的軍士們卻無心欣賞，安排好輪班的崗哨之後，就沈沈睡去。
夜半時分，兩匹馬從西北方向的夜色中走出來，接近他們的營地。
因前不久才合作過，崗哨認得他們，立刻向顧將軍通報：“神仙營的星央過來了。”
顧橫之睡下個把時辰，當即披衣接見。
星央帶來一張牛皮紙，繪著河對岸的地圖。
這些混血兒憑借著他們的臉，以及對這片土地的熟悉，在西涼人掌控的地盤裏也能靈活出入。
“謝了。”顧橫之半舉牛皮紙，借著星光比對眼前的地形，再順著河道往上看。
這條橫向的河流又分出了幾條支流，其中有一條發自鳴谷關上方的山脈，在業餘山下蜿蜒出一片寬闊而平坦的河灣。
星央不管對方的目的，只說：“你記得兌現承諾，打完仗要帶我去京城。”
“好。”顧橫之再看了片刻，指著那處河灣問他：“這一處地方可有大軍駐紮？”
星央點頭：“有軍隊的痕跡，數量還不少。但我們沒法挨得太近，不知具體。”
有就夠了，顧橫之攥緊地圖，忽然萌生出一個想法，對他說：“但我想再拜托你一件事。”
“什麽事？”
顧橫之沒急著說，而是去叫醒楊弘毅和底下的幾個小隊長，把地圖擺在大家面前，以中指圈出剛剛註意到的河灣，將此處有大量軍隊活動的情報告訴大家。
楊弘毅順著指引看去，“這地方臨水靠山，離鳴谷關也近，進可下蒼州，退可出邊境，確實個紮營的好地方。不是鑄邪老兒的中軍大營，也必有重兵盤踞。”
或許就是西涼人的糧草輜重所在。
其他小隊長則問：“不知這地圖從何而來，有幾分可信？”
顧橫之道：“此乃神仙營偵察所繪，我相信他們的能力。”
屬官們不疑有他，齊齊抱拳向星央道謝。有前次合作打底，他們對這些混血兒的觀感再度上升不少——率軍深入重地，能得一張地形輿圖，屬實是幫大忙了。
星央不擅言辭，只抱拳回禮。
眾人接著商議如何接近此地。他們帶著兵將來就是為了西涼人的糧草，既有地圖且知曉敵軍一處重地，不進行一番查探，那簡直白來。
但是，目的地在河對岸，他們仍然要想辦法渡過眼前這條河。
顧橫之到此時才問星央：“不知貴部可否再次襄助我等探明前路，以避開西涼人的偵察巡邏。”
星央想了想，答應：“可以，但是我們的糧食、武器、馬匹損耗都由你們負責。”
顧橫之沒意見：“另外有多少戰功，都和軍餉一起算。”
這邊說好，再就著地圖吩咐自家下屬：“你們跟著神仙營，走陸路趕到此處，途中盡量避開敵人。若不得已戰鬥，務必全殲並藏匿屍體，不可打草驚蛇。”
“好。”楊弘毅先是下意識答應，隨即反應過來：“不對，公子你說我們走陸路，那你去哪兒？”
“我渡河到對岸，順著西涼人的防線過去，沿途若有防守薄弱、適合渡河的地方，便回頭來找你們。”顧橫之移動指尖，順著河流回溯，點出了幾個距離相當的地方，“我們約定一個暗號，你們到達這幾個地點附近，就看看是否有我留下的暗號。若是有，說明我已經過此處，大家繼續行軍。若是沒有，就停下等我；若是等三個時辰，我還沒來，就不等了。”
“不等了是什麽意思？”楊弘毅幾乎要跳起來，驚道：“公子你想幹什麽？隔條河還好說，你渡河到敵人防線底下怎麽行動？而且你走了，我們怎麽辦？”
“我不在，你們也能帶領好大家。”顧橫之沒說自己要怎麽行動，只分析道：“西涼人加強了布防，按照原來的計劃，我們短時間內根本過不了他們這第二道防線。這已經是我們進來的第三天了，若是斷糧之前還這樣像無頭蒼蠅似的亂轉，後果你們都知道。”
或許還有別的辦法，但是他們攜帶的糧食撐不了幾頓。
楊弘毅本來就是能獨自帶一個千營的守備，還真沒法說不行，他也不是為這個，更多的是擔心對方：“可你一個人去也太危險了啊！”
他拍著大腿極力阻止，雖然從領下這個任務的時候，就已經晚了。但是，但是……他情急之下說：“要不讓屬下去吧！”
顧橫之把上他的手臂，搖頭道：“正因為危險，所以是我去。再多一個人，我也顧不上。”
而後環視在場的每一個人：“我也相信大家，我們一定能成功匯合。”
兵貴神速，他打算立刻就開始行動。
大家因這一番商議，對他更加佩服，熱血上湧，也都說即刻下去準備。
顧橫之制止他們，“我在前頭，你們寅正再開拔，讓大家休息夠，保持一戰之力。”
而後又確認好暗號之類的細節，將地圖交給楊弘毅，便卸了鎧甲，只穿一身短打。再帶上一包幹糧與□□，就獨自去也。楊弘毅想送，被他攔下。
群星漸隱，明月移到天中。大河寬闊無波，在月光照耀下靜靜流淌。
顧橫之望著那一牙月亮，按住心口，掌心感受到衣衫下藏著枚斷裂的扳指。
那是他的護身符。
再照耀我一次吧。他在心底無聲說，義無反顧地走進河中。
橫泅過河，選一處水草茂盛之地爬上岸，便見十餘丈外建有一座瞭望塔。塔下有軍士把守，塔上飄揚著西涼人的紅蓮旗。
他藏身在水草叢裏，特地留意稀疏，挪了好幾個地方才割下足夠的水草。接著用這些水草仿照“蓑衣鬥笠”編好，披戴上身做個簡單的偽裝，就借著草叢掩映沿河西行。河岸不能行走時，便入水潛游。
他一路走一路偵察，不忘按照計劃留下信息。從淩晨到天明，出水入水，來回渡河，身上衣衫沒有幹透過。
直到傍晚，距離目的地不到五十裏，終於發現了一截無人看守的河段。因地勢在此陡然升高，河流變得湍急渾濁，渡河不易，且凸出的河道被拉長許多，西涼人大約是為節省兵力而選擇了倚仗天險。
他由此處探出□□裏，才發現西涼人並非沒有駐防，而是收縮了防線。
但是，有這麽一塊能登陸的地方，就代表著有潛入的機會。
他藏好草衣草帽，待暮色四合，再一次借著夜色掩映橫渡回另一岸。
下水才知，雖然河流湍急，但河床並不深，比下游的幾個渡河點都要淺一些，他站直了還能露出個腦袋！
再摸到約好的接頭地點，楊弘毅和星央已經到了。
兩相匯合，楊弘毅差點喜極而泣，雙手合十念叨：“無事就好，無事就好。”
顧橫之抿唇微微一笑，將此處的消息告知他們。
眾人皆大喜：“天助我等，天助我等啊！”
“也得虧有公子您一處一處地試出來。”楊弘毅卻忍不住鼻頭一酸，趕緊背過身往水囊裏加了些鹽巴，遞給自家公子。
顧橫之確實有些疲累與脫水，幸而入夏之後河水不再冰冷，他水性與耐力又都是極好的，才能堅持下來。他灌了半囊鹽水，拿出地圖，將今日偵察到的情報都添註上去，而後才商議渡河計劃。
跟著的六十人都是他從營裏特意挑的會水的，由水性最好的幾個人先行渡河到對岸做崗哨，剩下的再行編隊，相互之間以繩索相連、結伴過河，繩索不夠則以綁腿、足布補充。
命令通知下去，眾人休整兩個時辰，至夜半時分，便埋棄多餘之物，綁繩帶、銜葦管，依次渡河。
顧橫之打頭帶人過去，又回頭來斷後，並詢問神仙營的去留。
星央與兄弟們商量，桑純蹲在地上揪著草葉說：“做就做到底唄，幫一半忙撒手，不好討報酬啊。”
大家都沒意見，西涼人盤踞在蒼北，讓他們跑馬都要小心翼翼，實在令人討厭。
可馬匹不好渡河，星央想了想，只留兩個兄弟，讓桑純和瓦珠帶著其他人馬另找地方過河。桑純不願意，一定要跟著他，就留下了四個人。
顧橫之就帶著他們一起過河，至於其他人的行蹤去，沒有過問一句。人數精簡些也好，更適合隱蔽行動。
桑純很喜歡他這種態度，過河之後原地休整的時候，主動向他賣了個好，自願做前哨去探路。
“西涼人修築了工事，防守也算嚴密，並不好潛入。”依顧橫之此前的想法，直接突襲拿下這一處堡壘，然後北上轉移，是最省時的辦法。至於是否會驚動西涼人，這個時間地點，驚動了也無妨，方便他們摸清哪些地方是重地。
“沒事，有這張臉在，我們裝成他們的同伴就行。對吧？”桑純摸了一把同伴的臉，靠在一塊兒笑出聲。他們這張討盡人嫌的臉，在這種時候能有大用處，也算那死鬼生父有點作用。
但是，顧橫之不能就這麽讓他們去，與眾人一起商議好，成事了如何跟上，失敗了如何接應，才一道趁夜行至西涼人修築的工事前，隱匿在最近的一個山包之後。
等到黎明之際，西涼人崗哨交接，星央便帶著幾個混血兒摸上去。
剩下的人依然靜坐，做最後的休憩。四天的穿插行軍，眠沙臥土，讓他們形容潦草，但因行止有度，疲憊感並不嚴重。
顧橫之對大家說：“過了這道防線，就進入了西涼軍的中腹，危機四伏，每個人都要做好隨時接戰的準備。”
一個小隊長咧嘴說：“咱來了就沒想回去，說什麽也得掙出功勞給我兒子。”
想到家人，這些五大三粗的男人都軟和下來。顧橫之則說：“我知道大家都不怕死，但是活下去才能做到更多的事情，所以一定不可以輕易放棄自己的性命。”
一線晨光從天邊灑落草原，一聲鷹唳驟然響起，星央他們得手了！
顧橫之當即起身，全體士兵進入戰備，疾行至前方關卡。桑純和兄弟們正扒下西涼兵的甲胄，穿戴在自己身上，再拿起他們的武器，便與西涼兵別無二致。
過關之後，再踢翻所有火盆，大火很快熊熊燃燒，要將這處工事與一眾赤裸屍體吞噬。
星央揚臂放飛蒼鷹，跳下望樓，“跟著金鈴走！它會避開人多的地方。”
蒼鷹振翅高飛，一路往北，引領著這支隊伍不斷疾行。直到它不再往前，盤旋下降。
“前方有大批的人馬，不可再進。”鷹不願往前，星央和桑純就親自去探路。
越往北，連綿的山包越趨平緩。河水沖出的灘塗之畔，一馬平川的草原上，一頂頂軍帳有序地排列成半圓狀，圓中心一桿大纛飛揚，幾裏之外仍可覷見拔群的旗影。而在其背後，業餘山無聲屹立，成為天然的倚仗。
“好家夥，撞上大的了。”桑純和星央趴在高岡上的草叢裏，俯視底下往來的西涼兵，聲音壓得極低：“大哥，咱們還跟嗎？”
星央沒說話，因為在他們幾丈之外，就有一處隱秘的暗哨。他做了個手勢，和弟弟一起慢慢地向後退。到安全的地界，才爬起來說：“我不會撤。”
“那我叫大家過來，一起幹票大的。”桑純在這種事上，向來聽大哥的。此時不好吹哨，他便點燃密香，看看附近有沒有自家其他的鷹。
回到大部隊，兩人將探查的情況都告訴顧橫之。後者沈默半晌，問他們：“能分辨出這裏是哪裏嗎？”
星央點頭，顧橫之便拿出先前那張地圖，請他再添繪幾筆。
然而情報是有了，該讓誰傳回去又是個問題。想來不容易，想走更難。顧橫之自然可以勝任，但他身為首領，豈有獨自回去、而將麾下都丟在敵軍腹中的道理？
因一時沒有合適的人選，他只得再次收起地圖，與大家一起商議下一步行動。
身在敵營，時間就是性命。但他們這點人，正面沖擊敵人的大營無異於以卵擊石，迂回游擊才是上策。
顧橫之做出決定：“既有重兵在此，必然有囤糧之處。找到它，然後想辦法毀了它。”
“再往前的話，不一定能藏住。”星央提醒他們。但看眾人表情都很平靜，似乎早已做好準備。
這讓他想起仙慈關的那些老兵，他們奉軍令為真理，不惜獻出性命。就像信奉天神的信徒，為了朝聖而自願肝腦塗地。他在此時，理解了他們。
“藏不住，就不藏了。”顧橫之算了算日子，今日已是廿一，距離廿五還有三日。他將方大帥的謀劃告訴大家，“若是我們能在敵後攪亂西涼人的部署，讓西涼人頭疼一分，正面戰場的勝算就能大半分。”
士兵們聽聞後，互相鼓勁兒。楊弘毅嘴唇抖了抖，終究沒說什麽。
此時離黃昏不遠，他們打算等到入夜再行動。
顧橫之遠遠瞧見幾股炊煙升起，記下它們的方位，夜幕一合，就往那邊趕。
然而剛解決兩處暗哨，就聽見西涼人的大營之中突然傳出金鼓之聲。他立即下令預備接戰，心裏卻覺得奇怪，他們不應該這麽快就被發現啊。
等待少欽，聞令聲而動的西涼兵果然沒有往他們這邊來，而是都向東北方靠攏。
桑純眺望一陣，回頭說：“不是我的哥哥們，你們還有其他人來？”
顧橫之心下一突，點頭：“有。”
“這……”混血兒望他們的目標處，西涼兵一動，那邊正好露出了空當，因而遲疑道：“那我們怎麽辦？”
顧橫之沈默片刻，當機立斷：“救。”
隊伍立即改向，往交兵之處奔去。行未過半，便有一隊西涼騎兵從不遠處馳來，就要與他們狹路相逢。
借著夜色與草叢掩護，他們先發現對方，顧橫之當即喝道：“奪馬！”
他拔刀暴起，朝著最前面的那名西涼騎兵掄擲出刀鞘，同時隨之飛奔。
那西涼騎兵被刀鞘擊中胸口，滾倒下馬，馬匹仍然向前沖鋒不止。沖至顧橫之跟前，他眼疾手快拽住籠轡，一躍上馬，按著馬腦袋調頭，橫刀沖入陣中，將殺過來的幾個西涼騎兵砍下馬，而後自斜刺沖出去，引得剩下的騎兵都去追逐他。
楊弘毅趕緊帶著士兵們先制服失主的馬匹，擡頭就見桑純已經倚在馬背上，向他吹了聲呼哨。
這些混血兒這時候都不忘炫耀，他是真他娘的想笑罵一句“有病”，但眼下實在沒時間想別的，他跨上馬就去追他家公子。
顧橫之見他們已上馬，再度調頭，與楊弘毅他們前後夾擊，殺剩下的西涼騎兵一個片甲不留，劫下了這二十多匹馬。
附近的西涼兵也發現了他們，一面向上稟報，一面試圖攔截、剿滅他們。但他們的人數並不多，一波又一波地上，反倒給他們送了不少馬匹。
眾人都上馬之後，陣型靈活許多，顧橫之不再戀戰，率領大家向東北疾馳而去。
被圍在圓陣裏的不出意料是他們斥候營的小隊。斥候們大多擅潛行偵察，不擅作戰，已折損大半。
顧橫之沒有去想來遲與否，一馬當先，趁西涼兵措手不及，將圓陣沖出一個小缺口。
陣中屍首遍地，還站著的只剩十餘殘兵，本已絕望甚至準備自盡。援兵卻從天而降，讓他們不知該哭該笑。
顧橫之撈起最近的那個，放到自己馬背上。幾個混血兒緊隨其後，但他們不會救人，與西涼兵照面邊殺將起來。反而讓西涼兵一時沒法再次合陣。
楊弘毅趁機帶隊沖進圈子裏，身後的士兵們紛紛伸出手去，將一個又一個的斥候拉到自己馬上。
然而他們從劫馬到救人，之所以順利無阻，只因占了一個“快”字。待西涼人反應過來，源源不斷地靠攏，人數差距便從十倍變至數十倍。
西涼人以擅騎射著稱，自然也知道怎麽對付騎兵，利箭不朝人而朝馬，專射馬腹馬腿。傷馬受驚，將不少同袍甩落。顧橫之不得已主動拉近與西涼人的距離，兩方人馬混戰至一處，才迫使西涼人停止射箭。
喊殺之聲震徹一隅，血腥氣隨風彌漫，嚇退了月亮，夜色越發濃重。
顧橫之心知不能久戰，南面是灘塗，西面是西涼人的大營，東面草地開闊沒有遮擋，他們只有一個選擇，遂勒馬怒吼：“往業餘山撤！”
麾下士兵隨他而動，有人調轉不及，被西涼兵追上，眼看就要被彎刀攔腰鉤斬。他趕不及身至，便奮力將手中長刀擲出去，打飛了那柄彎刀。
下一刻，卻被人撲下馬。一支利箭與他擦身而過，另一支利箭則射中他那匹馬。
耳邊馬蹄隆隆，跟著心臟一齊狂跳。他滾了幾圈才止，途中扯住一只馬腿，將一個西涼兵拉下馬做肉盾，才安全地爬起來。
“你別死！”星央與他交錯而過，朝他吼罷，抓起脖子上的骨哨用力吹響。哨聲尖銳無比，幾丈之內不分敵我，都被驚得動作一滯。
顧橫之知道星央的意思。他答應了對方，要帶他去京城，找他們的將軍。他向來有諾必踐，可上了戰場，誰能斷言自己一定毫發無損？
但若是死在這裏，他又怎麽能甘心？他的爹娘，他的今行，都在等他回去！
他拾起一把無主的彎刀，恰好楊弘毅又向他扔來一把。他雙刀一挽，一柄鉤住馬脖子借力撲上去，一柄馬背上的西涼人。
熱血噴濺他半身，染紅了雙眼。
所有的士兵都聚集在他周圍，四五人一隊，互相交托後背，齊心協力往業餘山撤退。可他們人數實在太少了，西涼人很輕易地將他們層層包圍，不斷擠壓他們的空間，使他們挪動得越來越慢。
難以寸進之時，西北方向傳來若隱若現的歌謠。一支百餘人的騎兵甩著火把奔襲而來，經過西涼人的營帳，便將火把扔上去。
西涼人發現大營起火之時，大火已照亮了一片天空，不得不分兵救火。
那支騎兵也就是神仙營，趁機沖擊包圍圈，將混亂的西涼騎兵沖得七零八落，掩護著宣人的將士撤離。
一匹無人騎的大馬奔到星央身邊，用腦袋去拱他的胸膛。星央拍拍它的脖子，就翻身上馬，欲伸手去拉顧橫之，見卷日月圍著後者打轉，便轉而拉了旁邊的人。
顧橫之看著這匹棗紅馬，想起它的主人，彎腰握住它的韁繩到它面前晃了晃。馬兒噴了個響鼻，往他糊滿血的臉上舔了一下，他啞著嗓子道一聲“有勞”，縱身躍馬。
時間緊迫半點耽擱不得，桑純和楊弘毅在前開道，他和星央斷後，一路北逃。及至後半夜，鉆進業餘山中，和西涼人的大部隊拉開了距離，才有喘息的時間。
大家互相處理傷口，也有人一口氣洩下來，便再也沒有呼吸。
顧橫之給自己簡單包紮過後，便清點傷亡，將犧牲的同袍安葬。然後幫忙為那幾個殘存的斥候治傷，順便總合情況。得知後者從大遂灘那邊繞過來，中途融合了兩支隊伍，記錄了不少情報。
對方把斥候營裏專用的記錄簿交給他，他和那張地圖放在一塊兒，一番思慮過後，決定讓楊弘毅把他們帶回去。
“我不去！”兩人離隊伍有幾步遠，楊弘毅直接拒絕：“我的命是公子給的，我早就立誓要跟著你，要活一起活，要死是我先死，決沒有我獨自茍生的可能。”
“你有妻有子有父母，說什麽跟我同生共死的話？”顧橫之皺眉：“軍令如山，你認我是主將，那就聽令。”
“這不一樣。”楊弘毅還想說什麽，忽聽樹搖草動，立即警覺：“誰？”
顧橫之比他反應更快，擡腳踢起幾塊石子，打向聲音來處。
石子打出一聲悶響，一個人影從灌叢裏閃出來，舉著雙手道：“顧將軍手下留情！”
顧橫之凝神看著這個頭頂鳥窩、身纏草藤的人，疑道：“你是那個馬匪？牧……野鐮？”
“是我是我！”牧野鐮連忙承認，知道自己現在一身臟汙，又抹了抹臉，試圖把臉弄幹凈些，好讓對方確認身份。
顧橫之在佛難嶺上見過他跟在賀長期身邊，倒不懷疑他的身份，只是驚疑：“你怎麽來的？”
“我奉我們小將軍的命令，前來尋找你們。”牧野鐮沒了被誤傷性命的憂慮，松泛下來，將這幾日的遭遇一一道來。
“竟是如此，看來西涼人的境況比我們所想的還要差一些，不然不至於不拼一把就撤。”顧橫之沈吟道。
楊弘毅看著這個西北軍的人，卻是有了個想法：“公子，不如就讓他把情報帶回去吧？他肯定比我更認得路，能一個人穿過敵營，想必也有些本事。”
這話倒是在理。有更好的選擇，顧橫之也不執拗，問牧野鐮：“我能相信你嗎？”
後者默了默，苦笑道：“我出來之前，賀長期也這麽問過我，一字不差。”從前他並不在乎別人怎麽看他，現在才體會到不被人信任的滋味兒，不好受啊。
顧橫之：“那你的回答呢？”
牧野鐮單膝跪下，抱拳狠聲道：“我牧野鐮舍了這條命，也一定完成任務！”
“那好。”顧橫之將記錄簿和地圖都交給他，又敘述了這幾日的經歷，最後也抱拳道：“此事就拜托你了。”
牧野鐮收好東西，臨走前，忍不住說：“顧將軍，如果是你回去的話……”
他知道對方的實力，也相信對方絕對能完好地將情報送回去。
顧橫之側身，向他示意林中休整的士兵們。經昨夜一役，折損近半，逃到此處的基本都受了傷，還能保持戰鬥力的寥寥無幾。這也是他起初想讓楊弘毅回去的主要原因。
“他們是我的兵，也是我的同袍。”他必須負責。
牧野鐮，在這一刻，“顧將軍，來日再見。”
而後頭也不回地紮進林子裏，不待休憩，便踏上回程。
他一刻也不敢停留，招來灰狼探路，卻始終無法甩掉四處搜索的西涼人。被追到大河邊上，他知道這條河將匯入天河，便毫不遲疑地跳入河中。
中途碰到塊木頭，幹脆不再上岸，抱著木頭向下游漂流。
河水清涼，猶如晨間露。
時間回到四月廿十，天明時分，賀長期帶著信件，再次率隊出發。
這段路程不短，途中又經過幾個振宣軍的部署營地，過關卡費了些功夫，廿十後半夜才抵達振宣軍的中軍大營。
方子建披衣起身，看了韓履寬寫來的信。老將軍戎馬多年，脾氣也不大好，在信裏直言，你方子建再當縮頭烏龜楞慫下去，西涼人就要騎你脖子上餵你吃屎了！
“這豈是我本願？”他嘆道，心知西涼人試圖經佛難嶺繞到後方偷襲他們，顯然也是等不住了。
大戰一觸即發。
賀長期趁勢道出請戰意圖。
方子建早有此打算，卻顧慮重重，一來斷糧多日，軍心不穩，士氣不振；二來，近幾日正面戰線上的西涼軍並無大動作，派出的斥候也尚未有回信，還沒到最佳的開戰時機。
賀長期沒有反駁的理由。就這麽等了一日多，廿二下午，仙慈關調援的重騎兵趕到。
關裏僅剩兩千，王義先給了一半，還讓主將對賀長期說：“請小賀將軍奮勇殺敵，為殷侯與犧牲的同袍報仇。”
這事看在振宣軍將士們的眼裏，卻仿佛在說：西北是西北軍的西北，你們振宣軍有了番號又如何？守護此方山河的，依然是我們西北軍。
方子建脾氣再好，手底下的將官們也忍不下去了，紛紛請戰；被他嚴厲申斥，才穩住。
“再等等。”他仍然在等待前方的情報，知己知彼，才能百戰不殆。
他相信自己的兵。
然而又過一日，仍未有回音。局勢危如累卵，方子不得已建松口讓大小將官備戰，若是廿四午時前還沒有消息傳回，便不等了。
賀長期聽到命令，沒有再求情，一直保持沈默，在馬廄修了半天馬蹄。
當天深夜，幾乎所有人都默認了不會回來的事實，兩匹灰狼拖咬著一個人接近大營。
崗哨持矛上前查看，灰狼調頭就跑，被拖的那個人翻身仰面，頂著滿頭滿臉的血汙，朝他們高舉手裏緊攥的羊皮紙，齜牙道：“西北軍牧野鐮，替友軍回來覆命。”
賀長期聞訊趕來，這人癱在擔架上，被兩個軍醫左右圍著治傷。
軍醫說，這樣的重傷，人早該昏迷。牧野鐮卻始終保持著清醒，看到他來，還能對他豎起食指說：“王侯將相，寧有種乎。”
賀長期心下松了口氣，面上卻不顯，抱臂道：“立得功不算什麽，留得命去領封賞，才是真英雄。”
牧野鐮咧嘴大笑，笑了兩聲，頭一歪昏死過去。
賀長期本來還想問問他潛入的細節，以及他怎麽找到顧橫之他們，這些人的情況又如何了。
但見他傷重昏迷，只得咽下這許多話，陪坐半晌。
幾乎是前後腳，又一則喜訊突至——江南路籌集了錢糧，正在送來的路上。
消息散播開，全軍大振。顧慮得以解決，方子建也不再猶豫，及時召集所有部將，夙夜排兵布陣，預備決戰。
戰前動員，西北軍與振宣軍合二為一，一塊兒進行。
輪到西北軍，大家讓賀長期上去說幾句。他被推上旗臺，面對臺下數千張或滄桑或年輕的面孔，回憶起自己從軍以來發生的一切，緩緩開口。
渾厚而堅定的聲音傳遍整個校場。
“……我來到這裏後和一些兄弟聊過，發現大家不都是秦甘路本地的人，很多兄弟像我一樣，是從其他路州過來的。戰火沒有蔓延到你們的家鄉，但大家還是選擇參軍入伍，為什麽？”
“我想來，大概是因為我們都知道，雖然那些慘無人道的惡行沒有發生在我們眼前，那些受難的百姓也沒有在我們耳邊哭嚎，但如果沒有人阻止他們，同樣的遭遇早晚會出現在我們的身上，我們早晚會聽見親人們的哀號。
而我們作為男人，作為萬萬同胞裏最強壯最有力的那一部分，我們不站出來，不去抵抗入侵的敵人，那還有誰能挽救我們的國家，誰能保護我們的親人？”
“所以，我們響應官府的征發，不遠千裏從五湖四海趕到前線，匯聚在此，為的就是將西涼人拒於累關，打退他們，將他們徹底趕出我們的國家。
經過幾個月的鏖戰，我們已經成功地收覆凈州與菅州，將西涼軍逼至蒼州南部的業餘山下——這些燒殺搶掠無惡不作的西涼人，並非戰無不勝。
我們已經打敗過他們很多回，只要再打敗他們一次，就能實現我們共同的夙願。”
“我也知道，我們西北軍與振宣軍現在的情況都不是很好，後方斷了糧食，很多兄弟都餓著肚子，想等糧食送到吃頓飽飯。
但是，西涼人已經磨刀霍霍，近日多次偷襲我方邊緣陣地，意欲大舉興兵來攻打我們。若被他們反攻得勝，我們此前所有的付出都將化為烏有，我們的親人又將重新面臨威脅。
所以，帥帳在幾日前就派出了一支奇兵，潛入西涼軍後方。眼下他們即將就位，就等我們打開正面戰場，裏應外合，一舉大破敵軍。大家說，我們該不該頂上去？”
“人終有一死，或茍延殘喘，死也無名；或死得其所，不枉此生。我相信大宣的龍旗一定能再次插上鳴谷的關樓，而我志願為此決戰的先鋒，哪怕身死馬下，也不後悔戰這一遭。”
他斜舉長槊，振臂喝道：“諸位同袍，誰願與我同去？”
煌煌之鐵甲，烈日照耀下威不可視，全軍沸騰，應和的號子如山呼海嘯。
如今仍然堅守在前線的無不是血性男兒，為一口飯也好，為求一功名也好，現下都只有一個念頭——敵軍的鐵蹄就要踏到我們的陣地上，揮起的彎刀就要落到我們頭上，此時還不戰鬥，更待何時？
塘騎來回往返於大小營地，傳達一條接一條的軍令。一車又一車的武器被調配分發，每一支隊伍都拿出所有的米糧，升火造飯。
無數的將士們把姓名牌掛到脖子上，貼著心口肉，準備這破釜沈舟的一戰。
一切的計謀策略都已成為過去，在這血肉相搏的戰場上，生死是唯一的主宰。
以己身的性命為籌碼，以日夜的操練為憑據，以共進退的同袍為倚仗，握緊手中所有的武器，聽號角吹響——
去戰鬥！
去趕走入侵者！
去無數先烈拋灑過熱血的國境，向死求生！
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