第085章 七
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第085章 七
第二日。
戌時將過，群星滿天。
賀今行告別孟奶奶，看著合攏的門扉，有些出神。
“過幾日再來吧。孟大人最近估計忙得不得了，明日都不一定能按時下衙。”陪他同來的賀長期說著緩緩推動輪椅。
“不！”他按住椅輪，不自覺提高了聲量。感覺到身後人猛地頓住，他回過神，抹了把臉，側頭說：“抱歉，大哥。明日就是朝會，我想再等等。”
連著兩個晚上都沒能等到孟若愚，令他的心緒無法完全平靜。
賀長期轉到他跟前來，靜靜地看著他，目光帶著疑惑與關切。
兩人對視半晌，前者嘆息道：“我不明白你這麽執著要見孟大人是為什麽，不過大哥陪你等就是了。”
賀今行怔怔地叫了一聲“大哥”。
“我讓你不要什麽事都摻和，你不聽，我能怎麽辦？那我只能順著你唄。”賀長期把他腿上那張半滑落的小花毯蓋好，說：“不知道孟大人什麽時候才回來，你在這兒等，我去買點熱食。”
巷子口豎著石燈，熒熒燭光只能照亮周遭三尺，但當少年走過時，拖在地上的影子卻陡然變得清晰。
賀今行盯著賀長期的影子出神，直到另一道腳步聲響起。
右都禦史帶著滿身疲憊下衙歸家，見自家門前有人，便直截了當地問：“年輕人，你也是在等我？有事就說罷，不要繞圈子。”
他的嗓子啞得厲害，但精神不見半分萎靡。
賀今行的心緒忽地就安定下來，拿開毯子站起來，也不多寒暄，徑自拱手道：“晚生是想問，明日朝會，大人作何打算？”
孟若愚答道：“自然是按律參劾進諫，如實上奏。”
“關於五城兵馬司與順天府之事，大人準備怎麽說？”
“你這是想打聽我的奏疏內容？”
“若是不可說，大人便當晚生唐突。”
“我孟若愚自忖光明磊落，所言所行皆不怕人知曉，告訴你也無妨。我會奏請陛下徹查兩司，將一眾罪首連根拔起，按律法辦，以公示天下。”
“可這兩司牽連甚廣，陛下未必會同意徹查，其他被觸及到利益的朝臣也很有可能會因此攻擊大人。”賀今行斟酌著說：“或許有更溫和一些的方式，能達到同樣的效果。”
“溫和？但凡讀過幾本史書，便知古往今來，朝廷鬥爭皆是波詭雲譎，無處不藏殺機，何時有過‘溫和’二字？我看你也不似仁厚到庸懦的人，怎會有如此天真的想法。”
“晚生也明白這個道理，只是以為手段溫和一些，或許能少些紛爭、少些犧牲。”
“本官身任禦史幾十年，參過的人上過的疏不知幾何，樁樁件件無不涉及利益與人命，沒有一件事是能溫和解決的；哪怕一時被壓下，也終究會更加猛烈地爆發出來。而這些人中不乏恨我的，想要我死的，我都知道。但那又如何？我棺材早已備好，除了家中老妻再無牽掛。但她理解我，且她一貫堅強，沒了我也能活下去。”
孟若愚的語速快起來：“年輕人，你與塵水既敢到順天府對簿公堂，便應該知道五城兵馬司與順天府的積弊絕無輕易解決的可能，也應該做好了最壞的準備。何故此時卻畏畏縮縮？”
“如果此次出頭的是我和塵水，那不管發生什麽，都由我們來扛。我不怕，塵水也不怕，因為我們早就考慮過後果，我們是心甘情願。”賀今行也有些激動，“但大人不同。”
他不忍直言，輕聲道：“我希望所有人都有選擇的權利，且在做出選擇之前，都能清楚地明白自己將要面臨的是什麽。不論前程是錦繡燦爛，還是火海刀山，都能不被外力所裹挾，遵從自己的本心而行。”
孟若愚定定地看他片刻，說：“那我告訴你，能驅使我孟若愚的，從來不是哪一人哪一派。不論是否有人設計這一遭，都不會改變我今日的決定。有人求到我面前，我會這樣做，沒人來，我還是會這樣做。”
他的嗓音幹澀，吐字費力但毫不凝滯；如同他的眉頭總是皺著，卻從不怨天尤人。
賀今行看著老人幹癟的皮膚與嶙峋的頭顱，就像是一棵老樹，堅硬的樹心裏層疊著過去的榮光與風霜，卻分毫不顯於外。朝廷需要一把火，他便甘願將自己做成柴。
少年心中酸澀，不想落淚，便擡頭望天。
群星不言，心聲難返。
他的肩膀上忽然搭上了一只手，老人的聲音在他身前響起，“五城兵馬司與順天府看似只禍於一隅，但流毒深遠，實則腐蝕著整個朝廷。若不及時剜骨去毒，最終必然危害天下，後果你扛不起，我也扛不起。能扛起這個天下的只有天子，天子的脊梁不彎、不歪，這天才不會塌。而我等做臣子的職責，就是支應天子，乃至在必要的時候為天子正骨。”
“後生，我行我事，不必為我難過。”孟若愚拍拍他的肩，難得露出一絲微笑，對他說：“善始者實繁，克終者蓋寡，希望你永遠不要忘記今日的話，做個有始有終的人。很晚了，回家去罷。”
少年人再無他言，肅然疊掌躬身道：“先生保重。”
先生在家門前回頭，“你距上任還有些時日，若無事，便來把我那些藏書看完。”說罷微微擡手向少年人揮了揮。
浩蕩星光似降落在那身清紫官服上，令賀今行久久不能回神。
直到賀長期將一只溫熱的素餅放到他手裏，說：“這下可以走了吧？”
夜市漸至最熱鬧的時候，兩人穿過炭火煙氣與食物香氣繚繞的街道，買了些晏塵水喜歡的吃食。
這樣平淡而溫馨的氛圍令賀今行輕松不少，以致於自家大哥問起剛剛他和孟大人說了什麽的時候，他坦誠道：“我從孟大人那裏學到了一個道理。我以前在西北的時候，看到同伴受了傷，就總仿佛傷在自己身上，痛得不行，不敢多看傷口，又怕它萬一出了什麽差錯沒能好轉。因此我總是想要找到更多更有效的藥，讓他們的傷能更快地好起來。現在想來，這是本末倒置，我應該要保護他們，讓他們不受傷才對。”
賀長期聽了這番剖白，卻問：“如果真是傷在你自己身上呢？”
“呃。”他仰頭去看對方，梗著脖子，不假思索地說：“自己的身體自己清楚，忍忍就過去了。”
“傷自己就不怕了是吧？就你現在這樣跟個小瘸子似的，好意思放豪言去保護別人？”賀長期敲了一下他的額頭，有些恨鐵不成鋼，“別琢磨有的沒的，趕緊好起來才是正事。我這個做哥哥的照顧你天經地義，但我逗留不了幾天，之後總不能一直麻煩晏塵水來推你扶你。”
“大哥說得對。”賀今行飛快地點頭，想了想又問：“大哥要去哪兒？”
“別光點頭，好好踐行才是。”賀長期知曉他的脾性，忍不住反覆叮囑，“不是早先就和你說過，我要和橫之一起回南疆。”
“可是南方軍多游騎，並不適合大哥。我以為大哥會想去西北。”賀今行想起對方在小西山的種種表現，確定無誤。
他再次仰頭，毫不遲疑地說：“哥，只要你想去，我就想辦法讓你去。”
賀長期差點脫口而出“家裏肯定不會同意”，但看著兄弟完全不似玩笑的神情，心中本就不牢靠的打算又開始動搖，幾息後猶豫道：“再說罷。”
兄弟倆交談著走遠，在他們身後，星子漸漸隱匿。
東方破曉，到了三月十五，朝會日。
崇華殿裏，明德帝展臂而立，一眾侍從為他穿戴上袍服冠冕。
順喜從殿外匆匆進來，上前低聲稟道：“陛下，孟大人已到端門，是否要宣他前來？”
皇帝擡起兩指，順喜便向身側跟著的小內侍示意，後者躬身要退。
“慢著。”明德帝叫住內侍，揮退身遭的宮人，叉著腰來回踱了幾步。然後揉了揉眉心，疲倦道：“算了，直接上朝。”
“這……”順喜遲疑片刻，看著他的面色欲言又止，遂應聲道：“是。”
第一縷朝霞還未照到崇和殿，皇帝儀仗便落至禦臺之上。
群臣早已做好準備，禮畢，便有序上奏。
科舉已畢，各級官員擢貶遷調已定，各地春耕也已進入尾聲，禮部吏部戶部等諸司皆進行了匯報，最後輪到欽天監。
“臣等觀測天象月餘，終於擇定和親之期。本月廿一，天地交泰，百無禁忌，諸事皆宜，乃大吉。”
時間早已定好，此時不過公之於天下。
明德帝頷首道：“日子既定，諸司都給朕繃緊了，別到了才出些紕漏。朕要正式收裴芷因為養女，賜封公主，記在皇後名下，欽天監擬幾個吉祥的封號上來。至於嫁妝，規制再往上提半級，都要最好的，以示朕對吾兒的愛重之心。”
欽天監監正領命，戶部尚書謝延卿出列道：“陛下，公主爵位乃是最高規格，嫁妝靡耗已然不小，再要加碼，這……”
皇帝再次揉了揉眉心，不耐道：“這筆賬不走國庫，從朕私庫走，行了吧？”
然而國庫與皇帝私庫有何分別？謝延卿仍是憂慮不已，“陛下……”
話剛出口，裴孟檀便道：“謝大人，吾私以為陛下所慮極是。和親重在一個‘和’字，‘和’乃平衡之意，但表面的平衡需要背後的實力做支撐。公主出嫁攜有豐厚的嫁妝，既可向北黎昭顯我朝國力，亦能表示我朝對此次聯姻的看重。雖耗費多了些，但這顯然是值得的。況且多出的花費由陛下私庫所出，不占百姓賦稅之利，”他轉向皇帝，作揖道：“陛下仁德。”
最後問秦毓章，“秦大人怎麽看？”
後者淡淡地回了一句：“裴大人所言有理。”
話已至此，謝延卿只得抖著手合攏，向皇帝一拜。
明德帝順了口氣，說：“那就這麽定了，諸卿下去各行各事，到此散朝罷。”
眾臣恭送，卻有臣子不拜不揖，而是跨出班列，“陛下，臣尚有奏。”
見明德帝不理會，孟若愚再次喊道：“陛下！”
聲高語厲，在場所有人俱是一震，頓在原地；剛起身要走的皇帝也不得不坐回寶座。
孟若愚雙手舉至額齊，奉上一本奏疏，“請陛下覽閱。”
明德帝捏著鼻子讓順喜取了奏疏上來，握在手裏卻沒看，而是先發制人：“若是五城兵馬司與順天府勾結為禍之事，卿這兩日連上三道彈劾的折子，朕已知曉，也已著賀卿去查，此時便不必再說了。”說罷給底下的刑部尚書使了個眼色。
賀鴻錦便道：“孟大人，刑部奉陛下之命，已在昨晚將齊子彥等順天府與五城兵馬司的一應涉事官吏革職查辦，清出的諸多冤假錯案也已在重審之中。”
“既然陛下已將其法辦，那臣便按下不表。”孟若愚擡頭盯著皇帝，肅容道：“但臣要參的不只是這兩司。”
明德帝將他的折子放到禦案上，示意他可以開始說了。
孟若愚雙手持笏，再度躬身行禮。
“順天府與五城兵馬司，最高官員品級不過五品，在朝官遍地的京城可謂不值一提。是誰給他們的權力，能如此貪贓枉法，草菅人命？是誰給他們的底氣，敢官官串通成奸，結黨為營？又是誰給他們的蔭蔽，為非作歹數載，百姓怨聲載道，卻沒有半點消息上達朝廷？”
“你的意思是，這兩司背後還有主使？”皇帝捏起一枚銅錢，轉於指尖。
“是。齊、秦已為國賊，但與其背後之人相比，猶如蚊蠅與虎豹之別。齊、秦雖革職下了獄，而這些更大的國賊卻尚在朝中，就站在這座殿裏。”
“孟若愚，你休得胡說！”傅禹成出言駁道：“什麽蚊蠅虎豹，五城兵馬司與順天府諸罪員有罪，又與我等何關？你空口白牙就要將‘國賊’之名扣到在場所有人頭上，真是可笑！你若有指認什麽‘背後主使’的證據，當堂拿出來便是，我傅禹成還能替你參上一本；若是沒有證據，就休要在此胡言亂語，借機影射同僚。”
孟若愚仍然看著皇帝，沈聲道：“陛下任命臣為右都禦史，身兼正君道、明臣職、砭時事之責，臣為何不能言？臣所言皆出事實，一字一句發自肺腑，無一絲一毫誇大，臣有何不敢言？”
他冷眼瞧向傅禹成，再環視列位同僚。
“倒是你，傅大人，還有諸位大人，你們敢捫心自問，五城兵馬司裏就沒有一個與你們沾親帶故的兵員，掛著職，吃著餉，不為宣京城治出半分力，還要橫行霸道欺壓鄉裏？順天府就沒有一次為你們家人親眷徇過私，違了律犯了法，卻明著暗著輕輕放過，甚至還要對受害的普通百姓倒打一耙？”
“滿廷朝官，食君祿，攫民膏，有幾個是真正為君分憂、為民謀福，而不是為一己之私欲，來爭權奪利？”他慢慢轉了一圈，目光回到龍椅之上，“陛下，難道我不該參劾他們？”
“這滿朝文武皆由科舉考評取賢而來，在朕眼裏不乏國之棟梁，大宣的柱石。可在你孟若愚看來卻都是虎豹豺狼，難道只有你孟若愚一個人是忠臣良臣？”皇帝把銅錢捏在手心，磨著牙道：“好一個忠良，口口聲聲為朕分憂，就是在此抨擊朕的班底？”
“那臣敢問陛下，什麽是忠良？難道捧著順著陛下，將奢靡成性誇做仁德，將寵信奸佞誇做仁德，將懶功怠政誇做仁德，就是忠良，就是為陛下分憂？陛下好仁德，以致於皇天腳下竟有如此多冤假錯案，百姓妻離子散、家破人亡卻求告無門，登聞鼓、禦史臺猶如虛設，高官要員以權謀私禍亂朝綱，還要表現出一副歌舞升平的氣象。”
明德帝一把扔下手中銅錢，怒目而視，“孟若愚！”
“陛下！”孟若愚的音量更高，“粉飾太平能一時，卻不可能一世，皇城根尚且如此，莫說京畿之外！”
他撩衣下跪，擲地有聲，“重明湖畔本是風調雨順之地，卻有人填沙引洪害民無數，連賑災銀都被貪墨大半，罪魁禍首按律當斬，陛下卻輕輕揭過只判流放，叫百姓如何能對朝廷信服？邊關將士為國守土，本該優待厚待，軍餉卻一再克扣拖延，連最基本的溫飽都保證不了，叫將士如何甘心為朝廷賣命？如此種種，數不勝數，皆是沈屙。此時不發作，只因我大宣國祚綿遠，積累深厚，但長此以往，必有藥石無醫之虞。”
他重重磕頭，“到那時，國將不國啊，陛下！”
裴孟檀打斷他，嚴聲道：“孟大人慎言，國運豈可輕談。”
“我看你是迷障了。”明德帝豁然起身，怒而斥道：“朕身為天子，上承天命，下召萬民，治國理政，自有道理。你一介言官，不識庶務，懂什麽是治國？你身為臣子，讀遍經史，眼裏可還有朕這個君父？如此狂言蔑上，悖逆妄行，與賊子何異！”
天子一怒，滿朝為之震懾，盡皆噤若寒蟬。
只有立於首位的秦毓章，低眉垂眼，一如朝會開始時的模樣。
孟若愚亦如遭雷擊，靜默良久，才悵然道：“正是臣視陛下為吾君吾父，所以才鬥膽直言諫之。既然陛下視臣為忤逆，臣從此便是有君無父，也不敢再厚顏忝列朝班。”而後磕了一個響頭，“臣孟焉，就此拜別陛下。”
皇帝怒極反笑：“你這是以辭官來威脅朕？孟若愚，你好大的膽子！”
“臣不敢。”孟若愚將官帽取下，放於身旁，再次疊掌磕頭，“是臣不能盡到為臣的責任。”
“陛下，愧殺臣也。”
他慢慢站起來，將脊梁抻直了，卻肉眼可見比來時更加佝僂。
“孟大人……”晏永貞想要拉住他，他輕輕擺手，慢慢地一步一步走出寶殿。
他在上朝前竭力束得齊整的滿頭白發，仍有幾縷脫了發簪束縛，飄動於微風中。
群臣註視著他，直到他跨出崇華殿的大門，軟倒於地。
瘦如柴的骨頭輕飄飄地倒在殿前青磚上，卻在群心中砸出了如山陵崩倒的聲響。
“孟大人！”
明德帝看著朝臣湧向殿門，緋紫官袍融作一團，眼前驟然一黑，不可自制地向後趔趄一步。順喜趕忙攙住他，驚叫道：“陛下！”
他強撐著擺手，從牙縫裏傳出命令，“傳太醫，朕不準他死！”
順喜立刻高聲唱道：“傳太醫——”
朝會自然解散，裴孟檀帶著人將孟若愚移去端門的直房；內侍們擡著皇帝回了抱樸殿，走前奉命叫上了秦相爺。
“陛下是氣急攻心，怒火上頭，臣開副清心寧神的方子，三五碗湯藥便好。”太醫為皇帝診完脈，勸道：“但恕臣直言，陛下還是少動怒的好。”
明德帝閉著眼，微微頷首，太醫便自覺告退。
殿裏的宮人也悄無聲息地退到殿外。
又過許久，明德帝忽地開口說道：“先帝在時，有諸位兄弟如珠如玉，朕只想著做個閑散富貴的王爺，從未對這把椅子有過任何想法。”
他語調極慢，像是尚未緩過神，又像是沈浸在了回憶之中。
“可誰知他們爭得那麽厲害，一朝同歸於盡，皇位竟輪到了朕頭上。”
“朕剛即位時，底下朝臣面上不顯，但心裏怕是都在說朕無才無德，是撞了大運，才能繼承正統。”
“朕都知道，但朕自認大度，由著他們私下議論，從未因此苛責過任何一個人。”
“朕即位十五年，兢兢業業，沒有一日敢放心大膽地睡個好覺，就怕大行之後，無顏去見先帝。可今日，卻被歷經兩朝的老臣指著鼻子罵。”
“毓章啊，你說朕，是不是真的有哪裏出了差錯？”
下首靜坐半晌的秦毓章聽到問詢，才起身回道：“陛下不爭而得，既可證明陛下乃天命所歸。”
他頓了片刻，再道：“孟大人是高山之石，光風霽月，天地可鑒。但孤高太久，不沾泥地，難免脫離實際，不知幽微處的艱難。”
“陛下何必與他計較。”
“是啊，陛下。孟大人向來剛直，轉不過彎兒，何必與他計較。”順喜也捧著寶匣上前來，一面輕聲勸慰，一面打開匣子，“陛下，該進仙丹了。”
明德帝嘆了口氣，端起手邊的銀碗，碗裏是專門服丹用的紅泉水。正欲飲時，便聽見一個小內侍在殿外輕聲喊“陛下”。
皇帝一眼掃過去，內侍嚇得“撲通”跪地，抖著聲音道：“啟稟陛下，孟大人……卒了！”
順喜沒來得及制止，立刻心道糟糕。
就見明德帝閉了閉眼，然後一下子將手邊所有東西都摔了出去。
秦毓章立於原地，不躲不閃，甚至連眼睛都沒眨一下。
銀碗，丹匣，連帶仙丹，盡皆滾到他腳邊。
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第二日。
戌時將過，群星滿天。
賀今行告別孟奶奶，看著合攏的門扉，有些出神。
“過幾日再來吧。孟大人最近估計忙得不得了，明日都不一定能按時下衙。”陪他同來的賀長期說著緩緩推動輪椅。
“不！”他按住椅輪，不自覺提高了聲量。感覺到身後人猛地頓住，他回過神，抹了把臉，側頭說：“抱歉，大哥。明日就是朝會，我想再等等。”
連著兩個晚上都沒能等到孟若愚，令他的心緒無法完全平靜。
賀長期轉到他跟前來，靜靜地看著他，目光帶著疑惑與關切。
兩人對視半晌，前者嘆息道：“我不明白你這麽執著要見孟大人是為什麽，不過大哥陪你等就是了。”
賀今行怔怔地叫了一聲“大哥”。
“我讓你不要什麽事都摻和，你不聽，我能怎麽辦？那我只能順著你唄。”賀長期把他腿上那張半滑落的小花毯蓋好，說：“不知道孟大人什麽時候才回來，你在這兒等，我去買點熱食。”
巷子口豎著石燈，熒熒燭光只能照亮周遭三尺，但當少年走過時，拖在地上的影子卻陡然變得清晰。
賀今行盯著賀長期的影子出神，直到另一道腳步聲響起。
右都禦史帶著滿身疲憊下衙歸家，見自家門前有人，便直截了當地問：“年輕人，你也是在等我？有事就說罷，不要繞圈子。”
他的嗓子啞得厲害，但精神不見半分萎靡。
賀今行的心緒忽地就安定下來，拿開毯子站起來，也不多寒暄，徑自拱手道：“晚生是想問，明日朝會，大人作何打算？”
孟若愚答道：“自然是按律參劾進諫，如實上奏。”
“關於五城兵馬司與順天府之事，大人準備怎麽說？”
“你這是想打聽我的奏疏內容？”
“若是不可說，大人便當晚生唐突。”
“我孟若愚自忖光明磊落，所言所行皆不怕人知曉，告訴你也無妨。我會奏請陛下徹查兩司，將一眾罪首連根拔起，按律法辦，以公示天下。”
“可這兩司牽連甚廣，陛下未必會同意徹查，其他被觸及到利益的朝臣也很有可能會因此攻擊大人。”賀今行斟酌著說：“或許有更溫和一些的方式，能達到同樣的效果。”
“溫和？但凡讀過幾本史書，便知古往今來，朝廷鬥爭皆是波詭雲譎，無處不藏殺機，何時有過‘溫和’二字？我看你也不似仁厚到庸懦的人，怎會有如此天真的想法。”
“晚生也明白這個道理，只是以為手段溫和一些，或許能少些紛爭、少些犧牲。”
“本官身任禦史幾十年，參過的人上過的疏不知幾何，樁樁件件無不涉及利益與人命，沒有一件事是能溫和解決的；哪怕一時被壓下，也終究會更加猛烈地爆發出來。而這些人中不乏恨我的，想要我死的，我都知道。但那又如何？我棺材早已備好，除了家中老妻再無牽掛。但她理解我，且她一貫堅強，沒了我也能活下去。”
孟若愚的語速快起來：“年輕人，你與塵水既敢到順天府對簿公堂，便應該知道五城兵馬司與順天府的積弊絕無輕易解決的可能，也應該做好了最壞的準備。何故此時卻畏畏縮縮？”
“如果此次出頭的是我和塵水，那不管發生什麽，都由我們來扛。我不怕，塵水也不怕，因為我們早就考慮過後果，我們是心甘情願。”賀今行也有些激動，“但大人不同。”
他不忍直言，輕聲道：“我希望所有人都有選擇的權利，且在做出選擇之前，都能清楚地明白自己將要面臨的是什麽。不論前程是錦繡燦爛，還是火海刀山，都能不被外力所裹挾，遵從自己的本心而行。”
孟若愚定定地看他片刻，說：“那我告訴你，能驅使我孟若愚的，從來不是哪一人哪一派。不論是否有人設計這一遭，都不會改變我今日的決定。有人求到我面前，我會這樣做，沒人來，我還是會這樣做。”
他的嗓音幹澀，吐字費力但毫不凝滯；如同他的眉頭總是皺著，卻從不怨天尤人。
賀今行看著老人幹癟的皮膚與嶙峋的頭顱，就像是一棵老樹，堅硬的樹心裏層疊著過去的榮光與風霜，卻分毫不顯於外。朝廷需要一把火，他便甘願將自己做成柴。
少年心中酸澀，不想落淚，便擡頭望天。
群星不言，心聲難返。
他的肩膀上忽然搭上了一只手，老人的聲音在他身前響起，“五城兵馬司與順天府看似只禍於一隅，但流毒深遠，實則腐蝕著整個朝廷。若不及時剜骨去毒，最終必然危害天下，後果你扛不起，我也扛不起。能扛起這個天下的只有天子，天子的脊梁不彎、不歪，這天才不會塌。而我等做臣子的職責，就是支應天子，乃至在必要的時候為天子正骨。”
“後生，我行我事，不必為我難過。”孟若愚拍拍他的肩，難得露出一絲微笑，對他說：“善始者實繁，克終者蓋寡，希望你永遠不要忘記今日的話，做個有始有終的人。很晚了，回家去罷。”
少年人再無他言，肅然疊掌躬身道：“先生保重。”
先生在家門前回頭，“你距上任還有些時日，若無事，便來把我那些藏書看完。”說罷微微擡手向少年人揮了揮。
浩蕩星光似降落在那身清紫官服上，令賀今行久久不能回神。
直到賀長期將一只溫熱的素餅放到他手裏，說：“這下可以走了吧？”
夜市漸至最熱鬧的時候，兩人穿過炭火煙氣與食物香氣繚繞的街道，買了些晏塵水喜歡的吃食。
這樣平淡而溫馨的氛圍令賀今行輕松不少，以致於自家大哥問起剛剛他和孟大人說了什麽的時候，他坦誠道：“我從孟大人那裏學到了一個道理。我以前在西北的時候，看到同伴受了傷，就總仿佛傷在自己身上，痛得不行，不敢多看傷口，又怕它萬一出了什麽差錯沒能好轉。因此我總是想要找到更多更有效的藥，讓他們的傷能更快地好起來。現在想來，這是本末倒置，我應該要保護他們，讓他們不受傷才對。”
賀長期聽了這番剖白，卻問：“如果真是傷在你自己身上呢？”
“呃。”他仰頭去看對方，梗著脖子，不假思索地說：“自己的身體自己清楚，忍忍就過去了。”
“傷自己就不怕了是吧？就你現在這樣跟個小瘸子似的，好意思放豪言去保護別人？”賀長期敲了一下他的額頭，有些恨鐵不成鋼，“別琢磨有的沒的，趕緊好起來才是正事。我這個做哥哥的照顧你天經地義，但我逗留不了幾天，之後總不能一直麻煩晏塵水來推你扶你。”
“大哥說得對。”賀今行飛快地點頭，想了想又問：“大哥要去哪兒？”
“別光點頭，好好踐行才是。”賀長期知曉他的脾性，忍不住反覆叮囑，“不是早先就和你說過，我要和橫之一起回南疆。”
“可是南方軍多游騎，並不適合大哥。我以為大哥會想去西北。”賀今行想起對方在小西山的種種表現，確定無誤。
他再次仰頭，毫不遲疑地說：“哥，只要你想去，我就想辦法讓你去。”
賀長期差點脫口而出“家裏肯定不會同意”，但看著兄弟完全不似玩笑的神情，心中本就不牢靠的打算又開始動搖，幾息後猶豫道：“再說罷。”
兄弟倆交談著走遠，在他們身後，星子漸漸隱匿。
東方破曉，到了三月十五，朝會日。
崇華殿裏，明德帝展臂而立，一眾侍從為他穿戴上袍服冠冕。
順喜從殿外匆匆進來，上前低聲稟道：“陛下，孟大人已到端門，是否要宣他前來？”
皇帝擡起兩指，順喜便向身側跟著的小內侍示意，後者躬身要退。
“慢著。”明德帝叫住內侍，揮退身遭的宮人，叉著腰來回踱了幾步。然後揉了揉眉心，疲倦道：“算了，直接上朝。”
“這……”順喜遲疑片刻，看著他的面色欲言又止，遂應聲道：“是。”
第一縷朝霞還未照到崇和殿，皇帝儀仗便落至禦臺之上。
群臣早已做好準備，禮畢，便有序上奏。
科舉已畢，各級官員擢貶遷調已定，各地春耕也已進入尾聲，禮部吏部戶部等諸司皆進行了匯報，最後輪到欽天監。
“臣等觀測天象月餘，終於擇定和親之期。本月廿一，天地交泰，百無禁忌，諸事皆宜，乃大吉。”
時間早已定好，此時不過公之於天下。
明德帝頷首道：“日子既定，諸司都給朕繃緊了，別到了才出些紕漏。朕要正式收裴芷因為養女，賜封公主，記在皇後名下，欽天監擬幾個吉祥的封號上來。至於嫁妝，規制再往上提半級，都要最好的，以示朕對吾兒的愛重之心。”
欽天監監正領命，戶部尚書謝延卿出列道：“陛下，公主爵位乃是最高規格，嫁妝靡耗已然不小，再要加碼，這……”
皇帝再次揉了揉眉心，不耐道：“這筆賬不走國庫，從朕私庫走，行了吧？”
然而國庫與皇帝私庫有何分別？謝延卿仍是憂慮不已，“陛下……”
話剛出口，裴孟檀便道：“謝大人，吾私以為陛下所慮極是。和親重在一個‘和’字，‘和’乃平衡之意，但表面的平衡需要背後的實力做支撐。公主出嫁攜有豐厚的嫁妝，既可向北黎昭顯我朝國力，亦能表示我朝對此次聯姻的看重。雖耗費多了些，但這顯然是值得的。況且多出的花費由陛下私庫所出，不占百姓賦稅之利，”他轉向皇帝，作揖道：“陛下仁德。”
最後問秦毓章，“秦大人怎麽看？”
後者淡淡地回了一句：“裴大人所言有理。”
話已至此，謝延卿只得抖著手合攏，向皇帝一拜。
明德帝順了口氣，說：“那就這麽定了，諸卿下去各行各事，到此散朝罷。”
眾臣恭送，卻有臣子不拜不揖，而是跨出班列，“陛下，臣尚有奏。”
見明德帝不理會，孟若愚再次喊道：“陛下！”
聲高語厲，在場所有人俱是一震，頓在原地；剛起身要走的皇帝也不得不坐回寶座。
孟若愚雙手舉至額齊，奉上一本奏疏，“請陛下覽閱。”
明德帝捏著鼻子讓順喜取了奏疏上來，握在手裏卻沒看，而是先發制人：“若是五城兵馬司與順天府勾結為禍之事，卿這兩日連上三道彈劾的折子，朕已知曉，也已著賀卿去查，此時便不必再說了。”說罷給底下的刑部尚書使了個眼色。
賀鴻錦便道：“孟大人，刑部奉陛下之命，已在昨晚將齊子彥等順天府與五城兵馬司的一應涉事官吏革職查辦，清出的諸多冤假錯案也已在重審之中。”
“既然陛下已將其法辦，那臣便按下不表。”孟若愚擡頭盯著皇帝，肅容道：“但臣要參的不只是這兩司。”
明德帝將他的折子放到禦案上，示意他可以開始說了。
孟若愚雙手持笏，再度躬身行禮。
“順天府與五城兵馬司，最高官員品級不過五品，在朝官遍地的京城可謂不值一提。是誰給他們的權力，能如此貪贓枉法，草菅人命？是誰給他們的底氣，敢官官串通成奸，結黨為營？又是誰給他們的蔭蔽，為非作歹數載，百姓怨聲載道，卻沒有半點消息上達朝廷？”
“你的意思是，這兩司背後還有主使？”皇帝捏起一枚銅錢，轉於指尖。
“是。齊、秦已為國賊，但與其背後之人相比，猶如蚊蠅與虎豹之別。齊、秦雖革職下了獄，而這些更大的國賊卻尚在朝中，就站在這座殿裏。”
“孟若愚，你休得胡說！”傅禹成出言駁道：“什麽蚊蠅虎豹，五城兵馬司與順天府諸罪員有罪，又與我等何關？你空口白牙就要將‘國賊’之名扣到在場所有人頭上，真是可笑！你若有指認什麽‘背後主使’的證據，當堂拿出來便是，我傅禹成還能替你參上一本；若是沒有證據，就休要在此胡言亂語，借機影射同僚。”
孟若愚仍然看著皇帝，沈聲道：“陛下任命臣為右都禦史，身兼正君道、明臣職、砭時事之責，臣為何不能言？臣所言皆出事實，一字一句發自肺腑，無一絲一毫誇大，臣有何不敢言？”
他冷眼瞧向傅禹成，再環視列位同僚。
“倒是你，傅大人，還有諸位大人，你們敢捫心自問，五城兵馬司裏就沒有一個與你們沾親帶故的兵員，掛著職，吃著餉，不為宣京城治出半分力，還要橫行霸道欺壓鄉裏？順天府就沒有一次為你們家人親眷徇過私，違了律犯了法，卻明著暗著輕輕放過，甚至還要對受害的普通百姓倒打一耙？”
“滿廷朝官，食君祿，攫民膏，有幾個是真正為君分憂、為民謀福，而不是為一己之私欲，來爭權奪利？”他慢慢轉了一圈，目光回到龍椅之上，“陛下，難道我不該參劾他們？”
“這滿朝文武皆由科舉考評取賢而來，在朕眼裏不乏國之棟梁，大宣的柱石。可在你孟若愚看來卻都是虎豹豺狼，難道只有你孟若愚一個人是忠臣良臣？”皇帝把銅錢捏在手心，磨著牙道：“好一個忠良，口口聲聲為朕分憂，就是在此抨擊朕的班底？”
“那臣敢問陛下，什麽是忠良？難道捧著順著陛下，將奢靡成性誇做仁德，將寵信奸佞誇做仁德，將懶功怠政誇做仁德，就是忠良，就是為陛下分憂？陛下好仁德，以致於皇天腳下竟有如此多冤假錯案，百姓妻離子散、家破人亡卻求告無門，登聞鼓、禦史臺猶如虛設，高官要員以權謀私禍亂朝綱，還要表現出一副歌舞升平的氣象。”
明德帝一把扔下手中銅錢，怒目而視，“孟若愚！”
“陛下！”孟若愚的音量更高，“粉飾太平能一時，卻不可能一世，皇城根尚且如此，莫說京畿之外！”
他撩衣下跪，擲地有聲，“重明湖畔本是風調雨順之地，卻有人填沙引洪害民無數，連賑災銀都被貪墨大半，罪魁禍首按律當斬，陛下卻輕輕揭過只判流放，叫百姓如何能對朝廷信服？邊關將士為國守土，本該優待厚待，軍餉卻一再克扣拖延，連最基本的溫飽都保證不了，叫將士如何甘心為朝廷賣命？如此種種，數不勝數，皆是沈屙。此時不發作，只因我大宣國祚綿遠，積累深厚，但長此以往，必有藥石無醫之虞。”
他重重磕頭，“到那時，國將不國啊，陛下！”
裴孟檀打斷他，嚴聲道：“孟大人慎言，國運豈可輕談。”
“我看你是迷障了。”明德帝豁然起身，怒而斥道：“朕身為天子，上承天命，下召萬民，治國理政，自有道理。你一介言官，不識庶務，懂什麽是治國？你身為臣子，讀遍經史，眼裏可還有朕這個君父？如此狂言蔑上，悖逆妄行，與賊子何異！”
天子一怒，滿朝為之震懾，盡皆噤若寒蟬。
只有立於首位的秦毓章，低眉垂眼，一如朝會開始時的模樣。
孟若愚亦如遭雷擊，靜默良久，才悵然道：“正是臣視陛下為吾君吾父，所以才鬥膽直言諫之。既然陛下視臣為忤逆，臣從此便是有君無父，也不敢再厚顏忝列朝班。”而後磕了一個響頭，“臣孟焉，就此拜別陛下。”
皇帝怒極反笑：“你這是以辭官來威脅朕？孟若愚，你好大的膽子！”
“臣不敢。”孟若愚將官帽取下，放於身旁，再次疊掌磕頭，“是臣不能盡到為臣的責任。”
“陛下，愧殺臣也。”
他慢慢站起來，將脊梁抻直了，卻肉眼可見比來時更加佝僂。
“孟大人……”晏永貞想要拉住他，他輕輕擺手，慢慢地一步一步走出寶殿。
他在上朝前竭力束得齊整的滿頭白發，仍有幾縷脫了發簪束縛，飄動於微風中。
群臣註視著他，直到他跨出崇華殿的大門，軟倒於地。
瘦如柴的骨頭輕飄飄地倒在殿前青磚上，卻在群心中砸出了如山陵崩倒的聲響。
“孟大人！”
明德帝看著朝臣湧向殿門，緋紫官袍融作一團，眼前驟然一黑，不可自制地向後趔趄一步。順喜趕忙攙住他，驚叫道：“陛下！”
他強撐著擺手，從牙縫裏傳出命令，“傳太醫，朕不準他死！”
順喜立刻高聲唱道：“傳太醫——”
朝會自然解散，裴孟檀帶著人將孟若愚移去端門的直房；內侍們擡著皇帝回了抱樸殿，走前奉命叫上了秦相爺。
“陛下是氣急攻心，怒火上頭，臣開副清心寧神的方子，三五碗湯藥便好。”太醫為皇帝診完脈，勸道：“但恕臣直言，陛下還是少動怒的好。”
明德帝閉著眼，微微頷首，太醫便自覺告退。
殿裏的宮人也悄無聲息地退到殿外。
又過許久，明德帝忽地開口說道：“先帝在時，有諸位兄弟如珠如玉，朕只想著做個閑散富貴的王爺，從未對這把椅子有過任何想法。”
他語調極慢，像是尚未緩過神，又像是沈浸在了回憶之中。
“可誰知他們爭得那麽厲害，一朝同歸於盡，皇位竟輪到了朕頭上。”
“朕剛即位時，底下朝臣面上不顯，但心裏怕是都在說朕無才無德，是撞了大運，才能繼承正統。”
“朕都知道，但朕自認大度，由著他們私下議論，從未因此苛責過任何一個人。”
“朕即位十五年，兢兢業業，沒有一日敢放心大膽地睡個好覺，就怕大行之後，無顏去見先帝。可今日，卻被歷經兩朝的老臣指著鼻子罵。”
“毓章啊，你說朕，是不是真的有哪裏出了差錯？”
下首靜坐半晌的秦毓章聽到問詢，才起身回道：“陛下不爭而得，既可證明陛下乃天命所歸。”
他頓了片刻，再道：“孟大人是高山之石，光風霽月，天地可鑒。但孤高太久，不沾泥地，難免脫離實際，不知幽微處的艱難。”
“陛下何必與他計較。”
“是啊，陛下。孟大人向來剛直，轉不過彎兒，何必與他計較。”順喜也捧著寶匣上前來，一面輕聲勸慰，一面打開匣子，“陛下，該進仙丹了。”
明德帝嘆了口氣，端起手邊的銀碗，碗裏是專門服丹用的紅泉水。正欲飲時，便聽見一個小內侍在殿外輕聲喊“陛下”。
皇帝一眼掃過去，內侍嚇得“撲通”跪地，抖著聲音道：“啟稟陛下，孟大人……卒了！”
順喜沒來得及制止，立刻心道糟糕。
就見明德帝閉了閉眼，然後一下子將手邊所有東西都摔了出去。
秦毓章立於原地，不躲不閃，甚至連眼睛都沒眨一下。
銀碗，丹匣，連帶仙丹，盡皆滾到他腳邊。
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