第077章 七十四
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第077章 七十四
薈芳館結構特別，進門繞過影壁，便是一座竹木搭就的高臺，左右兩面皆是寬闊的池塘。臺榭極大，容納百十人綽綽有餘。
此時華燈初上，進士們陸陸續續趕來，臺上廳中桌椅已備好，但因正宴未開，只上了茶水果子，便三五成群地聚著賞景閑聊。
因文官與武官向來井水不犯河水，文進士與武進士便各據一邊。
賀今行與晏塵水到時，看到的便是一派文武分明的局面，他倆環顧一圈，幾乎沒有猶豫地去了武進士那邊。
“好好地怎麽過來了，不和同科一起？”賀長期抱臂挑眉，嘴角卻帶著笑。
晏塵水直接坐下，“這邊人少，空氣都清新些，為什麽不來？”
賀今行穿著那身星藍長袍，也笑道：“大哥在，我當然要來打招呼啊。”說罷又看向安靜坐在另一邊的人，打了聲招呼：“橫之。”
顧橫之看著他，微微一笑，頷首回應。
四人占了一張角落裏臨水的桌子，低調之意明顯，故而沒人上前來打擾。
晏塵水是本地人，自小聽過不少傳聞，便靠著欄桿饒有興致地介紹：“這兒本是皇家別院，先帝曾賜給先楚王。先楚王常在此設宴出題，開宴時人人皆可入內嘗試解題，無論解對與否，凡是能得楚王青眼者，皆可落座受享。薈芳館因此別稱‘楚王館’，與‘秦王閣’一並名揚天下，成為無數鳳泊鸞漂渴望藉以成名的舞臺。”
他喝口水，又指著池塘中央形似寶塔的假山，“那就是薈芳塔，兩邊各一座。據說薈芳館裏每出一篇無可挑剔的詩詞文章，楚王就會讓人謄刻在他花重金尋來的奇石上，再供奉於此。前來求名者太多，以致刻文石竟壘成了山。可惜天色已晚，不然咱們可以乘著竹筏前去觀賞一番，看看這一座寶塔是真遺珠還是混有魚目。”
“這段淵源我也聽過一些。如今斯人已逝，薈芳館聚引天下賢才的作用倒是流傳了下來。”賀今行看著水中倒映的山石輪廓與粼粼燈火，也有些感慨。
別院本就華麗，先楚王又鑿池引水，尋奇石壘就奇山；每一塊石頭都是一座碑，刻的每一篇詩賦文章都是一道魂，千百道魂吟哦築就先楚王的愛才之名。
賀長期捏了兩顆花生米，一面拋著玩兒，一面說：“這石頭文章我不好評判，但可以說，先楚王是做名聲的一把好手。”
“無論求才還是求名，不沖突嘛。”賀今行伸指去撈拋至半空的花生，“況且結果是兩全其美，有才又有名。”
“鮮花著錦，烈火烹油，要得太多，不容易長久！”賀長期擡掌截住他的指尖，被他一縮一挑脫開，好勝心立出，幹脆閉了嘴，專心在桌角過起招來。
另兩人看他倆打，也不再說話。
少頃，一聲輕笑打破沈默。
“原來你們躲在這兒。”
賀今行停了手，尋聲望去，兩個人悠悠地走過來。
“叫我和阿拙好找。”正是將將趕來的裴明憫和江拙。
“咦。”晏塵水一邊挪座，一邊奇道：“你倆怎麽不和裴大人一起來？”
鹿鳴宴是為新科進士專設，進士們不論文武，皆可稱一句來日棟梁，皇帝為表重視，往往會派一位大臣代表他前來祝賀。這個人選地位不能低、名聲不能弱、還要與陛下關系親近，因宴會由禮部儀制司負責操辦，皇帝近幾屆都順勢點了禮部尚書裴孟檀。
裴明憫卻笑道：“莫說我父親並不會來，就算來，我也不能和他一起啊。”
晏塵水：“你爹不來？那今晚是誰？”
賀今行也猜測道：“或許是某一位考官？”
江拙這些時日耳濡目染，也開始敢於討論朝中那些大人物，“秦大人？孟大人？”
卻聽大門那頭響起內侍尖細的高唱。
“忠義侯到——”
賀今行頓時一驚，隨即眉頭皺起。
幾人面面相覷，而後一齊站起來，前往花廳那邊。
他正要一起走，卻聽有人叫他：“今行。”
本是不算有辨識度的音色，但真聽過一回，就很難忘記。
除了顧橫之，沒有別人。
“嗯？”他回身看去，驚訝蓋過疑惑，打趣道：“難得聽你主動說話。”
顧橫之註視著他，微抿的嘴角揚起明顯的弧度，兩個梨渦久久不散。
“有事可以直說。”賀今行暼一眼走出丈遠的同伴們，莫名有種特意撇下眾人偷偷幹什麽事的感覺，遂不自覺地摸了摸耳垂。
顧橫之擡手伸到他面前，手裏握著一把匕首。
鎏金鞘，青玉柄，一看即知價值不菲。
“這是？”
“回禮。”
“啊？”賀今行懵了一下，迅速回憶，“小西山，那個扳指？”
顧橫之點點頭：“那是個很好的扳指。”
很契合他的手指，幫助他贏下過好幾次射賽。
阿娘說承了情一定要還，他曾想過送彎刀或者□□，但那些都是軍中的裝備，不是他的。
而現在，他靠自己在武舉裏贏了一把匕首，可以毫無負擔地送給對方。
“可我那是為了謝你在洪水中救了我啊。”賀今行哭笑不得，“你特意送我，我不應該拒絕；但我也不能就這麽白白收下，還得再給你回禮。到時候你若再回我，豈不是循環往覆，沒個終結的時候。”
他說著再也忍不住，肆意地無聲地笑起來。
未至十五，不甚圓融的月亮從池邊樹梢冒出，掛在他肩頭，清亮的光輝凝在他發簪流雲上，蘊成一顆白露。
顧橫之看著他彎彎的眼睛，就像一弦月牙，可以將他身後那輪凸月補成滿月。
一寸秋波，千斛明珠未覺多。
於是他說：“可。”
可以投桃報李，瓊玖換琚，永不終結。
賀今行也斂了笑，接過對方一直舉著的匕首，正手握鞘，拇指輕輕一撥柄頭，匕身便滑出兩寸。
雪色薄刃在月光下一閃，他神情隨之一亮，“好鋒利的匕首，謝謝啊。”
顧橫之笑了笑，沒再說什麽。
“你倆幹嘛呢？”賀長期走到一半才發現後頭根本沒人，遂沒好氣地回來找他倆。
“這就來了！”賀今行趕忙收了匕首，叫顧橫之：“走。”
來找人的大哥迎面作勢要給他一記爆栗，他矮身躲過，快步跑向遠處站著等他們的裴明憫三人。
“就屬這時候溜得最快。”賀長期搖頭，又叫顧橫之快點兒一起走。
然而後者不疾不徐。
他看著對方可以稱得上是柔和的臉色，納悶兒地問：“你這心情怎麽忽然就變好了？”
“我想起一句詩。”顧橫之擡頭看向浩瀚寰宇。
萬裏晴夜，明月當空。
“什麽？”
“月出皎兮。”
“……”賀長期無語：“我覺得你可以去試試考文舉。”
顧橫之只是笑，也不多說，加快腳步追上同伴們。
剛到中庭，便聽諸人議論紛紛，顯然感到震驚的不止他們。
“怎麽會是小侯爺？”
聖上無子，宗室雕零，在小皇子過繼之前，忠義侯作為唯一的嬴氏子弟，也頗受關註，很多人都聽說過他。
“沒聽說啊，我前天問過我三叔，說還是裴大人來著。”
“那怎麽忽然就變了，難道是陛下的旨意？”
“陛下此舉有何用意？”
“難道……”
未盡之言在兩列佩刀侍衛湧進庭院時戛然而止，眾人整袖以待，不多時，禮部儀制司郎中引著一人在侍從簇擁之下走來。
這人身材高大，戴玉冠，著圓領窄袖的赤色長袍，寬闊的肩背撐起一條以金線織就的四爪飛龍，系玉帶，佩翡翠；行走間步伐有力，面不言笑，自有一股不怒而威的氣度。
雖是便服，但也帶著公侯的品級，身份不言而喻。
眾人便齊聲行拜禮。
“諸位請起。”嬴淳懿停下來答禮，拱手道：“陛下特命本侯替他前來向諸位道賀，恭喜諸位兩榜登科，名揚天下。”
朝廷的賞賜在祭祀之後便送到了各人居所，此時眾人無需行大禮，只再一拜，以謝皇恩。
郎中隨即讓手下主事安排進士們入席，一面高聲介紹：“諸位可是有口福了，今晚這宴席的主廚乃是飛還樓的老大廚，早就歇手回家飴兒弄孫的‘杜食翁’。”
無需多言，只要在京城待過的人便知他說的是誰。就連晏塵水都不由發出驚嘆，小聲同賀今行他們說：“這位大師可厲害了，以前在飛還樓掌廚時，皇帝想吃他做的菜都要提前兩個月預訂。”
郎中又道：“若非借了小侯爺的面兒，還真請不來。”
眾人入座，席面酒菜果真豐盛無比，只色香便令人食指大動。當即便有幾人起身特意向小侯爺道謝。
“不過一席酒菜罷了。”嬴淳懿行至主桌，面向眾人道：“本侯昨日才接到旨意，時間匆忙，未來得及給大家備禮，只能討個巧。爾等皆是經世之才，只要用心，假以時日，必能再以官身名震大宣。到時登上崇華殿的元宵宴，別笑話本侯今日寒磣就是了。”
他神情誠懇，態度認真，又玩笑著自嘲以擡高在座進士。不少人感動不已，熱血上頭，好似已然看到未來的自己出將入相一般，紛紛出言應承。
賀今行知道嬴淳懿手裏握有飛還樓的地契，對此舉倒也不算驚訝，只是仍然不解對方為什麽會頂替裴孟檀出現在這裏。
正宴既開，一甲同坐主桌，在座幾人都是“食不言”，奈何前來敬酒者眾。安靜的環境很快吵嚷起來，他便收斂思緒，專心吃席。有人要與他幹一杯，他便抱歉地道一句“身疾忌酒”；有小侯爺與裴家小君子在，也無人刻意糾纏，甚至能收獲一束同情的目光。
觥籌交錯幾許，嬴淳懿接了一圈祝酒，該認的臉都認得差不多了，便借不勝酒力離了席。
侍從包圍著他，想要挽留他的人也沒有辦法。
忠義侯一走，席上眾人徹底放開，互相串場。拘謹的接連離席，剩下相熟的不相熟的都暫時卸了心防，一同尋樂。
花廳桌椅妨礙，便奔至中庭。有人把酒當歌，有人趁醉吟嘯，有人搶了伶人的琵琶、在漏夜裏彈《陽春》；有人為琵琶喝彩，有人不服，抱著一面大鼓爬上臺謝欄桿，迎風擊鼓，袍袖飛蕩，“咚咚咚咚”蓋過全場。
鐵硯磨穿，目不窺園，才登蟾宮、折桂冠。
讀書路到頭，官途初將始，明朝事明朝再思量，今夜且倚東風、豪興徜徉。
鹿鳴宴通常持續到第二天早上，就是因為這些狂人往往會爛醉如泥，蹬地為席，扯天為被，隨處睡倒，最後還得薈芳館的守侍來挨著蓋毯子。
鬧到亥正時分，就連裴明憫也飲了幾杯酒，面色緋紅，但還記著時辰不早，要歸家去。
賀今行替他去找江拙，找了一圈，才發現他在一面臨水的欄桿旁，一邊焦急地叫著“你小心掉下去”，一邊試圖把蹲在欄桿上的晏塵水給弄下來。
後者懷抱大鼓，埋頭趴在鼓面上，竟睡著了。
江拙看到他就像看到救星般松了口氣。賀今行卻不敢亂動，回去把自家大哥叫過來，兩人一齊把這一到時間就睡得天昏地暗的人給搬了下來。晏塵水許是喝了許多酒，被折騰著搬到館外竟還沒醒，裴明憫便讓他們把人放到自己馬車上。
這人一遇車座便躺平了，舒坦地伸直手腳，才把懷中鼓放開。
馬車坐不下，賀今行便拜托裴明憫先把晏塵水送回去，又同賀長期和顧橫之告別。
後兩人本想等他一起，但他倆住的客棧挺遠，又和晏家不在一個方向，便也作罷。
兩撥人走遠，街上漸漸冷清下來。
賀今行站了片刻，一個人抱著皮鼓，回館去還給伶人。
盛宴未盡，已是滿目狼藉。
從前先楚王在此大宴前來投名的奇人異士，宴罷或許也是這幅場景。
一名侍女前來與他低聲說了句話，他便跟著她穿過高臺，去了內院。
到得穿堂，侍女便止步告退，賀今行獨自推開房門。
前院聲音都已聽不見，屋裏靜悄悄的，櫃上香爐青煙裊裊。
次間擺著棋桌，嬴淳懿盤坐上位，正在解一盤殘局；靈清目明，不見半點醉意。
賀今行知道他乃“高陽酒徒”，宴上幾杯酒遠不夠填他海量，對坐後開門見山：“秦相主考，王正玄副考，再有裴相代使鹿鳴宴，本是旗鼓相當的局面，你橫插一腳是為什麽？”
嬴淳懿說起昨日去觀看武舉殿試而碰上皇帝，“陛下有命，我自當遵從。”
賀今行並不認可這個理由：“你明知陛下一定會去鏑閣。”
“你忘了？裴相是我的老師，有事弟子服其勞，算不得什麽。”嬴淳懿遞給他一罐白棋，棋子玉質瑩潤透亮，“賀你奪魁。”
他接了棋罐，放在手邊，並不看棋盤，保持著一種安靜的要問出個答案的姿態。
嬴淳懿沈默片刻，才沈聲道：“我若不主動爭取，難道要做一輩子的閑散‘小侯爺’？”
他屈起兩指，以指節輕扣棋盤，“我將要及冠，你也將步入仕途。時不我待，機不可失，再蟄伏下去，怕是等不到出頭的機會了。”
“你身為宗室，師生關系不過一層外衣，沒人會認為你站在裴相那邊。你插手只會把這潭渾水攪得更渾。”賀今行眉頭緊鎖，“秦相與裴相明爭暗鬥已久，眼下看似有機可乘，但機緣還是誘餌尚不可知。況且國庫虧空就是懸在朝廷頭上的利劍，不管誰想出頭都得面對填補虧空的問題，然而補足五百萬兩白銀談何容易？一旦填補不當，鍘刀落下，不知又要砍掉幾顆人頭。”
嬴淳懿卻是模糊地哼笑一聲，“你久不在宣京，嗅覺變得遲鈍了。”
他站起來，負手踱步至窗前，窗扇緊閉，又回過身道：“我跟老師通過氣，嬴旭過繼，外戚強橫到如此地步，就是他秦家走向覆滅的預兆。而國庫虧空大半出在工部，傅禹成也是秦黨的人，這就是他們敲給自己的喪鐘。現在已是三月，只要補不足虧空，不到八月，朝局必起大動蕩。”
賀今行：“你的意思是，你和裴相要隔岸觀火、伺機而動？”
他也直起身，緩慢地說：“我不能理解。國庫虧空固然是秦黨貪得無厭，但國用與民生息息相關，當前難道不該精誠協作，共渡難關，之後再行清算？”
“若這一回還讓秦毓章扛了過去，事後清算又能有多大的力度？”嬴淳懿的聲音冷下來，“沒有不黏汗的錢，也沒有不流血的權。秦毓章權傾朝野，秦黨根深蒂固，要搬倒他，不出手則已，出手就要讓他死無葬身之地。”
他停頓片刻，直視著賀今行的眼睛，再低聲道：“秦家把全副身家都押在那個小孩兒身上，就算裴相不是我的老師，我也必須想辦法讓他站在我這邊。”
“裴相可以等，但我不能等。阿已，你能明白嗎？”
“我……”賀今行垂下眼，棋盤上殘局紛亂，無論走哪一步皆是死路。
他按著棋桌，腦海裏思緒飛快地運轉。
嬴淳懿走近一步，繼續說道：“更何況此事並非我主動提起，而是陛下點名要用我。裁撤五城兵馬司一事，我遞了兩回折子，第一回沒有回音，第二回陛下批了準，今日又讓我來見這些新科進士。難道這不是明擺著給我機會嗎？陛下既給了我機會，我就沒有不抓住的理由，也沒有可以退縮的選擇。”
“陛下他——”賀今行猛地擡頭，不可思議地看著對方。
“均衡亂中求，亂起來才好尋破綻。”嬴淳懿一直盯著他，唇角勾起的笑帶著一點睥睨的意味，“我也是今日才想明白。陛下或許膩了太後若有似無的壓制，又或許膩了十幾年如一日的朝局，需要一顆棋子來攪亂局面，好重新掌控朝堂。”
他拈起一粒黑棋，摩挲幾許，“啪”地丟了在棋盤上，微微揚起下頜。
“不如我來。”
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薈芳館結構特別，進門繞過影壁，便是一座竹木搭就的高臺，左右兩面皆是寬闊的池塘。臺榭極大，容納百十人綽綽有餘。
此時華燈初上，進士們陸陸續續趕來，臺上廳中桌椅已備好，但因正宴未開，只上了茶水果子，便三五成群地聚著賞景閑聊。
因文官與武官向來井水不犯河水，文進士與武進士便各據一邊。
賀今行與晏塵水到時，看到的便是一派文武分明的局面，他倆環顧一圈，幾乎沒有猶豫地去了武進士那邊。
“好好地怎麽過來了，不和同科一起？”賀長期抱臂挑眉，嘴角卻帶著笑。
晏塵水直接坐下，“這邊人少，空氣都清新些，為什麽不來？”
賀今行穿著那身星藍長袍，也笑道：“大哥在，我當然要來打招呼啊。”說罷又看向安靜坐在另一邊的人，打了聲招呼：“橫之。”
顧橫之看著他，微微一笑，頷首回應。
四人占了一張角落裏臨水的桌子，低調之意明顯，故而沒人上前來打擾。
晏塵水是本地人，自小聽過不少傳聞，便靠著欄桿饒有興致地介紹：“這兒本是皇家別院，先帝曾賜給先楚王。先楚王常在此設宴出題，開宴時人人皆可入內嘗試解題，無論解對與否，凡是能得楚王青眼者，皆可落座受享。薈芳館因此別稱‘楚王館’，與‘秦王閣’一並名揚天下，成為無數鳳泊鸞漂渴望藉以成名的舞臺。”
他喝口水，又指著池塘中央形似寶塔的假山，“那就是薈芳塔，兩邊各一座。據說薈芳館裏每出一篇無可挑剔的詩詞文章，楚王就會讓人謄刻在他花重金尋來的奇石上，再供奉於此。前來求名者太多，以致刻文石竟壘成了山。可惜天色已晚，不然咱們可以乘著竹筏前去觀賞一番，看看這一座寶塔是真遺珠還是混有魚目。”
“這段淵源我也聽過一些。如今斯人已逝，薈芳館聚引天下賢才的作用倒是流傳了下來。”賀今行看著水中倒映的山石輪廓與粼粼燈火，也有些感慨。
別院本就華麗，先楚王又鑿池引水，尋奇石壘就奇山；每一塊石頭都是一座碑，刻的每一篇詩賦文章都是一道魂，千百道魂吟哦築就先楚王的愛才之名。
賀長期捏了兩顆花生米，一面拋著玩兒，一面說：“這石頭文章我不好評判，但可以說，先楚王是做名聲的一把好手。”
“無論求才還是求名，不沖突嘛。”賀今行伸指去撈拋至半空的花生，“況且結果是兩全其美，有才又有名。”
“鮮花著錦，烈火烹油，要得太多，不容易長久！”賀長期擡掌截住他的指尖，被他一縮一挑脫開，好勝心立出，幹脆閉了嘴，專心在桌角過起招來。
另兩人看他倆打，也不再說話。
少頃，一聲輕笑打破沈默。
“原來你們躲在這兒。”
賀今行停了手，尋聲望去，兩個人悠悠地走過來。
“叫我和阿拙好找。”正是將將趕來的裴明憫和江拙。
“咦。”晏塵水一邊挪座，一邊奇道：“你倆怎麽不和裴大人一起來？”
鹿鳴宴是為新科進士專設，進士們不論文武，皆可稱一句來日棟梁，皇帝為表重視，往往會派一位大臣代表他前來祝賀。這個人選地位不能低、名聲不能弱、還要與陛下關系親近，因宴會由禮部儀制司負責操辦，皇帝近幾屆都順勢點了禮部尚書裴孟檀。
裴明憫卻笑道：“莫說我父親並不會來，就算來，我也不能和他一起啊。”
晏塵水：“你爹不來？那今晚是誰？”
賀今行也猜測道：“或許是某一位考官？”
江拙這些時日耳濡目染，也開始敢於討論朝中那些大人物，“秦大人？孟大人？”
卻聽大門那頭響起內侍尖細的高唱。
“忠義侯到——”
賀今行頓時一驚，隨即眉頭皺起。
幾人面面相覷，而後一齊站起來，前往花廳那邊。
他正要一起走，卻聽有人叫他：“今行。”
本是不算有辨識度的音色，但真聽過一回，就很難忘記。
除了顧橫之，沒有別人。
“嗯？”他回身看去，驚訝蓋過疑惑，打趣道：“難得聽你主動說話。”
顧橫之註視著他，微抿的嘴角揚起明顯的弧度，兩個梨渦久久不散。
“有事可以直說。”賀今行暼一眼走出丈遠的同伴們，莫名有種特意撇下眾人偷偷幹什麽事的感覺，遂不自覺地摸了摸耳垂。
顧橫之擡手伸到他面前，手裏握著一把匕首。
鎏金鞘，青玉柄，一看即知價值不菲。
“這是？”
“回禮。”
“啊？”賀今行懵了一下，迅速回憶，“小西山，那個扳指？”
顧橫之點點頭：“那是個很好的扳指。”
很契合他的手指，幫助他贏下過好幾次射賽。
阿娘說承了情一定要還，他曾想過送彎刀或者□□，但那些都是軍中的裝備，不是他的。
而現在，他靠自己在武舉裏贏了一把匕首，可以毫無負擔地送給對方。
“可我那是為了謝你在洪水中救了我啊。”賀今行哭笑不得，“你特意送我，我不應該拒絕；但我也不能就這麽白白收下，還得再給你回禮。到時候你若再回我，豈不是循環往覆，沒個終結的時候。”
他說著再也忍不住，肆意地無聲地笑起來。
未至十五，不甚圓融的月亮從池邊樹梢冒出，掛在他肩頭，清亮的光輝凝在他發簪流雲上，蘊成一顆白露。
顧橫之看著他彎彎的眼睛，就像一弦月牙，可以將他身後那輪凸月補成滿月。
一寸秋波，千斛明珠未覺多。
於是他說：“可。”
可以投桃報李，瓊玖換琚，永不終結。
賀今行也斂了笑，接過對方一直舉著的匕首，正手握鞘，拇指輕輕一撥柄頭，匕身便滑出兩寸。
雪色薄刃在月光下一閃，他神情隨之一亮，“好鋒利的匕首，謝謝啊。”
顧橫之笑了笑，沒再說什麽。
“你倆幹嘛呢？”賀長期走到一半才發現後頭根本沒人，遂沒好氣地回來找他倆。
“這就來了！”賀今行趕忙收了匕首，叫顧橫之：“走。”
來找人的大哥迎面作勢要給他一記爆栗，他矮身躲過，快步跑向遠處站著等他們的裴明憫三人。
“就屬這時候溜得最快。”賀長期搖頭，又叫顧橫之快點兒一起走。
然而後者不疾不徐。
他看著對方可以稱得上是柔和的臉色，納悶兒地問：“你這心情怎麽忽然就變好了？”
“我想起一句詩。”顧橫之擡頭看向浩瀚寰宇。
萬裏晴夜，明月當空。
“什麽？”
“月出皎兮。”
“……”賀長期無語：“我覺得你可以去試試考文舉。”
顧橫之只是笑，也不多說，加快腳步追上同伴們。
剛到中庭，便聽諸人議論紛紛，顯然感到震驚的不止他們。
“怎麽會是小侯爺？”
聖上無子，宗室雕零，在小皇子過繼之前，忠義侯作為唯一的嬴氏子弟，也頗受關註，很多人都聽說過他。
“沒聽說啊，我前天問過我三叔，說還是裴大人來著。”
“那怎麽忽然就變了，難道是陛下的旨意？”
“陛下此舉有何用意？”
“難道……”
未盡之言在兩列佩刀侍衛湧進庭院時戛然而止，眾人整袖以待，不多時，禮部儀制司郎中引著一人在侍從簇擁之下走來。
這人身材高大，戴玉冠，著圓領窄袖的赤色長袍，寬闊的肩背撐起一條以金線織就的四爪飛龍，系玉帶，佩翡翠；行走間步伐有力，面不言笑，自有一股不怒而威的氣度。
雖是便服，但也帶著公侯的品級，身份不言而喻。
眾人便齊聲行拜禮。
“諸位請起。”嬴淳懿停下來答禮，拱手道：“陛下特命本侯替他前來向諸位道賀，恭喜諸位兩榜登科，名揚天下。”
朝廷的賞賜在祭祀之後便送到了各人居所，此時眾人無需行大禮，只再一拜，以謝皇恩。
郎中隨即讓手下主事安排進士們入席，一面高聲介紹：“諸位可是有口福了，今晚這宴席的主廚乃是飛還樓的老大廚，早就歇手回家飴兒弄孫的‘杜食翁’。”
無需多言，只要在京城待過的人便知他說的是誰。就連晏塵水都不由發出驚嘆，小聲同賀今行他們說：“這位大師可厲害了，以前在飛還樓掌廚時，皇帝想吃他做的菜都要提前兩個月預訂。”
郎中又道：“若非借了小侯爺的面兒，還真請不來。”
眾人入座，席面酒菜果真豐盛無比，只色香便令人食指大動。當即便有幾人起身特意向小侯爺道謝。
“不過一席酒菜罷了。”嬴淳懿行至主桌，面向眾人道：“本侯昨日才接到旨意，時間匆忙，未來得及給大家備禮，只能討個巧。爾等皆是經世之才，只要用心，假以時日，必能再以官身名震大宣。到時登上崇華殿的元宵宴，別笑話本侯今日寒磣就是了。”
他神情誠懇，態度認真，又玩笑著自嘲以擡高在座進士。不少人感動不已，熱血上頭，好似已然看到未來的自己出將入相一般，紛紛出言應承。
賀今行知道嬴淳懿手裏握有飛還樓的地契，對此舉倒也不算驚訝，只是仍然不解對方為什麽會頂替裴孟檀出現在這裏。
正宴既開，一甲同坐主桌，在座幾人都是“食不言”，奈何前來敬酒者眾。安靜的環境很快吵嚷起來，他便收斂思緒，專心吃席。有人要與他幹一杯，他便抱歉地道一句“身疾忌酒”；有小侯爺與裴家小君子在，也無人刻意糾纏，甚至能收獲一束同情的目光。
觥籌交錯幾許，嬴淳懿接了一圈祝酒，該認的臉都認得差不多了，便借不勝酒力離了席。
侍從包圍著他，想要挽留他的人也沒有辦法。
忠義侯一走，席上眾人徹底放開，互相串場。拘謹的接連離席，剩下相熟的不相熟的都暫時卸了心防，一同尋樂。
花廳桌椅妨礙，便奔至中庭。有人把酒當歌，有人趁醉吟嘯，有人搶了伶人的琵琶、在漏夜裏彈《陽春》；有人為琵琶喝彩，有人不服，抱著一面大鼓爬上臺謝欄桿，迎風擊鼓，袍袖飛蕩，“咚咚咚咚”蓋過全場。
鐵硯磨穿，目不窺園，才登蟾宮、折桂冠。
讀書路到頭，官途初將始，明朝事明朝再思量，今夜且倚東風、豪興徜徉。
鹿鳴宴通常持續到第二天早上，就是因為這些狂人往往會爛醉如泥，蹬地為席，扯天為被，隨處睡倒，最後還得薈芳館的守侍來挨著蓋毯子。
鬧到亥正時分，就連裴明憫也飲了幾杯酒，面色緋紅，但還記著時辰不早，要歸家去。
賀今行替他去找江拙，找了一圈，才發現他在一面臨水的欄桿旁，一邊焦急地叫著“你小心掉下去”，一邊試圖把蹲在欄桿上的晏塵水給弄下來。
後者懷抱大鼓，埋頭趴在鼓面上，竟睡著了。
江拙看到他就像看到救星般松了口氣。賀今行卻不敢亂動，回去把自家大哥叫過來，兩人一齊把這一到時間就睡得天昏地暗的人給搬了下來。晏塵水許是喝了許多酒，被折騰著搬到館外竟還沒醒，裴明憫便讓他們把人放到自己馬車上。
這人一遇車座便躺平了，舒坦地伸直手腳，才把懷中鼓放開。
馬車坐不下，賀今行便拜托裴明憫先把晏塵水送回去，又同賀長期和顧橫之告別。
後兩人本想等他一起，但他倆住的客棧挺遠，又和晏家不在一個方向，便也作罷。
兩撥人走遠，街上漸漸冷清下來。
賀今行站了片刻，一個人抱著皮鼓，回館去還給伶人。
盛宴未盡，已是滿目狼藉。
從前先楚王在此大宴前來投名的奇人異士，宴罷或許也是這幅場景。
一名侍女前來與他低聲說了句話，他便跟著她穿過高臺，去了內院。
到得穿堂，侍女便止步告退，賀今行獨自推開房門。
前院聲音都已聽不見，屋裏靜悄悄的，櫃上香爐青煙裊裊。
次間擺著棋桌，嬴淳懿盤坐上位，正在解一盤殘局；靈清目明，不見半點醉意。
賀今行知道他乃“高陽酒徒”，宴上幾杯酒遠不夠填他海量，對坐後開門見山：“秦相主考，王正玄副考，再有裴相代使鹿鳴宴，本是旗鼓相當的局面，你橫插一腳是為什麽？”
嬴淳懿說起昨日去觀看武舉殿試而碰上皇帝，“陛下有命，我自當遵從。”
賀今行並不認可這個理由：“你明知陛下一定會去鏑閣。”
“你忘了？裴相是我的老師，有事弟子服其勞，算不得什麽。”嬴淳懿遞給他一罐白棋，棋子玉質瑩潤透亮，“賀你奪魁。”
他接了棋罐，放在手邊，並不看棋盤，保持著一種安靜的要問出個答案的姿態。
嬴淳懿沈默片刻，才沈聲道：“我若不主動爭取，難道要做一輩子的閑散‘小侯爺’？”
他屈起兩指，以指節輕扣棋盤，“我將要及冠，你也將步入仕途。時不我待，機不可失，再蟄伏下去，怕是等不到出頭的機會了。”
“你身為宗室，師生關系不過一層外衣，沒人會認為你站在裴相那邊。你插手只會把這潭渾水攪得更渾。”賀今行眉頭緊鎖，“秦相與裴相明爭暗鬥已久，眼下看似有機可乘，但機緣還是誘餌尚不可知。況且國庫虧空就是懸在朝廷頭上的利劍，不管誰想出頭都得面對填補虧空的問題，然而補足五百萬兩白銀談何容易？一旦填補不當，鍘刀落下，不知又要砍掉幾顆人頭。”
嬴淳懿卻是模糊地哼笑一聲，“你久不在宣京，嗅覺變得遲鈍了。”
他站起來，負手踱步至窗前，窗扇緊閉，又回過身道：“我跟老師通過氣，嬴旭過繼，外戚強橫到如此地步，就是他秦家走向覆滅的預兆。而國庫虧空大半出在工部，傅禹成也是秦黨的人，這就是他們敲給自己的喪鐘。現在已是三月，只要補不足虧空，不到八月，朝局必起大動蕩。”
賀今行：“你的意思是，你和裴相要隔岸觀火、伺機而動？”
他也直起身，緩慢地說：“我不能理解。國庫虧空固然是秦黨貪得無厭，但國用與民生息息相關，當前難道不該精誠協作，共渡難關，之後再行清算？”
“若這一回還讓秦毓章扛了過去，事後清算又能有多大的力度？”嬴淳懿的聲音冷下來，“沒有不黏汗的錢，也沒有不流血的權。秦毓章權傾朝野，秦黨根深蒂固，要搬倒他，不出手則已，出手就要讓他死無葬身之地。”
他停頓片刻，直視著賀今行的眼睛，再低聲道：“秦家把全副身家都押在那個小孩兒身上，就算裴相不是我的老師，我也必須想辦法讓他站在我這邊。”
“裴相可以等，但我不能等。阿已，你能明白嗎？”
“我……”賀今行垂下眼，棋盤上殘局紛亂，無論走哪一步皆是死路。
他按著棋桌，腦海裏思緒飛快地運轉。
嬴淳懿走近一步，繼續說道：“更何況此事並非我主動提起，而是陛下點名要用我。裁撤五城兵馬司一事，我遞了兩回折子，第一回沒有回音，第二回陛下批了準，今日又讓我來見這些新科進士。難道這不是明擺著給我機會嗎？陛下既給了我機會，我就沒有不抓住的理由，也沒有可以退縮的選擇。”
“陛下他——”賀今行猛地擡頭，不可思議地看著對方。
“均衡亂中求，亂起來才好尋破綻。”嬴淳懿一直盯著他，唇角勾起的笑帶著一點睥睨的意味，“我也是今日才想明白。陛下或許膩了太後若有似無的壓制，又或許膩了十幾年如一日的朝局，需要一顆棋子來攪亂局面，好重新掌控朝堂。”
他拈起一粒黑棋，摩挲幾許，“啪”地丟了在棋盤上，微微揚起下頜。
“不如我來。”
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