第075章 七十二
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第075章 七十二
殿試辰時三刻起，至酉時初刻止，皇帝待不住，宰相公務纏身，便先後退場，只剩兩名副考壓陣。
底下貢士們大都埋頭思考，或是奮筆疾書。賀今行察覺到人員走動，卻並未擡頭去看，而是提筆在草紙上寫出腹稿。
明德帝出了崇和殿，殿外朝陽初升、風晴日好，他握著雙手問：“雲階那邊開始沒有？”
“巳時開始，就快了。”順喜在他身後半步的位置，答道。
“那去看看罷。”
“是。”順喜側身揚聲道：“擺駕鏑閣！”
崇和殿向東直去，到頭便是鏑閣。
鏑閣非閣，乃皇家校場，擁有一座獨立的大殿，已被冷落許久。皇帝特許武舉殿試在此舉行。
人員俱在，作為武舉主考的禁軍統領桓雲階看著僅有的兩名武貢士，半是唏噓半是驕傲，高聲道：“什麽馬弓刀石，都不比了！給你倆一炷香時間，不拘兵器和手段，贏者勝。”
他大手一揮，便有軍士擡出幾座兵器架，任場上考生挑選。
誰知考生們只看了一眼，並沒有要取兵器的意思。
桓雲階奇道：“怎麽？又沒有合適的？”
賀長期回答：“考官，既是切磋，點到為止，不必用兵器。”
他說罷，盯著與他面對面後退的顧橫之，笑了笑：“橫之，這大半年來多謝你的照顧。但咱們好像一直沒有切磋過，難得有機會，放開了打一場？”
從前在小西山時，兩人都是慎思臺的常客，但各練各的，兩相無事；結業後一起到了南疆，便是並肩作戰，從未特意決過勝負。
兩人年紀相仿，身手相當，又極有默契，摧山營的同袍笑說他倆就像異父異母的親兄弟。
然而哪怕是親兄弟，也終究不是一個人；功名利祿在前，皆需要一場比試來分個高低。
顧橫之頷首，也微微露出一點笑意。退到三四丈遠，便拉開架勢，握拳道：“來吧。”
龍虎相爭，一觸即發。
桓雲階背著手，邊看邊搖頭說：“現在這些年輕人，個性十足啊。”
語氣卻是明顯的讚賞。
“桓統領是起愛才之心了？”卻聽游廊盡頭響起調侃的聲音。
桓雲階聞聲看去，來的兩個年輕人都是在他手底下學過騎射的，相處向來隨意，便遠遠地招呼道：“小侯爺，顧小公子。”
場上的顧橫之聞言，分神極快地暼了一眼，又立即被迎面襲來的拳風抓回心神。
瞬息之間，顧蓮子與他短暫地對視，相似的眉宇間是一模一樣的冷淡。
“這好苗子誰不喜歡？”看著他倆走近了，桓雲階才一面說，一面將親自點燃的香插進香壇裏，“雖然都是我留不下來的，但過過眼也好嘛。”
“未必。”嬴淳懿聲音低沈：“姓顧的不行，姓賀的可以試試。”
桓雲階看他片刻，插了香向他這邊走兩步，叉著腰低聲道：“人可都是從南疆趕來的。這怎麽說？”
他卻看向校場上戰至正酣的兩人，只道：“來了不一定回去。”
桓雲階便不說話了，與他們並排著看這場角逐，漸漸地入了神。
賀長期使的是賀家拳。這套拳法由賀家先祖在戰場上摸爬滾打總結出來，先祖從手無寸鐵的流民打到十八般兵器任選的武將，再傳下數代，不斷改進，卻從未廢棄。
賀家拳的拳法十分樸素，但拳勢激烈，只講究兩個字：一曰“勇”，二曰“力”。
他一招一式都挾全身之力，催三關，運六氣，直往顧橫之命門出拳；並不在乎哪裏有破綻，哪裏是對方防守薄弱之處。
就像離弦的利箭攜千軍之勢一往無前，要光明磊落地憑他最驕傲的家傳拳法勝出。
非中標斷矢，絕不休止。
賀長期來勢兇猛，顧橫之只能不斷後退，借退勢卸去沈重的力道。
南疆多山林，顧氏傳家的武學多走靈活飄逸、借力打力的路子。他身材不及對方高大，但同樣精悍無匹，且身法更為迅捷，拳頭攻來，便以臂擋、以掌錯，閃轉騰挪間尋機反制，硬生生戰成了五五開。
太陽愈升愈高，陽光愈漸熾亮，寬闊的校場一覽無餘。
拳掌與骨肉碰撞的聲音沈悶而短促，一藍一黑的武服皆很快被汗水浸透。
場邊值守的軍士不管在哪個方向，都悄悄地伸頭轉眼看向這邊，不好出聲，便在心裏喝彩。
桓雲階想起自己的職責，用餘光瞟了一眼香壇，說：“這一炷香可過半了。賀家拳剛猛，地形又空曠沒有憑依，只論白打，顧橫之未必能敵。”
顧蓮子緊緊盯著場中，皺眉道：“莽夫才只憑蠻力，統領且看後頭。”
階上諸人說話間，賀長期忽地一拳轟向顧橫之肩頭，後者剛舉起右臂相抵，肋下便有一陣拳風襲來。他立即側身堪堪避過，同時抓住賀長期的上臂，借力錯身時滑到手肘，再背身一扭，使了個小擒拿。
這一招本該讓賀長期束手就擒，誰知他力大無比，硬是以手臂隨時脫臼的姿勢硬扛。
兩人相背僵持少頃，角力到極點，顧橫之見無法得手，幹脆地撒了手，慣力震得他與賀長期雙雙旋身退後四五步。
汗水自頜下大顆滴落，洇入腳下土地。
陽光像是摻了番椒，變得熱辣起來。
香壇裏的香只剩指節長。
兩人緩過一個呼吸，要再戰，卻聽西側入口響起幾下掌聲，有威嚴的聲音讚道：“好！”
隨即是太監特有的尖細聲音，“陛下駕到——”
在場所有人便一齊單膝下跪行拜禮。
“都起來罷。”皇帝隨意擡了擡手，再吩咐道：“牽兩匹馬來。”
桓雲階趕上去，“陛下是要？”
“武將豈可無馬？”明德帝聲如洪鐘，心情似乎極好，“赤手空拳有什麽意思，難道朕是要讓他們上戰場肉搏嗎？”
“陛下。”嬴淳懿與顧蓮子跟著過來。
“你倆知道來，不錯。”明德帝停下腳步，順喜便讓人搬來座椅，豎起寶蓋，就地搭了儀仗。
嬴淳懿站在他身邊，說：“臣左右無事，在府裏閑著也是閑著，恰好蓮子的兄長也在，便過來看看。”
被提及的顧蓮子依舊看著場內，什麽都沒有說。
明德帝並不坐下，負手而立，好笑道：“你要是閑得發慌，明個兒瓊林宴就替朕去走一趟，朕也免得再支使你老師。”
嬴淳懿一怔，隨即大喜，單膝跪地，仰面問道：“陛下當真？”
“君無戲言。”
皇帝拍拍他的肩膀，目光在青年肖似其母的臉上停留片刻，轉向校場。
先帝初年，這裏每日都會有皇子皇女跑馬射箭。他的兄弟姐妹裏，除了樂陽，每一個都比他有能力有才幹。
但今日站在這裏的，是他。
校場上，顧橫之與賀長期一起去取兵器。
三座架子上長短兵器俱全，前者就近取了手邊一桿長/槍。後者同時拿起一柄長刀，在手裏掂掂，微微皺眉。
軍士牽來兩匹馬，顧橫之接過韁繩時順手理了理馬鬃，見他動作，問：“太輕？”
“將就。”賀長期翻身上馬，長刀自上而下一劃，“你不必因此留手。”
“好。”
兩人各自行到校場兩頭。
顧橫之摩挲著槍身，至中段處才陡然握緊。
馬兒繞走幾步，他拽住韁繩，反手一挽長/槍，周身氣勢隨之一變。
他向來寡言少語，從不以顧氏少主的身份自居，更不摻和任何爭鬥，只一心做自己的事。以致於旁人提起赫赫有名的劍南白虎，很難想象會有這樣一位溫和而靦腆的傳人。
然而他跨馬，橫槍，俯身之間，忽地就亮出完整的利爪和獠牙。才讓人驚覺他並非如表現出來的無害，更不是與世無爭。
滿場皆是一震。靜默間，明德帝坐下來，倚著扶手哼笑道：“比試比試，就要比真本事嘛。”
桓雲階似有些可惜，說：“顧家戍守南疆，歷來能征善戰，一手槍法名揚天下。而賀長期似乎並未受過系統的騎戰訓練，先前白打他尚有贏面，現在上了馬，結果怕是要反過來。”
明德帝嘖了一聲，偏頭看他：“你很喜歡這小子？”
桓雲階嘆道：“他有殷侯之風。殷侯無子，由他接任衣缽再合適不過，就是……可惜了。”
他暗指殷侯與賀家決裂之事，皇帝自然明白，點了點太陽穴，卻沒順著說下去，轉而道：“要開始了。”
眾人便都靜了聲，仔細看這場比試。
校場寬不過百丈，戰馬相向沖鋒，鐵蹄踏著長風，卷著塵土，皆是來勢洶洶。
甫一交匯，人馬未碰，槍刀先接。
顧橫之出槍極快，一擊不成，只稍撤寸許便接上下一擊。半截槍身貼著他的手臂，餘下半截亦如臂指使，點刺挑撥，好似疾風驟雨中梨花簌簌。
槍尖仿佛凝著日光，又若寒星點點，刺得人眼花繚亂。賀長期幹脆閉了眼，聽聲辨位，長刀在手，只作單刀劈砍撩掠，不斷招架。
馬匹隨騎手奔作一團，初交鋒的金石錚鳴尚有餘韻，兩人卻已不知過了幾招。
場邊諸人看得入迷，明德帝忽然出聲：“顧穰生教得好啊。”
其餘人還沒來得及反應，他又問顧蓮子：“常明，你兄長這手長/槍舞得甚好，你學得如何？”
“照著葫蘆畫瓢，勉強會前幾式罷了。”顧蓮子下意識回答，話出口便回過神，猛地咬死牙關，攥緊了拳頭。
他少小離家，無人教導，只得了幾本槍法圖譜。而今被當面問起，在他同胞兄長即將武舉奪魁之時，無異於羞辱。
氣氛猝然跌冷，桓雲階及時站出來說：“陛下，我禁軍儀鸞司尚缺個主事的，就讓賀長期做這個千戶如何？”
殿試過後，他需和兵部協商安排武進士的去向，便趁機搶在崔連壁之前討個準話。正如小侯爺所說，顧家子弟挖不動墻腳，但賀家子弟可以試試嘛。
往常這種往無足輕重的位置安排個把人的事，明德帝一般都會痛快允準，今次卻不置可否，只道：“看看再說罷。”
桓雲階一時摸不準皇帝的心思，便也不再多說，看回比武。
場中兩人纏鬥許久，已然忘記了更香是否燃盡。
短暫分開歇息時，皆是大汗淋漓，急促地喘息。
日照愈發猛烈，賀長期眨了眨被汗水糊住的眼睛，心知不能再拖下去。
他拋下韁繩，雙手握住長刀刀柄，神色凝重。
相距不遠的顧橫之甩了甩發麻的手腕，握槍的手見勢再進一寸，身體也壓得更低。
對手將以全力進攻，他自當以全力應對。
不論蒙陰，還是遙陵，街頭巷尾總有孩童唱“萬般皆下品，惟有讀書高……滿朝朱紫貴，盡是讀書人”的歌謠。
他們並非沒有讀書入仕的機會，也知曉同級官員武職天然低文職半等，然而從會走路開始，冬練三九，夏練三伏，不曾歇一個晝夜，才有今日之爭。
不知誰的馬兒噴出一個響鼻，兩對人馬同時暴起，剎那間，便交錯而過。
刀夾風聲，槍帶殘影，刀聲槍影裏，銀線一閃，尚帶猙獰之勢的人馬猛地同時靜止。
風動塵靜，紅纓颯颯。
顧橫之反手刺出的一槍，抵在了賀長期扭身時露出的心口。
半晌，他放下離對方脖頸尚有一尺的長刀，“我輸了。”
“差一點。”顧橫之收回長/槍，微微笑起來。
兩人慢悠悠調轉方向，縱馬踱至一塊兒。
顧橫之伸出手，賀長期也伸出手，兩只交握的手一起高舉。
與槍和刀，共指蒼穹。
霞光漫天。
兩位副考親自收走試卷，當場糊名彌封，內侍們引導貢生有序退出崇和殿。
賀今行活動著手腳，見有人挨著大門遠遠地向他招了下手，是許久不見的夏青稞。
他揮揮手以做回應，對方便轉身隨人流走了。
裴明憫離他不遠，兩人相攜出殿，前者輕聲說：“張先生所料不差。我這幾天一直在思考這類問題，今日可以說是一蹴而就。”
“那很好啊。我刪刪改改好幾遍，掐著時間寫完，也算順暢。”賀今行說。題目涉及民生經濟，哪怕只是一份答卷，他也不敢信口開河，條陳盡量慎重。
殿試按會試名次排座，短短幾丈路，不少同科與他倆打招呼，兩人皆笑著回應過去。
晏塵水和江拙在殿外等他們，跨出門後，忽地安靜下來。
禦階百級，兩旁禁軍肅立，其上散落著三三兩兩的貢生。
大家都坐了一整天，水米未進，饑渴疲倦，行動間衣料摩擦，間或小聲說話，更襯得黃昏靜悄悄。
賀今行放眼看去，百十個人在殿內鋪排開時看著挨挨擠擠，走出來一分散，卻又顯得十分稀疏。
與巍峨宏大的宮城相比，渺小得不足道。
清風吹涼汗水，倦鳥盤旋炊煙。
不知誰說：“考完了啊。”
“是啊，回家？”
“不了，直接去崇華殿。”
秦毓章說著批完最後一道折子。
吏部無侍郎，各地常規的人員變動皆在春初陸續上報，需要他一一審核。他幹脆累起來，一次解決。
主簿便讓人回府報信“今晚不歸”，一面收拾案桌，“相爺從早到晚理吏部事，待大家都下了衙，還得去閱覽新科考卷，再沒人比您更勞苦了。”
秦毓章靠著椅背，闔上眼歇了半晌，才慢慢說：“勞苦不可怕，可怕的是想勞想苦卻沒有機會。”
“為國擇選賢材，考校其功，是本堂應盡之本分。”他站起來，整理坐起褶皺的官服，而後繞出案桌。
“擔什麽職，做什麽事，少些抱怨。”
主簿跟上去，由衷道：“相爺說得是，愚受教了。”
內侍在前提燈引路，秦毓章看著前路，大步流星，“也少拍馬屁。”
到得崇華殿，孟若愚與王正玄並同考官們正分派答卷。諸人見他來，告了禮，請他在最裏面正中間的位置落座。
十餘位考官每人一桌，每一張答卷都要給每一位考官傳閱一遍，評閱結果分五等，取總評排名次。
由王正玄開始，孟若愚收尾，最後全部歸到秦毓章手裏。
秦毓章道：“在座都是有資歷的老人了，本堂不多說，開始吧。”
“早閱完早休息。”王正玄頷首，拿起第一份答卷，看完後在自己那份閱卷表上第一個格子裏打了個“二”，便遞給下一位。
“這一篇不錯。”
“這一篇佶屈聱牙，難讀。”
“這一篇又太淺顯。”
“這個字……再拿一盞燈來。”
“題目要論食貨，這寫的是什麽？”
“這些年輕人啊，到底知不知道一個銅板能買什麽東西？”
“還敢隱喻前朝，膽子挺大。”
……
每有一位考官說話或是動作，坐在他身後的監試官便會將其言行一字不差地記錄下來。
這是先帝時期為嚴禁科舉舞弊而立的規矩。
直到更漏時分，大總管送來宵夜，傳陛下口諭請“諸位大人稍歇一歇”，眾考官才暫時放下答卷。
碧澗羹配水晶膾，熱騰騰正去春夜寒氣。
諸人分食，叫遲遲不動的王正玄，後者卻道：“待我讀完這篇文章再來。”
“什麽好文章，一時片刻也等不得？”大家趁此機會起身走動，聞言都圍攏過來。
王正玄舉起答卷讓他們觀看，同時說：“卷子閱了有小一半，要我說，最好的就是這篇了。”
“好字，端正而大氣。”眾人初觀其版面清爽整潔，便為之一振。
待看完，一位考官嘆道：“這一篇以商貿切題，‘君子行其德，小人適其力’，思路清晰，下筆有物，可謂行雲流水。”
“不止內容，文筆也好啊。引經據典，筆底生花，令我眼前一新吶。”
“確實算得目前最好。”
“文風瑰麗而不失風骨，難得。不過，這風格越品越有熟悉的味道。”
“這手字也不算陌生啊，我想想是誰？”
眾人紛紛沈思。
“哈哈哈哈，”王正玄笑道：“這不就是我那堂官裴孟檀裴大人所擅長的？”
他一說，大家隨即反應過來，又有考官笑道：“原來是裴家的小君子。”
“今科會元，裴大人教子有方啊。”
“聽說他已是小三元，鄉試會試又連奪魁首，就看最後這一遭。”
“若能折桂，那就是青出於藍啊。”
“不過我聽說他一直養在稷州，由誰教導？我那不成器的兒子也快到入學讀書的年紀。”
這邊討論得熱鬧，王正玄起身，走到孟若愚處，貼心地問：“孟大人的身體可還好？”
“倒不了。”孟若愚吃了兩口菜羹便沒再動，此時正垂眼看文章，啞聲道：“就算此刻倒了，老夫趴著也會把該做的事情做完。”
“沒事就好，但若身體不適，孟大人也不要硬撐。”王正玄微笑道。
其他人要請秦毓章看看這篇文章，後者慢條斯理地吃著宵夜，讓他們拿給孟若愚先過目。
“我們一致認為，這篇可得‘一等’，孟大人看看？”
孟若愚在閱卷表上做了記號，說：“你們認為‘一等’，那就記‘一等’，我又不攔著你們。”
輕松的氣氛一滯。
他拿過答卷，在眾人註視之下，八風不動地仔細看過去。
先前諸同僚所言，他自然也聽見了，但誰的兒子與他何幹？他以副考官的身份在這裏閱卷，自然就以閱卷的標準來。
他看了兩回，又沈吟許久，數著格子，記了個“二等”。
眾人倒吸一口涼氣，“此等錦繡文章，在孟大人這裏竟也只能得‘二等’？”
再一瞟他的閱卷表，一溜的三等四等，似乎也不是故意壓等級。
“文章是好文章。”孟若愚直言不諱：“但以取士論，則絢爛有餘，人情不足。為官若是只要一手花團錦簇的文章，那孟某何必忝顏坐在這裏？”
他說得毫不留情，諸位考官皆是訕訕，便扭頭問秦相爺的意見。
“策制二字，一‘策’一‘制’，前者內容有條理切合實際即可，後者文從字順即可。這些貢生大部分都是年輕人，未經世事，不必太苛刻。”
秦毓章用過宵夜，拿帕子凈了面，淡淡道：“繼續罷，要趕在卯正前給陛下送過去。”
“是。”眾考官便各歸其位，繼續兢兢業業地閱卷。
王正玄拿到下一篇，看罷微微皺眉，思慮片刻，提了個‘二等’。
及至五更天，終於將一百二十份答卷評閱完畢。
考官們的閱卷表收在一起，由監試官一一歸納核對每一張答卷的評分，再按得‘一等’的個數多少排出次序來，‘一等’得數相同時就按得‘二等’的個數來，以此類推。
崇華殿諸人，從上到下皆熬了一夜，將要完事之時，終於放松下來。
一名監試官忽地叫道：“咦，有兩張卷子得分一模一樣。”
“嗯？”這一句把所有人的瞌睡都嚇醒了。
眾位考官又聚攏過來，一看閱卷表，確有兩張得十個‘一等’和兩個‘二等’的答卷，並列排在最前。
其中一張就是先前驚艷過眾人的裴家郎的卷子，另一張卻沒有引發專門的討論。
“這……”一位考官說：“我是覺著這篇看下來挺舒服，沒跑題，內容也翔實，讓條陳辦法，真就一條條敘述，還找不出什麽明顯的錯處。”
得到一片“是啊是啊”的讚同。
“雖初看不出彩，但細想又沒有給它評‘二等’的理由。”
“確實如此。且字裏行間可以看出是經過磨礪的人，沒有普遍的漂浮之感，紮紮實實想法子找錢，估計是個年齡不小的老貢生。”
“我記得這篇文章裏有兩條論及茶鹽的辦法，先前聽謝大人提過類似的想法，似乎可以一試？”
“……不過一樣的評等可不行啊，得排個次序出來。這樣，咱們不說好的，說說不好的，這兩篇文章都有兩個二等，是誰打的？”
大家又扒拉了考官的閱卷表，仔細看去，孟若愚給這兩篇判的皆是‘二等’，剩下一個，裴家郎那一篇是秦毓章，另一篇則是王正玄。
“這……”涉及主考與副考，眾同考官一時失語。
王正玄理著袍袖笑道：“文可見其人，我就喜歡細水長流打下的真功夫，說明這人有持之以恒的認真，值得栽培。而讀書多年卻文采了了，可見缺那麽幾分巧思。”
眾人便不約而同地看向秦相爺，等他發話。
恰好秦府著人送進來一套新的官服，秦毓章擡手制止要伺候他更衣的內侍，說：“本堂不在乎是一日之功還是畢生之力，朝廷需要的也是能解決問題能實心做事的人。我這裏只能有一個‘一等’，誰的辦法更好，誰能替朝廷做事，誰就是那個‘一等’。”
他走出崇華殿，站在鎏金飛檐下，才將穿了一整個晝夜的官服換下。
黎明尚在繈褓之中，三兩星子掛在天邊，他率先走下階梯。
“至於誰才是更好的‘一等’，自有陛下定奪。”
王正玄默了一瞬，提高聲音道：“秦大人說得有理！”也一甩袖子，大步走了。
孟若愚精力有限並不摻和，看著人把答卷和閱卷表分門別類都裝好擡走，才落在最後踽踽而行。
到達抱樸殿時，尚未至卯正。殿門闔著，在外值守的禁軍與內侍不少，卻靜謐無比。
“相爺。”順喜很快出來，壓著聲音說：“陛下一整晚都在打坐，再等等。”
秦毓章頷首，垂手而立。
待王正玄與孟若愚前後腳趕到，一名小內侍前來向順喜附耳說了什麽，大總管便神情一肅，擡手道：“三位大人，請。”
這才齊齊入殿。
皇帝一身道袍，正在洗漱，周遭伺候他的內侍如雲。
三人視若無睹，行了禮，便開始匯報此次閱卷的結果。
“兩個？還挺稀奇。”明德帝盥洗停當，揮退一眾內侍，接過順喜奉上的答卷。
他把兩張都看完，又聽了在場三考官的評閱理由，頻頻點頭：“有理。”
秦毓章拱手道：“孰優孰劣，誰先誰後，還請陛下法眼裁定。”
“文無第一，這兩張卷子也各有各的好處，倒是把朕給難住了。”明德帝說著把糊名的裱紙給拆了去，看到姓名便是一笑。
“裴小君子，朕亦有耳聞吶。裴老爺子為了這個嫡孫，可是用心良苦。”他又去拆下一張，奇道：“又是賀家的？”
旁側的順喜伸頭一看，回道：“聽說是賀三老爺的私生子。”
“外室啊。”明德帝捏著手裏的卷子，沈吟少傾，將其放到前一張的後面。
底下王正玄看著他的動作，正要松一口氣，卻見他又拿起兩張答卷，左右來來回回地交換。心下頓時一沈，驀地想起皇帝登基前的出身也並不高。
皇帝果然開口：“爹娘做得不對，但孩子是無辜的嘛。”
他也看著他們，眼底幽深，直到把三人都看得低眉垂眼，才笑道：“硬選讓人頭疼，又不能讓他倆打一架，麻煩。”
他把左右兩張答卷一齊撩在案上，“朕不選了，就兩個並列第一吧。”
“陛下？”王正玄懵了，急切道：“可從未有哪一朝哪一科出過兩個狀元啊。”
孟若愚也道：“這不合禮法，還請陛下三思。”
“不、合、禮、法。”明德帝把這四個字念了一遍，哂笑道：“那又違背了祖宗法制哪一條哪一句？這可是你們十來位考官一起評的結果啊。”
“毓章，你怎麽看？”
秦毓章整袖作答：“穆穆清禁，濟濟群英。鸞翔鳳集，羽儀上親。有群英薈萃，不分伯仲，是好事。”
“陛下乃天子，金口玉言便是天意。”他深深一揖：“陛下聖明。”
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殿試辰時三刻起，至酉時初刻止，皇帝待不住，宰相公務纏身，便先後退場，只剩兩名副考壓陣。
底下貢士們大都埋頭思考，或是奮筆疾書。賀今行察覺到人員走動，卻並未擡頭去看，而是提筆在草紙上寫出腹稿。
明德帝出了崇和殿，殿外朝陽初升、風晴日好，他握著雙手問：“雲階那邊開始沒有？”
“巳時開始，就快了。”順喜在他身後半步的位置，答道。
“那去看看罷。”
“是。”順喜側身揚聲道：“擺駕鏑閣！”
崇和殿向東直去，到頭便是鏑閣。
鏑閣非閣，乃皇家校場，擁有一座獨立的大殿，已被冷落許久。皇帝特許武舉殿試在此舉行。
人員俱在，作為武舉主考的禁軍統領桓雲階看著僅有的兩名武貢士，半是唏噓半是驕傲，高聲道：“什麽馬弓刀石，都不比了！給你倆一炷香時間，不拘兵器和手段，贏者勝。”
他大手一揮，便有軍士擡出幾座兵器架，任場上考生挑選。
誰知考生們只看了一眼，並沒有要取兵器的意思。
桓雲階奇道：“怎麽？又沒有合適的？”
賀長期回答：“考官，既是切磋，點到為止，不必用兵器。”
他說罷，盯著與他面對面後退的顧橫之，笑了笑：“橫之，這大半年來多謝你的照顧。但咱們好像一直沒有切磋過，難得有機會，放開了打一場？”
從前在小西山時，兩人都是慎思臺的常客，但各練各的，兩相無事；結業後一起到了南疆，便是並肩作戰，從未特意決過勝負。
兩人年紀相仿，身手相當，又極有默契，摧山營的同袍笑說他倆就像異父異母的親兄弟。
然而哪怕是親兄弟，也終究不是一個人；功名利祿在前，皆需要一場比試來分個高低。
顧橫之頷首，也微微露出一點笑意。退到三四丈遠，便拉開架勢，握拳道：“來吧。”
龍虎相爭，一觸即發。
桓雲階背著手，邊看邊搖頭說：“現在這些年輕人，個性十足啊。”
語氣卻是明顯的讚賞。
“桓統領是起愛才之心了？”卻聽游廊盡頭響起調侃的聲音。
桓雲階聞聲看去，來的兩個年輕人都是在他手底下學過騎射的，相處向來隨意，便遠遠地招呼道：“小侯爺，顧小公子。”
場上的顧橫之聞言，分神極快地暼了一眼，又立即被迎面襲來的拳風抓回心神。
瞬息之間，顧蓮子與他短暫地對視，相似的眉宇間是一模一樣的冷淡。
“這好苗子誰不喜歡？”看著他倆走近了，桓雲階才一面說，一面將親自點燃的香插進香壇裏，“雖然都是我留不下來的，但過過眼也好嘛。”
“未必。”嬴淳懿聲音低沈：“姓顧的不行，姓賀的可以試試。”
桓雲階看他片刻，插了香向他這邊走兩步，叉著腰低聲道：“人可都是從南疆趕來的。這怎麽說？”
他卻看向校場上戰至正酣的兩人，只道：“來了不一定回去。”
桓雲階便不說話了，與他們並排著看這場角逐，漸漸地入了神。
賀長期使的是賀家拳。這套拳法由賀家先祖在戰場上摸爬滾打總結出來，先祖從手無寸鐵的流民打到十八般兵器任選的武將，再傳下數代，不斷改進，卻從未廢棄。
賀家拳的拳法十分樸素，但拳勢激烈，只講究兩個字：一曰“勇”，二曰“力”。
他一招一式都挾全身之力，催三關，運六氣，直往顧橫之命門出拳；並不在乎哪裏有破綻，哪裏是對方防守薄弱之處。
就像離弦的利箭攜千軍之勢一往無前，要光明磊落地憑他最驕傲的家傳拳法勝出。
非中標斷矢，絕不休止。
賀長期來勢兇猛，顧橫之只能不斷後退，借退勢卸去沈重的力道。
南疆多山林，顧氏傳家的武學多走靈活飄逸、借力打力的路子。他身材不及對方高大，但同樣精悍無匹，且身法更為迅捷，拳頭攻來，便以臂擋、以掌錯，閃轉騰挪間尋機反制，硬生生戰成了五五開。
太陽愈升愈高，陽光愈漸熾亮，寬闊的校場一覽無餘。
拳掌與骨肉碰撞的聲音沈悶而短促，一藍一黑的武服皆很快被汗水浸透。
場邊值守的軍士不管在哪個方向，都悄悄地伸頭轉眼看向這邊，不好出聲，便在心裏喝彩。
桓雲階想起自己的職責，用餘光瞟了一眼香壇，說：“這一炷香可過半了。賀家拳剛猛，地形又空曠沒有憑依，只論白打，顧橫之未必能敵。”
顧蓮子緊緊盯著場中，皺眉道：“莽夫才只憑蠻力，統領且看後頭。”
階上諸人說話間，賀長期忽地一拳轟向顧橫之肩頭，後者剛舉起右臂相抵，肋下便有一陣拳風襲來。他立即側身堪堪避過，同時抓住賀長期的上臂，借力錯身時滑到手肘，再背身一扭，使了個小擒拿。
這一招本該讓賀長期束手就擒，誰知他力大無比，硬是以手臂隨時脫臼的姿勢硬扛。
兩人相背僵持少頃，角力到極點，顧橫之見無法得手，幹脆地撒了手，慣力震得他與賀長期雙雙旋身退後四五步。
汗水自頜下大顆滴落，洇入腳下土地。
陽光像是摻了番椒，變得熱辣起來。
香壇裏的香只剩指節長。
兩人緩過一個呼吸，要再戰，卻聽西側入口響起幾下掌聲，有威嚴的聲音讚道：“好！”
隨即是太監特有的尖細聲音，“陛下駕到——”
在場所有人便一齊單膝下跪行拜禮。
“都起來罷。”皇帝隨意擡了擡手，再吩咐道：“牽兩匹馬來。”
桓雲階趕上去，“陛下是要？”
“武將豈可無馬？”明德帝聲如洪鐘，心情似乎極好，“赤手空拳有什麽意思，難道朕是要讓他們上戰場肉搏嗎？”
“陛下。”嬴淳懿與顧蓮子跟著過來。
“你倆知道來，不錯。”明德帝停下腳步，順喜便讓人搬來座椅，豎起寶蓋，就地搭了儀仗。
嬴淳懿站在他身邊，說：“臣左右無事，在府裏閑著也是閑著，恰好蓮子的兄長也在，便過來看看。”
被提及的顧蓮子依舊看著場內，什麽都沒有說。
明德帝並不坐下，負手而立，好笑道：“你要是閑得發慌，明個兒瓊林宴就替朕去走一趟，朕也免得再支使你老師。”
嬴淳懿一怔，隨即大喜，單膝跪地，仰面問道：“陛下當真？”
“君無戲言。”
皇帝拍拍他的肩膀，目光在青年肖似其母的臉上停留片刻，轉向校場。
先帝初年，這裏每日都會有皇子皇女跑馬射箭。他的兄弟姐妹裏，除了樂陽，每一個都比他有能力有才幹。
但今日站在這裏的，是他。
校場上，顧橫之與賀長期一起去取兵器。
三座架子上長短兵器俱全，前者就近取了手邊一桿長/槍。後者同時拿起一柄長刀，在手裏掂掂，微微皺眉。
軍士牽來兩匹馬，顧橫之接過韁繩時順手理了理馬鬃，見他動作，問：“太輕？”
“將就。”賀長期翻身上馬，長刀自上而下一劃，“你不必因此留手。”
“好。”
兩人各自行到校場兩頭。
顧橫之摩挲著槍身，至中段處才陡然握緊。
馬兒繞走幾步，他拽住韁繩，反手一挽長/槍，周身氣勢隨之一變。
他向來寡言少語，從不以顧氏少主的身份自居，更不摻和任何爭鬥，只一心做自己的事。以致於旁人提起赫赫有名的劍南白虎，很難想象會有這樣一位溫和而靦腆的傳人。
然而他跨馬，橫槍，俯身之間，忽地就亮出完整的利爪和獠牙。才讓人驚覺他並非如表現出來的無害，更不是與世無爭。
滿場皆是一震。靜默間，明德帝坐下來，倚著扶手哼笑道：“比試比試，就要比真本事嘛。”
桓雲階似有些可惜，說：“顧家戍守南疆，歷來能征善戰，一手槍法名揚天下。而賀長期似乎並未受過系統的騎戰訓練，先前白打他尚有贏面，現在上了馬，結果怕是要反過來。”
明德帝嘖了一聲，偏頭看他：“你很喜歡這小子？”
桓雲階嘆道：“他有殷侯之風。殷侯無子，由他接任衣缽再合適不過，就是……可惜了。”
他暗指殷侯與賀家決裂之事，皇帝自然明白，點了點太陽穴，卻沒順著說下去，轉而道：“要開始了。”
眾人便都靜了聲，仔細看這場比試。
校場寬不過百丈，戰馬相向沖鋒，鐵蹄踏著長風，卷著塵土，皆是來勢洶洶。
甫一交匯，人馬未碰，槍刀先接。
顧橫之出槍極快，一擊不成，只稍撤寸許便接上下一擊。半截槍身貼著他的手臂，餘下半截亦如臂指使，點刺挑撥，好似疾風驟雨中梨花簌簌。
槍尖仿佛凝著日光，又若寒星點點，刺得人眼花繚亂。賀長期幹脆閉了眼，聽聲辨位，長刀在手，只作單刀劈砍撩掠，不斷招架。
馬匹隨騎手奔作一團，初交鋒的金石錚鳴尚有餘韻，兩人卻已不知過了幾招。
場邊諸人看得入迷，明德帝忽然出聲：“顧穰生教得好啊。”
其餘人還沒來得及反應，他又問顧蓮子：“常明，你兄長這手長/槍舞得甚好，你學得如何？”
“照著葫蘆畫瓢，勉強會前幾式罷了。”顧蓮子下意識回答，話出口便回過神，猛地咬死牙關，攥緊了拳頭。
他少小離家，無人教導，只得了幾本槍法圖譜。而今被當面問起，在他同胞兄長即將武舉奪魁之時，無異於羞辱。
氣氛猝然跌冷，桓雲階及時站出來說：“陛下，我禁軍儀鸞司尚缺個主事的，就讓賀長期做這個千戶如何？”
殿試過後，他需和兵部協商安排武進士的去向，便趁機搶在崔連壁之前討個準話。正如小侯爺所說，顧家子弟挖不動墻腳，但賀家子弟可以試試嘛。
往常這種往無足輕重的位置安排個把人的事，明德帝一般都會痛快允準，今次卻不置可否，只道：“看看再說罷。”
桓雲階一時摸不準皇帝的心思，便也不再多說，看回比武。
場中兩人纏鬥許久，已然忘記了更香是否燃盡。
短暫分開歇息時，皆是大汗淋漓，急促地喘息。
日照愈發猛烈，賀長期眨了眨被汗水糊住的眼睛，心知不能再拖下去。
他拋下韁繩，雙手握住長刀刀柄，神色凝重。
相距不遠的顧橫之甩了甩發麻的手腕，握槍的手見勢再進一寸，身體也壓得更低。
對手將以全力進攻，他自當以全力應對。
不論蒙陰，還是遙陵，街頭巷尾總有孩童唱“萬般皆下品，惟有讀書高……滿朝朱紫貴，盡是讀書人”的歌謠。
他們並非沒有讀書入仕的機會，也知曉同級官員武職天然低文職半等，然而從會走路開始，冬練三九，夏練三伏，不曾歇一個晝夜，才有今日之爭。
不知誰的馬兒噴出一個響鼻，兩對人馬同時暴起，剎那間，便交錯而過。
刀夾風聲，槍帶殘影，刀聲槍影裏，銀線一閃，尚帶猙獰之勢的人馬猛地同時靜止。
風動塵靜，紅纓颯颯。
顧橫之反手刺出的一槍，抵在了賀長期扭身時露出的心口。
半晌，他放下離對方脖頸尚有一尺的長刀，“我輸了。”
“差一點。”顧橫之收回長/槍，微微笑起來。
兩人慢悠悠調轉方向，縱馬踱至一塊兒。
顧橫之伸出手，賀長期也伸出手，兩只交握的手一起高舉。
與槍和刀，共指蒼穹。
霞光漫天。
兩位副考親自收走試卷，當場糊名彌封，內侍們引導貢生有序退出崇和殿。
賀今行活動著手腳，見有人挨著大門遠遠地向他招了下手，是許久不見的夏青稞。
他揮揮手以做回應，對方便轉身隨人流走了。
裴明憫離他不遠，兩人相攜出殿，前者輕聲說：“張先生所料不差。我這幾天一直在思考這類問題，今日可以說是一蹴而就。”
“那很好啊。我刪刪改改好幾遍，掐著時間寫完，也算順暢。”賀今行說。題目涉及民生經濟，哪怕只是一份答卷，他也不敢信口開河，條陳盡量慎重。
殿試按會試名次排座，短短幾丈路，不少同科與他倆打招呼，兩人皆笑著回應過去。
晏塵水和江拙在殿外等他們，跨出門後，忽地安靜下來。
禦階百級，兩旁禁軍肅立，其上散落著三三兩兩的貢生。
大家都坐了一整天，水米未進，饑渴疲倦，行動間衣料摩擦，間或小聲說話，更襯得黃昏靜悄悄。
賀今行放眼看去，百十個人在殿內鋪排開時看著挨挨擠擠，走出來一分散，卻又顯得十分稀疏。
與巍峨宏大的宮城相比，渺小得不足道。
清風吹涼汗水，倦鳥盤旋炊煙。
不知誰說：“考完了啊。”
“是啊，回家？”
“不了，直接去崇華殿。”
秦毓章說著批完最後一道折子。
吏部無侍郎，各地常規的人員變動皆在春初陸續上報，需要他一一審核。他幹脆累起來，一次解決。
主簿便讓人回府報信“今晚不歸”，一面收拾案桌，“相爺從早到晚理吏部事，待大家都下了衙，還得去閱覽新科考卷，再沒人比您更勞苦了。”
秦毓章靠著椅背，闔上眼歇了半晌，才慢慢說：“勞苦不可怕，可怕的是想勞想苦卻沒有機會。”
“為國擇選賢材，考校其功，是本堂應盡之本分。”他站起來，整理坐起褶皺的官服，而後繞出案桌。
“擔什麽職，做什麽事，少些抱怨。”
主簿跟上去，由衷道：“相爺說得是，愚受教了。”
內侍在前提燈引路，秦毓章看著前路，大步流星，“也少拍馬屁。”
到得崇華殿，孟若愚與王正玄並同考官們正分派答卷。諸人見他來，告了禮，請他在最裏面正中間的位置落座。
十餘位考官每人一桌，每一張答卷都要給每一位考官傳閱一遍，評閱結果分五等，取總評排名次。
由王正玄開始，孟若愚收尾，最後全部歸到秦毓章手裏。
秦毓章道：“在座都是有資歷的老人了，本堂不多說，開始吧。”
“早閱完早休息。”王正玄頷首，拿起第一份答卷，看完後在自己那份閱卷表上第一個格子裏打了個“二”，便遞給下一位。
“這一篇不錯。”
“這一篇佶屈聱牙，難讀。”
“這一篇又太淺顯。”
“這個字……再拿一盞燈來。”
“題目要論食貨，這寫的是什麽？”
“這些年輕人啊，到底知不知道一個銅板能買什麽東西？”
“還敢隱喻前朝，膽子挺大。”
……
每有一位考官說話或是動作，坐在他身後的監試官便會將其言行一字不差地記錄下來。
這是先帝時期為嚴禁科舉舞弊而立的規矩。
直到更漏時分，大總管送來宵夜，傳陛下口諭請“諸位大人稍歇一歇”，眾考官才暫時放下答卷。
碧澗羹配水晶膾，熱騰騰正去春夜寒氣。
諸人分食，叫遲遲不動的王正玄，後者卻道：“待我讀完這篇文章再來。”
“什麽好文章，一時片刻也等不得？”大家趁此機會起身走動，聞言都圍攏過來。
王正玄舉起答卷讓他們觀看，同時說：“卷子閱了有小一半，要我說，最好的就是這篇了。”
“好字，端正而大氣。”眾人初觀其版面清爽整潔，便為之一振。
待看完，一位考官嘆道：“這一篇以商貿切題，‘君子行其德，小人適其力’，思路清晰，下筆有物，可謂行雲流水。”
“不止內容，文筆也好啊。引經據典，筆底生花，令我眼前一新吶。”
“確實算得目前最好。”
“文風瑰麗而不失風骨，難得。不過，這風格越品越有熟悉的味道。”
“這手字也不算陌生啊，我想想是誰？”
眾人紛紛沈思。
“哈哈哈哈，”王正玄笑道：“這不就是我那堂官裴孟檀裴大人所擅長的？”
他一說，大家隨即反應過來，又有考官笑道：“原來是裴家的小君子。”
“今科會元，裴大人教子有方啊。”
“聽說他已是小三元，鄉試會試又連奪魁首，就看最後這一遭。”
“若能折桂，那就是青出於藍啊。”
“不過我聽說他一直養在稷州，由誰教導？我那不成器的兒子也快到入學讀書的年紀。”
這邊討論得熱鬧，王正玄起身，走到孟若愚處，貼心地問：“孟大人的身體可還好？”
“倒不了。”孟若愚吃了兩口菜羹便沒再動，此時正垂眼看文章，啞聲道：“就算此刻倒了，老夫趴著也會把該做的事情做完。”
“沒事就好，但若身體不適，孟大人也不要硬撐。”王正玄微笑道。
其他人要請秦毓章看看這篇文章，後者慢條斯理地吃著宵夜，讓他們拿給孟若愚先過目。
“我們一致認為，這篇可得‘一等’，孟大人看看？”
孟若愚在閱卷表上做了記號，說：“你們認為‘一等’，那就記‘一等’，我又不攔著你們。”
輕松的氣氛一滯。
他拿過答卷，在眾人註視之下，八風不動地仔細看過去。
先前諸同僚所言，他自然也聽見了，但誰的兒子與他何幹？他以副考官的身份在這裏閱卷，自然就以閱卷的標準來。
他看了兩回，又沈吟許久，數著格子，記了個“二等”。
眾人倒吸一口涼氣，“此等錦繡文章，在孟大人這裏竟也只能得‘二等’？”
再一瞟他的閱卷表，一溜的三等四等，似乎也不是故意壓等級。
“文章是好文章。”孟若愚直言不諱：“但以取士論，則絢爛有餘，人情不足。為官若是只要一手花團錦簇的文章，那孟某何必忝顏坐在這裏？”
他說得毫不留情，諸位考官皆是訕訕，便扭頭問秦相爺的意見。
“策制二字，一‘策’一‘制’，前者內容有條理切合實際即可，後者文從字順即可。這些貢生大部分都是年輕人，未經世事，不必太苛刻。”
秦毓章用過宵夜，拿帕子凈了面，淡淡道：“繼續罷，要趕在卯正前給陛下送過去。”
“是。”眾考官便各歸其位，繼續兢兢業業地閱卷。
王正玄拿到下一篇，看罷微微皺眉，思慮片刻，提了個‘二等’。
及至五更天，終於將一百二十份答卷評閱完畢。
考官們的閱卷表收在一起，由監試官一一歸納核對每一張答卷的評分，再按得‘一等’的個數多少排出次序來，‘一等’得數相同時就按得‘二等’的個數來，以此類推。
崇華殿諸人，從上到下皆熬了一夜，將要完事之時，終於放松下來。
一名監試官忽地叫道：“咦，有兩張卷子得分一模一樣。”
“嗯？”這一句把所有人的瞌睡都嚇醒了。
眾位考官又聚攏過來，一看閱卷表，確有兩張得十個‘一等’和兩個‘二等’的答卷，並列排在最前。
其中一張就是先前驚艷過眾人的裴家郎的卷子，另一張卻沒有引發專門的討論。
“這……”一位考官說：“我是覺著這篇看下來挺舒服，沒跑題，內容也翔實，讓條陳辦法，真就一條條敘述，還找不出什麽明顯的錯處。”
得到一片“是啊是啊”的讚同。
“雖初看不出彩，但細想又沒有給它評‘二等’的理由。”
“確實如此。且字裏行間可以看出是經過磨礪的人，沒有普遍的漂浮之感，紮紮實實想法子找錢，估計是個年齡不小的老貢生。”
“我記得這篇文章裏有兩條論及茶鹽的辦法，先前聽謝大人提過類似的想法，似乎可以一試？”
“……不過一樣的評等可不行啊，得排個次序出來。這樣，咱們不說好的，說說不好的，這兩篇文章都有兩個二等，是誰打的？”
大家又扒拉了考官的閱卷表，仔細看去，孟若愚給這兩篇判的皆是‘二等’，剩下一個，裴家郎那一篇是秦毓章，另一篇則是王正玄。
“這……”涉及主考與副考，眾同考官一時失語。
王正玄理著袍袖笑道：“文可見其人，我就喜歡細水長流打下的真功夫，說明這人有持之以恒的認真，值得栽培。而讀書多年卻文采了了，可見缺那麽幾分巧思。”
眾人便不約而同地看向秦相爺，等他發話。
恰好秦府著人送進來一套新的官服，秦毓章擡手制止要伺候他更衣的內侍，說：“本堂不在乎是一日之功還是畢生之力，朝廷需要的也是能解決問題能實心做事的人。我這裏只能有一個‘一等’，誰的辦法更好，誰能替朝廷做事，誰就是那個‘一等’。”
他走出崇華殿，站在鎏金飛檐下，才將穿了一整個晝夜的官服換下。
黎明尚在繈褓之中，三兩星子掛在天邊，他率先走下階梯。
“至於誰才是更好的‘一等’，自有陛下定奪。”
王正玄默了一瞬，提高聲音道：“秦大人說得有理！”也一甩袖子，大步走了。
孟若愚精力有限並不摻和，看著人把答卷和閱卷表分門別類都裝好擡走，才落在最後踽踽而行。
到達抱樸殿時，尚未至卯正。殿門闔著，在外值守的禁軍與內侍不少，卻靜謐無比。
“相爺。”順喜很快出來，壓著聲音說：“陛下一整晚都在打坐，再等等。”
秦毓章頷首，垂手而立。
待王正玄與孟若愚前後腳趕到，一名小內侍前來向順喜附耳說了什麽，大總管便神情一肅，擡手道：“三位大人，請。”
這才齊齊入殿。
皇帝一身道袍，正在洗漱，周遭伺候他的內侍如雲。
三人視若無睹，行了禮，便開始匯報此次閱卷的結果。
“兩個？還挺稀奇。”明德帝盥洗停當，揮退一眾內侍，接過順喜奉上的答卷。
他把兩張都看完，又聽了在場三考官的評閱理由，頻頻點頭：“有理。”
秦毓章拱手道：“孰優孰劣，誰先誰後，還請陛下法眼裁定。”
“文無第一，這兩張卷子也各有各的好處，倒是把朕給難住了。”明德帝說著把糊名的裱紙給拆了去，看到姓名便是一笑。
“裴小君子，朕亦有耳聞吶。裴老爺子為了這個嫡孫，可是用心良苦。”他又去拆下一張，奇道：“又是賀家的？”
旁側的順喜伸頭一看，回道：“聽說是賀三老爺的私生子。”
“外室啊。”明德帝捏著手裏的卷子，沈吟少傾，將其放到前一張的後面。
底下王正玄看著他的動作，正要松一口氣，卻見他又拿起兩張答卷，左右來來回回地交換。心下頓時一沈，驀地想起皇帝登基前的出身也並不高。
皇帝果然開口：“爹娘做得不對，但孩子是無辜的嘛。”
他也看著他們，眼底幽深，直到把三人都看得低眉垂眼，才笑道：“硬選讓人頭疼，又不能讓他倆打一架，麻煩。”
他把左右兩張答卷一齊撩在案上，“朕不選了，就兩個並列第一吧。”
“陛下？”王正玄懵了，急切道：“可從未有哪一朝哪一科出過兩個狀元啊。”
孟若愚也道：“這不合禮法，還請陛下三思。”
“不、合、禮、法。”明德帝把這四個字念了一遍，哂笑道：“那又違背了祖宗法制哪一條哪一句？這可是你們十來位考官一起評的結果啊。”
“毓章，你怎麽看？”
秦毓章整袖作答：“穆穆清禁，濟濟群英。鸞翔鳳集，羽儀上親。有群英薈萃，不分伯仲，是好事。”
“陛下乃天子，金口玉言便是天意。”他深深一揖：“陛下聖明。”
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