第25章
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第25章
翌日大早, 周桓將宮女靜春拉到一處回廊。
“靜春姐姐，我有一件十分要緊的事，必須馬上求見太後娘娘, 姐姐可否為周桓引一引路？”
“你有什麽要緊事，跟我說也是一樣的，我幫你轉達給太後娘娘。”
周桓露出為難的神色, 搖頭道：“周桓知道靜春姐姐是太後娘娘最信任的人, 只是這件事事關重大，太後娘娘曾經吩咐過我，必須親自向她匯報, 只好勞煩靜春姐姐帶周桓過去拜見太後娘娘。”
周桓說得誠懇, 面色也十分嚴肅, 最後又表現出十分緊急的樣子，跟宮女靜春玩心理戰術。
靜春不敢耽擱，連忙領著周桓來到太後東宮。
不一會兒, 容淑儀被宮女簇擁著過來，面色並不如往常容光煥發。
周桓跪下行禮，“參見太後娘娘。”
容淑儀轉身坐在貴妃榻上，瞥一眼地上的周桓, 神色變得淩厲, “是端王讓你來的？”
“是周桓自己請求靜春姐姐帶周桓過來的。”周桓盯著自己的腳尖，露出一副恭敬畏懼的神態, 略顯猶豫地瞄一眼周圍的侍從，“周桓鬥膽請求太後娘娘摒退左右。”
容淑儀換一個姿勢坐著, 朝身後服侍的太監宮女擺擺手, 太監宮女魚貫而出。
“現在可以說了吧？”容淑儀的語氣有些不耐，好像全然沒有想過會從周桓嘴裏得到什麽有價值的東西。
不過也對, 自己在她面前，除了極力表現過的懦弱無能，完全沒有讓她看到絲毫人格上的閃光點。
周桓醞釀了一下情緒，再擡起頭時，已然露出一臉同仇敵愾的表情，似乎忍不住心中奔騰的怒氣，聲音也不由得加大許多，“太後娘娘，皇上和端王不把太後娘娘放在眼裏，周桓實在太氣憤了，氣得好些天吃不下東西。”
容淑儀楞了一下，隨即哼笑，語氣裏已帶上顯而易見的輕蔑，後背往後仰了仰，“你是專程來為本宮打抱不平的？”
“太後娘娘言重。”周桓再次垂下了頭，猜測容淑儀不想在自己身上浪費太多時間，於是決定盡快步入主題。
“周桓請太後娘娘摒退左右，是想告訴太後娘娘，端王與小皇帝一個鼻子出氣。除此之外，周桓肚子裏還裝了許許多多的話，只是有些話說出來實在是大不敬，沒有得到太後娘娘的應允，周桓不敢貿然造次。”
容淑儀玩弄手裏的蔻丹，臉色愈加慵懶，看也沒看地上的周桓，“起來吧，你有什麽話直說便是，本宮恕你無罪。”
“既如此，周桓鬥膽把心裏面的想法都交付給太後娘娘，”周桓站起來，清了清嗓子說，“端王身為一國皇子，太後娘娘的長子，雖然日夜攻讀聖賢之書，接受太後娘娘的敦敦教誨，只可惜性格天註定，端王的殘暴不仁從來沒有絲毫改變，反而越發視人命如草芥，無視朝廷的規矩法度。周桓在端王身邊侍奉了有些日子，發現朝野上下人人懼怕端王，更沒有人願意看到端王有朝一日君臨天下登上大位。”
“周桓，你好大的膽子！如今大位上坐著的人是誰，你不清楚麽？端王怎可能有朝一日君臨天下？”
周桓嚇得聲音也弱了許多，卻還是咬著牙道：“周桓自然知道如今大位上坐著的是小黃上蕭寧遠。只不過周桓也知道，小皇帝體弱多病，面色黃中泛青，一看就是無福之人。”
容淑儀起身走到周桓面前，臉色以肉眼可見的速度變厲，宛若換臉雜技一般，“本宮的兩個孩子都被你否定，難不成能坐這個皇位的，只有你周桓不成？”
周桓連忙跪下，狀若哆嗦。
片刻後，周桓顫抖地打破寧靜，“在周桓心裏，能坐那個位子的，普天之下只有一人。”
容淑儀冷笑：“誰？”
“這個人遠在天邊，近在眼前。”周桓說罷，緩慢地擡頭，神色變得堅定，“太後娘娘是周桓心裏唯一的女皇。”
容淑儀身形一頓，目光在周桓臉上流連，“女皇？女子如何當得了皇帝？這可是聞所未聞的事。”
周桓強迫自己露出一種追星的狂熱，一個勁點頭，“誰說女子當不了皇帝？咱們大越朝若沒有太後娘娘把持朝政，只怕早就亡了國，太後娘娘坐上大位，實至名歸。”
容淑儀笑容裏生出了些許難得的興味，“真是個傻孩子，你去翻翻史書，古往今來，哪有一個女子坐過上位的？”
周桓越發慷慨激昂起來，“那是因為太後娘娘這樣的人古往今來只有一個。”
容淑儀重新坐回貴妃椅上，端起茶抿一小口，用繡金的緞子擦了擦，“本宮年紀不小了，可沒有那些心思，本宮只想好好的當好這個太後，只想咱們大越朝的黎民百姓們安安穩穩地過日子。”
周桓一頭磕在地面，聲音意外地泛起哭腔，“周桓懇請太後娘娘為大越的將來著想，除掉端王。”
容淑儀盯著周桓的後背，眼如利刃：“你想端王死？”
“太後娘娘，周桓在端王殿的日子，實在是生不如死啊，求太後娘娘幫周桓解脫。端王說了，只要他在一天，周桓就像永遠陪著他，做他身邊的玩物。”
容淑儀嘆道：“那是因為端王喜歡你，被端王喜歡不好麽？很多人可都是求都求不來的。”
周桓靜了靜，似在努力克制哭腔，“端王的喜歡，猶如蛇蠍，人人避之不及。”
“可本宮聽說端王現在並不怎麽難為你了，這是一個好兆頭啊，只要你再下點工夫，早晚能勝利籠獲端王的心。”
“不瞞太後娘娘，周桓從來都不喜歡男子，周桓真正想要服侍的人，從頭到尾都只有……太後娘娘一個。”周桓說著眼圈更紅，眼淚也禁不住落下來，咬牙道，“況且，端王是個瘋子，到了夜裏，周桓真真求死不能。。”
“唉，本宮也知道難為你了，”容淑儀的目光看上去出奇的憐憫，安慰一般拍了拍周桓顫動的肩膀，重重嘆息一聲，“端王確實無可救藥，實話跟你說吧，本宮其實已經放棄了端王。”
周桓故作驚訝，“那為何前兩日端王無故持劍殺死吏部鄭通的時候，太後娘娘不把他交給刑部處罰？”
“因為本宮知道刑部也無可奈何。鄭通是朝廷命官沒錯，可端王畢竟是親王，是皇帝的親哥哥，刑部到底不會讓端王償命。”
周桓沮喪起來，片刻後眼神再次清明，小聲提議：“太後娘娘，若端王也殺了一個親王呢？”頓了頓，周桓小心翼翼地補充，“不僅僅是親王，甚至還有可能是……皇帝。”
容淑儀挑眉，“周桓，你就像是本宮的左右手，本宮相信你的忠誠。所以，有什麽話你盡管說便是，本宮向來說話算話，不會怪罪你。”
周桓終於大膽了一些，“倘若端王殺的人是如今的皇上，那麽端王殿下是不是就必須償命了？”
容淑儀笑出聲，“端王是當今皇上的兄長，他們兩人的感情如何，你應該也看到了，端王就是把本宮殺了，也不會殺他的弟弟寧遠。”
“周桓鬥膽請問太後娘娘，手足間感情再好，好得過皇位嗎？”
容淑儀頓住腳步，轉身回頭，眼神轉為淩厲。
“周桓，本宮突然發現你很有趣，接著說下去。”
“端王之所以這般維護小皇上，是因為端王現在年紀尚小，心思並沒有往皇位方面去。只要太後娘娘適當地引導，讓端王知道不僅只有小黃帝姓蕭，他蕭寧焰也姓蕭，然後周桓再去端王耳邊吹吹枕邊風。到那個時候，只怕年輕氣盛的端王想不動心思都難。”
容淑儀面色不變，望向周桓的眼神裏卻多了幾分耐人尋味的探索。
“只不過……”周桓話鋒一轉說，“前幾日周桓剛剛見過小皇上，他的身體好像大不如前，周桓擔心的是小皇上不知道能不能活到端王殿下動心思的日子。”
容淑儀忽地一掌拍在桌子，“周桓，你好大的膽子！本宮是當朝太後，是皇上和端王的母親，本宮焉能看著他們為奪皇位自相殘殺？”
幸好料到容淑儀不會承認她有弒子之心，早有準備。
知道她只是做做樣子，周桓按照預想那般視死如歸勸道：“太後娘娘不只是皇上和端王的母親，更是天下黎民百姓的支柱。皇上和端王不仁不孝，為人母者大義滅親，如此豐功偉績定當永載史冊，供後世之人敬仰。”
容淑儀面色不為所動，許久沒有說話，片刻後又讚賞地笑出聲，“本宮現在相信了一句話，士別三日，即當刮目相看。你在端王殿磨煉了幾個月，果然就磨出智慧了。你是個可造之才，等端王的事了結，回到本宮身邊來吧，本宮要好好地用你。”
周桓感激涕零，臉上全是喜色，受寵若驚地點頭，“多謝太後娘娘，周桓的苦日子總算熬到頭了。”
“你先回去，今日你說的話，本宮會考慮。”
容淑儀雖然嘴裏說考慮，周桓有信心她一定會接納自己的意見。
小皇帝與端王若是自相殘殺，她容淑儀便會漁翁得利，這正是她最想看到的結果。
出得太後東宮，周桓稍微松一口氣，加緊腳步朝端王殿而去。
蕭寧焰一定心急如焚等自己傳來捷報。
到達端王殿，廳堂裏空空蕩蕩，並沒有蕭寧焰的身影，一名宮女進來往茶壺裏添熱水。
“姐姐，端王殿下去哪兒了？”周桓問。
“剛剛還在禦花園見過端王殿下，這會兒好像是去皇上那邊了。”
周桓於是不再多問，裝出一副男寵該有的如履薄冰的樣子，安靜如雞地待在端王殿之內，等待蕭寧焰回來。
直等到明月高懸，蕭寧焰才一身冷氣進屋。
摒退所有服侍的太監宮女，蕭寧焰急忙問：“今日見容淑儀結果如何？”
“殿下放心，小皇帝應該暫時不會有事。”
“幾成把握？”蕭寧焰聲音很沈。
周桓本想說六成，看著他眼裏呼之欲出的擔憂，當即改變主意，信心滿滿地拍拍胸脯，扯出一個安心的笑，“十成。”
蕭寧焰的臉色並未變好，轉身坐在床榻上，沈默不語。
今晚註定是個不眠之夜。
也不知道過了多久，殿外敲起了三更的鐘聲，鐘聲仿佛悶錘一般，響在蕭寧焰心上。轉更了，決定寧遠生死的日子也來了。雖然聽到周桓口頭上說有十成把握，蕭寧焰卻分明看到了他眼裏的猶豫，他心裏其實也沒底，只不過想讓自己安心。
這是一個盡人事聽天命的盲賭。
賭贏了，寧遠就能活，一旦賭輸，寧遠將跟上輩子一樣，死於自己生辰當日。
蕭寧焰盯著漆黑的樹影，身體緊繃。
周桓陪著他坐在黑夜裏，聽見風打秋葉的聲音。
“殿下，現在已經過了子時麽？”
蕭寧焰默契地聽明白他的言外之意，點了點頭，“已經是第二天了。”
“那今日便是殿下生日了。”周桓盡量輕松地笑了笑，暗自掐了一下肉多的腿部，伴隨痛意的傳來，空間也即之打開。
空間幣經常處於餘額不足的狀態，不過他早在前兩天就已經兌換好了值錢的字畫，充值進空間賬戶之中。
空間裏蛋糕的價格貴到離譜，周桓還是咬咬牙選擇了購買，僅僅買了一個巴掌大的小型奶油蛋糕。退出空間的瞬間，一眼瞥到和蛋糕捆綁銷售並且打八折的巧克力，猶豫了片刻，又隨手購買了兩塊。
好歹是那家夥的生日，就奢侈一回吧！
小型奶油蛋糕贈有幾根輕巧的五彩蠟燭。
蛋糕太小，無從承載太多蠟燭，周桓於是挑出一根綠色小蠟燭，從燭燈裏點著，小心翼翼地護住那個隨風跳躍半明半滅的火苗，插到了香軟的蛋糕之中。綠色代表生命，代表新生。
蕭寧焰擡起頭，目光被周桓的動作吸引，“你在做什麽？”
“這叫生日蛋糕。”周桓雙手捧著蛋糕來到蕭寧焰面前，“殿下先許一個願望，然後吹滅蠟燭，願望就會實現了。”
願望若有那麽容易實現，那人人都去吹蠟燭了。
蕭寧焰嗤之以鼻，站著不動，壓根不配合。
“殿下別楞著了，快過來啊，蛋糕我幫你端著，你先許願，再吹蠟燭，最後吃蛋糕。”
蕭寧焰終於有了動靜，一會兒看看那個色澤鮮嫩可口的蛋糕，一會兒又把視線挪回周桓臉上，冷著臉問：“你究竟搞什麽名堂？”
周桓輕輕將小蛋糕擱在雕花桌案上，把蕭寧焰從床上拉起來，按在桌案前的椅子上，抓起他兩只手，合攏固定在他的胸前，“就這樣別動，殿下閉上眼睛，接著許一個願望，事情就差不多完了。”
“……”蕭寧焰滿臉懷疑。
“殿下別多心，我不過是想給殿下慶祝一下生日，沒別的意思。”周桓哀嘆一聲解釋，又催促道，“殿下快許願了，討個好彩頭，再墨跡下去，蠟燭就燒完了。”
蕭寧焰終於明白了周桓的意思，“就像平常放花燈那樣？”
周桓想了想點頭：“對的，就像放花燈那樣地許願。”
記得小時候，他也很喜歡在元宵節的花燈會上許願，那時的他以為願望隨著花燈流走就會實現，可現實是漂亮的花燈很快就會覆滅，亦或撞在河裏的暗礁上，最終只有沈入冷水的命。
從那以後，他再不許願。
蕭寧焰垂下眼簾，盯著蛋糕上跳動的小火苗，又望向那張被火光照亮一臉期待的周桓，靜了靜，不知出於何種心理，終於還是按他說的那樣，雙手合十閉上了眼睛。
須臾，蕭寧焰睜開愈發幽深的雙眼，一口氣吹熄插在蛋糕上的綠色蠟燭。
周桓丟掉那根只剩半截的綠蠟燭，周桓取出配套的小勺子，挖一勺混著奶油的蛋糕送到蕭寧焰嘴邊，瞇著眼笑道：“可以吃了，今天是殿下生辰，白天一定會很忙，正好現在睡不著，我就自作主張幫殿下把生日給過了。”
蕭寧焰並未接過蛋糕，反倒面沈如水。
“殿下怎麽了？”隱約到察覺到氣氛不對，周桓納悶。
蕭寧焰安靜半晌，忽而擡頭：“周桓，你猜本王剛才都許了什麽願望。”
“都不用猜，肯定是有關於小皇帝的，對不對？”
蕭寧焰搖頭：“只猜對一半。”
“只對一半？”周桓頗為意外。
“不錯，”蕭寧焰道，“本王方才許了兩個願，第一個的確是關於寧遠的，第二個卻是與你相關。”
“與我相關？”周桓乍舌，心思轉了轉，隨即如夢方醒地說，“我知道了，殿下許的第二個願一定是不希望我出宮。”
蕭寧焰面色沈著，直勾勾地盯著周桓，“本王一願寧遠長命百歲活著，第二個願望是，祝你不要死在本王手裏。”
周桓楞了楞，以為自己聽錯了，伸長脖子問：“殿下剛剛說啥來著？”
蕭寧焰肅色，難得耐心地把話重覆一遍，“本王祝你不要死在本王手裏。”
這一次周桓聽得清清楚楚，明明白白。
他這個話好生刺耳，乃至於周桓覺得感情也受到傷害，心裏忍不住一陣失落。
“殿下難道還是想殺周桓？”
蕭寧焰幽幽地說：“殺不殺你，不在本王，在於你。”
周桓皺眉，思維實在跟不上節奏，表情越發迷茫，“我不明白殿下的意思。”
“周桓，你聽好了，只要你不背叛本王，本王便不會殺你，永遠不會。”
周桓笑了起來，如釋重負，這小子原來是疑心病犯了。
“遵命，小人知道了。”周桓翻一個白眼，怕他還不相信，又無甚所謂地補充，“我如果背叛殿下，就讓我周桓不得好死，死無——”
“閉嘴，”蕭寧焰打斷，聲音徒然變厲，“本王沒叫你起誓！”
周桓聳了聳肩，將註意力扯回小蛋糕上，舀一勺蛋糕送至蕭寧焰嘴邊，獻寶似的勸道：“殿下嘗嘗，這麽一小勺玩意兒，抵得了尋常百姓一年的開支呢。”
下層是淡黃色，中間是純白色，上面點綴著小巧玲瓏的粉色花朵。
看上去香甜可口。
饒是蕭寧焰這般不註重食物的人，也難以抵禦撲入鼻尖的奶香誘惑，張嘴吃掉，口感酥軟濃郁，仿佛甜到心裏。
“好吃麽？”周桓咽了咽口水，卻分明感覺嘴裏的唾液更多了。
蕭寧焰點頭，舀起一勺吃著，裝作看不到他吞口水的動作。
“殿下，給我也吃一口。”周桓忍了一下沒忍住，將腦袋湊了過去，說罷不等蕭寧焰反應過來，抓住他手裏的蛋糕，一把送到了自己嘴邊，十分迅速的咬下一口，咬的滿嘴都是奶油，小蛋糕頓住殘缺一半。
終於吃到嘴裏了，周桓慢慢含著舍不得吞下，打算盡可能地回味這熟悉而遙遠的味道。
物以稀為貴果然沒錯，他穿書前從來不吃奶油，每次過生日，都是象征性地吃一兩口生日蛋糕。誰能想到此時此刻，他卻變成一個孩子似的，急急切切跟壽星搶奶油吃。
唉，世界可真夠荒謬。
旁邊的蕭寧焰看著周桓嘴饞的樣子，眸子裏終於露出幾分笑意，將剩下的蛋糕全部推到周桓面前，“本王吃兩口就夠了，吃多了更難入眠。”
這家夥真夠絕，不論什麽山珍海味，到了他面前，都變得可有可無。
“我可不喜歡吃獨食。”周桓朝他眨眨眼，三下兩除二跟他一起把蛋糕分著吃掉。咽下最後一口，周桓意猶未盡地感嘆，“怪只怪這蛋糕太小，只夠咱倆塞牙縫。”
他的嘴角沾著奶油，白色的奶油伴隨他的說話聲，變得鮮活起來。
“別動，”蕭寧焰按住周桓的肩膀，出手利落地抹去了嘴角的奶油。
周桓拿起方帕送過去，“擦擦手。”
蕭寧焰不接帕子，卻把手指遞到嘴邊，一卷舌將奶油舐去。
周桓隱隱覺得有些奇怪，卻沒想出怪在哪裏，轉念想到這蛋糕的價值，心中又頓時釋然，讚賞地說：“殿下真節約。”
被觸發靈感一般，周桓福至心靈地拿起裝蛋糕的小盒子，將裏面沾上的奶油，全部舐舔得一幹二凈。
真沒想到老子也有“舔瓶蓋”的一天。
盒子終於沒有味了，周桓擡起頭，猛然發現蕭寧焰正表情奇怪地盯著自己，遲鈍片刻後反應過來，連忙吐掉嘴裏面的光潔如新的空盒子，幹巴巴地假笑兩聲掩飾尷尬。
周桓：“咳咳，光盤行動，浪費可恥。”
蕭寧焰：“……”
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翌日大早, 周桓將宮女靜春拉到一處回廊。
“靜春姐姐，我有一件十分要緊的事，必須馬上求見太後娘娘, 姐姐可否為周桓引一引路？”
“你有什麽要緊事，跟我說也是一樣的，我幫你轉達給太後娘娘。”
周桓露出為難的神色, 搖頭道：“周桓知道靜春姐姐是太後娘娘最信任的人, 只是這件事事關重大，太後娘娘曾經吩咐過我，必須親自向她匯報, 只好勞煩靜春姐姐帶周桓過去拜見太後娘娘。”
周桓說得誠懇, 面色也十分嚴肅, 最後又表現出十分緊急的樣子，跟宮女靜春玩心理戰術。
靜春不敢耽擱，連忙領著周桓來到太後東宮。
不一會兒, 容淑儀被宮女簇擁著過來，面色並不如往常容光煥發。
周桓跪下行禮，“參見太後娘娘。”
容淑儀轉身坐在貴妃榻上，瞥一眼地上的周桓, 神色變得淩厲, “是端王讓你來的？”
“是周桓自己請求靜春姐姐帶周桓過來的。”周桓盯著自己的腳尖，露出一副恭敬畏懼的神態, 略顯猶豫地瞄一眼周圍的侍從，“周桓鬥膽請求太後娘娘摒退左右。”
容淑儀換一個姿勢坐著, 朝身後服侍的太監宮女擺擺手, 太監宮女魚貫而出。
“現在可以說了吧？”容淑儀的語氣有些不耐，好像全然沒有想過會從周桓嘴裏得到什麽有價值的東西。
不過也對, 自己在她面前，除了極力表現過的懦弱無能，完全沒有讓她看到絲毫人格上的閃光點。
周桓醞釀了一下情緒，再擡起頭時，已然露出一臉同仇敵愾的表情，似乎忍不住心中奔騰的怒氣，聲音也不由得加大許多，“太後娘娘，皇上和端王不把太後娘娘放在眼裏，周桓實在太氣憤了，氣得好些天吃不下東西。”
容淑儀楞了一下，隨即哼笑，語氣裏已帶上顯而易見的輕蔑，後背往後仰了仰，“你是專程來為本宮打抱不平的？”
“太後娘娘言重。”周桓再次垂下了頭，猜測容淑儀不想在自己身上浪費太多時間，於是決定盡快步入主題。
“周桓請太後娘娘摒退左右，是想告訴太後娘娘，端王與小皇帝一個鼻子出氣。除此之外，周桓肚子裏還裝了許許多多的話，只是有些話說出來實在是大不敬，沒有得到太後娘娘的應允，周桓不敢貿然造次。”
容淑儀玩弄手裏的蔻丹，臉色愈加慵懶，看也沒看地上的周桓，“起來吧，你有什麽話直說便是，本宮恕你無罪。”
“既如此，周桓鬥膽把心裏面的想法都交付給太後娘娘，”周桓站起來，清了清嗓子說，“端王身為一國皇子，太後娘娘的長子，雖然日夜攻讀聖賢之書，接受太後娘娘的敦敦教誨，只可惜性格天註定，端王的殘暴不仁從來沒有絲毫改變，反而越發視人命如草芥，無視朝廷的規矩法度。周桓在端王身邊侍奉了有些日子，發現朝野上下人人懼怕端王，更沒有人願意看到端王有朝一日君臨天下登上大位。”
“周桓，你好大的膽子！如今大位上坐著的人是誰，你不清楚麽？端王怎可能有朝一日君臨天下？”
周桓嚇得聲音也弱了許多，卻還是咬著牙道：“周桓自然知道如今大位上坐著的是小黃上蕭寧遠。只不過周桓也知道，小皇帝體弱多病，面色黃中泛青，一看就是無福之人。”
容淑儀起身走到周桓面前，臉色以肉眼可見的速度變厲，宛若換臉雜技一般，“本宮的兩個孩子都被你否定，難不成能坐這個皇位的，只有你周桓不成？”
周桓連忙跪下，狀若哆嗦。
片刻後，周桓顫抖地打破寧靜，“在周桓心裏，能坐那個位子的，普天之下只有一人。”
容淑儀冷笑：“誰？”
“這個人遠在天邊，近在眼前。”周桓說罷，緩慢地擡頭，神色變得堅定，“太後娘娘是周桓心裏唯一的女皇。”
容淑儀身形一頓，目光在周桓臉上流連，“女皇？女子如何當得了皇帝？這可是聞所未聞的事。”
周桓強迫自己露出一種追星的狂熱，一個勁點頭，“誰說女子當不了皇帝？咱們大越朝若沒有太後娘娘把持朝政，只怕早就亡了國，太後娘娘坐上大位，實至名歸。”
容淑儀笑容裏生出了些許難得的興味，“真是個傻孩子，你去翻翻史書，古往今來，哪有一個女子坐過上位的？”
周桓越發慷慨激昂起來，“那是因為太後娘娘這樣的人古往今來只有一個。”
容淑儀重新坐回貴妃椅上，端起茶抿一小口，用繡金的緞子擦了擦，“本宮年紀不小了，可沒有那些心思，本宮只想好好的當好這個太後，只想咱們大越朝的黎民百姓們安安穩穩地過日子。”
周桓一頭磕在地面，聲音意外地泛起哭腔，“周桓懇請太後娘娘為大越的將來著想，除掉端王。”
容淑儀盯著周桓的後背，眼如利刃：“你想端王死？”
“太後娘娘，周桓在端王殿的日子，實在是生不如死啊，求太後娘娘幫周桓解脫。端王說了，只要他在一天，周桓就像永遠陪著他，做他身邊的玩物。”
容淑儀嘆道：“那是因為端王喜歡你，被端王喜歡不好麽？很多人可都是求都求不來的。”
周桓靜了靜，似在努力克制哭腔，“端王的喜歡，猶如蛇蠍，人人避之不及。”
“可本宮聽說端王現在並不怎麽難為你了，這是一個好兆頭啊，只要你再下點工夫，早晚能勝利籠獲端王的心。”
“不瞞太後娘娘，周桓從來都不喜歡男子，周桓真正想要服侍的人，從頭到尾都只有……太後娘娘一個。”周桓說著眼圈更紅，眼淚也禁不住落下來，咬牙道，“況且，端王是個瘋子，到了夜裏，周桓真真求死不能。。”
“唉，本宮也知道難為你了，”容淑儀的目光看上去出奇的憐憫，安慰一般拍了拍周桓顫動的肩膀，重重嘆息一聲，“端王確實無可救藥，實話跟你說吧，本宮其實已經放棄了端王。”
周桓故作驚訝，“那為何前兩日端王無故持劍殺死吏部鄭通的時候，太後娘娘不把他交給刑部處罰？”
“因為本宮知道刑部也無可奈何。鄭通是朝廷命官沒錯，可端王畢竟是親王，是皇帝的親哥哥，刑部到底不會讓端王償命。”
周桓沮喪起來，片刻後眼神再次清明，小聲提議：“太後娘娘，若端王也殺了一個親王呢？”頓了頓，周桓小心翼翼地補充，“不僅僅是親王，甚至還有可能是……皇帝。”
容淑儀挑眉，“周桓，你就像是本宮的左右手，本宮相信你的忠誠。所以，有什麽話你盡管說便是，本宮向來說話算話，不會怪罪你。”
周桓終於大膽了一些，“倘若端王殺的人是如今的皇上，那麽端王殿下是不是就必須償命了？”
容淑儀笑出聲，“端王是當今皇上的兄長，他們兩人的感情如何，你應該也看到了，端王就是把本宮殺了，也不會殺他的弟弟寧遠。”
“周桓鬥膽請問太後娘娘，手足間感情再好，好得過皇位嗎？”
容淑儀頓住腳步，轉身回頭，眼神轉為淩厲。
“周桓，本宮突然發現你很有趣，接著說下去。”
“端王之所以這般維護小皇上，是因為端王現在年紀尚小，心思並沒有往皇位方面去。只要太後娘娘適當地引導，讓端王知道不僅只有小黃帝姓蕭，他蕭寧焰也姓蕭，然後周桓再去端王耳邊吹吹枕邊風。到那個時候，只怕年輕氣盛的端王想不動心思都難。”
容淑儀面色不變，望向周桓的眼神裏卻多了幾分耐人尋味的探索。
“只不過……”周桓話鋒一轉說，“前幾日周桓剛剛見過小皇上，他的身體好像大不如前，周桓擔心的是小皇上不知道能不能活到端王殿下動心思的日子。”
容淑儀忽地一掌拍在桌子，“周桓，你好大的膽子！本宮是當朝太後，是皇上和端王的母親，本宮焉能看著他們為奪皇位自相殘殺？”
幸好料到容淑儀不會承認她有弒子之心，早有準備。
知道她只是做做樣子，周桓按照預想那般視死如歸勸道：“太後娘娘不只是皇上和端王的母親，更是天下黎民百姓的支柱。皇上和端王不仁不孝，為人母者大義滅親，如此豐功偉績定當永載史冊，供後世之人敬仰。”
容淑儀面色不為所動，許久沒有說話，片刻後又讚賞地笑出聲，“本宮現在相信了一句話，士別三日，即當刮目相看。你在端王殿磨煉了幾個月，果然就磨出智慧了。你是個可造之才，等端王的事了結，回到本宮身邊來吧，本宮要好好地用你。”
周桓感激涕零，臉上全是喜色，受寵若驚地點頭，“多謝太後娘娘，周桓的苦日子總算熬到頭了。”
“你先回去，今日你說的話，本宮會考慮。”
容淑儀雖然嘴裏說考慮，周桓有信心她一定會接納自己的意見。
小皇帝與端王若是自相殘殺，她容淑儀便會漁翁得利，這正是她最想看到的結果。
出得太後東宮，周桓稍微松一口氣，加緊腳步朝端王殿而去。
蕭寧焰一定心急如焚等自己傳來捷報。
到達端王殿，廳堂裏空空蕩蕩，並沒有蕭寧焰的身影，一名宮女進來往茶壺裏添熱水。
“姐姐，端王殿下去哪兒了？”周桓問。
“剛剛還在禦花園見過端王殿下，這會兒好像是去皇上那邊了。”
周桓於是不再多問，裝出一副男寵該有的如履薄冰的樣子，安靜如雞地待在端王殿之內，等待蕭寧焰回來。
直等到明月高懸，蕭寧焰才一身冷氣進屋。
摒退所有服侍的太監宮女，蕭寧焰急忙問：“今日見容淑儀結果如何？”
“殿下放心，小皇帝應該暫時不會有事。”
“幾成把握？”蕭寧焰聲音很沈。
周桓本想說六成，看著他眼裏呼之欲出的擔憂，當即改變主意，信心滿滿地拍拍胸脯，扯出一個安心的笑，“十成。”
蕭寧焰的臉色並未變好，轉身坐在床榻上，沈默不語。
今晚註定是個不眠之夜。
也不知道過了多久，殿外敲起了三更的鐘聲，鐘聲仿佛悶錘一般，響在蕭寧焰心上。轉更了，決定寧遠生死的日子也來了。雖然聽到周桓口頭上說有十成把握，蕭寧焰卻分明看到了他眼裏的猶豫，他心裏其實也沒底，只不過想讓自己安心。
這是一個盡人事聽天命的盲賭。
賭贏了，寧遠就能活，一旦賭輸，寧遠將跟上輩子一樣，死於自己生辰當日。
蕭寧焰盯著漆黑的樹影，身體緊繃。
周桓陪著他坐在黑夜裏，聽見風打秋葉的聲音。
“殿下，現在已經過了子時麽？”
蕭寧焰默契地聽明白他的言外之意，點了點頭，“已經是第二天了。”
“那今日便是殿下生日了。”周桓盡量輕松地笑了笑，暗自掐了一下肉多的腿部，伴隨痛意的傳來，空間也即之打開。
空間幣經常處於餘額不足的狀態，不過他早在前兩天就已經兌換好了值錢的字畫，充值進空間賬戶之中。
空間裏蛋糕的價格貴到離譜，周桓還是咬咬牙選擇了購買，僅僅買了一個巴掌大的小型奶油蛋糕。退出空間的瞬間，一眼瞥到和蛋糕捆綁銷售並且打八折的巧克力，猶豫了片刻，又隨手購買了兩塊。
好歹是那家夥的生日，就奢侈一回吧！
小型奶油蛋糕贈有幾根輕巧的五彩蠟燭。
蛋糕太小，無從承載太多蠟燭，周桓於是挑出一根綠色小蠟燭，從燭燈裏點著，小心翼翼地護住那個隨風跳躍半明半滅的火苗，插到了香軟的蛋糕之中。綠色代表生命，代表新生。
蕭寧焰擡起頭，目光被周桓的動作吸引，“你在做什麽？”
“這叫生日蛋糕。”周桓雙手捧著蛋糕來到蕭寧焰面前，“殿下先許一個願望，然後吹滅蠟燭，願望就會實現了。”
願望若有那麽容易實現，那人人都去吹蠟燭了。
蕭寧焰嗤之以鼻，站著不動，壓根不配合。
“殿下別楞著了，快過來啊，蛋糕我幫你端著，你先許願，再吹蠟燭，最後吃蛋糕。”
蕭寧焰終於有了動靜，一會兒看看那個色澤鮮嫩可口的蛋糕，一會兒又把視線挪回周桓臉上，冷著臉問：“你究竟搞什麽名堂？”
周桓輕輕將小蛋糕擱在雕花桌案上，把蕭寧焰從床上拉起來，按在桌案前的椅子上，抓起他兩只手，合攏固定在他的胸前，“就這樣別動，殿下閉上眼睛，接著許一個願望，事情就差不多完了。”
“……”蕭寧焰滿臉懷疑。
“殿下別多心，我不過是想給殿下慶祝一下生日，沒別的意思。”周桓哀嘆一聲解釋，又催促道，“殿下快許願了，討個好彩頭，再墨跡下去，蠟燭就燒完了。”
蕭寧焰終於明白了周桓的意思，“就像平常放花燈那樣？”
周桓想了想點頭：“對的，就像放花燈那樣地許願。”
記得小時候，他也很喜歡在元宵節的花燈會上許願，那時的他以為願望隨著花燈流走就會實現，可現實是漂亮的花燈很快就會覆滅，亦或撞在河裏的暗礁上，最終只有沈入冷水的命。
從那以後，他再不許願。
蕭寧焰垂下眼簾，盯著蛋糕上跳動的小火苗，又望向那張被火光照亮一臉期待的周桓，靜了靜，不知出於何種心理，終於還是按他說的那樣，雙手合十閉上了眼睛。
須臾，蕭寧焰睜開愈發幽深的雙眼，一口氣吹熄插在蛋糕上的綠色蠟燭。
周桓丟掉那根只剩半截的綠蠟燭，周桓取出配套的小勺子，挖一勺混著奶油的蛋糕送到蕭寧焰嘴邊，瞇著眼笑道：“可以吃了，今天是殿下生辰，白天一定會很忙，正好現在睡不著，我就自作主張幫殿下把生日給過了。”
蕭寧焰並未接過蛋糕，反倒面沈如水。
“殿下怎麽了？”隱約到察覺到氣氛不對，周桓納悶。
蕭寧焰安靜半晌，忽而擡頭：“周桓，你猜本王剛才都許了什麽願望。”
“都不用猜，肯定是有關於小皇帝的，對不對？”
蕭寧焰搖頭：“只猜對一半。”
“只對一半？”周桓頗為意外。
“不錯，”蕭寧焰道，“本王方才許了兩個願，第一個的確是關於寧遠的，第二個卻是與你相關。”
“與我相關？”周桓乍舌，心思轉了轉，隨即如夢方醒地說，“我知道了，殿下許的第二個願一定是不希望我出宮。”
蕭寧焰面色沈著，直勾勾地盯著周桓，“本王一願寧遠長命百歲活著，第二個願望是，祝你不要死在本王手裏。”
周桓楞了楞，以為自己聽錯了，伸長脖子問：“殿下剛剛說啥來著？”
蕭寧焰肅色，難得耐心地把話重覆一遍，“本王祝你不要死在本王手裏。”
這一次周桓聽得清清楚楚，明明白白。
他這個話好生刺耳，乃至於周桓覺得感情也受到傷害，心裏忍不住一陣失落。
“殿下難道還是想殺周桓？”
蕭寧焰幽幽地說：“殺不殺你，不在本王，在於你。”
周桓皺眉，思維實在跟不上節奏，表情越發迷茫，“我不明白殿下的意思。”
“周桓，你聽好了，只要你不背叛本王，本王便不會殺你，永遠不會。”
周桓笑了起來，如釋重負，這小子原來是疑心病犯了。
“遵命，小人知道了。”周桓翻一個白眼，怕他還不相信，又無甚所謂地補充，“我如果背叛殿下，就讓我周桓不得好死，死無——”
“閉嘴，”蕭寧焰打斷，聲音徒然變厲，“本王沒叫你起誓！”
周桓聳了聳肩，將註意力扯回小蛋糕上，舀一勺蛋糕送至蕭寧焰嘴邊，獻寶似的勸道：“殿下嘗嘗，這麽一小勺玩意兒，抵得了尋常百姓一年的開支呢。”
下層是淡黃色，中間是純白色，上面點綴著小巧玲瓏的粉色花朵。
看上去香甜可口。
饒是蕭寧焰這般不註重食物的人，也難以抵禦撲入鼻尖的奶香誘惑，張嘴吃掉，口感酥軟濃郁，仿佛甜到心裏。
“好吃麽？”周桓咽了咽口水，卻分明感覺嘴裏的唾液更多了。
蕭寧焰點頭，舀起一勺吃著，裝作看不到他吞口水的動作。
“殿下，給我也吃一口。”周桓忍了一下沒忍住，將腦袋湊了過去，說罷不等蕭寧焰反應過來，抓住他手裏的蛋糕，一把送到了自己嘴邊，十分迅速的咬下一口，咬的滿嘴都是奶油，小蛋糕頓住殘缺一半。
終於吃到嘴裏了，周桓慢慢含著舍不得吞下，打算盡可能地回味這熟悉而遙遠的味道。
物以稀為貴果然沒錯，他穿書前從來不吃奶油，每次過生日，都是象征性地吃一兩口生日蛋糕。誰能想到此時此刻，他卻變成一個孩子似的，急急切切跟壽星搶奶油吃。
唉，世界可真夠荒謬。
旁邊的蕭寧焰看著周桓嘴饞的樣子，眸子裏終於露出幾分笑意，將剩下的蛋糕全部推到周桓面前，“本王吃兩口就夠了，吃多了更難入眠。”
這家夥真夠絕，不論什麽山珍海味，到了他面前，都變得可有可無。
“我可不喜歡吃獨食。”周桓朝他眨眨眼，三下兩除二跟他一起把蛋糕分著吃掉。咽下最後一口，周桓意猶未盡地感嘆，“怪只怪這蛋糕太小，只夠咱倆塞牙縫。”
他的嘴角沾著奶油，白色的奶油伴隨他的說話聲，變得鮮活起來。
“別動，”蕭寧焰按住周桓的肩膀，出手利落地抹去了嘴角的奶油。
周桓拿起方帕送過去，“擦擦手。”
蕭寧焰不接帕子，卻把手指遞到嘴邊，一卷舌將奶油舐去。
周桓隱隱覺得有些奇怪，卻沒想出怪在哪裏，轉念想到這蛋糕的價值，心中又頓時釋然，讚賞地說：“殿下真節約。”
被觸發靈感一般，周桓福至心靈地拿起裝蛋糕的小盒子，將裏面沾上的奶油，全部舐舔得一幹二凈。
真沒想到老子也有“舔瓶蓋”的一天。
盒子終於沒有味了，周桓擡起頭，猛然發現蕭寧焰正表情奇怪地盯著自己，遲鈍片刻後反應過來，連忙吐掉嘴裏面的光潔如新的空盒子，幹巴巴地假笑兩聲掩飾尷尬。
周桓：“咳咳，光盤行動，浪費可恥。”
蕭寧焰：“……”
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