第 141 章
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第 141 章
“假面舞會？”元之蕎湯喝的動作一頓，擡頭看向科學局的負責人保羅，直接拒接道，“不去。”
“塞西莉亞小姐，本次舞會是王室舉辦的，只有貴重貴族以及被邀請的人才能……”
“抱歉，我沒興趣，”元之蕎放下湯匙，“先生還有什麽事嗎？沒事的話我吃飽了，你慢用。”
保羅沈默地看著元之蕎起身，拍了一下手掌，門外聽聲，立刻走進了兩個看管元之蕎的警員，以及一個陌生的女人。
女人模樣成熟，身材豐腴，應在三十歲左右，她臉上有不少雀斑，棕色的卷發盤起，看起來很幹練。女人自我介紹：“尊敬的塞西莉亞小姐，我叫凱瑟琳，是您的臨時管家，從現在起，我將負責您的飲食起居，也會幫助您了解舞會禮儀，讓您能安心地去參加皇家宴會。”
門完全被這三人堵死了，元之蕎知道，那所謂的假面舞會，她是非參加不可了。
“OK，”元之蕎拍拍衣角，轉身往另一個方向走去，“凱瑟琳管家，跟我過來吧。”
……
“塞西莉亞小姐，我說的這些，您明白了嗎？”凱瑟琳面帶微笑地看著元之蕎。
元之蕎聽完凱瑟琳的講解，點了點頭，她撐住額角，擡眸望向對方，像是在觀察凱瑟琳的神態。男性警員無法24小時跟在她身邊，所以女性管家來這裏只有一個目的，元之蕎眉尾輕挑：“凱瑟琳女士，你來到我身邊，主要是為了監視我吧？”
凱瑟琳的笑容完美無瑕，聽見這話也纖毫未變。
元之蕎跟著笑：“是安全局，還是科學局？”
“他們想要的只是技術，應巴不得我時時刻刻沈浸在實驗室裏才對，為什麽突然要我參加這些沒用的社交？”見凱瑟琳繼續不回話，元之蕎又換了一個問題繼續試探。
“小姐，舞會多有意思，怎是沒用的社交呢？”凱瑟琳終於開口了，她走到一旁，主動把送過來的盒子打開，展示裏面的衣裙給元之蕎看，“假面舞會是一年中最大舞會之一，在這樣的宴會，您可以穿如此美麗的禮裙，可以見到不少青年才俊、王子貴族，還能遇上一段美妙的愛情。”
元之蕎推開擺到面前的衣裙，興致缺缺。
凱瑟琳：“這可是大英帝國所有適婚少女們最期待的舞會了。”
元之蕎嘴角一扯，知道了，原來是相親局，她忍不住瞟看門外的餐廳，眸中帶著嘲諷。愚蠢的洋男人，竟以為用男人就能讓自己心甘情願地留在這裏，還真是眼界淺顯，把女人當成了愛情奴隸、男人的附庸。
“塞西莉亞小姐？”凱瑟琳看元之蕎神情不悅，主動出聲詢問。
“我對男女情愛不感興趣，”元之蕎轉眼看向凱瑟琳，“若我仍不願去，你們會怎樣？”
凱瑟琳把衣裙小心放下：“小姐，您不憧憬這些，大概是還未到年紀，不過您要是這次不去，那還有下次、下下次，直到您願意為止……既然遲早都要赴宴，為何要放棄這次最盛大、最奢華的宴會呢？”
凱瑟琳是寡婦，她與元之蕎不一樣，她爭取到監視元之蕎的身份，就是抱著通過元之蕎的途徑聯系到那些大人物，然後攀上姻緣的想法。若元之蕎能在假面舞會上得到大家族的青睞，那她作為管家，自然也能得到一定資源，得到以前想也不敢想的人脈和機會。
元之蕎的指尖輕敲梳妝臺，對上凱瑟琳殷殷期盼的眼。她來這是有計劃的，醜國交流峰就在兩周後，她沒時間一一應對這些無聊的宴會。
“好啊，那就去唄。”
三天後。
元之蕎選了一套純黑的抹胸晚禮裙，配黑色的鴕鳥毛面具，只在末端染上金色點綴，宛若孔雀尾。
王室莊園極大，不見邊際的草坪上坐落著三排小城堡，士兵們已經在草坪上搭建好了場地，不少貴族正在此處笑語閑聊。
宴會從傍晚五點開始，一直持續到晚上十一、二點，期間共三個場次，每一個場都會提供食物酒水。
首場位於草坪，主要為王室發言以及賓客交流；第二場位於城堡，主要為晚宴；第三場不拘場地，為本場宴會的重點——假面舞會。
元之蕎並不打算交友閑談，但得知三個場次提供的食物都不同後，她立刻決定找個角落吃吃喝喝，畢竟來英後，元之蕎就一直沒吃到合胃口的飯食，想來今天種類多，怎麽也能找到一兩樣喜歡的。
“小姐，塞西莉亞小姐！”跟在元之蕎身後的凱瑟琳小聲呼喊，語氣急切，像要阻止元之蕎繼續去拿盤子，“小姐，剛來宴會的淑女可不能這樣吃，太粗魯了！”
元之蕎充耳不聞，左手端上一份覆盆子蛋白酥，右手拿起一杯果汁，高興地往就餐區走去：“沒關系的凱瑟琳，過不了多久夜色便會降臨了，到時候我一身黑色裝束，沒人會註意。”
“哎呀小姐，可現在的天還是亮著的呢……”
元之蕎大方地拿著甜品走，凱瑟琳焦灼地在後面勸，二人奇怪的行為不引起註意都難，且因為元之蕎有別於他人的外貌，更是吸引了周圍人的目光。一些貴族少女拿著羽扇掩唇，隱晦而又好奇地打量元之蕎，紳士們則紛紛側目，直白地註視著元之蕎。
“那位小姐是誰？”
“我看見了，她是跟著科學院來的，而科學院只邀請了教授級別以上的人，所以那位女士應該也是一位教授。”
“科學院什麽時候有了女性教授？而且還是如此年輕的一位女性？呵，我看是哪位教授的情婦吧？你看，她竟然如此不知規矩，一點也不知道女性應該少食且保持優雅……”
“真是有趣，姐姐你看，她去拿乳脂松糕了，我也想吃……姐姐，她模樣稚嫩，你說她成年了嗎？會不會比我還小？”
“那位是她的母親嗎？長得一點也不像，她是從哪來的呀？會不會和克倫威爾伯爵的孫子一樣，也是一位混血兒？”
……
“塞西莉亞小姐，您別再吃了，再吃這禮服就不好看了。”凱瑟琳用力按下元之蕎的手，心裏簡直急得要冒火。
“沒事的，”元之蕎用紙巾擦拭嘴角，渾然不顧身邊人投擲而來的目光，她面上帶笑，寬慰凱瑟琳，“實在不行，待會我就戴上面具，吃胖了也沒人認出我是誰，不丟臉。”
這是丟臉的事嗎！
凱瑟琳煩躁地短促一氣：“您知道今天有誰會來嗎？克倫威爾家族的利亞姆少爺、布魯克家族的麥肯少爺……”凱瑟琳恨鐵不成鋼，覺得元之蕎簡直是在浪費機會，情緒中的憤慨也不自覺地帶了出來，“這些都是個頂個的香餑餑，您不知道今天有多少貴族少女盯著他們，小姐您要是吃得肚皮圓凸，別說是和那些貴族少女們比了，就連紳士們對您的印象也會不好的。”
元之蕎原本聽得漫不經心，但突然冒出一個熟悉的人名，她不住怔楞一剎，微微收緊了手指。
鐘以墨？他回英國了？
凱瑟琳見元之蕎好像聽進去了些許，剛想趁熱打鐵，把自己知道的都展開細說，就聽遠處傳來了一陣女士的歡呼。
“克倫威爾·利亞姆？他沒和伯爵一起去醜國？”
“是小克倫威爾先生，快，女兒，我帶你去打招呼。”
“我表哥利亞姆來了，格蕾絲你跟我過去，我介紹你倆認識……你可要抓緊他，畢竟我表哥可是全英國少有的好男人。”
元之蕎和凱瑟琳追著聲音遠望而去，可花團錦簇，她們完全看不到少女們圍擁之人究竟是誰，只能依稀聽見她們呼喊笑鬧的名字。
“好像是克倫威爾少爺來了，”粗略了解情況後的凱瑟琳回頭，再次看向元之蕎，然而等她註意到元之蕎的發色與長相後，突然就揚起了笑容，“塞西莉亞小姐，克倫威爾少爺與您一樣來自東方，說不定你們會有共同話題呢。”
元之蕎的眉眼仍註視著遠方，那人模樣迷糊，穿一套黑色的燕尾西裝，微卷的頭發、挺拔的身形，分明與鐘以墨一模一樣。
她看到他從少女群中走出，她看到他與少女們說話。
她聽不見他說了什麽，她看不見他具體神色，但不知為何，她卻覺得他此刻是表情是笑著的，是溫柔的，就像他看自己時的目光一樣。
“他以前就是這樣嗎？”她低聲喃喃。
“什麽？”凱瑟琳順著元之蕎的視線看去，“您問的是克倫威爾少爺嗎？”凱瑟琳面上的笑容變得真切了些，同樣看著鐘以墨從遠處走來，“是啊，克倫威爾少爺向來如此，他英俊又擁有財富，待人寬和又紳士，除卻身份比不上其他貴族子弟，簡直是女孩們的理想丈夫，所以無論克倫威爾少爺走到哪，都像現在這樣受到女孩們歡迎。”
元之蕎移開眼，看向面前空蕩的餐盤，突然覺得自己沒了食欲。
凱瑟琳全然不察，輕聲嘆一口氣，繼續道：“就是克倫威爾少爺不常參加宴會，否則，他去年就該定下未婚妻了，不過現在也不晚，”凱瑟琳高興地回頭，還想提點元之蕎，讓元之蕎抓緊機會，“塞西莉亞小姐……”凱瑟琳雀躍的語氣一下變得有些遲疑起來，“您認識克倫威爾少爺？”
“幾面之緣，”元之蕎快速調整好狀態，原本以為自己會不在意，沒想到實際操作起來卻不像預想中那般順暢，元之蕎看向走近的鐘以墨，他眼神張望，似在找尋什麽人，元之蕎忍不住語帶調侃，“身邊這麽多女孩卻一個也不留意，女孩們也不著惱他的行為，看來他對付姑娘，很有一套啊。”
凱瑟琳捉到元之蕎語氣中的特殊，不知是元之蕎的話語想到了自己，還是見元之蕎年紀尚輕，存了憐惜和提點之意，於是輕輕握上元之蕎的手背，緩聲道：“小姐，男人最會欺騙女人，所以無論是看起來多好的男人，都要在心裏留個眼。”
元之蕎看著凱瑟琳，不知道對方為何會對自己突然說這些，而凱瑟琳看著元之蕎的疑惑的眼神，以為元之蕎不明白自己所說，於是仔細解釋：“紳士們拿捏淑女，最喜歡用欲擒故縱的方式。”
“你們第一次見面，他誇你、讚你，讓你以為自己遇上了完美愛人，誰知幾次見面後，他又對你裝作不熟。你的心跟著他七上八下，卻越來越猜不透他心中所想。”
凱瑟琳雙眼望向虛空，仿佛憶起過去：“等你惱了、怒了，想要放棄了，他又過來勾你，給你寫信、給你送禮，說自己那樣對你，不過是太過珍視你，生怕沒名沒分的自己耽誤你接觸其他紳士。而這段時間過去，他想清楚了，你就是他的唯一，他不會在人群中再刻意疏遠你。”
凱瑟琳臉上逐漸露出悲傷的表情，元之蕎猜到這可能是她的自身經歷，雖然參考性不大，但元之蕎還是忍住了，沒打斷對方。
“然後你就會發現自己被騙了，他從來只是說得好聽而已，”凱瑟琳回眸，做出定論，語速也漸漸加快，“男人的甜言蜜語，可以對每一個女人說，所以小姐一定要長心眼，千萬不要被男人欺騙了。”
元之蕎點頭，還未敷衍回應幾句，身側就響起了鐘以墨的聲音。
“這位美麗女士是誰？我怎從未見過？”
元之蕎慢慢轉身，對上那雙熟悉的清褐色眸子，他果然如自己想象的那樣，是笑著的、是溫柔的。她看著裝作從不認識自己的鐘以墨，嘴角輕扯。
還以為是凱瑟琳的經驗之談，沒想到這麽快能用上。
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“假面舞會？”元之蕎湯喝的動作一頓，擡頭看向科學局的負責人保羅，直接拒接道，“不去。”
“塞西莉亞小姐，本次舞會是王室舉辦的，只有貴重貴族以及被邀請的人才能……”
“抱歉，我沒興趣，”元之蕎放下湯匙，“先生還有什麽事嗎？沒事的話我吃飽了，你慢用。”
保羅沈默地看著元之蕎起身，拍了一下手掌，門外聽聲，立刻走進了兩個看管元之蕎的警員，以及一個陌生的女人。
女人模樣成熟，身材豐腴，應在三十歲左右，她臉上有不少雀斑，棕色的卷發盤起，看起來很幹練。女人自我介紹：“尊敬的塞西莉亞小姐，我叫凱瑟琳，是您的臨時管家，從現在起，我將負責您的飲食起居，也會幫助您了解舞會禮儀，讓您能安心地去參加皇家宴會。”
門完全被這三人堵死了，元之蕎知道，那所謂的假面舞會，她是非參加不可了。
“OK，”元之蕎拍拍衣角，轉身往另一個方向走去，“凱瑟琳管家，跟我過來吧。”
……
“塞西莉亞小姐，我說的這些，您明白了嗎？”凱瑟琳面帶微笑地看著元之蕎。
元之蕎聽完凱瑟琳的講解，點了點頭，她撐住額角，擡眸望向對方，像是在觀察凱瑟琳的神態。男性警員無法24小時跟在她身邊，所以女性管家來這裏只有一個目的，元之蕎眉尾輕挑：“凱瑟琳女士，你來到我身邊，主要是為了監視我吧？”
凱瑟琳的笑容完美無瑕，聽見這話也纖毫未變。
元之蕎跟著笑：“是安全局，還是科學局？”
“他們想要的只是技術，應巴不得我時時刻刻沈浸在實驗室裏才對，為什麽突然要我參加這些沒用的社交？”見凱瑟琳繼續不回話，元之蕎又換了一個問題繼續試探。
“小姐，舞會多有意思，怎是沒用的社交呢？”凱瑟琳終於開口了，她走到一旁，主動把送過來的盒子打開，展示裏面的衣裙給元之蕎看，“假面舞會是一年中最大舞會之一，在這樣的宴會，您可以穿如此美麗的禮裙，可以見到不少青年才俊、王子貴族，還能遇上一段美妙的愛情。”
元之蕎推開擺到面前的衣裙，興致缺缺。
凱瑟琳：“這可是大英帝國所有適婚少女們最期待的舞會了。”
元之蕎嘴角一扯，知道了，原來是相親局，她忍不住瞟看門外的餐廳，眸中帶著嘲諷。愚蠢的洋男人，竟以為用男人就能讓自己心甘情願地留在這裏，還真是眼界淺顯，把女人當成了愛情奴隸、男人的附庸。
“塞西莉亞小姐？”凱瑟琳看元之蕎神情不悅，主動出聲詢問。
“我對男女情愛不感興趣，”元之蕎轉眼看向凱瑟琳，“若我仍不願去，你們會怎樣？”
凱瑟琳把衣裙小心放下：“小姐，您不憧憬這些，大概是還未到年紀，不過您要是這次不去，那還有下次、下下次，直到您願意為止……既然遲早都要赴宴，為何要放棄這次最盛大、最奢華的宴會呢？”
凱瑟琳是寡婦，她與元之蕎不一樣，她爭取到監視元之蕎的身份，就是抱著通過元之蕎的途徑聯系到那些大人物，然後攀上姻緣的想法。若元之蕎能在假面舞會上得到大家族的青睞，那她作為管家，自然也能得到一定資源，得到以前想也不敢想的人脈和機會。
元之蕎的指尖輕敲梳妝臺，對上凱瑟琳殷殷期盼的眼。她來這是有計劃的，醜國交流峰就在兩周後，她沒時間一一應對這些無聊的宴會。
“好啊，那就去唄。”
三天後。
元之蕎選了一套純黑的抹胸晚禮裙，配黑色的鴕鳥毛面具，只在末端染上金色點綴，宛若孔雀尾。
王室莊園極大，不見邊際的草坪上坐落著三排小城堡，士兵們已經在草坪上搭建好了場地，不少貴族正在此處笑語閑聊。
宴會從傍晚五點開始，一直持續到晚上十一、二點，期間共三個場次，每一個場都會提供食物酒水。
首場位於草坪，主要為王室發言以及賓客交流；第二場位於城堡，主要為晚宴；第三場不拘場地，為本場宴會的重點——假面舞會。
元之蕎並不打算交友閑談，但得知三個場次提供的食物都不同後，她立刻決定找個角落吃吃喝喝，畢竟來英後，元之蕎就一直沒吃到合胃口的飯食，想來今天種類多，怎麽也能找到一兩樣喜歡的。
“小姐，塞西莉亞小姐！”跟在元之蕎身後的凱瑟琳小聲呼喊，語氣急切，像要阻止元之蕎繼續去拿盤子，“小姐，剛來宴會的淑女可不能這樣吃，太粗魯了！”
元之蕎充耳不聞，左手端上一份覆盆子蛋白酥，右手拿起一杯果汁，高興地往就餐區走去：“沒關系的凱瑟琳，過不了多久夜色便會降臨了，到時候我一身黑色裝束，沒人會註意。”
“哎呀小姐，可現在的天還是亮著的呢……”
元之蕎大方地拿著甜品走，凱瑟琳焦灼地在後面勸，二人奇怪的行為不引起註意都難，且因為元之蕎有別於他人的外貌，更是吸引了周圍人的目光。一些貴族少女拿著羽扇掩唇，隱晦而又好奇地打量元之蕎，紳士們則紛紛側目，直白地註視著元之蕎。
“那位小姐是誰？”
“我看見了，她是跟著科學院來的，而科學院只邀請了教授級別以上的人，所以那位女士應該也是一位教授。”
“科學院什麽時候有了女性教授？而且還是如此年輕的一位女性？呵，我看是哪位教授的情婦吧？你看，她竟然如此不知規矩，一點也不知道女性應該少食且保持優雅……”
“真是有趣，姐姐你看，她去拿乳脂松糕了，我也想吃……姐姐，她模樣稚嫩，你說她成年了嗎？會不會比我還小？”
“那位是她的母親嗎？長得一點也不像，她是從哪來的呀？會不會和克倫威爾伯爵的孫子一樣，也是一位混血兒？”
……
“塞西莉亞小姐，您別再吃了，再吃這禮服就不好看了。”凱瑟琳用力按下元之蕎的手，心裏簡直急得要冒火。
“沒事的，”元之蕎用紙巾擦拭嘴角，渾然不顧身邊人投擲而來的目光，她面上帶笑，寬慰凱瑟琳，“實在不行，待會我就戴上面具，吃胖了也沒人認出我是誰，不丟臉。”
這是丟臉的事嗎！
凱瑟琳煩躁地短促一氣：“您知道今天有誰會來嗎？克倫威爾家族的利亞姆少爺、布魯克家族的麥肯少爺……”凱瑟琳恨鐵不成鋼，覺得元之蕎簡直是在浪費機會，情緒中的憤慨也不自覺地帶了出來，“這些都是個頂個的香餑餑，您不知道今天有多少貴族少女盯著他們，小姐您要是吃得肚皮圓凸，別說是和那些貴族少女們比了，就連紳士們對您的印象也會不好的。”
元之蕎原本聽得漫不經心，但突然冒出一個熟悉的人名，她不住怔楞一剎，微微收緊了手指。
鐘以墨？他回英國了？
凱瑟琳見元之蕎好像聽進去了些許，剛想趁熱打鐵，把自己知道的都展開細說，就聽遠處傳來了一陣女士的歡呼。
“克倫威爾·利亞姆？他沒和伯爵一起去醜國？”
“是小克倫威爾先生，快，女兒，我帶你去打招呼。”
“我表哥利亞姆來了，格蕾絲你跟我過去，我介紹你倆認識……你可要抓緊他，畢竟我表哥可是全英國少有的好男人。”
元之蕎和凱瑟琳追著聲音遠望而去，可花團錦簇，她們完全看不到少女們圍擁之人究竟是誰，只能依稀聽見她們呼喊笑鬧的名字。
“好像是克倫威爾少爺來了，”粗略了解情況後的凱瑟琳回頭，再次看向元之蕎，然而等她註意到元之蕎的發色與長相後，突然就揚起了笑容，“塞西莉亞小姐，克倫威爾少爺與您一樣來自東方，說不定你們會有共同話題呢。”
元之蕎的眉眼仍註視著遠方，那人模樣迷糊，穿一套黑色的燕尾西裝，微卷的頭發、挺拔的身形，分明與鐘以墨一模一樣。
她看到他從少女群中走出，她看到他與少女們說話。
她聽不見他說了什麽，她看不見他具體神色，但不知為何，她卻覺得他此刻是表情是笑著的，是溫柔的，就像他看自己時的目光一樣。
“他以前就是這樣嗎？”她低聲喃喃。
“什麽？”凱瑟琳順著元之蕎的視線看去，“您問的是克倫威爾少爺嗎？”凱瑟琳面上的笑容變得真切了些，同樣看著鐘以墨從遠處走來，“是啊，克倫威爾少爺向來如此，他英俊又擁有財富，待人寬和又紳士，除卻身份比不上其他貴族子弟，簡直是女孩們的理想丈夫，所以無論克倫威爾少爺走到哪，都像現在這樣受到女孩們歡迎。”
元之蕎移開眼，看向面前空蕩的餐盤，突然覺得自己沒了食欲。
凱瑟琳全然不察，輕聲嘆一口氣，繼續道：“就是克倫威爾少爺不常參加宴會，否則，他去年就該定下未婚妻了，不過現在也不晚，”凱瑟琳高興地回頭，還想提點元之蕎，讓元之蕎抓緊機會，“塞西莉亞小姐……”凱瑟琳雀躍的語氣一下變得有些遲疑起來，“您認識克倫威爾少爺？”
“幾面之緣，”元之蕎快速調整好狀態，原本以為自己會不在意，沒想到實際操作起來卻不像預想中那般順暢，元之蕎看向走近的鐘以墨，他眼神張望，似在找尋什麽人，元之蕎忍不住語帶調侃，“身邊這麽多女孩卻一個也不留意，女孩們也不著惱他的行為，看來他對付姑娘，很有一套啊。”
凱瑟琳捉到元之蕎語氣中的特殊，不知是元之蕎的話語想到了自己，還是見元之蕎年紀尚輕，存了憐惜和提點之意，於是輕輕握上元之蕎的手背，緩聲道：“小姐，男人最會欺騙女人，所以無論是看起來多好的男人，都要在心裏留個眼。”
元之蕎看著凱瑟琳，不知道對方為何會對自己突然說這些，而凱瑟琳看著元之蕎的疑惑的眼神，以為元之蕎不明白自己所說，於是仔細解釋：“紳士們拿捏淑女，最喜歡用欲擒故縱的方式。”
“你們第一次見面，他誇你、讚你，讓你以為自己遇上了完美愛人，誰知幾次見面後，他又對你裝作不熟。你的心跟著他七上八下，卻越來越猜不透他心中所想。”
凱瑟琳雙眼望向虛空，仿佛憶起過去：“等你惱了、怒了，想要放棄了，他又過來勾你，給你寫信、給你送禮，說自己那樣對你，不過是太過珍視你，生怕沒名沒分的自己耽誤你接觸其他紳士。而這段時間過去，他想清楚了，你就是他的唯一，他不會在人群中再刻意疏遠你。”
凱瑟琳臉上逐漸露出悲傷的表情，元之蕎猜到這可能是她的自身經歷，雖然參考性不大，但元之蕎還是忍住了，沒打斷對方。
“然後你就會發現自己被騙了，他從來只是說得好聽而已，”凱瑟琳回眸，做出定論，語速也漸漸加快，“男人的甜言蜜語，可以對每一個女人說，所以小姐一定要長心眼，千萬不要被男人欺騙了。”
元之蕎點頭，還未敷衍回應幾句，身側就響起了鐘以墨的聲音。
“這位美麗女士是誰？我怎從未見過？”
元之蕎慢慢轉身，對上那雙熟悉的清褐色眸子，他果然如自己想象的那樣，是笑著的、是溫柔的。她看著裝作從不認識自己的鐘以墨，嘴角輕扯。
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