無妄之災（一）
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無妄之災（一）
身後的窗口，平安探著腦袋，尷尬地沖太子笑：
“那個——太後，哦不是，太子找你過去。”
夢齡更加尷尬，還摻著深深的內疚，說起話來也磕磕絆絆：
“太、太子那裏耽誤不得，你快、快去吧，我先告辭了。”
此時此刻，他的那份不舍之情已被消磨得蕩然無存，並且為了局面不再走向愈發混亂的地步，直接放棄了解釋，只疲憊的擺了擺手：
“去吧。”
夢齡轉過身來，朝向平安，又往袖子裏去翻。
平安意會，忙道：“不用！我保證，絕不會往外說！”
夢齡擡起雙眸，臉上再次寫滿感動：
“好人！”
“應該的！”平安又是這三個字。
夢齡點點頭，這才放心的去了。
打耳門出去時，被路過的林林看到，好奇向左右詢問：
“這是誰？”
“據說是找平安公公的。”
“哦，殿下找到了嗎？”
“先前有人看到他也去找平安公公了。”
平安貓腰進了屋，榻上的太子仍舊扶著額頭，一點也不想說話，他只好輕聲提醒：
“殿下，太後那邊還等著呢。”
“走吧。”
太子身乏心也乏，扶著床梆起身，擡腳便要往外走，卻被平安一把拽住：
“殿下，衣服！”
太子反應過來，自己還是宦官打扮，解開領扣脫下外袍。
那邊廂平安從床上拎起他的錦衣，一面幫他穿上，一面懇聲相勸：
“殿下，咱們主仆也這麽多年了，奴婢你還信不過嗎？哪兒不舒服，別人說不得，奴婢還說不得？不方便的事，奴婢替你幹，不方便的話，奴婢替你講，絕不讓人想到你頭上去！不然，這小病積成大患，回天乏術之時，奴婢如何向九泉之下的淑妃娘娘交待？”
飽受“搓磨”的太子翻了個白眼，長長嘆了口氣：
“旁人不知，可你每日裏服侍我洗漱安寢，我這下肢有沒有浮腫，你會不知嗎？”
平安一楞，拍了下腦門：
“是哦，奴婢昨兒個還服侍殿下沐浴呢，那胳膊腿兒好著呢，哪裏腫了？”
太子白了他一眼，聲音裏滿是嫌棄：
“你這腦瓜子，比她好不到哪兒去。”
平安嘿嘿一笑，為他系好領扣，一起出了房門。
步入回廊，平安又拍了下腦門：
“啊呀，這個忘了。”
他打袖裏掏出夢齡賄賂的那枚玉佩，雙手呈給太子：
“此等寶物，奴婢不敢私吞。殿下，您看要不要奴婢打著您的名頭，再給她送回去？”
想到夢齡那神奇的腦瓜子，太子便覺頭疼，擺了擺手：
“不必，賞你了。”
說罷，邁開步子又往前走，走出一段距離，卻不見平安跟上來，便詫異回首：
“人呢？”
只見平安立在原地，捧著玉佩一臉不知所措，眼神變得覆雜難言：
“殿下，奴婢心中有個疑問，還請您解惑。”
“說。”
“您打小就不愛跟女孩子們玩耍，不論在哪兒，都點名讓奴婢貼身服侍，還對奴婢這麽好——”
他看了眼掌心中的玉佩，再聯想到夢齡那句好男風，微微一頓，咬了咬牙，似是鼓足了天大的勇氣，開口問道：
“您——不會是對奴婢存了什麽心思吧？”
太子身子晃了一晃。
短短時間內，他眼前黑得太頻繁了，遠遠超出他的不可承受之重。
平安立即上前去扶他，忠心表態：
“殿下，您別慌，平安不是不感恩的人，大不了——”
後邊的話還未出口，太子已狠狠瞪過來，啪地從他手中奪回玉佩，怒聲道：
“滾！”
撂完這個字，黑著一張臉拂袖離去，只留平安楞在那裏，丈二和尚摸不著頭腦。
遠處檐下的林林瞧了，嘖嘖稱奇：
“太陽這是打西邊出來了，一向波瀾不驚的水面竟然起了浪。”
回去的路上，夢齡喜憂參半，喜的是幼年玩伴得以相認，憂的是就此便要形同陌路，其中又摻雜了幾絲無意“捅破”的歉疚。
正低頭思索著如何“補償”時，前面忽然有個不陰不陽的聲音堵住她：
“張夢齡，是吧？”
擡頭，是梁芳。
“公公。”她依禮福了一福，“不知找奴婢有何事？”
梁芳陰惻惻笑了一下，依舊是那不陰不陽的語氣：
“貴妃娘娘聽聞姑娘聲如天籟，特傳姑娘前去獻歌一曲。”
說罷，他側掌做了個請的手勢：
“走吧。”
夢齡心中咯噔一下。
十年前，尚儀局大院，端坐上方氣勢迫人的貴妃，分列兩側如小山般的人影......
舊時畫面裏的壓迫感穿過時光撲面而來。
呼吸不自覺地變得急促，她立在原地束手無策。
梁芳眼睛一瞪：“楞什麽？想抗旨嗎？”
“不，不敢。”
夢齡連忙擺手，又福了一福：
“煩勞公公帶路。”
鋒利的剪刀刃口，閃著無情的冷光。
哢嚓——
碧玉般的莖幹應聲而斷，連著枝頭艷紅的嬌花，啪地墜落在桌。
剪刀的柄端，是貴妃娘娘的手在握著，正掃視著玉瓶裏的花枝時，梁芳帶著夢齡走進：
“娘娘，人到了。”
夢齡步至近前，規規矩矩福了一福：
“奴婢張夢齡，見過貴妃娘娘。”
萬貞兒回過頭，從頭到腳打量她一圈，輕笑道：
“果然是個賞心悅目的美人兒。”
夢齡一凜，心下撲撲亂跳。
“又到了花開的時節，新花一出頭——”
萬貞兒的目光重新落到玉瓶裏的花枝上，拈起一支嬌艷欲滴的海棠花，道：
“舊花便被擠到邊上去了，天天打理也夠煩的，你說，這新冒芽的小野花，我該不該除了她？”
她本是拿花比夢齡，借機敲打一番，偏偏夢齡是個沒心肝的，聽不懂這些機鋒，心中反倒慶幸：
原來娘娘不是要找我麻煩，召我前來，不過是要問些花花草草的事兒。
整個人頓時放松不少，面容也舒展開來，搖搖頭道：
“娘娘還是別白費力氣的好。”
“哦？”萬貞兒眉梢一挑，“此話怎講？”
夢齡答：“花開花落乃是自然規律，您除了這一朵，也會冒出下一朵，既除不幹凈，那不就是白費力氣？”
萬貞兒掃向她的臉，語氣微微加重：
“依你之見，我該放任不管了？”
夢齡道：“奴婢可以替您管。”
“哈。”萬貞兒笑了，“你倒是個有能耐的，想怎麽管啊？”
夢齡以為她允準，便緩步上前，觀察了下玉瓶中的花枝種類，伸手抽出一枝紅色山茶花，正要去抽下一枝時，耳畔傳來梁芳厲聲呵斥：
“大膽！”
夢齡一哆嗦，忙收回手來，晃晃手上那枝紅花，解釋道：
“這枝山茶花名為紅露珍，花期將過，留著開不了幾天，不如趁早拔出來，給別的花騰出點地方，總好過爛在這裏。”
她本意是提前清除，免去萬貞兒打理辛苦，但這話落到萬貞兒耳中，則成了實打實的挑釁。
深邃犀利的目光盯住她的眼睛，那張臉卻神色自若，從容不迫，竟是沒有絲毫懼怕，眉目間甚至還透著隱隱的驕傲。
俄頃，萬貞兒笑了一下：
“你就那麽自信？”
“嗯。”夢齡毫不猶豫地點頭。
萬貞兒眸光一深，只見夢齡又笑道：
“奴婢隸屬司苑司，在南海子待了十年，從小便和花草果蔬打交道，它們的種類、習性、花期、果季，自是最熟悉不過了，娘娘聽奴婢的準沒錯兒。”
“哈？”萬貞兒大出意料。
“嘖。”梁芳瞪向夢齡，“哪兒跟哪兒啊，亂七八糟的，貴妃娘娘跟你說的是花嗎？”
“啊？”
夢齡微懵，指指滿瓶花枝，目現迷茫：
“娘娘問的明明就是花啊。”
梁芳滿臉無語，默默翻了個白眼。
萬貞兒哼地一笑：“原來是個聽不懂話的。”
夢齡一聽此言，趕忙跪下雙膝：
“奴婢愚鈍，還請娘娘明示。”
萬貞兒不再繞彎子，剪刀往桌上一扔，俯下身子，指尖挑起她的下巴，目光鎖住她的臉龐，笑吟吟道：
“瞧你容貌姣好氣質脫俗，我把你舉薦到萬歲身邊，可好啊？”
夢齡大驚失色，脫口而出：
“不好！”
話音一落，又意識到此舉失禮，砰砰往地上磕頭：
“奴婢失禮，還請娘娘恕罪，只是奴婢向來愚笨，不宜侍奉萬歲，請娘娘務必收回成命！”
萬貞兒倍感詫異：“你竟不願？”
夢齡擡起那磕紅的額頭，巴巴道：
“人各有志，奴婢只想留在南海子。”
萬貞兒不語，步至軟榻懶洋洋坐下，斜倚著案桌，單手支起太陽穴，玩味地端詳對面的小姑娘。
夢齡攥住衣襟，情不自禁看向桌上那把剪刀，思忖著若她不許，自己就奪過那把剪刀，毀了容貌！
萬貞兒瞧了她片刻，擺了擺手：
“罷了，你退下吧。”
“謝娘娘！”
夢齡大喜，磕了個響頭，趕緊躬身退下，待踏出宮門，才拍拍胸脯，長舒了口氣。
關上殿門，梁芳奉上一盞熱茶，不解地問：
“娘娘，您就這麽輕易放她走了？”
萬貞兒接過茶盞，輕輕吹氣：
“腦袋空空，和宸妃一樣笨，不足為懼。而且她這模樣兒，倒是教我想起一個人，為了避寵，不惜自毀根基。”
十年前，尚寢局大院內，沈瓊蓮額間的血跡歷歷在目。
萬貞兒呷了口茶，接著道：
“約莫著，這個張夢齡也是如此，真到那一步，她自己會動手，何勞我費心？”
“哦~奴婢懂了。”梁芳想了想又道：“娘娘，還有一事。”
“何事？”
“奴婢去召張夢齡時，她是從太子行宮出來的。”
“哦？”萬貞兒放下茶盞，瞥向梁芳：“你去打探清楚，看看他們之間有沒有勾連。”
“是。”
綿綿小雨斷斷續續下個不停，連著幾天都陰沈沈的，直到第四日傍晚才放了晴，碧空如洗，霞光萬丈，天際掛著一道淡而美麗的彩虹。
在屋裏悶久了，太子的晚膳特意挪到院子裏，石桌上的菜湯冒著香味，和雨後的清新空氣交織在一起，更令人食欲大增。
太子在喝第二碗湯時，平安小跑進來，俯身向他稟道：
“殿下，聽說今兒個天一放晴，萬歲爺就定下來明兒一早去打獵。”
手中玉勺頓住，太子望了眼天際的彩虹，笑道：
“看來爹爹這幾天也悶得夠嗆。”
“可不是？這幾天連著下雨，把大夥都悶壞了，那些年輕的娘娘們一聽萬歲爺要打獵，一個個也不嫌累，爭著搶著要一起去。”
太子收回目光，拈著玉勺在湯碗中一圈圈的攪，若有所思道：
“去得美人多了，爹爹就騰不出空兒管我和四弟弟了。”
說罷，端起湯碗，一口飲盡。
平安奇道：“可是四皇子並沒說他要去啊？”
太子擱下碗勺，接過侍女遞來的絹帕擦了擦嘴，微微一笑：
“我去了，他就會去。”
“哦~。”
“對了。”太子勾勾手指，“有一件頂重要的事兒，需要你親自辦。”
“是。”
平安躬身附耳過去，太子低語一番，聽完之後，他一臉迷茫：
“好端端的，幹嘛要做這個呢？”
太子啪地拍住他的肩頭，眉梢一挑：
“人家打你一拳，自然要還回去呀。”
正如太子所料，翌日清早春獵，果然出現了四弟弟朱祐杬的身影。
九歲的孩童雙眼惺忪，還打著呵欠，顯然是從熟睡的被窩裏被拽起來的，梁芳拉來一匹兒馬，陪著一張笑臉：
“殿下，打起點精神，一會兒給萬歲爺看看你的馬上英姿。”
朱祐杬扭頭看向自己父親。
正如太子所言，他們的父親被一群鶯鶯燕燕環繞，左擁右簇，你搶我奪，根本無暇顧及他們。
“爹爹有空看嗎？”
朱祐杬撅起小嘴，梁芳好聲哄他：
“不論萬歲爺看不看得到，最要緊的是，不能輸給你的三哥呀。”
“唉。”朱祐杬嘆氣，“三哥比我大七歲呢，輸給他又怎樣？”
“嘖，我的殿下，您忘了貴妃娘娘的叮囑了？”
說罷，梁芳下巴往山坡處擡了擡。
山坡的石亭裏，萬貞兒與周太後一左一右坐於石桌前，各有宮人侍奉在側，一個關註著自己的養子，一個關註著自己的孫子，兩人之間看似平靜無波，但是任誰都能感覺得到她們彼此氣場不合，頗有劍拔弩張之勢。
一瞧見母親，朱祐杬立即蔫兒了。
給完大棒，還得給甜棗，梁芳從身側內侍捧的托盤中拿過一根小糖人，在朱祐杬眼前晃了晃：
“殿下，貴妃娘娘說了，乖乖騎完馬，這個就是您的。”
“好！”
朱祐杬立即來了精神，揉了揉眼睛，翻身上了馬背，剛抓好韁繩，便聽太子喚：
“四弟！”
“三哥。”他忙應。
太子騎了一匹新的駿馬緩步而來，道：
“三哥騎術不精，不敢與旁人比，不如咱們兄弟倆切磋切磋，如何？”
“好呀。”朱祐杬一口應下，“三哥要怎麽比？”
太子環顧一圈，指向夢齡曾帶他穿過的那片小樹林：
“咱們就先比比，誰先騎到那兒！”
“好！”
兄弟兩人鞭子一甩，縱馬奔向林間。
許是早間涼，今日太子特意系了一件銀灰緞面雕花披風，配上頭頂的席帽，打背後遠遠一看，倒像個縱馬江湖的少年俠客。
而朱祐杬那小小身影，則像個隨著俠客闖蕩的小跟班。
梁芳不敢掉以輕心，帶著兩名內侍小跑追上。
人腿到底比不過馬腿，等他們氣喘籲籲趕到，一黑一白一大一小兩匹馬已並列系在樹幹上，朱祐杬手持一根樹枝，太子握著他的手腕來回揮舞，有模有樣的教他劍法。
梁芳生怕太子對四皇子不利，急喊著奔過去：
“四殿下，貴妃娘娘找您呢。”
朱祐杬身子一頓，面上現出不情願。
太子亦停下，松開朱祐杬的手腕，朝韋敬笑道：
“眼看日頭就變烈了，我心裏沒底，便讓四弟留這兒陪我玩玩，過會兒與我同騎一匹馬，好給我這個哥哥壯壯膽兒，梁公公，您給通融通融吧。”
他這才一撒手，兩名內侍已在梁芳的眼神示意下，一個牽來馬匹，一個去扶朱祐杬坐上，太子想勸阻，梁芳立即張臂擋住，笑道：
“太子殿下哪裏話？非是奴婢不賣您的面子，實在是貴妃娘娘那邊催得緊，奴婢也沒轍不是？”
太子勉強笑了一下，不再堅持。
“奴婢告退。”
梁芳拱了拱手，剛轉過身去，迎面便見平安領著一名馬術師過來，向太子稟道：
“殿下，這是南海子資歷最老的馬術師，您看行嗎？”
太子點點頭，向那馬術師作了個揖：
“有勞師傅。”
馬術師連忙行禮：“殿下折煞微臣了，教習皇子騎射，原是微臣分內之事，怎敢受殿下如此大禮？”
太子不好意思的撓撓頭：“我被心疾所擾，於騎射上總是不順，難免會給師傅添上許多麻煩，因此心中過意不去。”
馬術師聞聽，心下生出幾分不忍，道：
“世上無難事，只怕有心人，殿下不必煩憂，微臣自當傾囊相授，全力襄助殿下，助您邁過去這個坎兒。”
“嗯。”
兩人相視一笑，聽在耳中的梁芳卻一聲冷笑，邁著悠悠的步伐，追隨著朱祐杬遠去的身影原路返回。
朱祐杬被帶到山腰石亭裏，老老實實規規矩矩地向周太後和萬貞兒行禮：
“見過奶奶，母親。”
周太後淡淡嗯了一聲，萬貞兒拉他入懷，柔聲問道：
“你們兩個比馬，誰贏了？”
“平手。”
“不錯。”萬貞兒漾起笑意，“小小年紀能和大人賽個平手，果然不教為娘失望。”
周太後切了一聲：“太子畢竟是當哥哥的，肯定要讓著弟弟些。”
“哪有？”
不等萬貞兒反駁，朱祐杬先撅起小嘴：
“孫兒騎得可快了，才不需要哥哥讓著我呢。”
周太後不好與他一個小娃娃爭執，正尷尬時，山下陡然傳來馬兒的狂叫聲。
亭內眾人聞聲而望，周太後立時大驚失色，噌地站起身。
只見伴隨著鐵錘敲地般的沈悶蹄聲，一匹駿馬馱著人撒足狂奔，眼神兇狠，口吐白沫，比之前那匹北疆馬還要瘋癲，渾身散發著野性狂躁。
馬上的人身著銀灰緞面雕花披風，緊緊趴在馬背上，抱住馬頸夾緊馬肚，與之僵持著。
朱祐杬率先認出那件披風，驚喊道：
“三哥，是三哥！”
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身後的窗口，平安探著腦袋，尷尬地沖太子笑：
“那個——太後，哦不是，太子找你過去。”
夢齡更加尷尬，還摻著深深的內疚，說起話來也磕磕絆絆：
“太、太子那裏耽誤不得，你快、快去吧，我先告辭了。”
此時此刻，他的那份不舍之情已被消磨得蕩然無存，並且為了局面不再走向愈發混亂的地步，直接放棄了解釋，只疲憊的擺了擺手：
“去吧。”
夢齡轉過身來，朝向平安，又往袖子裏去翻。
平安意會，忙道：“不用！我保證，絕不會往外說！”
夢齡擡起雙眸，臉上再次寫滿感動：
“好人！”
“應該的！”平安又是這三個字。
夢齡點點頭，這才放心的去了。
打耳門出去時，被路過的林林看到，好奇向左右詢問：
“這是誰？”
“據說是找平安公公的。”
“哦，殿下找到了嗎？”
“先前有人看到他也去找平安公公了。”
平安貓腰進了屋，榻上的太子仍舊扶著額頭，一點也不想說話，他只好輕聲提醒：
“殿下，太後那邊還等著呢。”
“走吧。”
太子身乏心也乏，扶著床梆起身，擡腳便要往外走，卻被平安一把拽住：
“殿下，衣服！”
太子反應過來，自己還是宦官打扮，解開領扣脫下外袍。
那邊廂平安從床上拎起他的錦衣，一面幫他穿上，一面懇聲相勸：
“殿下，咱們主仆也這麽多年了，奴婢你還信不過嗎？哪兒不舒服，別人說不得，奴婢還說不得？不方便的事，奴婢替你幹，不方便的話，奴婢替你講，絕不讓人想到你頭上去！不然，這小病積成大患，回天乏術之時，奴婢如何向九泉之下的淑妃娘娘交待？”
飽受“搓磨”的太子翻了個白眼，長長嘆了口氣：
“旁人不知，可你每日裏服侍我洗漱安寢，我這下肢有沒有浮腫，你會不知嗎？”
平安一楞，拍了下腦門：
“是哦，奴婢昨兒個還服侍殿下沐浴呢，那胳膊腿兒好著呢，哪裏腫了？”
太子白了他一眼，聲音裏滿是嫌棄：
“你這腦瓜子，比她好不到哪兒去。”
平安嘿嘿一笑，為他系好領扣，一起出了房門。
步入回廊，平安又拍了下腦門：
“啊呀，這個忘了。”
他打袖裏掏出夢齡賄賂的那枚玉佩，雙手呈給太子：
“此等寶物，奴婢不敢私吞。殿下，您看要不要奴婢打著您的名頭，再給她送回去？”
想到夢齡那神奇的腦瓜子，太子便覺頭疼，擺了擺手：
“不必，賞你了。”
說罷，邁開步子又往前走，走出一段距離，卻不見平安跟上來，便詫異回首：
“人呢？”
只見平安立在原地，捧著玉佩一臉不知所措，眼神變得覆雜難言：
“殿下，奴婢心中有個疑問，還請您解惑。”
“說。”
“您打小就不愛跟女孩子們玩耍，不論在哪兒，都點名讓奴婢貼身服侍，還對奴婢這麽好——”
他看了眼掌心中的玉佩，再聯想到夢齡那句好男風，微微一頓，咬了咬牙，似是鼓足了天大的勇氣，開口問道：
“您——不會是對奴婢存了什麽心思吧？”
太子身子晃了一晃。
短短時間內，他眼前黑得太頻繁了，遠遠超出他的不可承受之重。
平安立即上前去扶他，忠心表態：
“殿下，您別慌，平安不是不感恩的人，大不了——”
後邊的話還未出口，太子已狠狠瞪過來，啪地從他手中奪回玉佩，怒聲道：
“滾！”
撂完這個字，黑著一張臉拂袖離去，只留平安楞在那裏，丈二和尚摸不著頭腦。
遠處檐下的林林瞧了，嘖嘖稱奇：
“太陽這是打西邊出來了，一向波瀾不驚的水面竟然起了浪。”
回去的路上，夢齡喜憂參半，喜的是幼年玩伴得以相認，憂的是就此便要形同陌路，其中又摻雜了幾絲無意“捅破”的歉疚。
正低頭思索著如何“補償”時，前面忽然有個不陰不陽的聲音堵住她：
“張夢齡，是吧？”
擡頭，是梁芳。
“公公。”她依禮福了一福，“不知找奴婢有何事？”
梁芳陰惻惻笑了一下，依舊是那不陰不陽的語氣：
“貴妃娘娘聽聞姑娘聲如天籟，特傳姑娘前去獻歌一曲。”
說罷，他側掌做了個請的手勢：
“走吧。”
夢齡心中咯噔一下。
十年前，尚儀局大院，端坐上方氣勢迫人的貴妃，分列兩側如小山般的人影......
舊時畫面裏的壓迫感穿過時光撲面而來。
呼吸不自覺地變得急促，她立在原地束手無策。
梁芳眼睛一瞪：“楞什麽？想抗旨嗎？”
“不，不敢。”
夢齡連忙擺手，又福了一福：
“煩勞公公帶路。”
鋒利的剪刀刃口，閃著無情的冷光。
哢嚓——
碧玉般的莖幹應聲而斷，連著枝頭艷紅的嬌花，啪地墜落在桌。
剪刀的柄端，是貴妃娘娘的手在握著，正掃視著玉瓶裏的花枝時，梁芳帶著夢齡走進：
“娘娘，人到了。”
夢齡步至近前，規規矩矩福了一福：
“奴婢張夢齡，見過貴妃娘娘。”
萬貞兒回過頭，從頭到腳打量她一圈，輕笑道：
“果然是個賞心悅目的美人兒。”
夢齡一凜，心下撲撲亂跳。
“又到了花開的時節，新花一出頭——”
萬貞兒的目光重新落到玉瓶裏的花枝上，拈起一支嬌艷欲滴的海棠花，道：
“舊花便被擠到邊上去了，天天打理也夠煩的，你說，這新冒芽的小野花，我該不該除了她？”
她本是拿花比夢齡，借機敲打一番，偏偏夢齡是個沒心肝的，聽不懂這些機鋒，心中反倒慶幸：
原來娘娘不是要找我麻煩，召我前來，不過是要問些花花草草的事兒。
整個人頓時放松不少，面容也舒展開來，搖搖頭道：
“娘娘還是別白費力氣的好。”
“哦？”萬貞兒眉梢一挑，“此話怎講？”
夢齡答：“花開花落乃是自然規律，您除了這一朵，也會冒出下一朵，既除不幹凈，那不就是白費力氣？”
萬貞兒掃向她的臉，語氣微微加重：
“依你之見，我該放任不管了？”
夢齡道：“奴婢可以替您管。”
“哈。”萬貞兒笑了，“你倒是個有能耐的，想怎麽管啊？”
夢齡以為她允準，便緩步上前，觀察了下玉瓶中的花枝種類，伸手抽出一枝紅色山茶花，正要去抽下一枝時，耳畔傳來梁芳厲聲呵斥：
“大膽！”
夢齡一哆嗦，忙收回手來，晃晃手上那枝紅花，解釋道：
“這枝山茶花名為紅露珍，花期將過，留著開不了幾天，不如趁早拔出來，給別的花騰出點地方，總好過爛在這裏。”
她本意是提前清除，免去萬貞兒打理辛苦，但這話落到萬貞兒耳中，則成了實打實的挑釁。
深邃犀利的目光盯住她的眼睛，那張臉卻神色自若，從容不迫，竟是沒有絲毫懼怕，眉目間甚至還透著隱隱的驕傲。
俄頃，萬貞兒笑了一下：
“你就那麽自信？”
“嗯。”夢齡毫不猶豫地點頭。
萬貞兒眸光一深，只見夢齡又笑道：
“奴婢隸屬司苑司，在南海子待了十年，從小便和花草果蔬打交道，它們的種類、習性、花期、果季，自是最熟悉不過了，娘娘聽奴婢的準沒錯兒。”
“哈？”萬貞兒大出意料。
“嘖。”梁芳瞪向夢齡，“哪兒跟哪兒啊，亂七八糟的，貴妃娘娘跟你說的是花嗎？”
“啊？”
夢齡微懵，指指滿瓶花枝，目現迷茫：
“娘娘問的明明就是花啊。”
梁芳滿臉無語，默默翻了個白眼。
萬貞兒哼地一笑：“原來是個聽不懂話的。”
夢齡一聽此言，趕忙跪下雙膝：
“奴婢愚鈍，還請娘娘明示。”
萬貞兒不再繞彎子，剪刀往桌上一扔，俯下身子，指尖挑起她的下巴，目光鎖住她的臉龐，笑吟吟道：
“瞧你容貌姣好氣質脫俗，我把你舉薦到萬歲身邊，可好啊？”
夢齡大驚失色，脫口而出：
“不好！”
話音一落，又意識到此舉失禮，砰砰往地上磕頭：
“奴婢失禮，還請娘娘恕罪，只是奴婢向來愚笨，不宜侍奉萬歲，請娘娘務必收回成命！”
萬貞兒倍感詫異：“你竟不願？”
夢齡擡起那磕紅的額頭，巴巴道：
“人各有志，奴婢只想留在南海子。”
萬貞兒不語，步至軟榻懶洋洋坐下，斜倚著案桌，單手支起太陽穴，玩味地端詳對面的小姑娘。
夢齡攥住衣襟，情不自禁看向桌上那把剪刀，思忖著若她不許，自己就奪過那把剪刀，毀了容貌！
萬貞兒瞧了她片刻，擺了擺手：
“罷了，你退下吧。”
“謝娘娘！”
夢齡大喜，磕了個響頭，趕緊躬身退下，待踏出宮門，才拍拍胸脯，長舒了口氣。
關上殿門，梁芳奉上一盞熱茶，不解地問：
“娘娘，您就這麽輕易放她走了？”
萬貞兒接過茶盞，輕輕吹氣：
“腦袋空空，和宸妃一樣笨，不足為懼。而且她這模樣兒，倒是教我想起一個人，為了避寵，不惜自毀根基。”
十年前，尚寢局大院內，沈瓊蓮額間的血跡歷歷在目。
萬貞兒呷了口茶，接著道：
“約莫著，這個張夢齡也是如此，真到那一步，她自己會動手，何勞我費心？”
“哦~奴婢懂了。”梁芳想了想又道：“娘娘，還有一事。”
“何事？”
“奴婢去召張夢齡時，她是從太子行宮出來的。”
“哦？”萬貞兒放下茶盞，瞥向梁芳：“你去打探清楚，看看他們之間有沒有勾連。”
“是。”
綿綿小雨斷斷續續下個不停，連著幾天都陰沈沈的，直到第四日傍晚才放了晴，碧空如洗，霞光萬丈，天際掛著一道淡而美麗的彩虹。
在屋裏悶久了，太子的晚膳特意挪到院子裏，石桌上的菜湯冒著香味，和雨後的清新空氣交織在一起，更令人食欲大增。
太子在喝第二碗湯時，平安小跑進來，俯身向他稟道：
“殿下，聽說今兒個天一放晴，萬歲爺就定下來明兒一早去打獵。”
手中玉勺頓住，太子望了眼天際的彩虹，笑道：
“看來爹爹這幾天也悶得夠嗆。”
“可不是？這幾天連著下雨，把大夥都悶壞了，那些年輕的娘娘們一聽萬歲爺要打獵，一個個也不嫌累，爭著搶著要一起去。”
太子收回目光，拈著玉勺在湯碗中一圈圈的攪，若有所思道：
“去得美人多了，爹爹就騰不出空兒管我和四弟弟了。”
說罷，端起湯碗，一口飲盡。
平安奇道：“可是四皇子並沒說他要去啊？”
太子擱下碗勺，接過侍女遞來的絹帕擦了擦嘴，微微一笑：
“我去了，他就會去。”
“哦~。”
“對了。”太子勾勾手指，“有一件頂重要的事兒，需要你親自辦。”
“是。”
平安躬身附耳過去，太子低語一番，聽完之後，他一臉迷茫：
“好端端的，幹嘛要做這個呢？”
太子啪地拍住他的肩頭，眉梢一挑：
“人家打你一拳，自然要還回去呀。”
正如太子所料，翌日清早春獵，果然出現了四弟弟朱祐杬的身影。
九歲的孩童雙眼惺忪，還打著呵欠，顯然是從熟睡的被窩裏被拽起來的，梁芳拉來一匹兒馬，陪著一張笑臉：
“殿下，打起點精神，一會兒給萬歲爺看看你的馬上英姿。”
朱祐杬扭頭看向自己父親。
正如太子所言，他們的父親被一群鶯鶯燕燕環繞，左擁右簇，你搶我奪，根本無暇顧及他們。
“爹爹有空看嗎？”
朱祐杬撅起小嘴，梁芳好聲哄他：
“不論萬歲爺看不看得到，最要緊的是，不能輸給你的三哥呀。”
“唉。”朱祐杬嘆氣，“三哥比我大七歲呢，輸給他又怎樣？”
“嘖，我的殿下，您忘了貴妃娘娘的叮囑了？”
說罷，梁芳下巴往山坡處擡了擡。
山坡的石亭裏，萬貞兒與周太後一左一右坐於石桌前，各有宮人侍奉在側，一個關註著自己的養子，一個關註著自己的孫子，兩人之間看似平靜無波，但是任誰都能感覺得到她們彼此氣場不合，頗有劍拔弩張之勢。
一瞧見母親，朱祐杬立即蔫兒了。
給完大棒，還得給甜棗，梁芳從身側內侍捧的托盤中拿過一根小糖人，在朱祐杬眼前晃了晃：
“殿下，貴妃娘娘說了，乖乖騎完馬，這個就是您的。”
“好！”
朱祐杬立即來了精神，揉了揉眼睛，翻身上了馬背，剛抓好韁繩，便聽太子喚：
“四弟！”
“三哥。”他忙應。
太子騎了一匹新的駿馬緩步而來，道：
“三哥騎術不精，不敢與旁人比，不如咱們兄弟倆切磋切磋，如何？”
“好呀。”朱祐杬一口應下，“三哥要怎麽比？”
太子環顧一圈，指向夢齡曾帶他穿過的那片小樹林：
“咱們就先比比，誰先騎到那兒！”
“好！”
兄弟兩人鞭子一甩，縱馬奔向林間。
許是早間涼，今日太子特意系了一件銀灰緞面雕花披風，配上頭頂的席帽，打背後遠遠一看，倒像個縱馬江湖的少年俠客。
而朱祐杬那小小身影，則像個隨著俠客闖蕩的小跟班。
梁芳不敢掉以輕心，帶著兩名內侍小跑追上。
人腿到底比不過馬腿，等他們氣喘籲籲趕到，一黑一白一大一小兩匹馬已並列系在樹幹上，朱祐杬手持一根樹枝，太子握著他的手腕來回揮舞，有模有樣的教他劍法。
梁芳生怕太子對四皇子不利，急喊著奔過去：
“四殿下，貴妃娘娘找您呢。”
朱祐杬身子一頓，面上現出不情願。
太子亦停下，松開朱祐杬的手腕，朝韋敬笑道：
“眼看日頭就變烈了，我心裏沒底，便讓四弟留這兒陪我玩玩，過會兒與我同騎一匹馬，好給我這個哥哥壯壯膽兒，梁公公，您給通融通融吧。”
他這才一撒手，兩名內侍已在梁芳的眼神示意下，一個牽來馬匹，一個去扶朱祐杬坐上，太子想勸阻，梁芳立即張臂擋住，笑道：
“太子殿下哪裏話？非是奴婢不賣您的面子，實在是貴妃娘娘那邊催得緊，奴婢也沒轍不是？”
太子勉強笑了一下，不再堅持。
“奴婢告退。”
梁芳拱了拱手，剛轉過身去，迎面便見平安領著一名馬術師過來，向太子稟道：
“殿下，這是南海子資歷最老的馬術師，您看行嗎？”
太子點點頭，向那馬術師作了個揖：
“有勞師傅。”
馬術師連忙行禮：“殿下折煞微臣了，教習皇子騎射，原是微臣分內之事，怎敢受殿下如此大禮？”
太子不好意思的撓撓頭：“我被心疾所擾，於騎射上總是不順，難免會給師傅添上許多麻煩，因此心中過意不去。”
馬術師聞聽，心下生出幾分不忍，道：
“世上無難事，只怕有心人，殿下不必煩憂，微臣自當傾囊相授，全力襄助殿下，助您邁過去這個坎兒。”
“嗯。”
兩人相視一笑，聽在耳中的梁芳卻一聲冷笑，邁著悠悠的步伐，追隨著朱祐杬遠去的身影原路返回。
朱祐杬被帶到山腰石亭裏，老老實實規規矩矩地向周太後和萬貞兒行禮：
“見過奶奶，母親。”
周太後淡淡嗯了一聲，萬貞兒拉他入懷，柔聲問道：
“你們兩個比馬，誰贏了？”
“平手。”
“不錯。”萬貞兒漾起笑意，“小小年紀能和大人賽個平手，果然不教為娘失望。”
周太後切了一聲：“太子畢竟是當哥哥的，肯定要讓著弟弟些。”
“哪有？”
不等萬貞兒反駁，朱祐杬先撅起小嘴：
“孫兒騎得可快了，才不需要哥哥讓著我呢。”
周太後不好與他一個小娃娃爭執，正尷尬時，山下陡然傳來馬兒的狂叫聲。
亭內眾人聞聲而望，周太後立時大驚失色，噌地站起身。
只見伴隨著鐵錘敲地般的沈悶蹄聲，一匹駿馬馱著人撒足狂奔，眼神兇狠，口吐白沫，比之前那匹北疆馬還要瘋癲，渾身散發著野性狂躁。
馬上的人身著銀灰緞面雕花披風，緊緊趴在馬背上，抱住馬頸夾緊馬肚，與之僵持著。
朱祐杬率先認出那件披風，驚喊道：
“三哥，是三哥！”
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