困鳥在籠（三）
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困鳥在籠（三）
路途雖然顛簸，夢齡卻只覺新奇，目之所見，全是陌生的田野、街道，只是冬日裏冷，又才下過雪，凍得她小腳丫又麻又僵，好在路程不算遠，約莫兩天時間，便進了皇城。
皇城好大啊，房屋一排又一排，車馬一輛又一輛，她整個腦袋探出去也望不到頭。
兩側商鋪鱗次櫛比，小販的叫賣聲不斷，那售賣的各色商品看得夢齡眼花繚亂，也不知馬車怎麽走的，漸漸地，商鋪、叫賣聲、行人遠去，大路越來越空曠，一堵長長的紅墻進入視線，車輪放緩，停在一座琉璃門前。
中年男人先跳下車，到了門口守衛跟前，塞了粒碎銀，不知低聲說了什麽，過會兒一個宦官走了出來，兩人看起來是舊相識，講了幾句話，中年男人返回車裏，將夢齡抱下，帶到了門口。
那宦官打量了下夢齡，點點頭道：
“模樣周正，面帶福相，不錯，不錯。”
中年男人便笑著把夢齡的文書路引遞到宦官手裏：
“那就有勞您了。”
宦官接過，放袖子裏揣好，然後沖夢齡招招手：
“隨我來吧。”
跨過門檻，夢齡頓覺眼前豁然開朗，裏面竟是別有洞天，蒼松翠柏，疊石巖洞，另有小橋流水穿插，亭臺樓閣點綴，尤其在冬日的白雪覆蓋之下，宛如置身畫中仙境，真是美不勝收，不由得感嘆：
“哇，這過冬的地方也太美了吧。”
走在前面的宦官聽了，哼笑一聲：
“過冬的地方？你當這是哪兒？這是皇城西苑，萬歲爺避暑的地方！冬天沒什麽人，才把你們這幫新來的小宮女安排在這裏學規矩，擱平常，哪是你想進就能進的？”
“萬歲爺？”夢齡瞪大了眼睛，“我竟然和萬歲爺在一個地方？”
那宦官料想她是被父母哄來的，見怪不怪，便不再與她多說，只哼了一聲，領著她繞了幾繞，來至一處院落，帶到一名女史跟前，交接過後，頭也不回的走了。
院子裏站著一群女孩，都是十歲以下，一個個顯是剛到此地不久，面對這陌生的環境好奇又不安。
“原來小孩子都往這兒過冬啊。”夢齡恍然，又撅起小嘴：“可為什麽阿蓮不隨我一起來呢？”
正疑惑間，人群裏一個女孩引起她的註意，旁人都是這裏看看那裏瞅瞅，只有她安靜的立在那裏，微微低著頭，攥著衣襟一言不發，也不知在想什麽。
瞧那身高，那側臉......真熟悉。
夢齡大喜過望，撒開小腿跑過去，拽住她的手臂，興奮的叫：
“阿蓮！”
那女孩擡頭，卻是一張陌生面孔，只不過身高側臉與阿蓮有些相似而已。
發現認錯，夢齡楞在那裏。
那女孩搖搖頭，低眉垂眼，羞怯道：
“我不叫阿蓮，我叫阿綿。”
她的聲音細細柔柔，與阿蓮的高亢有力截然相反，再細看皮膚，白皙嫩滑，像是水潤出來的一樣，倒教夢齡沒有了距離感，呲起小牙回之一笑：
“噢，阿綿呀。”
阿綿是個靦腆的，只點了點頭，便不再說話，夢齡卻有些自來熟，也不松開人家，順茬搭話：
“阿綿，你這裏有彩線嗎？”
阿綿又搖搖頭。
夢齡扭頭去問其他小女孩：“你們有彩線嗎？”
女孩們也都說沒有，夢齡面現迷茫：
“那誰有呢？”
旁邊的阿綿也不說話，只輕輕往廊下指了指。
廊下擺著一張書案，掌賓女官正帶著名女史核對路引，一一登記造冊，夢齡心下恍然：
是了，大家都是剛來的，當然不會有了，還是得問這裏的大人。
手上松開阿綿，噠噠跑到廊下，她仰起一張小臉，奶聲奶氣地問：
“彩線呢？”
掌賓女官頭也不擡，揮揮手道：
“去去，別搗亂，回去待著！”
夢齡蹙額：“我得編五彩繩呢。”
“什麽五彩繩？”掌賓女官眼睛瞟來，沒好氣道：“你當這是趕集呢，看清楚，這兒是皇宮！來了，就得給我守這兒的規矩，不讓你說話，你就得給我閉嘴，不讓你動彈，你就得給我杵著，讓你幹什麽就給我幹什麽，懂不懂？回去！”
夢齡千金小姐出身，自小被人捧慣了，便是後來家道中落，也依舊被爹娘視為掌上明珠，哪裏被人這般兇過？當下扁起小嘴，叉起小腰，氣呼呼道：
“我不跟你們玩了！”
“小家夥，誰有心跟你玩？老實待著去！”
掌賓女官不以為意，接著忙自己的事，卻不知夢齡已跺著腳往門口走去，那邊廂守在門口的女史見了，立馬攔住：
“幹嘛去呀？”
夢齡鼓著雙腮，脆聲喊道：“我要回家，找我爹娘！”
她這一聲立馬引來掌賓女官的註意，啪地放下手中文書，瞪著眼道：
“嘿，小家夥，我看你是皮癢，想挨板子了！”
一聽挨板子，夢齡更不樂意，也不管那麽多，拔開雙足就往外沖，幸而守門女史眼疾手快，一把將她攔腰抱起，放回到院子裏。
這邊掌賓女官已快步趕來，揚起手掌，啪啪朝夢齡屁股上打去：
“讓你不老實！讓你不老實！”
夢齡哇地一聲嚎出嗓子，眼淚金豆似的往下掉：
“爹，娘，我不在這兒過冬了，我要回家！回家！”
院裏旁觀的其他女孩聽在耳中，一下也勾起了思鄉之情，有些年紀小的先跟著哭嚷起來：
“我也想回家~”
那些年紀稍大點的，則默默抹起眼淚，一時間院裏哭聲一片，放聲大哭的，嗚咽低泣的，來回交錯此起彼伏，嚎得掌賓女官頭大，氣得指著她們道：
“都給我打一頓，長長記性！”
不待手下女史應聲，忽聽門外一個清麗的女聲傳來：
“這麽多，打得過來嗎？”
聽到這個聲音，掌賓女官立即斂了神色，率著院內女史面朝門口，一起行了個簡單的揖禮：
“司賓。”
來人五官清秀柔和，氣質溫文爾雅，令人觀之可親，正是尚儀局的司賓女官沈瓊蓮。
她在典賓女官的陪同下踱步進來，沖她們點了點頭，掃了眼院內哭嚷的孩子們，皺眉道：
“老遠就聽見這兒吵吵嚷嚷的，怎麽回事啊？”
“回典賓，這小娃娃——”掌賓女官伸手一指夢齡，“才一來就要彩線編手繩，我說了她兩句，她就吵著鬧著要回家，引得其他人也哭了起來。”
沈瓊蓮到底是六品女官，級別比她們都高，行事更為沈穩，當下也不著惱，只向院內孩子拍了拍手，朗聲宣道：
“誰不哭，晚上我就給誰糖吃。”
對於幼小的孩童來說，糖，怕是這世上最有魔力的東西了，此話一出，哭聲果然依次止住，夢齡也抹了抹淚，眨巴著眼問：
“那你能再給我點彩線嗎？”
沈瓊蓮莞爾一笑：“那要看你能不能乖乖聽我講完話了。”
夢齡見她生得慈眉善目，天然便多了分親近與信任，忙道：
“我能，我能。”
沈瓊蓮目光和藹，一一掃過女孩們稚嫩的臉龐，溫聲詢問：
“你們是爹娘的好孩子嗎？”
夢齡想也不想，帶頭喊道：“是！”
“好~你們爹娘把你們送來，自有你們爹娘的道理，現下你們還小，講了也不懂，但你們既是爹娘的好孩子，是不是該聽從爹娘的安排呢？”
夢齡又帶頭答：“是！”
“那爹娘把你們托付給我們，就是要讓我們來管你們，你們是不是該聽我們的話？”
夢齡撓撓小腦袋，想了一會兒，懵懵地點頭：
“是。”
刺頭都繳械了，其他孩子自然也無異議。
“真是聰明的孩子~”沈瓊蓮給她一個嘉獎的眼神，“那接下來的話，你們給我聽仔細嘍。”
“噢~”
孩子們一個個盯著她，等待她的下一步指示。
沈瓊蓮清清嗓子，道：“不論你們以前是官家的大小姐，還是街上的叫花子，往後就只有一個身份：奴婢！”
“奴婢是什麽？”夢齡一頭霧水。
“奴婢是伺候主子的。”沈瓊蓮答。
“主子？”夢齡好奇地打量她，“是你嗎？”
“當然不是。”沈瓊蓮笑著搖頭，“你們進的是皇宮，主子呢，自然是指萬歲爺、太後、還有各宮的娘娘們。”
“我知道了！”夢齡茅塞頓開，“戲臺上的萬歲、娘娘身邊總跟著一群人，那群人就是奴婢，對不對？”
“對~”沈瓊蓮微笑頷首，又道：“我呢，也是奴婢，只不過比你們早來二十年，因此懂的比你們多，也知道該怎麽做。咱們這些做奴婢的呀，只有伺候好主子，在這宮裏才走得下去，活得長久；只有伺候好主子，才能跟著吃香的喝辣的；只有伺候好主子，心裏頭想要的才會成，莫說區區彩線，只要主子一高興，銀線金線也賞得！”
夢齡霎時來了興趣，巴巴地問：
“那怎麽才能伺候好主子呢？”
“問得好！”沈瓊蓮豎起一個大拇指，“這裏是尚儀局司賓司，我們這些人呀，就是來教你們怎麽伺候好主子的！打明兒個起，我們就開始學，好不好？”
“好！”
夢齡帶頭響應，亮晶晶的眸子裏滿是期待。
當晚，這群新入宮的女孩被趕到大浴池裏一起洗浴，熱氣騰騰，到處是人，夢齡新鮮不已，洗完後也不好好穿衣服，興奮的光著腳在地板上跑，負責看守的掌賓女官連忙喝道：
“嘿，不能亂跑！”
想起白日沈瓊蓮的操作，她又補充道：
“要是磕著了涼著了，就沒氣力好好伺候主子了。”
果然，此話極是有用，夢齡乖乖停下，老老實實的去領自己衣服。
那是一套嶄新的宮裝，領完之後，大家一起住進一間廡房，長長的通鋪從這頭連到那頭，女孩子們嘰嘰喳喳去占床鋪，夢齡也分不清哪個床位好，只站在那裏瞧，不經意間，瞟見阿綿兀自來到最邊上的床位，躲其他人遠遠的。
因著她與阿蓮有幾分相像的關系，夢齡自然而然對她多了幾分親昵，二話不說跑了過去，叫道：
“阿綿，我跟你一起睡！”
阿綿性子孤僻，最怕與人接觸，登時不知所措起來，夢齡已將鞋一踢，魚兒一般滑溜地鉆進被窩，開心地笑：
“真好呀，在家有阿蓮，在這兒有阿綿。”
說罷，她閉上眼睛，徐徐進入夢鄉，在睡眠中緩解旅途的勞頓。
阿綿盯著她發了好一會兒呆，最後默默扯好被她蹬開的棉被，輕手輕腳躺了進來，與她相對而眠。
第二日起，她們換上嶄新小巧的宮裝，梳著兩個羊角辮兒，開始接受尚儀局女官的調教：
“要說伺候主子，這裏頭的規矩就多了，站有站姿，跪有跪姿，見了主子和上級，該有的禮數，一樣都不能缺。”
“走路更有講究，行不回頭，笑不露齒，步履要輕盈，身姿要好看，不能吵著主子，還得主子看著順眼。”
“送東西時，不論你是端是拎，是抱是扛，手上都給我穩住嘍，要是壞了主子東西，吃不了兜著走！”
“平時呢，記得保持安靜，不可大聲喧嘩，要是擾了主子清凈，你們嘴裏那舌頭，怕是就保不住了！”
“總之，規矩學好了，乖乖的聽話，就有賞，規矩學不好，不安分鬧事，就挨罰。”
掌賓女官手裏拿著戒尺，雙眼緊盯著她們，但有一個姿勢不對，戒尺就啪地打上去，上手給糾正。
許是有彩線吊著，夢齡學得認真極了，小身板有模有樣，偶爾被戒尺拍一下，也不鬧情緒，反而練得更加起勁兒，惹得掌賓女官向前來視察的沈瓊蓮感嘆：
“這小家夥，剛來時屬她哭得最兇，結果現在竟成了學得最好的那一個。”
沈瓊蓮笑道：“小孩子嘛，你跟她講大人的那些道理，她聽不懂，你累她也累，不如順毛捋，按她的思路來哄，就事半功倍了。”
掌賓女官忽地一嘆：“唉，想想咱們那時候，管你聽得懂聽不懂，全是一頓板子下來，打到你不懂也得說懂。”
憶起幼時辛苦，沈瓊蓮眸底劃過一抹悲涼：
“正因為咱們是這樣過來的，明白其中的苦，才要用新的方式對她們呀。”
掌賓女官微微一怔，漸漸紅了眼圈，咕噥道：
“碰上沈司賓，這群小崽子可真好運，我都要嫉妒她們了。”
旁邊的典賓女官插話：“等她們學好禮儀分到各宮各局，就該嫉妒你能跟著沈司賓這樣好的上級了。”
“這倒也是。”掌賓女官喜笑顏開，“宮裏像沈司賓這樣好性兒的可不多見，到時候我多去她們面前轉悠轉悠，讓她們好好嫉妒嫉妒我。”
“好啦，別貧嘴了。”沈瓊蓮笑睨她一眼，“該給小家夥發獎賞了。”
彩色的絲線遞到夢齡手中，她仔細捧著，依照所學向沈瓊蓮行了個禮：
“謝、謝——賓——”
她左思右想，實在憶不起沈瓊蓮的官職，最後道：
“謝姑姑。”
“是司賓。”掌賓女官糾正，“這小家夥，旁的都學得挺好，就是官職總分不清。”
“罷了罷了。”沈瓊蓮笑著擺手，“小孩子嘛，隨她叫吧。”
夢齡小臉笑成一朵花：“姑姑真好，夢齡最喜歡姑姑了。”
得了絲線，夢齡一下了課，就窩在房裏編手繩，阿綿見了，便也去要了把小刀，尋了竹片子，坐在一旁削起竹蜻蜓。
外邊風天雪地，室內童趣盎然，小家夥編好手繩，便整日裏趴在窗前，眼巴巴等著春天的到來。
終於，積在墻檐上的冰雪一點點化去，冬季的寒氣在時光中悄無聲息的退場。
轉眼間邁進成化十一年，春風如約而至，挾著溫暖的氣息，吹綠了枯黃的大地，喚醒了沈睡的百花，撥碎了結冰的河水，天地萬物處處透著生機。
這日是個艷陽天，春光明媚，微風和煦，沈瓊蓮望著外面的粉花翠浪，微笑道:
“一整個冬天都關在院裏，小家夥們怕是要悶壞了，再過兩天就是花朝節，放她們出去采些花，透透風吧。”
於是，孩子們挎著小竹筐，興高采烈地出了院門，沿路采著花，不知不覺到了西天禪林附近，穿過廊架時，紅墻上的籠影隱隱約約映入夢齡眼簾。
“啊呀，太陽公公都找到這裏了！”
粉嘟嘟的小臉綻出天真無邪的笑顏，她當即放下竹筐，興奮的往那裏跑去。
奔至近前，卻見紅墻前有一名宮女，長得眉清目秀，神情卻呆呆楞楞的，不是別個，正是瘋傻的映雪。
此時，她立於影籠之中手舞足蹈地唱：
“楊樹葉兒嘩啦啦，小孩兒睡覺找他媽。”
這歌夢齡也會，蹦蹦跳跳跟著唱：
“乖乖寶貝兒你睡罷，麻胡子來了我打他。”
一曲唱罷，兩人同時望向對方。
似籠的紅墻映出兩個人影，一大一小，一個傻子，一個孩子，竟然構成一幅莫名和諧的畫面。
四目相對，靈澈如水的瞳仁，呆滯似灰的眼神。
她們的身體離得如此之近，眸底的情態卻又恍若分處塵世的兩極。
夢齡撲閃著一雙大眼睛，巴巴地問：
“你是來接我回家的嗎？”
“回家......對，回家，就不用喝藥，不用紮針了。”
映雪喃喃轉身，夢齡想也不想就跟著她走，還好奇地問：
“喝什麽藥，紮什麽針啊？”
話音方落，臂間忽然一緊，一把被人拽了回去。
擡眸，正對上沈瓊蓮冷若冰霜的俏臉。
啪！
梆硬的戒尺狠狠打在夢齡的小掌心，白嫩的肌膚上登時現出一道紅印。
夢齡身子一緊，手心傳來一陣鉆心的疼，須臾，這股疼傳遍四肢百骸，牽得她哇地哭出聲來。
沈瓊蓮氣得身子直哆嗦，語氣是從未有過的嚴厲：
“平日裏怎麽教你的？不可大聲喧嘩，你倒好，不管不顧的唱歌，還和人家搭話！我看你是活膩了！”
夢齡淚眼汪汪：“我過完冬了，她來接我回家，我為什麽不能唱？為什麽不能說話？”
“回家？趁早斷了這念想！你爹娘把你送來，就沒打算接你回去！你一輩子都要待在這裏，明不明白？”
“你胡說！”夢齡跺著腳嚷，“我爹娘不會不要我的！姑姑是個大騙子，我不喜歡姑姑了！”
“好，那就打到你明白為止！”
沈瓊蓮氣急，一把抓過夢齡那縮在背後的手，強行掰開她的手指，啪啪啪連抽不停，夢齡疼得嗷嗷大哭，想躲又躲不開，只能生受著，哭得小臉通紅，上氣不接下氣。
那一下下抽打，徹底打碎了孩童的幻想，正式將這個四歲小女娃置身於遍布荊棘的叢林，承受成人世界的殘忍與冷酷。
見她掌心腫紅一片，沈瓊蓮總算收了戒尺，徐徐掃視圍觀的眾女童，沈聲道：
“記住，往後你們只能在這宮裏，守著這兒的規矩，伺候這兒的人，要是不聽話，就挨這兒的打！”
女娃娃們看得膽戰心驚，愈發規規矩矩老老實實，齊聲應道：
“是。”
“張夢齡，有違宮規，罰站一個時辰，面壁思過！”
丟下這句話，沈瓊蓮拂袖而去，餘人在掌賓女官的指揮下繼續采花，只留夢齡孤零零地站著那裏。
太陽徐徐落山，沈瓊蓮的話仍舊縈繞在她腦中：
“你爹娘把你送來，就沒打算接你回去！”
不，打死她也不相信！
爹娘不來接她，她就自己回家，找爹娘問個清楚！
恰逢有人采花時摔倒，趁著掌賓女官帶人去察看，夢齡拔開雙腿就跑！
耳旁風聲呼呼掠過，眼側樹木花草不斷後移，身後傳來掌賓女官的呼喊，然而四歲的孩子要回家，誰也勸不住。
她身形矮小，很快掩映在樹叢巖石後，加之光線變暗，沒幾步便瞧不見影，掌賓女官只得吩咐兩名女史：
“你，帶她們先回去，你，快去稟報司賓！我先去找著！”
“是。”
兩名女史領了命，掌賓女官趕緊四處尋來。
夢齡並不識路，只依稀記得自己來時是往北，就一個勁兒往南跑，可長長的甬道一條接著一條，像一張大大的網把她罩在其中，怎麽也找不到回家的出口。
轉了幾轉，竟進了一條幽靜的小胡同。
紅墻斑駁脫落，一片片被雨水常年沖刷的地方灰撲撲的，蔓延著，擴張著，似要把紅墻吞噬為灰墻。還有那瓦檐上稀稀落落的鳥屎，風幹已久，結成了塊，甚至裂開，也牢牢地沾在黃瓦上，誓要掩蓋掉它的體面光鮮。
夢齡越跑越累，腳步漸漸放緩，偏偏肚子餓得咕嚕嚕叫，春天的夜風還涼，吹得她裹緊衣領，強撐著往前，繞進轉角，也是一條小胡同，比之先前經過的更加荒蕪。
完全背陰，泛著微微的潮氣，斑駁的墻皮已經脫落了不少，露出裏面一塊塊灰磚，不知道是不是年久失修的緣故，又或是長期遭受雨水腐蝕，墻面竟裂出幾道縫隙來，甚至出現了孔洞，在夜幕之下顯得詭異又神秘。
夢齡不由得害怕起來，忽然腳下一絆，跌了一個屁股蹲，舉目四望，不見半個人影，不自覺地，淚珠又湧了出來，泣聲道：
“爹，娘，你們真的不要夢齡了嗎？”
片刻，背後陡然傳來一個人聲：
“爹是什麽東西？”
那人聲甚是稚嫩，帶著滿滿的疑惑之意，卻清清晰晰飄入耳中。
夢齡瞬時一個激靈，坐直了身子，忙回頭去看。
可身後除了那堵斑駁的墻，哪還有其他？
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路途雖然顛簸，夢齡卻只覺新奇，目之所見，全是陌生的田野、街道，只是冬日裏冷，又才下過雪，凍得她小腳丫又麻又僵，好在路程不算遠，約莫兩天時間，便進了皇城。
皇城好大啊，房屋一排又一排，車馬一輛又一輛，她整個腦袋探出去也望不到頭。
兩側商鋪鱗次櫛比，小販的叫賣聲不斷，那售賣的各色商品看得夢齡眼花繚亂，也不知馬車怎麽走的，漸漸地，商鋪、叫賣聲、行人遠去，大路越來越空曠，一堵長長的紅墻進入視線，車輪放緩，停在一座琉璃門前。
中年男人先跳下車，到了門口守衛跟前，塞了粒碎銀，不知低聲說了什麽，過會兒一個宦官走了出來，兩人看起來是舊相識，講了幾句話，中年男人返回車裏，將夢齡抱下，帶到了門口。
那宦官打量了下夢齡，點點頭道：
“模樣周正，面帶福相，不錯，不錯。”
中年男人便笑著把夢齡的文書路引遞到宦官手裏：
“那就有勞您了。”
宦官接過，放袖子裏揣好，然後沖夢齡招招手：
“隨我來吧。”
跨過門檻，夢齡頓覺眼前豁然開朗，裏面竟是別有洞天，蒼松翠柏，疊石巖洞，另有小橋流水穿插，亭臺樓閣點綴，尤其在冬日的白雪覆蓋之下，宛如置身畫中仙境，真是美不勝收，不由得感嘆：
“哇，這過冬的地方也太美了吧。”
走在前面的宦官聽了，哼笑一聲：
“過冬的地方？你當這是哪兒？這是皇城西苑，萬歲爺避暑的地方！冬天沒什麽人，才把你們這幫新來的小宮女安排在這裏學規矩，擱平常，哪是你想進就能進的？”
“萬歲爺？”夢齡瞪大了眼睛，“我竟然和萬歲爺在一個地方？”
那宦官料想她是被父母哄來的，見怪不怪，便不再與她多說，只哼了一聲，領著她繞了幾繞，來至一處院落，帶到一名女史跟前，交接過後，頭也不回的走了。
院子裏站著一群女孩，都是十歲以下，一個個顯是剛到此地不久，面對這陌生的環境好奇又不安。
“原來小孩子都往這兒過冬啊。”夢齡恍然，又撅起小嘴：“可為什麽阿蓮不隨我一起來呢？”
正疑惑間，人群裏一個女孩引起她的註意，旁人都是這裏看看那裏瞅瞅，只有她安靜的立在那裏，微微低著頭，攥著衣襟一言不發，也不知在想什麽。
瞧那身高，那側臉......真熟悉。
夢齡大喜過望，撒開小腿跑過去，拽住她的手臂，興奮的叫：
“阿蓮！”
那女孩擡頭，卻是一張陌生面孔，只不過身高側臉與阿蓮有些相似而已。
發現認錯，夢齡楞在那裏。
那女孩搖搖頭，低眉垂眼，羞怯道：
“我不叫阿蓮，我叫阿綿。”
她的聲音細細柔柔，與阿蓮的高亢有力截然相反，再細看皮膚，白皙嫩滑，像是水潤出來的一樣，倒教夢齡沒有了距離感，呲起小牙回之一笑：
“噢，阿綿呀。”
阿綿是個靦腆的，只點了點頭，便不再說話，夢齡卻有些自來熟，也不松開人家，順茬搭話：
“阿綿，你這裏有彩線嗎？”
阿綿又搖搖頭。
夢齡扭頭去問其他小女孩：“你們有彩線嗎？”
女孩們也都說沒有，夢齡面現迷茫：
“那誰有呢？”
旁邊的阿綿也不說話，只輕輕往廊下指了指。
廊下擺著一張書案，掌賓女官正帶著名女史核對路引，一一登記造冊，夢齡心下恍然：
是了，大家都是剛來的，當然不會有了，還是得問這裏的大人。
手上松開阿綿，噠噠跑到廊下，她仰起一張小臉，奶聲奶氣地問：
“彩線呢？”
掌賓女官頭也不擡，揮揮手道：
“去去，別搗亂，回去待著！”
夢齡蹙額：“我得編五彩繩呢。”
“什麽五彩繩？”掌賓女官眼睛瞟來，沒好氣道：“你當這是趕集呢，看清楚，這兒是皇宮！來了，就得給我守這兒的規矩，不讓你說話，你就得給我閉嘴，不讓你動彈，你就得給我杵著，讓你幹什麽就給我幹什麽，懂不懂？回去！”
夢齡千金小姐出身，自小被人捧慣了，便是後來家道中落，也依舊被爹娘視為掌上明珠，哪裏被人這般兇過？當下扁起小嘴，叉起小腰，氣呼呼道：
“我不跟你們玩了！”
“小家夥，誰有心跟你玩？老實待著去！”
掌賓女官不以為意，接著忙自己的事，卻不知夢齡已跺著腳往門口走去，那邊廂守在門口的女史見了，立馬攔住：
“幹嘛去呀？”
夢齡鼓著雙腮，脆聲喊道：“我要回家，找我爹娘！”
她這一聲立馬引來掌賓女官的註意，啪地放下手中文書，瞪著眼道：
“嘿，小家夥，我看你是皮癢，想挨板子了！”
一聽挨板子，夢齡更不樂意，也不管那麽多，拔開雙足就往外沖，幸而守門女史眼疾手快，一把將她攔腰抱起，放回到院子裏。
這邊掌賓女官已快步趕來，揚起手掌，啪啪朝夢齡屁股上打去：
“讓你不老實！讓你不老實！”
夢齡哇地一聲嚎出嗓子，眼淚金豆似的往下掉：
“爹，娘，我不在這兒過冬了，我要回家！回家！”
院裏旁觀的其他女孩聽在耳中，一下也勾起了思鄉之情，有些年紀小的先跟著哭嚷起來：
“我也想回家~”
那些年紀稍大點的，則默默抹起眼淚，一時間院裏哭聲一片，放聲大哭的，嗚咽低泣的，來回交錯此起彼伏，嚎得掌賓女官頭大，氣得指著她們道：
“都給我打一頓，長長記性！”
不待手下女史應聲，忽聽門外一個清麗的女聲傳來：
“這麽多，打得過來嗎？”
聽到這個聲音，掌賓女官立即斂了神色，率著院內女史面朝門口，一起行了個簡單的揖禮：
“司賓。”
來人五官清秀柔和，氣質溫文爾雅，令人觀之可親，正是尚儀局的司賓女官沈瓊蓮。
她在典賓女官的陪同下踱步進來，沖她們點了點頭，掃了眼院內哭嚷的孩子們，皺眉道：
“老遠就聽見這兒吵吵嚷嚷的，怎麽回事啊？”
“回典賓，這小娃娃——”掌賓女官伸手一指夢齡，“才一來就要彩線編手繩，我說了她兩句，她就吵著鬧著要回家，引得其他人也哭了起來。”
沈瓊蓮到底是六品女官，級別比她們都高，行事更為沈穩，當下也不著惱，只向院內孩子拍了拍手，朗聲宣道：
“誰不哭，晚上我就給誰糖吃。”
對於幼小的孩童來說，糖，怕是這世上最有魔力的東西了，此話一出，哭聲果然依次止住，夢齡也抹了抹淚，眨巴著眼問：
“那你能再給我點彩線嗎？”
沈瓊蓮莞爾一笑：“那要看你能不能乖乖聽我講完話了。”
夢齡見她生得慈眉善目，天然便多了分親近與信任，忙道：
“我能，我能。”
沈瓊蓮目光和藹，一一掃過女孩們稚嫩的臉龐，溫聲詢問：
“你們是爹娘的好孩子嗎？”
夢齡想也不想，帶頭喊道：“是！”
“好~你們爹娘把你們送來，自有你們爹娘的道理，現下你們還小，講了也不懂，但你們既是爹娘的好孩子，是不是該聽從爹娘的安排呢？”
夢齡又帶頭答：“是！”
“那爹娘把你們托付給我們，就是要讓我們來管你們，你們是不是該聽我們的話？”
夢齡撓撓小腦袋，想了一會兒，懵懵地點頭：
“是。”
刺頭都繳械了，其他孩子自然也無異議。
“真是聰明的孩子~”沈瓊蓮給她一個嘉獎的眼神，“那接下來的話，你們給我聽仔細嘍。”
“噢~”
孩子們一個個盯著她，等待她的下一步指示。
沈瓊蓮清清嗓子，道：“不論你們以前是官家的大小姐，還是街上的叫花子，往後就只有一個身份：奴婢！”
“奴婢是什麽？”夢齡一頭霧水。
“奴婢是伺候主子的。”沈瓊蓮答。
“主子？”夢齡好奇地打量她，“是你嗎？”
“當然不是。”沈瓊蓮笑著搖頭，“你們進的是皇宮，主子呢，自然是指萬歲爺、太後、還有各宮的娘娘們。”
“我知道了！”夢齡茅塞頓開，“戲臺上的萬歲、娘娘身邊總跟著一群人，那群人就是奴婢，對不對？”
“對~”沈瓊蓮微笑頷首，又道：“我呢，也是奴婢，只不過比你們早來二十年，因此懂的比你們多，也知道該怎麽做。咱們這些做奴婢的呀，只有伺候好主子，在這宮裏才走得下去，活得長久；只有伺候好主子，才能跟著吃香的喝辣的；只有伺候好主子，心裏頭想要的才會成，莫說區區彩線，只要主子一高興，銀線金線也賞得！”
夢齡霎時來了興趣，巴巴地問：
“那怎麽才能伺候好主子呢？”
“問得好！”沈瓊蓮豎起一個大拇指，“這裏是尚儀局司賓司，我們這些人呀，就是來教你們怎麽伺候好主子的！打明兒個起，我們就開始學，好不好？”
“好！”
夢齡帶頭響應，亮晶晶的眸子裏滿是期待。
當晚，這群新入宮的女孩被趕到大浴池裏一起洗浴，熱氣騰騰，到處是人，夢齡新鮮不已，洗完後也不好好穿衣服，興奮的光著腳在地板上跑，負責看守的掌賓女官連忙喝道：
“嘿，不能亂跑！”
想起白日沈瓊蓮的操作，她又補充道：
“要是磕著了涼著了，就沒氣力好好伺候主子了。”
果然，此話極是有用，夢齡乖乖停下，老老實實的去領自己衣服。
那是一套嶄新的宮裝，領完之後，大家一起住進一間廡房，長長的通鋪從這頭連到那頭，女孩子們嘰嘰喳喳去占床鋪，夢齡也分不清哪個床位好，只站在那裏瞧，不經意間，瞟見阿綿兀自來到最邊上的床位，躲其他人遠遠的。
因著她與阿蓮有幾分相像的關系，夢齡自然而然對她多了幾分親昵，二話不說跑了過去，叫道：
“阿綿，我跟你一起睡！”
阿綿性子孤僻，最怕與人接觸，登時不知所措起來，夢齡已將鞋一踢，魚兒一般滑溜地鉆進被窩，開心地笑：
“真好呀，在家有阿蓮，在這兒有阿綿。”
說罷，她閉上眼睛，徐徐進入夢鄉，在睡眠中緩解旅途的勞頓。
阿綿盯著她發了好一會兒呆，最後默默扯好被她蹬開的棉被，輕手輕腳躺了進來，與她相對而眠。
第二日起，她們換上嶄新小巧的宮裝，梳著兩個羊角辮兒，開始接受尚儀局女官的調教：
“要說伺候主子，這裏頭的規矩就多了，站有站姿，跪有跪姿，見了主子和上級，該有的禮數，一樣都不能缺。”
“走路更有講究，行不回頭，笑不露齒，步履要輕盈，身姿要好看，不能吵著主子，還得主子看著順眼。”
“送東西時，不論你是端是拎，是抱是扛，手上都給我穩住嘍，要是壞了主子東西，吃不了兜著走！”
“平時呢，記得保持安靜，不可大聲喧嘩，要是擾了主子清凈，你們嘴裏那舌頭，怕是就保不住了！”
“總之，規矩學好了，乖乖的聽話，就有賞，規矩學不好，不安分鬧事，就挨罰。”
掌賓女官手裏拿著戒尺，雙眼緊盯著她們，但有一個姿勢不對，戒尺就啪地打上去，上手給糾正。
許是有彩線吊著，夢齡學得認真極了，小身板有模有樣，偶爾被戒尺拍一下，也不鬧情緒，反而練得更加起勁兒，惹得掌賓女官向前來視察的沈瓊蓮感嘆：
“這小家夥，剛來時屬她哭得最兇，結果現在竟成了學得最好的那一個。”
沈瓊蓮笑道：“小孩子嘛，你跟她講大人的那些道理，她聽不懂，你累她也累，不如順毛捋，按她的思路來哄，就事半功倍了。”
掌賓女官忽地一嘆：“唉，想想咱們那時候，管你聽得懂聽不懂，全是一頓板子下來，打到你不懂也得說懂。”
憶起幼時辛苦，沈瓊蓮眸底劃過一抹悲涼：
“正因為咱們是這樣過來的，明白其中的苦，才要用新的方式對她們呀。”
掌賓女官微微一怔，漸漸紅了眼圈，咕噥道：
“碰上沈司賓，這群小崽子可真好運，我都要嫉妒她們了。”
旁邊的典賓女官插話：“等她們學好禮儀分到各宮各局，就該嫉妒你能跟著沈司賓這樣好的上級了。”
“這倒也是。”掌賓女官喜笑顏開，“宮裏像沈司賓這樣好性兒的可不多見，到時候我多去她們面前轉悠轉悠，讓她們好好嫉妒嫉妒我。”
“好啦，別貧嘴了。”沈瓊蓮笑睨她一眼，“該給小家夥發獎賞了。”
彩色的絲線遞到夢齡手中，她仔細捧著，依照所學向沈瓊蓮行了個禮：
“謝、謝——賓——”
她左思右想，實在憶不起沈瓊蓮的官職，最後道：
“謝姑姑。”
“是司賓。”掌賓女官糾正，“這小家夥，旁的都學得挺好，就是官職總分不清。”
“罷了罷了。”沈瓊蓮笑著擺手，“小孩子嘛，隨她叫吧。”
夢齡小臉笑成一朵花：“姑姑真好，夢齡最喜歡姑姑了。”
得了絲線，夢齡一下了課，就窩在房裏編手繩，阿綿見了，便也去要了把小刀，尋了竹片子，坐在一旁削起竹蜻蜓。
外邊風天雪地，室內童趣盎然，小家夥編好手繩，便整日裏趴在窗前，眼巴巴等著春天的到來。
終於，積在墻檐上的冰雪一點點化去，冬季的寒氣在時光中悄無聲息的退場。
轉眼間邁進成化十一年，春風如約而至，挾著溫暖的氣息，吹綠了枯黃的大地，喚醒了沈睡的百花，撥碎了結冰的河水，天地萬物處處透著生機。
這日是個艷陽天，春光明媚，微風和煦，沈瓊蓮望著外面的粉花翠浪，微笑道:
“一整個冬天都關在院裏，小家夥們怕是要悶壞了，再過兩天就是花朝節，放她們出去采些花，透透風吧。”
於是，孩子們挎著小竹筐，興高采烈地出了院門，沿路采著花，不知不覺到了西天禪林附近，穿過廊架時，紅墻上的籠影隱隱約約映入夢齡眼簾。
“啊呀，太陽公公都找到這裏了！”
粉嘟嘟的小臉綻出天真無邪的笑顏，她當即放下竹筐，興奮的往那裏跑去。
奔至近前，卻見紅墻前有一名宮女，長得眉清目秀，神情卻呆呆楞楞的，不是別個，正是瘋傻的映雪。
此時，她立於影籠之中手舞足蹈地唱：
“楊樹葉兒嘩啦啦，小孩兒睡覺找他媽。”
這歌夢齡也會，蹦蹦跳跳跟著唱：
“乖乖寶貝兒你睡罷，麻胡子來了我打他。”
一曲唱罷，兩人同時望向對方。
似籠的紅墻映出兩個人影，一大一小，一個傻子，一個孩子，竟然構成一幅莫名和諧的畫面。
四目相對，靈澈如水的瞳仁，呆滯似灰的眼神。
她們的身體離得如此之近，眸底的情態卻又恍若分處塵世的兩極。
夢齡撲閃著一雙大眼睛，巴巴地問：
“你是來接我回家的嗎？”
“回家......對，回家，就不用喝藥，不用紮針了。”
映雪喃喃轉身，夢齡想也不想就跟著她走，還好奇地問：
“喝什麽藥，紮什麽針啊？”
話音方落，臂間忽然一緊，一把被人拽了回去。
擡眸，正對上沈瓊蓮冷若冰霜的俏臉。
啪！
梆硬的戒尺狠狠打在夢齡的小掌心，白嫩的肌膚上登時現出一道紅印。
夢齡身子一緊，手心傳來一陣鉆心的疼，須臾，這股疼傳遍四肢百骸，牽得她哇地哭出聲來。
沈瓊蓮氣得身子直哆嗦，語氣是從未有過的嚴厲：
“平日裏怎麽教你的？不可大聲喧嘩，你倒好，不管不顧的唱歌，還和人家搭話！我看你是活膩了！”
夢齡淚眼汪汪：“我過完冬了，她來接我回家，我為什麽不能唱？為什麽不能說話？”
“回家？趁早斷了這念想！你爹娘把你送來，就沒打算接你回去！你一輩子都要待在這裏，明不明白？”
“你胡說！”夢齡跺著腳嚷，“我爹娘不會不要我的！姑姑是個大騙子，我不喜歡姑姑了！”
“好，那就打到你明白為止！”
沈瓊蓮氣急，一把抓過夢齡那縮在背後的手，強行掰開她的手指，啪啪啪連抽不停，夢齡疼得嗷嗷大哭，想躲又躲不開，只能生受著，哭得小臉通紅，上氣不接下氣。
那一下下抽打，徹底打碎了孩童的幻想，正式將這個四歲小女娃置身於遍布荊棘的叢林，承受成人世界的殘忍與冷酷。
見她掌心腫紅一片，沈瓊蓮總算收了戒尺，徐徐掃視圍觀的眾女童，沈聲道：
“記住，往後你們只能在這宮裏，守著這兒的規矩，伺候這兒的人，要是不聽話，就挨這兒的打！”
女娃娃們看得膽戰心驚，愈發規規矩矩老老實實，齊聲應道：
“是。”
“張夢齡，有違宮規，罰站一個時辰，面壁思過！”
丟下這句話，沈瓊蓮拂袖而去，餘人在掌賓女官的指揮下繼續采花，只留夢齡孤零零地站著那裏。
太陽徐徐落山，沈瓊蓮的話仍舊縈繞在她腦中：
“你爹娘把你送來，就沒打算接你回去！”
不，打死她也不相信！
爹娘不來接她，她就自己回家，找爹娘問個清楚！
恰逢有人采花時摔倒，趁著掌賓女官帶人去察看，夢齡拔開雙腿就跑！
耳旁風聲呼呼掠過，眼側樹木花草不斷後移，身後傳來掌賓女官的呼喊，然而四歲的孩子要回家，誰也勸不住。
她身形矮小，很快掩映在樹叢巖石後，加之光線變暗，沒幾步便瞧不見影，掌賓女官只得吩咐兩名女史：
“你，帶她們先回去，你，快去稟報司賓！我先去找著！”
“是。”
兩名女史領了命，掌賓女官趕緊四處尋來。
夢齡並不識路，只依稀記得自己來時是往北，就一個勁兒往南跑，可長長的甬道一條接著一條，像一張大大的網把她罩在其中，怎麽也找不到回家的出口。
轉了幾轉，竟進了一條幽靜的小胡同。
紅墻斑駁脫落，一片片被雨水常年沖刷的地方灰撲撲的，蔓延著，擴張著，似要把紅墻吞噬為灰墻。還有那瓦檐上稀稀落落的鳥屎，風幹已久，結成了塊，甚至裂開，也牢牢地沾在黃瓦上，誓要掩蓋掉它的體面光鮮。
夢齡越跑越累，腳步漸漸放緩，偏偏肚子餓得咕嚕嚕叫，春天的夜風還涼，吹得她裹緊衣領，強撐著往前，繞進轉角，也是一條小胡同，比之先前經過的更加荒蕪。
完全背陰，泛著微微的潮氣，斑駁的墻皮已經脫落了不少，露出裏面一塊塊灰磚，不知道是不是年久失修的緣故，又或是長期遭受雨水腐蝕，墻面竟裂出幾道縫隙來，甚至出現了孔洞，在夜幕之下顯得詭異又神秘。
夢齡不由得害怕起來，忽然腳下一絆，跌了一個屁股蹲，舉目四望，不見半個人影，不自覺地，淚珠又湧了出來，泣聲道：
“爹，娘，你們真的不要夢齡了嗎？”
片刻，背後陡然傳來一個人聲：
“爹是什麽東西？”
那人聲甚是稚嫩，帶著滿滿的疑惑之意，卻清清晰晰飄入耳中。
夢齡瞬時一個激靈，坐直了身子，忙回頭去看。
可身後除了那堵斑駁的墻，哪還有其他？
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