第 1 章
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第 1 章
正值七月，中都城內蟬鳴不斷，熱風拂面，街道兩旁，枝葉茂盛的樹下三三兩兩地聚著躲涼的百姓。
午後日頭愈烈，樹下乘涼的百姓也所剩無幾。
街角茶水鋪的小二正欲進屋躲懶，忽瞥見主街那頭來了一支隊伍。
只見下人們擡著一頂鮮艷紅轎穿過主街往北去了，後頭跟著數十個嬤嬤、侍衛。
原本懶怠的小二來了精神，不一會兒，街道旁便擠滿了瞧熱鬧的百姓，你一言我一語地說著話。
“這麽大陣仗的隊伍怎麽往北邊去了？城裏的達官顯貴們都在東邊啊......”
“你方才回城裏吧？今早祁府小姐得了聖旨賜婚！這是來接她的喜轎，沒看見那轎子紅彤彤的還掛著金鈴嘛！”
“祁府小姐？你是說前朝皇後那脈的......”男人還沒說完，就見一旁的小二連忙瞪大了眼遮住了嘴，男人會意立刻噤了聲。
小二：“就是她。”
那男人壓低了聲音道：“原先不是說，皇上留著她是為了招進宮裏嗎？”
小二搖頭道：“不清楚，祁小姐前些日子才行的及笄禮，這就嫁出去了，還是嫁去北都......”
“北都？！”男子咋舌道，“那可是個窮地方，祁小姐莫不是......得罪皇上了？”
“誰知道啊，我看著，這一去怕是有去無回了，這些沒出過遠門的小姐，一出去就容易感染風寒，能平安到北都都是萬幸了......”
說話間轎子已轉過了街角，百姓們的議論聲頓時大了起來。
街上議論紛紛，祁府內卻寂靜一片。
“小姐，這婚服是否長了些？”
祁雪低頭一瞧，火紅的裙擺垂曳在地上，她稍稍挪動了一下，果然險些踩住裙角。
“果真是長了，這可怎麽是好？聖上禦賜的婚服......不好隨意裁剪吧？”小荷擔憂道。
祁雪伸手將裙子拎了拎，慢慢往前走了兩步，雖被這繁覆沈重的婚服壓得肩頭酸痛，但好歹不會摔了，她輕嘆了一聲道：“拎起些裙子，我走慢點就好了。”
小荷無奈點頭，嘴裏還嘟囔：“看來宮裏制婚服的手藝也不如何嘛......”
祁雪擡眼瞧了小荷一眼，沒說話。
她心裏明鏡似的，聖旨來得急，這婚服定然並非是為自己量身而裁，怕不是將從前給嬪妃們制的衣裳改了改送來的。
待上完妝，小荷感慨：“小姐是我見過最漂亮的新娘子！”
祁雪沖小荷笑了笑，低頭看著鏡子裏的人，嘴角卻漸漸垂落了。
鏡中那人青絲輕挽，肌膚白皙細膩，黛眉微蹙，杏眸含水，鼻子小巧挺拔，唇珠微豐，飽滿嫣紅，雖臉頰略帶稚嫩，卻也可稱得上是絕色了。
小荷將蓋頭蒙好，祁雪便起身拎起裙擺出了門。
按照大荊婚俗，女兒出嫁前需向父母拜別，祁雪的父親早亡，家中只剩母親許清源與兄長祁寒英。
路過小花園時，祁雪放慢了腳步。
這園裏的一草一木都是由她同母親和哥哥親手栽下。
祁雪還記得，彼時園中荒涼，滿是枯葉腐枝，母親帶著她和哥哥一同收拾，將土都細細翻了，她說喜愛桂花，隔天哥哥便帶回來種子栽下。
桂花樹已種了五年，想來今年也該開花了，前兩日母親還說等桂花開了，便采下來做桂花糖糕吃。
城中東街上有一家名為“沁甜齋”的糕點鋪子，桂花糖糕做得尤其好，每每到了八九月，天還未亮，鋪子裏就飄出了桂花糖糕的清甜香氣，同平日裏的桂花香氣不同，這糖糕還有甜氣和草香，叫人聞著就垂涎欲滴。
因著桂樹只有每年初秋開花，於是這桂花糖糕至多也只賣到十一月，其餘的日子，無論祁雪有多饞，也是吃不上這桂花糖糕的。
如今祁雪日日都要查看桂花樹的長勢，盼著有一日能吃上自家做的桂花糖糕。
可惜桂花還沒長好，賜婚的聖旨就送到了家中，她自知非嫁不可，如今望著滿園蔥郁，只餘嘆息。
穿過小花園，順著回廊一直走就到了前廳。
許清源坐在主位，祁寒英冷著臉坐在一旁，廳裏還站著數十個嬤嬤、侍衛。
祁雪跨過門檻進了前廳，站定後緩緩下跪，雙手平舉交疊貼在額頭，彎腰伏地。
出嫁是多數女子的必經之事，可祁雪未曾想過來得這樣快，及笄宴還恍在昨日，母親的叮囑也猶在耳畔。
在家中被呵護十餘載，如今全家性命系於她一人身上，她心甘情願出嫁，可不忍與親人分離的心也正真切地痛著。
祁雪跪伏在地上，張嘴時才發覺自己的聲音早已哽咽了：“女兒拜別母親......謝母親養育之恩，今將遠嫁，謹記教誨，不敢相忘。”
許清源雖年過四十，但柳眉杏眸、膚細面白，仍是氣質卓然。
她紅著眼眶，拭了好幾次淚才堪堪開口道：“起來吧，出嫁從夫，往後要與......與姑爺同心同德，相互扶持，百年好合......”
小荷上前將祁雪扶起，祁雪垂著頭站直了身子，腳尖地板上洇開兩朵淚花。
“時候不早了，快快啟程吧！”一旁的嬤嬤催促道。
祁雪一路拎著裙擺挪行至府門前，門前已聚集了許多來看熱鬧的百姓。
她隱約聽見了百姓的議論聲，什麽“可憐”“殺神”“沒命”等，都是些駭人的字眼，但她此刻已經麻木了，只在意身後許清源細細的哭聲。
祁雪沒敢回頭看，在小荷的攙扶下上了喜轎。
一路上轎子外面都是熱鬧的議論聲，從北街到主街，直至出了城門，周遭才算靜下來。
風吹開轎簾，拂動蓋頭，輕拍在祁雪臉上。
“小姐，出城門了，把蓋頭摘了透透氣吧......”小荷跟在喜轎邊小聲道。
祁雪將蓋頭取了下來疊好，掀開轎簾一角往外看。
方才在城中時覺得百姓吵嚷、轎中悶熱，這會出了城，周遭靜了，連風都是涼的。
城門外是一片荒地，遠處隱約能看見層層疊疊的山，路上有瘦黑的百姓挑著扁擔行走。
秋風吹過，卷起地上的幾片葉子，纏在人們腳邊盤旋幾圈又墜下。
祁雪忍不住回望城樓，高大的城樓上寫著“中都城”，這裏是荊朝的都城，城內住著天子和無數達官顯貴。
人人盡說中都華貴，全不知其間境況，富者高懸金瓦檐頭，窮者墮入汙臭泥潭。
如今北街皆知祁府三人是前朝皇後祁玉珠族中最後的血脈，見了只道一句生得便是富貴命，並不曉得當年祁家家主祁競被抄家問斬後，許清源三人是如何在中都城討生活的。
五年的富裕日子並未讓祁雪沈湎其中，她始終記得，幼時母親坐在矮凳上替人縫補衣裳，一坐就是一天，哥哥天不亮就出門去，年幼的自己困得睡著了也等不到他回家。
祁家從食不果腹到衣食無憂，許清源和祁寒英都出了力，唯有祁雪，在他們的呵護下長大，因此她時常感到虧欠，是以如今賜婚北都王，明知路艱險，她也願意一試。
......
荊朝土地遼闊，分為四座大城，中都地處東方，一面臨海，其餘北、西、南三都呈包圍式將中都護在其中。
北都占地遼闊卻人口稀少，因其與北胡交界，自前朝起便同北胡摩擦不斷，新舊朝更替時，北胡人更是趁亂將北都城毀了近一半。
北都百姓在水深火熱中熬著，窮困與殘缺成了北都人的“特征”，如此年覆一年，在北都百姓逼近絕望時，周行牧出現了。
十四年前，先皇將年僅八歲的周行牧派遣至北都城，明面上是想讓身為皇子的周行牧統管北都城，但有心人都看得分明，一個八歲的孩子去到戰火紛飛的荒城，無異於送死。
可周行牧非但沒有死，還迅速成長起來，十三歲持刀上陣，十七歲率北都軍擊退北胡，簽下十年北契。
同年，先皇因不堪承受朝中重臣聯名上書的壓力，無奈加封周行牧鎮北大將軍。至此，周行牧成為荊朝最年輕的大將軍。
彼時北都城中滿目瘡痍，連年戰亂下，百姓根本蓋不出像樣的房子。黃泥混著稻草砌出一方擋風的角落，頭頂再蓋上一塊滿是補丁的破布，這就勉強稱得上是“屋子”了。若是運氣不好，這“屋子”翌日就會被北胡人投進城的碎石打壞。
北契簽下後，北都花了五年將屋子重新蓋了起來，但城中仍遠比不上其他幾個都城一般繁華。
偶有消息靈通又膽大的商人來北都找商機，見城中皆是土屋平房，城中也沒什麽拿得出手的貨物吃食，且百姓們談起商賈之事都有些木訥不通，城中壯勞力都要忙建屋子，剩下的年輕男人都肢體殘缺做不得什麽力氣活，漸漸地也便歇了同北都城走商貿的心思，如此一來，北都城便愈發邊緣化。
起初有心懷鬼胎的人進城行騙，出城後似是嚇瘋了般，逢人便說北都城中有殺神閻王，嚇退了其餘想進城的人。
如今其餘都城的百姓們談起北都，都只知道那是個窮苦地方，城中有“殺神”周行牧坐鎮。
此刻百姓們口中的“窮苦地方”北都城內正滿溢著洋洋喜氣，街上聚滿了百姓討論“殺神”周行牧的婚事。
“哎唷！皇上賜婚可是好事！”
“是啊是啊！咱們將軍早到了議親的年紀，奈何媒婆踏破門檻，將軍也不肯松口！”
“我聽隔壁街的張媒人說，將軍是怕戰場兇險，到時候耽誤別人姑娘的大好年華……”
“唉……將軍為北都做了那麽多事，如今連婚事都要辭了……”
“不說喪氣話！這不是賜婚了嗎？聽說是中都來的千金大小姐！要是能同將軍結緣就最好了！”
“是啊是啊！”
“話又說回來......先前將軍讓我們出去傳他面目醜陋、青面獠牙，也是為了替我們震懾震懾外人，如今這中都的大小姐要是聽了謠言，不敢來咱們北都可咋辦？”
“喲！你不提咱都忘了這事兒了！要不咱讓將軍去接吧？萬一新娘子半路跑了咋辦？”
其餘人紛紛附和，一行人扛著鋤頭，挎著菜籃子就上北都王府去了。
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午後日頭愈烈，樹下乘涼的百姓也所剩無幾。
街角茶水鋪的小二正欲進屋躲懶，忽瞥見主街那頭來了一支隊伍。
只見下人們擡著一頂鮮艷紅轎穿過主街往北去了，後頭跟著數十個嬤嬤、侍衛。
原本懶怠的小二來了精神，不一會兒，街道旁便擠滿了瞧熱鬧的百姓，你一言我一語地說著話。
“這麽大陣仗的隊伍怎麽往北邊去了？城裏的達官顯貴們都在東邊啊......”
“你方才回城裏吧？今早祁府小姐得了聖旨賜婚！這是來接她的喜轎，沒看見那轎子紅彤彤的還掛著金鈴嘛！”
“祁府小姐？你是說前朝皇後那脈的......”男人還沒說完，就見一旁的小二連忙瞪大了眼遮住了嘴，男人會意立刻噤了聲。
小二：“就是她。”
那男人壓低了聲音道：“原先不是說，皇上留著她是為了招進宮裏嗎？”
小二搖頭道：“不清楚，祁小姐前些日子才行的及笄禮，這就嫁出去了，還是嫁去北都......”
“北都？！”男子咋舌道，“那可是個窮地方，祁小姐莫不是......得罪皇上了？”
“誰知道啊，我看著，這一去怕是有去無回了，這些沒出過遠門的小姐，一出去就容易感染風寒，能平安到北都都是萬幸了......”
說話間轎子已轉過了街角，百姓們的議論聲頓時大了起來。
街上議論紛紛，祁府內卻寂靜一片。
“小姐，這婚服是否長了些？”
祁雪低頭一瞧，火紅的裙擺垂曳在地上，她稍稍挪動了一下，果然險些踩住裙角。
“果真是長了，這可怎麽是好？聖上禦賜的婚服......不好隨意裁剪吧？”小荷擔憂道。
祁雪伸手將裙子拎了拎，慢慢往前走了兩步，雖被這繁覆沈重的婚服壓得肩頭酸痛，但好歹不會摔了，她輕嘆了一聲道：“拎起些裙子，我走慢點就好了。”
小荷無奈點頭，嘴裏還嘟囔：“看來宮裏制婚服的手藝也不如何嘛......”
祁雪擡眼瞧了小荷一眼，沒說話。
她心裏明鏡似的，聖旨來得急，這婚服定然並非是為自己量身而裁，怕不是將從前給嬪妃們制的衣裳改了改送來的。
待上完妝，小荷感慨：“小姐是我見過最漂亮的新娘子！”
祁雪沖小荷笑了笑，低頭看著鏡子裏的人，嘴角卻漸漸垂落了。
鏡中那人青絲輕挽，肌膚白皙細膩，黛眉微蹙，杏眸含水，鼻子小巧挺拔，唇珠微豐，飽滿嫣紅，雖臉頰略帶稚嫩，卻也可稱得上是絕色了。
小荷將蓋頭蒙好，祁雪便起身拎起裙擺出了門。
按照大荊婚俗，女兒出嫁前需向父母拜別，祁雪的父親早亡，家中只剩母親許清源與兄長祁寒英。
路過小花園時，祁雪放慢了腳步。
這園裏的一草一木都是由她同母親和哥哥親手栽下。
祁雪還記得，彼時園中荒涼，滿是枯葉腐枝，母親帶著她和哥哥一同收拾，將土都細細翻了，她說喜愛桂花，隔天哥哥便帶回來種子栽下。
桂花樹已種了五年，想來今年也該開花了，前兩日母親還說等桂花開了，便采下來做桂花糖糕吃。
城中東街上有一家名為“沁甜齋”的糕點鋪子，桂花糖糕做得尤其好，每每到了八九月，天還未亮，鋪子裏就飄出了桂花糖糕的清甜香氣，同平日裏的桂花香氣不同，這糖糕還有甜氣和草香，叫人聞著就垂涎欲滴。
因著桂樹只有每年初秋開花，於是這桂花糖糕至多也只賣到十一月，其餘的日子，無論祁雪有多饞，也是吃不上這桂花糖糕的。
如今祁雪日日都要查看桂花樹的長勢，盼著有一日能吃上自家做的桂花糖糕。
可惜桂花還沒長好，賜婚的聖旨就送到了家中，她自知非嫁不可，如今望著滿園蔥郁，只餘嘆息。
穿過小花園，順著回廊一直走就到了前廳。
許清源坐在主位，祁寒英冷著臉坐在一旁，廳裏還站著數十個嬤嬤、侍衛。
祁雪跨過門檻進了前廳，站定後緩緩下跪，雙手平舉交疊貼在額頭，彎腰伏地。
出嫁是多數女子的必經之事，可祁雪未曾想過來得這樣快，及笄宴還恍在昨日，母親的叮囑也猶在耳畔。
在家中被呵護十餘載，如今全家性命系於她一人身上，她心甘情願出嫁，可不忍與親人分離的心也正真切地痛著。
祁雪跪伏在地上，張嘴時才發覺自己的聲音早已哽咽了：“女兒拜別母親......謝母親養育之恩，今將遠嫁，謹記教誨，不敢相忘。”
許清源雖年過四十，但柳眉杏眸、膚細面白，仍是氣質卓然。
她紅著眼眶，拭了好幾次淚才堪堪開口道：“起來吧，出嫁從夫，往後要與......與姑爺同心同德，相互扶持，百年好合......”
小荷上前將祁雪扶起，祁雪垂著頭站直了身子，腳尖地板上洇開兩朵淚花。
“時候不早了，快快啟程吧！”一旁的嬤嬤催促道。
祁雪一路拎著裙擺挪行至府門前，門前已聚集了許多來看熱鬧的百姓。
她隱約聽見了百姓的議論聲，什麽“可憐”“殺神”“沒命”等，都是些駭人的字眼，但她此刻已經麻木了，只在意身後許清源細細的哭聲。
祁雪沒敢回頭看，在小荷的攙扶下上了喜轎。
一路上轎子外面都是熱鬧的議論聲，從北街到主街，直至出了城門，周遭才算靜下來。
風吹開轎簾，拂動蓋頭，輕拍在祁雪臉上。
“小姐，出城門了，把蓋頭摘了透透氣吧......”小荷跟在喜轎邊小聲道。
祁雪將蓋頭取了下來疊好，掀開轎簾一角往外看。
方才在城中時覺得百姓吵嚷、轎中悶熱，這會出了城，周遭靜了，連風都是涼的。
城門外是一片荒地，遠處隱約能看見層層疊疊的山，路上有瘦黑的百姓挑著扁擔行走。
秋風吹過，卷起地上的幾片葉子，纏在人們腳邊盤旋幾圈又墜下。
祁雪忍不住回望城樓，高大的城樓上寫著“中都城”，這裏是荊朝的都城，城內住著天子和無數達官顯貴。
人人盡說中都華貴，全不知其間境況，富者高懸金瓦檐頭，窮者墮入汙臭泥潭。
如今北街皆知祁府三人是前朝皇後祁玉珠族中最後的血脈，見了只道一句生得便是富貴命，並不曉得當年祁家家主祁競被抄家問斬後，許清源三人是如何在中都城討生活的。
五年的富裕日子並未讓祁雪沈湎其中，她始終記得，幼時母親坐在矮凳上替人縫補衣裳，一坐就是一天，哥哥天不亮就出門去，年幼的自己困得睡著了也等不到他回家。
祁家從食不果腹到衣食無憂，許清源和祁寒英都出了力，唯有祁雪，在他們的呵護下長大，因此她時常感到虧欠，是以如今賜婚北都王，明知路艱險，她也願意一試。
......
荊朝土地遼闊，分為四座大城，中都地處東方，一面臨海，其餘北、西、南三都呈包圍式將中都護在其中。
北都占地遼闊卻人口稀少，因其與北胡交界，自前朝起便同北胡摩擦不斷，新舊朝更替時，北胡人更是趁亂將北都城毀了近一半。
北都百姓在水深火熱中熬著，窮困與殘缺成了北都人的“特征”，如此年覆一年，在北都百姓逼近絕望時，周行牧出現了。
十四年前，先皇將年僅八歲的周行牧派遣至北都城，明面上是想讓身為皇子的周行牧統管北都城，但有心人都看得分明，一個八歲的孩子去到戰火紛飛的荒城，無異於送死。
可周行牧非但沒有死，還迅速成長起來，十三歲持刀上陣，十七歲率北都軍擊退北胡，簽下十年北契。
同年，先皇因不堪承受朝中重臣聯名上書的壓力，無奈加封周行牧鎮北大將軍。至此，周行牧成為荊朝最年輕的大將軍。
彼時北都城中滿目瘡痍，連年戰亂下，百姓根本蓋不出像樣的房子。黃泥混著稻草砌出一方擋風的角落，頭頂再蓋上一塊滿是補丁的破布，這就勉強稱得上是“屋子”了。若是運氣不好，這“屋子”翌日就會被北胡人投進城的碎石打壞。
北契簽下後，北都花了五年將屋子重新蓋了起來，但城中仍遠比不上其他幾個都城一般繁華。
偶有消息靈通又膽大的商人來北都找商機，見城中皆是土屋平房，城中也沒什麽拿得出手的貨物吃食，且百姓們談起商賈之事都有些木訥不通，城中壯勞力都要忙建屋子，剩下的年輕男人都肢體殘缺做不得什麽力氣活，漸漸地也便歇了同北都城走商貿的心思，如此一來，北都城便愈發邊緣化。
起初有心懷鬼胎的人進城行騙，出城後似是嚇瘋了般，逢人便說北都城中有殺神閻王，嚇退了其餘想進城的人。
如今其餘都城的百姓們談起北都，都只知道那是個窮苦地方，城中有“殺神”周行牧坐鎮。
此刻百姓們口中的“窮苦地方”北都城內正滿溢著洋洋喜氣，街上聚滿了百姓討論“殺神”周行牧的婚事。
“哎唷！皇上賜婚可是好事！”
“是啊是啊！咱們將軍早到了議親的年紀，奈何媒婆踏破門檻，將軍也不肯松口！”
“我聽隔壁街的張媒人說，將軍是怕戰場兇險，到時候耽誤別人姑娘的大好年華……”
“唉……將軍為北都做了那麽多事，如今連婚事都要辭了……”
“不說喪氣話！這不是賜婚了嗎？聽說是中都來的千金大小姐！要是能同將軍結緣就最好了！”
“是啊是啊！”
“話又說回來......先前將軍讓我們出去傳他面目醜陋、青面獠牙，也是為了替我們震懾震懾外人，如今這中都的大小姐要是聽了謠言，不敢來咱們北都可咋辦？”
“喲！你不提咱都忘了這事兒了！要不咱讓將軍去接吧？萬一新娘子半路跑了咋辦？”
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