第401章 書生（完）
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第401章 書生（完）
苗氏得到消息氣急了, 生氣之餘還想為自己的兒女打算，心裏想得多，沒顧得上告訴姜德和。
這確實是她的失誤, 可面對姜德和的質問，她不想承認自己有錯，振振有詞地反問：“說了有什麽用？該知道的都知道了，你既然怕別人說, 當初倒是別做啊。都說讀書人講理，講個屁！”
姜德和心亂如麻，下意識訓斥道：“不要講臟話。”
“我就講了。”苗氏一想到自己這些年來省吃儉用, 大把的嫁妝全部都給了姜德和, 卻只得了這樣一個結果。心裏就憤怒又難受，氣得眼淚都流了出來，“我就幾句臟話而已, 總不可能因此就剝了你的秀才功名。你處處約束我，就怕我拖累你……特麽的到底誰拖累誰？遇上你這個混賬, 我簡直是倒了八輩子的黴……”
姜德和看她胡攪蠻纏, 一臉的不高興：“別忘了, 當初是你自己求著嫁過來的。”
苗氏：“……”
她險些氣瘋，大吼道：“姜德和，若因為外頭那些亂七八糟的女人弄丟了你的秀才功名, 那大家都別活了！即便你不想死，我也會拖著你一起去死。”
姜德和看她瘋瘋癲癲，眼神兇狠，一時間弄不清她說的是真是假。
“說一下那個小乞丐長什麽模樣, 咱們盡量把這藏在後頭的人翻出來，別哭了！”
苗氏別開臉：“穿得破破爛爛, 以前我沒在這附近看到過，都不知道哪兒冒出來。後來我找人打聽，只知道他從我們家離開之後鉆進了對面的巷子裏，我去那邊巷子打聽，那天倒是有人看見他，但之後就再沒見過他的身影。”
也就是說，線索斷了。
姜德和面色極差。
姜南北藏在角落，努力降低自己的存在感。他的身份害得夫妻倆吵架，從方才二人的話裏話外，他已經聽出來，便宜爹讀書多年，都是靠苗氏的嫁妝供養。都說拿人手短，他若是想不開和苗氏爭執，那只有吃虧的份。
接下來幾天，姜德和在附近的幾條街到處亂竄，就想找出那個送信的乞丐，每日早出晚歸，卻一無所獲。
而苗氏特別想要知道姜南北的親娘是誰，這女人會不會某一天冒出來做跟她爭搶姜德和……那女人藏在背後多年，一直沒有冒頭，多半是想等姜德和考中舉人之後接她過門。
想想就氣人，她搭上了自己所有的嫁妝，平時還要伺候姜德和吃喝拉撒，付出了那麽多的精力和銀子，這還沒得到想要的，人家已經等著撿好處了。
姜德和發現妻子變了，對他愛答不理，他天天在外頭跑，花銷比平時要多點。
“讓你拿銀子給我。”
苗氏手裏的銀子是越來越少，以前也舍不得花，家裏省吃儉用，但每一次姜德和開口，她都給得特別爽快。畢竟，姜德和好了，他們母子才能過上好日子。但現在一想到有個女人在旁邊虎視眈眈，什麽都沒有付出 ，只等著姜德和考中舉人跑出來享福，她這心裏就不高興：“我想知道那女人是誰？誰特麽這麽不要臉，與有婦之夫茍且，生了孩子不養……有便宜就占，倒黴事一點不沾手，這也忒會算計了。”
“我跟她已經分開很多年了，如果不是看到南北的長相，我也不知道自己還有個兒子流落在外，人家圖的不是我的功名。”姜德和為了拿到銀子，極盡耐心地解釋。
但他的這番話落在苗氏的耳中，就是在為那個女人開脫。她愈發惱怒：“那她跟你一場圖什麽？難道只是因為愛你至深？我呸，少往自己臉上貼金。”
她口水都呸到了姜德和的臉上。
姜德和抹了一把臉，煩躁地道：“你是秀才娘子，能不能溫柔點？不要跟鄉下潑婦似的那麽粗俗，丟不丟人？”
“這秀才娘子的名頭早晚被你給折騰沒了。”苗氏張口就來，話說得特別順口，“你讀了這麽多年的書，我養了你這麽多年，你讀書辛苦，我也不輕松，你考取功名的功勞，怎麽算我都能分一半。你不在乎自己的前程，也是在毀我多年的心血。反正都要毀，那還不如我自己毀，至少，哪天大禍臨頭，我也不會不甘心！”
話裏話外，一副秀才功名丟定了的語氣，姜德和活了半生，最得意之處就是自己的功名，聽到這話，哪裏還能忍，擡手就把人推了一把。
苗氏摔倒在地，也不起身與他打架，就趴在地上嚎啕大哭。
她是不敢打。
姜德和這秀才功名岌岌可危，隨時都有可能掉，但只要他一天還是秀才，別看她嘴上狠，其實舍不得主動毀去。
如果姜德和臉上帶著傷出門，很容易被人笑話。一個秀才太過懼內，名聲上也有影響。
姜南北最近經常出門，不是他愛出去轉悠，而是夫妻倆每天都要吵，這把火很容易就燒到他的身上來。姜德和要哄著妻子，若是他受了委屈，便宜爹也不會幫忙。
關於這個幕後之人，父子倆心裏都有所猜測，那天知府大人宴請秀才時，傅南昌話裏話外那意思，好像就是知道了真相。
假設傅南昌知道真相，這事兒多半就是他幹的！
姜德和不好上門去問，於是指使兒子去。
姜南北不想看傅南昌那張得意的臉，不太願意去：“我即便去問了，他也不會說實話，問了白問。”
“不試怎麽知道呢？”姜德和嘆息一聲，“找不出這個幕後主使，我頭上就懸著一把刀，說不定這刀哪天無聲無息就落下來了，到時候我一完蛋，你也好不了。”
姜南北還是不願意：“咱們主動上門去問，這不等於將把柄送上麽？不管誰來問，您死不承認就是了。”
姜德和原本也是這麽想的，可這心裏就是不安穩，他已經好幾天沒睡好覺，一坐下來就在想這件事，如今已到夏日，再有一年多點的時間就要鄉試，他全力準備都沒信心，這天天心不在焉跑去考……不過又是陪跑罷了。
他已經四十歲，沒有幾個三年了，耽擱不起。
“那你就去試探一下，話不要說得那麽明白，問一問他最近在做什麽。回來的時候在他家附近打聽一下他有沒有跟乞丐來往之類。你都已經娶妻生子，人要機靈一點，不要什麽事都由我安排，快點去！”
語氣不容拒絕，姜南北無奈。
也是到了城裏他才發現，親爹的日子不如他設想的那麽好。
夫妻倆住著一個只有兩間屋子的小院，做飯洗衣都苗氏在做，壓根舍不得請人。他一個晚輩，不可能等著長輩伺候，因此，自從來了城裏，除了一開始的那天，之後夫妻倆人的吃喝拉撒全都是他在管。
姜南北進城的時候沒想過自己會是這樣的處境，他以為自己可以找個學堂安心讀書，學個十年也考個童生。
姜秀才名聲那麽大，姜南北是做夢也沒想到親爹過的日子這麽摳搜。
趕到傅南昌所在的院子之外，還隔著老遠就看到大門開著，門裏門外站著好幾個人，姜南北走近，才發現是有夥計送東西來。送了不少料子和成衣，衣裳和配飾都是搭好了的。
姜南北走近，夥計東西送完了正在對單子：“傅秀才，東西清點完了，全部都在這裏。您看有沒有哪裏不對？”
老兩口在城裏住著不習慣，老想著找事做，顧秋實便準備多買點料子回來，讓他們幫著給林巧梅肚子裏的孩子做繈褓和衣物，還有兩個大的，本來可以買成衣，顧秋實也不買，只多選了料子和棉花，讓他們做棉衣。
春夏秋冬的衣裳都做，今年的夠了就做明年的。傅母年紀大了，眼睛不太好，一天做不了幾個時辰。
送走了夥計，姜南北迫不及待湊上前：“南昌，你最近好麽？”
顧秋實見他滿臉諂媚，笑道：“挺好的啊。我們一家人都挺好。你好不好？”
傅家老兩口看到這個便宜兒子湊過來，也不與他打招呼，跑去將院子裏的貨物搬進屋中。
姜南北看了一眼故作忙碌的爹娘，心裏有點後悔。早知道傅南昌有如今的風光，他當初也不把事情做那麽絕了。
“我……本來是挺好的，但是最近我大伯和伯母經常吵架，他們一吵，我就遭殃。據說有人在外頭汙蔑我是大伯的親兒子……”
顧秋實似笑非笑：“這難道不是事實，用得著汙蔑？”
姜南北啞然。
“南昌，你說實話，他們夫妻吵得不可開交是不是你挑撥的？”
顧秋實一臉莫名其妙：“你這話從何說起？我們都不住一條街，幾個月見不上一面，我怎麽挑撥？”
姜南北：“……”
他就知道傅南昌不會輕易承認。
因為早有預料，此時也不失望，他的目光放在了院子裏的那一大堆綢緞上，“最近我住在城裏有點不習慣，主要是想孩子，小小軟軟的，家裏又沒有多少銀子，他娘奶水不夠……哎，家裏窮，孩子就受罪。”
說這些話時，他眼神一直看著那堆綢緞。
顧秋實輕笑：“你這話說的，是想讓我幫你養兒子？”
姜南北沈默。
“我們兄弟從小一起長大，希望三弟……”
顧秋實擡手打斷他的話：“都已經有孩子的人了，你自己不要臉，也得為孩子做個表率。當初你就已經與我們家斷了親，後來還認祖歸宗成了姜家的兒子，再提兄弟情分，誰信吶？滾吧！”
姜南北甘心。
“再不走，別怪我翻臉。”顧秋實滿臉譏諷，“我挺好奇你是姜秀才的兒子，還是姜秀才的侄子……不要逼我尋根究底。”
言下之意，再不走，他就會把事情查個水落石出。
這些事情是經不起查的，姜南北幾乎是落荒而逃。
姜南北一路不停，回到家中，進門就碰上了親爹。
姜德和心裏很煩躁：“如何？”
“他應該不知道。”姜南北喝了一口水，“大伯，什麽時候送我去學堂啊？”
“過了這段時間再說吧。”姜德和想了想，“等我明年考完了鄉試再看。”
姜南北：“……”
他丟下剛出生的兒子跑來城裏是為了讀書，想是想著讀上十年考中功名，但他知道考秀才沒那麽容易，更多的是想自己先讀上幾年，給孩子踩一條路。他做不了秀才，做秀才的爹還是有很大可能的。
本來時間就不夠，還要耽擱一年，天天在城裏混，被苗氏當做眼中釘，那他還不如留在鄉下帶孩子呢。
“爹，我都已經當爹了，再遲點讀書，哪裏還能考？”
“那就別考了啊！”苗氏張口就來，“浪費銀子浪費精力，稍後我送你回鄉吧。”
姜南北不答話，只去看父親的臉色。
姜德和對妻子有所求，該交束脩了，鄉試在即，他無論如何也要再試一次。
“南北，你回去吧，幫著李氏帶孩子。等孩子大點讀書的時候，你跟著學也是一樣的。”
姜南北驚呆了。
讀書是一件很讓人羨慕的事。他進城之前，已經把這件事情很高調地宣揚了出去，認識他的人就沒有不知道的。這才來個把月，學堂還沒進就灰溜溜回去……旁人問起，他怎麽答？
實在丟不起這個人！
“我不！我要讀書！哪怕只是去學堂一天，我也要去試一試。”
姜德和就覺得兒子不懂事。
在苗氏不知道姜南北身世的時候，是真的把他當做婆家的侄子。姜德和說要送侄子讀書，完全可以將銀子的來處推到弟弟身上。至於姜德平到底有沒有給銀子，只有他最清楚。甚至回鄉後還可以說是姜德平出的銀子……姜南北是外室子，接孩子回來的時候，姜德平的妻子鬧了好大一場，當時都要收拾嫁妝回娘家了，好不容易才勸下來的。
送了姜南北讀書，姜德平妻子一定要鬧，若是讀書的銀子由姜德和出，那多半不會再吵。
讓苗氏幫著隱瞞銀子來處，就是一句話的事。
但是，如今苗氏知道了姜南北的身世，手捏得很緊，姜德和根本就沒有多餘的銀子送兒子讀書，稍微一兩年之內都別想讓苗氏松口。他也只能把兒子送回家再從長計議。
苗氏滿臉譏諷：“可惜你爹沒本事，供養不起你！”
姜德和沈默：“南北是二弟的孩子。”
苗氏惱了，她也是剛剛才想通一件事，男人之前對外說要送侄子讀書根本就不是幫姜德平的忙，而是打算從她這裏騙銀子供養姜南北。
她原本不想把這件事情鬧大，但一想到男人這多番算計，滿腔的怒火壓都壓不住，又聽到男人還在狡辯……她理智全無，猛然撲上去狠狠撓了姜德和幾把。
“賤男人，當我是傻子？把我逼急了，我跑去衙門直接戳穿你，這日子不過也罷！”
姜德和聽到她這番威脅，心裏並不害怕。因為夫妻倆有孩子，苗氏再恨他，也不得不為生下來的一生兒女考慮。
“不過就不過，我怕你哦！”
苗氏冷笑連連：“姜德和，你好樣的，等著！”
說完後，摔門而去。
姜德和皺了皺眉，到底還是追了上去。這女人看著挺瘋，別真的跑去戳穿了隱秘。
跑出了門，看見苗氏進了同一條街的一家院子，姜德和這才放松，那也是個讀書人，其妻子和苗氏交好，苗氏私底下很看不慣那家人，不少在他面前說那家的壞話。她應該只是去那邊散散心，也是為了嚇唬他。
回到院子裏，姜德和才發現自己出了一身冷汗，他一眼看到角落裏的便宜兒子，勸道：“南北，我是打算送你讀書，可現在計劃有變。你也看到了，她跟個瘋子似的，手裏的銀子抓得死緊，我壓根沒有多餘的銀子供你讀書……我說話不算話，對不起你，但你要明白一件事，你大哥生不出帶有姜家血脈的孩子，以後不管是我的房子田地還是積蓄，包括留下來的人脈，通通都是你的。南北，你還年輕，目光不要太短淺，要看長遠一些。”
話都說到這個份上，姜南北也清楚，最近想要讀書是不能了：“那我什麽時候回？”
姜德和說通了兒子，終於高興起來：“越快越好。我這裏有三錢銀子，你收著，給孩子買衣裳穿。回頭我有銀子，再多補一些給你！”
姜南北看不起這三錢銀子。不過，送上來的東西不要白不要。
“我還想在城裏住一段時間。”
姜德和見兒子已經退了一步，也不強迫他：“住也行。離你大伯母遠點兒，她最近看什麽都不順眼，小心她拿你撒氣。”
姜南北從那天之後，天天在城裏轉悠，手頭的銀子沒了，就去問姜德和。
姜德和一開始還給幾十個銅板，後來就只有幾個幾個的給。等到實在榨不出來，已經是一個月之後。
在姜德和又一次讓姜南北回鄉時，他麻利地答應了。
*
顧秋實最近讀書很認真，在夫子和自己家兩點一線，至少外人眼中是這樣。
當年的秋日，傅南方夫妻倆搬來了城裏，顧秋實給他們二人找了一份書肆裏打掃整理的活計，因為傅南方識得幾個字，做得還算輕松。
轉眼時間過去一年，快要考鄉試了。
城裏最近議論最多的也是關於鄉試，有些賭場還開了局，押哪些人可以考中。希望越大的賠率都不高，因為傅南昌去年才考中秀才，雖是頭名，但他太年輕了，才二十歲不到。
二十歲的舉人，在京城的世家中常見，可傅南昌是個窮苦人家出身的小子，也沒有拜什麽名師，大部分的人都覺得他今年不太可能得中。
當然了，也有人認為他是文曲星，興許能得中，押他的人還不少。
顧秋實自己也去押了一把，押上了他所有的積蓄。
就在鄉試開考頭兩日，忽然有人跑到知府衙門告狀，告秀才姜德和與有夫之婦茍且生子，二人還拋棄孩子。
本來最近關於各個秀才的消息就在城裏傳得沸沸揚揚，此事一出，瞬間猶如烈火烹油，半天的時間就傳遍了整個府城。
顧秋實最近這一年都在府城之中，沒有管鎮上的事，也是此時才知道，姜南北的娘如今是鎮上李家老爺的續弦，也是當初擠兌地村長在鎮上做不了生意的那一位。
告狀的是李老爺。
原來姜南北年留在城裏讀書，待了兩個月，回去後被認識的人好一頓奚落，他特別怕別人笑話自己，每每聽見都會和人大吵一架。
不知道從什麽時候起，他出手越來越大方，甚至還傳出消息說夫妻倆要在鎮上買宅子。
然後李老爺發現，自己家裏的賬目對不上，詢問了妻子，李夫人當場是糊弄過去了，轉頭就去找姜南北，讓他暫緩買宅子的事。結果，李老爺壓根就沒有相信妻子的說辭，暗地裏追了過來，聽到了母子倆的談話。
他算了算時間，發覺妻子生孩子的時候，是在兩人定親之後成親之前。
這特麽還能忍？
李老爺當場就把李夫人暴打一頓，然後向姜南北追討銀子。
姜南北一副死豬不怕開水燙的模樣，要銀子沒有，要命有一條。他開始耍混，李老爺一怒之下，直接跑到城裏找姜德和。
姜德和哪裏賠得起那麽多銀子？
只說自己不知道姜南北的身世，他想把此事糊弄過去，想著自己死不承認，李老爺找不到證據，應該不敢跟他一個秀才死磕，最後只能不了了之。但他低估了李老爺的怒氣。
事情如果沒有鬧上衙門，還有轉圜的餘地。畢竟，讀書人也是人，有七情六欲，做出和除了妻子之外的女人生下孩子這種事雖然惹人詬病，但很少多事跑去損人不利己，只要沒人鬧，大人也不會平白無故跑去追查。
可有人鬧了，李老爺一副受了委屈的樣子請求大人做主，大人自然要把當年的事情查個水落石出。
事實就是，姜德和在娶妻之前就和李周氏有了私情，只是，周氏空有美貌，家中不富裕，供養不起姜德和讀書的花銷，於是一雙有情人只能被迫分開，姜德和娶妻，周氏拖了兩年另嫁……在這期間，周氏不止一次的表示要等姜德和，姜德和感念她的情深，兩人有了首尾。結果還有了孩子，周氏家裏不富裕，沒有人伺候吃喝拉撒，她一個大姑娘，壓根兒不知道這種事，發覺自己有孕，是她發現自己肚子大了，並且裏面在動。
那是她已經要嫁入李家，鎮上說小不小，但說大也不大，她不敢去買藥，就怕被人看見。後來肚子痛，她借口有事跑到了鎮子外，咬著牙一個人生下孩子。
她當時怕急了，把孩子扔到了草叢裏，草草收拾一番就跑回了家。
周氏在公堂上說起當年的事，滿心都是後悔。事實上，在她發現自己懷有身孕而姜德和又不在鎮上時，她就已經後悔成親前與人私相授受。一個人在野外生孩子時，更是悔斷了腸。
除了後悔，還對那個被扔在草叢中的孩子滿心可以救，她沒想到那個孩子能生下來，當姜南北找上門時，她將手頭的體己給了他。
只是她沒想到，姜南北貪得無厭，花錢又大手大腳。根本不考慮她的處境，張口就要銀子，一次要得比一次多，後來甚至還想問她要銀子買宅子。
周氏這才看清楚自己到底生了個什麽玩意兒，此時想要把人擺脫，已經遲了。姜南北說了，她要是不給銀子，他就會找李老爺說明自己的身世。
無奈，周氏只能硬著頭皮挪用銀子，然後不出意外地被發現了。
跪在公堂上時，周氏心情焦慮又輕松。
焦慮的是以後的處境，輕松的是再不用受人威脅，以後都可以睡個好覺。
“大人，民婦拼了命將這個孩子生下來，當初確實對他有愧，可後來也盡量彌補，甚至為了他才挪用夫家銀子……民婦不欠他，還請大人明察。”
周氏確實不欠姜南北，但她欠了李老爺。
李老爺在公堂上就要休妻。
大人準了，還幫著作證。
周氏滿臉惶然，比她更害怕的是姜德和。
身為秀才，如果只是和丫鬟婢女生孩子，還能說得過去，但他是與他人未婚妻茍且，人品敗壞，大人當場就收回了他的秀才功名，仗責四十板後，判他此生不得再考取功名，然後把人趕了出去。
此事落幕，城裏的人看了好大一場戲。
鄉試開考，這一次，顧秋實需要在考場過夜，連考三場，每次三日，這真的是個體力活，考完後回家倒頭就睡。
睡了一日夜，他還不想起，但有人找來了。
顧秋實躺在床上就聽到外面傳來了姜李氏的聲音，語氣裏滿是哀求之意。
傅家夫妻不想搭理她，但這人死活不肯離開，在門口又哭又鬧。前面才有姜德和做錯事被剝奪了功名，夫妻倆生怕言語不當影響了兒子的名聲，只哄著不敢大聲趕人。
顧秋實起身，到了門口後麻溜地把老兩口推回了院子，他自己站在門口。
李氏看見他出來，抱著繈褓中的孩子哭得淒淒慘慘：“三弟，你們幫幫我吧……南北被關進大牢裏了，我們母子真的要活不下去了，你不幫我，說不定我們母子什麽時候就餓死了……求你了……”
姜南北算是勒索，又還不起李老爺的銀子，更是罪加一等，被大人關入了大牢裏，按照當下律法，沒個十年八年別想出來。
姜德和被擡回了鎮上，已經落下病根，據說以後都再站不起來，純粹就是一個等著旁人伺候的廢人了。
他自己都需要人照顧，自然再也庇護不了旁人，李氏知道，帶著孩子回娘家能有活路，但是，村裏的日子太苦，見識過了城裏的繁華，她不想回去。再說，她不可能永遠住在娘家，早晚要被娘家人嫁出去，到時多半又嫁村裏的那些窮莊稼漢，說不定還要給人做後娘。她不想過那樣的日子。
如果公公婆婆願意收留，她就能留在城裏，反正傅南昌已經養了兩個孩子和傅南方一家，她們就母子兩人而已，根本花不了多少。
“我連姜南北都不管，又怎麽會管你的死活？”顧秋實面色淡淡，漠然看著她猛磕頭，沒幾下就磕得額頭紅腫，他轉而道：“話說，姜南北跑去勒索李家銀子這件事，你知道內情麽？”
李氏根本不管他說了什麽，繼續磕頭。
顧秋實自顧自繼續道：“你們雖然同姓，但似乎沒有親戚，都說知情者按同罪論處，姜南北已經成為階下囚了，你還在這裏……我去找一下李老爺。”
他說著就要出門。
李氏嚇得魂飛魄散：“不不不……我忙著帶孩子，不知情的。”
顧秋實似笑非笑：“你非要住進來，那我總要查清楚你到底有沒有背上官司。剛好我最近得空……”
李氏抱著孩子落荒而逃，腿腳特別利索，不過眨眼之間，就已經消失在顧秋實眼前。
姜南北做的事，李氏不可能不知道。這可經不起查。
有這件事情在，李氏日後絕對不敢再出現在他的面前。
*
一個月後，鄉試張榜。
傅南昌又是榜首。
鄉試的榜首為解元，這一次前來道喜的人比之前都多，顧秋實悄悄押了一把，因為傅南昌太年輕，賠率還不錯，他賺得盆滿缽滿。
一時間，小院子特別熱鬧，天天都有人來賀喜。傅家老兩口臉上的笑容就沒有落下過。
歡喜歸歡喜，他們心裏卻更加戒備了，說話做事都特別小心，有人上門求辦事，兩人都裝作耳聾。反正，鄉下種地的人在他們這個年紀聾了也正常，此後只能聽得見他們想聽的事。
來年開春有會試，顧秋實要收拾行李進京，依著他的打算，是把全家人都帶著一起。但是，老兩口沒答應。
他們對兒子再有信心，也不覺得兒子能一次考中，反正考不中又要回來，這一路的花銷可不少，他們就不跟著折騰了。
顧秋實眼看勸不動，便也不強求，反正新科進士赴任前還可以回鄉一趟。
他沒有立刻就走，而是等著林巧梅臨盆，平安生下孩子半個月後才啟程。
面對分別，林巧梅很習慣，不舍歸不舍，還主動勸顧秋實早點啟程。
顧秋實心裏明白，林巧梅和傅南昌之間沒有多深的感情，即便傅南昌還在，夫妻倆也是相敬如賓。一個鄉下女子，一個讀書人，前者張口就是家長裏短，後者滿心都是書本，根本沒有時間談感情。
不過，這天底下大部分的夫妻能夠做到相敬如賓已經算不錯。
顧秋實離開的那天，天清氣朗，他和幾位舉人一起結伴，前後四架馬車 ，他走在最前，出城門時，墻根下有七八個乞丐。
這些人並不都窮到只能要飯，其中有一些懶漢，手腳齊全，就是不想好好幹活。
當下百姓安居樂業，做乞丐也不至於餓死。顧秋實瞅了一眼，沒打算停留，馬車繼續往前，他的目光在掠過其中一個乞丐時頓住。
“停下！”
車夫是村裏來的一個年輕後生，因為要進京，這一程路途遙遠，顧秋實特意準備了舒適的車廂，傅家老兩口不放心兒子一個人上路，傅母找了娘家一個家中貧困的侄子幫忙。
也算是互相幫忙，每個月要給工錢，而兒子走遠路身邊有個自己人，傅母也能放心。
顧秋實一喊停，隔房表弟立即勒住馬兒，將馬車停在路旁。
“表哥？”
顧秋實下了馬車，讓身後的幾架馬車先走。那幾位也沒懷疑……在啟程之前，他們為了誰走在前面已經謙讓了一番，新任解元考得最好，是幾人中望考中進士之人，明年考不中，傅南昌還有許多個三年。
一群人都讓解元先走，但是解元年輕，一直想走後頭。
在他們看來，解元這是裝作有事故意落在後面。
懂得自謙固然要緊，但接下來還要走很長的路，沒必要為了這點事耽擱太多時間。
顧秋實在馬車離開後，走到了城墻底下。
“白康？”
那躺在地上渾身臟臭，頭發亂糟糟的人，正是在城裏已經消失了幾個月的白康。
白康聽到他的聲音，身子一僵，翻身抱住頭渾身顫抖：“不要打我……不要打我……我是秀才……你們不可以打我……嘻嘻嘻嘻……打我會入罪……”
看他這樣子，似乎是瘋了。
且他說話的聲音又尖又細，跟太監一模一樣。
顧秋實多瞅了一眼，問：“瘋了？”
白康無知無覺，忽然又去拔路旁的狗尾巴草，一邊拔一邊念叨：“嘻嘻嘻嘻……我是秀才……我還是富商老爺的女婿……哈哈哈哈……”
他拿著狗尾巴草一瘸一拐跑走。
顧秋實看見白康有一條腿很不自然，多半是斷過沒有好好接骨。
之前白康受了重傷，就被他母親帶著回鄉，顧秋實有讓人盯著，得知白康在家中借了不少債，他身上有疾，科舉無望，那些人想盡辦法逼他還債。下手一次比一次狠。
那之後，顧秋實就沒再管他了。
有那些債主在，白康休想討著好。
此時的白康走路一跳一跳，有乞丐看不慣，擡腳絆了他一下。
“吵死了。”
白康一頭摔倒，起身後猛的朝著乞丐撲過去，兩人誰不讓誰，瞬間扭打在一起。
那邊的隔房表弟已經在催：“表哥？”
顧秋實沒有多看，踏上了去京城的路。
次年，傅南昌考中了二甲進士。
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苗氏得到消息氣急了, 生氣之餘還想為自己的兒女打算，心裏想得多，沒顧得上告訴姜德和。
這確實是她的失誤, 可面對姜德和的質問，她不想承認自己有錯，振振有詞地反問：“說了有什麽用？該知道的都知道了，你既然怕別人說, 當初倒是別做啊。都說讀書人講理，講個屁！”
姜德和心亂如麻，下意識訓斥道：“不要講臟話。”
“我就講了。”苗氏一想到自己這些年來省吃儉用, 大把的嫁妝全部都給了姜德和, 卻只得了這樣一個結果。心裏就憤怒又難受，氣得眼淚都流了出來，“我就幾句臟話而已, 總不可能因此就剝了你的秀才功名。你處處約束我，就怕我拖累你……特麽的到底誰拖累誰？遇上你這個混賬, 我簡直是倒了八輩子的黴……”
姜德和看她胡攪蠻纏, 一臉的不高興：“別忘了, 當初是你自己求著嫁過來的。”
苗氏：“……”
她險些氣瘋，大吼道：“姜德和，若因為外頭那些亂七八糟的女人弄丟了你的秀才功名, 那大家都別活了！即便你不想死，我也會拖著你一起去死。”
姜德和看她瘋瘋癲癲，眼神兇狠，一時間弄不清她說的是真是假。
“說一下那個小乞丐長什麽模樣, 咱們盡量把這藏在後頭的人翻出來，別哭了！”
苗氏別開臉：“穿得破破爛爛, 以前我沒在這附近看到過，都不知道哪兒冒出來。後來我找人打聽，只知道他從我們家離開之後鉆進了對面的巷子裏，我去那邊巷子打聽，那天倒是有人看見他，但之後就再沒見過他的身影。”
也就是說，線索斷了。
姜德和面色極差。
姜南北藏在角落，努力降低自己的存在感。他的身份害得夫妻倆吵架，從方才二人的話裏話外，他已經聽出來，便宜爹讀書多年，都是靠苗氏的嫁妝供養。都說拿人手短，他若是想不開和苗氏爭執，那只有吃虧的份。
接下來幾天，姜德和在附近的幾條街到處亂竄，就想找出那個送信的乞丐，每日早出晚歸，卻一無所獲。
而苗氏特別想要知道姜南北的親娘是誰，這女人會不會某一天冒出來做跟她爭搶姜德和……那女人藏在背後多年，一直沒有冒頭，多半是想等姜德和考中舉人之後接她過門。
想想就氣人，她搭上了自己所有的嫁妝，平時還要伺候姜德和吃喝拉撒，付出了那麽多的精力和銀子，這還沒得到想要的，人家已經等著撿好處了。
姜德和發現妻子變了，對他愛答不理，他天天在外頭跑，花銷比平時要多點。
“讓你拿銀子給我。”
苗氏手裏的銀子是越來越少，以前也舍不得花，家裏省吃儉用，但每一次姜德和開口，她都給得特別爽快。畢竟，姜德和好了，他們母子才能過上好日子。但現在一想到有個女人在旁邊虎視眈眈，什麽都沒有付出 ，只等著姜德和考中舉人跑出來享福，她這心裏就不高興：“我想知道那女人是誰？誰特麽這麽不要臉，與有婦之夫茍且，生了孩子不養……有便宜就占，倒黴事一點不沾手，這也忒會算計了。”
“我跟她已經分開很多年了，如果不是看到南北的長相，我也不知道自己還有個兒子流落在外，人家圖的不是我的功名。”姜德和為了拿到銀子，極盡耐心地解釋。
但他的這番話落在苗氏的耳中，就是在為那個女人開脫。她愈發惱怒：“那她跟你一場圖什麽？難道只是因為愛你至深？我呸，少往自己臉上貼金。”
她口水都呸到了姜德和的臉上。
姜德和抹了一把臉，煩躁地道：“你是秀才娘子，能不能溫柔點？不要跟鄉下潑婦似的那麽粗俗，丟不丟人？”
“這秀才娘子的名頭早晚被你給折騰沒了。”苗氏張口就來，話說得特別順口，“你讀了這麽多年的書，我養了你這麽多年，你讀書辛苦，我也不輕松，你考取功名的功勞，怎麽算我都能分一半。你不在乎自己的前程，也是在毀我多年的心血。反正都要毀，那還不如我自己毀，至少，哪天大禍臨頭，我也不會不甘心！”
話裏話外，一副秀才功名丟定了的語氣，姜德和活了半生，最得意之處就是自己的功名，聽到這話，哪裏還能忍，擡手就把人推了一把。
苗氏摔倒在地，也不起身與他打架，就趴在地上嚎啕大哭。
她是不敢打。
姜德和這秀才功名岌岌可危，隨時都有可能掉，但只要他一天還是秀才，別看她嘴上狠，其實舍不得主動毀去。
如果姜德和臉上帶著傷出門，很容易被人笑話。一個秀才太過懼內，名聲上也有影響。
姜南北最近經常出門，不是他愛出去轉悠，而是夫妻倆每天都要吵，這把火很容易就燒到他的身上來。姜德和要哄著妻子，若是他受了委屈，便宜爹也不會幫忙。
關於這個幕後之人，父子倆心裏都有所猜測，那天知府大人宴請秀才時，傅南昌話裏話外那意思，好像就是知道了真相。
假設傅南昌知道真相，這事兒多半就是他幹的！
姜德和不好上門去問，於是指使兒子去。
姜南北不想看傅南昌那張得意的臉，不太願意去：“我即便去問了，他也不會說實話，問了白問。”
“不試怎麽知道呢？”姜德和嘆息一聲，“找不出這個幕後主使，我頭上就懸著一把刀，說不定這刀哪天無聲無息就落下來了，到時候我一完蛋，你也好不了。”
姜南北還是不願意：“咱們主動上門去問，這不等於將把柄送上麽？不管誰來問，您死不承認就是了。”
姜德和原本也是這麽想的，可這心裏就是不安穩，他已經好幾天沒睡好覺，一坐下來就在想這件事，如今已到夏日，再有一年多點的時間就要鄉試，他全力準備都沒信心，這天天心不在焉跑去考……不過又是陪跑罷了。
他已經四十歲，沒有幾個三年了，耽擱不起。
“那你就去試探一下，話不要說得那麽明白，問一問他最近在做什麽。回來的時候在他家附近打聽一下他有沒有跟乞丐來往之類。你都已經娶妻生子，人要機靈一點，不要什麽事都由我安排，快點去！”
語氣不容拒絕，姜南北無奈。
也是到了城裏他才發現，親爹的日子不如他設想的那麽好。
夫妻倆住著一個只有兩間屋子的小院，做飯洗衣都苗氏在做，壓根舍不得請人。他一個晚輩，不可能等著長輩伺候，因此，自從來了城裏，除了一開始的那天，之後夫妻倆人的吃喝拉撒全都是他在管。
姜南北進城的時候沒想過自己會是這樣的處境，他以為自己可以找個學堂安心讀書，學個十年也考個童生。
姜秀才名聲那麽大，姜南北是做夢也沒想到親爹過的日子這麽摳搜。
趕到傅南昌所在的院子之外，還隔著老遠就看到大門開著，門裏門外站著好幾個人，姜南北走近，才發現是有夥計送東西來。送了不少料子和成衣，衣裳和配飾都是搭好了的。
姜南北走近，夥計東西送完了正在對單子：“傅秀才，東西清點完了，全部都在這裏。您看有沒有哪裏不對？”
老兩口在城裏住著不習慣，老想著找事做，顧秋實便準備多買點料子回來，讓他們幫著給林巧梅肚子裏的孩子做繈褓和衣物，還有兩個大的，本來可以買成衣，顧秋實也不買，只多選了料子和棉花，讓他們做棉衣。
春夏秋冬的衣裳都做，今年的夠了就做明年的。傅母年紀大了，眼睛不太好，一天做不了幾個時辰。
送走了夥計，姜南北迫不及待湊上前：“南昌，你最近好麽？”
顧秋實見他滿臉諂媚，笑道：“挺好的啊。我們一家人都挺好。你好不好？”
傅家老兩口看到這個便宜兒子湊過來，也不與他打招呼，跑去將院子裏的貨物搬進屋中。
姜南北看了一眼故作忙碌的爹娘，心裏有點後悔。早知道傅南昌有如今的風光，他當初也不把事情做那麽絕了。
“我……本來是挺好的，但是最近我大伯和伯母經常吵架，他們一吵，我就遭殃。據說有人在外頭汙蔑我是大伯的親兒子……”
顧秋實似笑非笑：“這難道不是事實，用得著汙蔑？”
姜南北啞然。
“南昌，你說實話，他們夫妻吵得不可開交是不是你挑撥的？”
顧秋實一臉莫名其妙：“你這話從何說起？我們都不住一條街，幾個月見不上一面，我怎麽挑撥？”
姜南北：“……”
他就知道傅南昌不會輕易承認。
因為早有預料，此時也不失望，他的目光放在了院子裏的那一大堆綢緞上，“最近我住在城裏有點不習慣，主要是想孩子，小小軟軟的，家裏又沒有多少銀子，他娘奶水不夠……哎，家裏窮，孩子就受罪。”
說這些話時，他眼神一直看著那堆綢緞。
顧秋實輕笑：“你這話說的，是想讓我幫你養兒子？”
姜南北沈默。
“我們兄弟從小一起長大，希望三弟……”
顧秋實擡手打斷他的話：“都已經有孩子的人了，你自己不要臉，也得為孩子做個表率。當初你就已經與我們家斷了親，後來還認祖歸宗成了姜家的兒子，再提兄弟情分，誰信吶？滾吧！”
姜南北甘心。
“再不走，別怪我翻臉。”顧秋實滿臉譏諷，“我挺好奇你是姜秀才的兒子，還是姜秀才的侄子……不要逼我尋根究底。”
言下之意，再不走，他就會把事情查個水落石出。
這些事情是經不起查的，姜南北幾乎是落荒而逃。
姜南北一路不停，回到家中，進門就碰上了親爹。
姜德和心裏很煩躁：“如何？”
“他應該不知道。”姜南北喝了一口水，“大伯，什麽時候送我去學堂啊？”
“過了這段時間再說吧。”姜德和想了想，“等我明年考完了鄉試再看。”
姜南北：“……”
他丟下剛出生的兒子跑來城裏是為了讀書，想是想著讀上十年考中功名，但他知道考秀才沒那麽容易，更多的是想自己先讀上幾年，給孩子踩一條路。他做不了秀才，做秀才的爹還是有很大可能的。
本來時間就不夠，還要耽擱一年，天天在城裏混，被苗氏當做眼中釘，那他還不如留在鄉下帶孩子呢。
“爹，我都已經當爹了，再遲點讀書，哪裏還能考？”
“那就別考了啊！”苗氏張口就來，“浪費銀子浪費精力，稍後我送你回鄉吧。”
姜南北不答話，只去看父親的臉色。
姜德和對妻子有所求，該交束脩了，鄉試在即，他無論如何也要再試一次。
“南北，你回去吧，幫著李氏帶孩子。等孩子大點讀書的時候，你跟著學也是一樣的。”
姜南北驚呆了。
讀書是一件很讓人羨慕的事。他進城之前，已經把這件事情很高調地宣揚了出去，認識他的人就沒有不知道的。這才來個把月，學堂還沒進就灰溜溜回去……旁人問起，他怎麽答？
實在丟不起這個人！
“我不！我要讀書！哪怕只是去學堂一天，我也要去試一試。”
姜德和就覺得兒子不懂事。
在苗氏不知道姜南北身世的時候，是真的把他當做婆家的侄子。姜德和說要送侄子讀書，完全可以將銀子的來處推到弟弟身上。至於姜德平到底有沒有給銀子，只有他最清楚。甚至回鄉後還可以說是姜德平出的銀子……姜南北是外室子，接孩子回來的時候，姜德平的妻子鬧了好大一場，當時都要收拾嫁妝回娘家了，好不容易才勸下來的。
送了姜南北讀書，姜德平妻子一定要鬧，若是讀書的銀子由姜德和出，那多半不會再吵。
讓苗氏幫著隱瞞銀子來處，就是一句話的事。
但是，如今苗氏知道了姜南北的身世，手捏得很緊，姜德和根本就沒有多餘的銀子送兒子讀書，稍微一兩年之內都別想讓苗氏松口。他也只能把兒子送回家再從長計議。
苗氏滿臉譏諷：“可惜你爹沒本事，供養不起你！”
姜德和沈默：“南北是二弟的孩子。”
苗氏惱了，她也是剛剛才想通一件事，男人之前對外說要送侄子讀書根本就不是幫姜德平的忙，而是打算從她這裏騙銀子供養姜南北。
她原本不想把這件事情鬧大，但一想到男人這多番算計，滿腔的怒火壓都壓不住，又聽到男人還在狡辯……她理智全無，猛然撲上去狠狠撓了姜德和幾把。
“賤男人，當我是傻子？把我逼急了，我跑去衙門直接戳穿你，這日子不過也罷！”
姜德和聽到她這番威脅，心裏並不害怕。因為夫妻倆有孩子，苗氏再恨他，也不得不為生下來的一生兒女考慮。
“不過就不過，我怕你哦！”
苗氏冷笑連連：“姜德和，你好樣的，等著！”
說完後，摔門而去。
姜德和皺了皺眉，到底還是追了上去。這女人看著挺瘋，別真的跑去戳穿了隱秘。
跑出了門，看見苗氏進了同一條街的一家院子，姜德和這才放松，那也是個讀書人，其妻子和苗氏交好，苗氏私底下很看不慣那家人，不少在他面前說那家的壞話。她應該只是去那邊散散心，也是為了嚇唬他。
回到院子裏，姜德和才發現自己出了一身冷汗，他一眼看到角落裏的便宜兒子，勸道：“南北，我是打算送你讀書，可現在計劃有變。你也看到了，她跟個瘋子似的，手裏的銀子抓得死緊，我壓根沒有多餘的銀子供你讀書……我說話不算話，對不起你，但你要明白一件事，你大哥生不出帶有姜家血脈的孩子，以後不管是我的房子田地還是積蓄，包括留下來的人脈，通通都是你的。南北，你還年輕，目光不要太短淺，要看長遠一些。”
話都說到這個份上，姜南北也清楚，最近想要讀書是不能了：“那我什麽時候回？”
姜德和說通了兒子，終於高興起來：“越快越好。我這裏有三錢銀子，你收著，給孩子買衣裳穿。回頭我有銀子，再多補一些給你！”
姜南北看不起這三錢銀子。不過，送上來的東西不要白不要。
“我還想在城裏住一段時間。”
姜德和見兒子已經退了一步，也不強迫他：“住也行。離你大伯母遠點兒，她最近看什麽都不順眼，小心她拿你撒氣。”
姜南北從那天之後，天天在城裏轉悠，手頭的銀子沒了，就去問姜德和。
姜德和一開始還給幾十個銅板，後來就只有幾個幾個的給。等到實在榨不出來，已經是一個月之後。
在姜德和又一次讓姜南北回鄉時，他麻利地答應了。
*
顧秋實最近讀書很認真，在夫子和自己家兩點一線，至少外人眼中是這樣。
當年的秋日，傅南方夫妻倆搬來了城裏，顧秋實給他們二人找了一份書肆裏打掃整理的活計，因為傅南方識得幾個字，做得還算輕松。
轉眼時間過去一年，快要考鄉試了。
城裏最近議論最多的也是關於鄉試，有些賭場還開了局，押哪些人可以考中。希望越大的賠率都不高，因為傅南昌去年才考中秀才，雖是頭名，但他太年輕了，才二十歲不到。
二十歲的舉人，在京城的世家中常見，可傅南昌是個窮苦人家出身的小子，也沒有拜什麽名師，大部分的人都覺得他今年不太可能得中。
當然了，也有人認為他是文曲星，興許能得中，押他的人還不少。
顧秋實自己也去押了一把，押上了他所有的積蓄。
就在鄉試開考頭兩日，忽然有人跑到知府衙門告狀，告秀才姜德和與有夫之婦茍且生子，二人還拋棄孩子。
本來最近關於各個秀才的消息就在城裏傳得沸沸揚揚，此事一出，瞬間猶如烈火烹油，半天的時間就傳遍了整個府城。
顧秋實最近這一年都在府城之中，沒有管鎮上的事，也是此時才知道，姜南北的娘如今是鎮上李家老爺的續弦，也是當初擠兌地村長在鎮上做不了生意的那一位。
告狀的是李老爺。
原來姜南北年留在城裏讀書，待了兩個月，回去後被認識的人好一頓奚落，他特別怕別人笑話自己，每每聽見都會和人大吵一架。
不知道從什麽時候起，他出手越來越大方，甚至還傳出消息說夫妻倆要在鎮上買宅子。
然後李老爺發現，自己家裏的賬目對不上，詢問了妻子，李夫人當場是糊弄過去了，轉頭就去找姜南北，讓他暫緩買宅子的事。結果，李老爺壓根就沒有相信妻子的說辭，暗地裏追了過來，聽到了母子倆的談話。
他算了算時間，發覺妻子生孩子的時候，是在兩人定親之後成親之前。
這特麽還能忍？
李老爺當場就把李夫人暴打一頓，然後向姜南北追討銀子。
姜南北一副死豬不怕開水燙的模樣，要銀子沒有，要命有一條。他開始耍混，李老爺一怒之下，直接跑到城裏找姜德和。
姜德和哪裏賠得起那麽多銀子？
只說自己不知道姜南北的身世，他想把此事糊弄過去，想著自己死不承認，李老爺找不到證據，應該不敢跟他一個秀才死磕，最後只能不了了之。但他低估了李老爺的怒氣。
事情如果沒有鬧上衙門，還有轉圜的餘地。畢竟，讀書人也是人，有七情六欲，做出和除了妻子之外的女人生下孩子這種事雖然惹人詬病，但很少多事跑去損人不利己，只要沒人鬧，大人也不會平白無故跑去追查。
可有人鬧了，李老爺一副受了委屈的樣子請求大人做主，大人自然要把當年的事情查個水落石出。
事實就是，姜德和在娶妻之前就和李周氏有了私情，只是，周氏空有美貌，家中不富裕，供養不起姜德和讀書的花銷，於是一雙有情人只能被迫分開，姜德和娶妻，周氏拖了兩年另嫁……在這期間，周氏不止一次的表示要等姜德和，姜德和感念她的情深，兩人有了首尾。結果還有了孩子，周氏家裏不富裕，沒有人伺候吃喝拉撒，她一個大姑娘，壓根兒不知道這種事，發覺自己有孕，是她發現自己肚子大了，並且裏面在動。
那是她已經要嫁入李家，鎮上說小不小，但說大也不大，她不敢去買藥，就怕被人看見。後來肚子痛，她借口有事跑到了鎮子外，咬著牙一個人生下孩子。
她當時怕急了，把孩子扔到了草叢裏，草草收拾一番就跑回了家。
周氏在公堂上說起當年的事，滿心都是後悔。事實上，在她發現自己懷有身孕而姜德和又不在鎮上時，她就已經後悔成親前與人私相授受。一個人在野外生孩子時，更是悔斷了腸。
除了後悔，還對那個被扔在草叢中的孩子滿心可以救，她沒想到那個孩子能生下來，當姜南北找上門時，她將手頭的體己給了他。
只是她沒想到，姜南北貪得無厭，花錢又大手大腳。根本不考慮她的處境，張口就要銀子，一次要得比一次多，後來甚至還想問她要銀子買宅子。
周氏這才看清楚自己到底生了個什麽玩意兒，此時想要把人擺脫，已經遲了。姜南北說了，她要是不給銀子，他就會找李老爺說明自己的身世。
無奈，周氏只能硬著頭皮挪用銀子，然後不出意外地被發現了。
跪在公堂上時，周氏心情焦慮又輕松。
焦慮的是以後的處境，輕松的是再不用受人威脅，以後都可以睡個好覺。
“大人，民婦拼了命將這個孩子生下來，當初確實對他有愧，可後來也盡量彌補，甚至為了他才挪用夫家銀子……民婦不欠他，還請大人明察。”
周氏確實不欠姜南北，但她欠了李老爺。
李老爺在公堂上就要休妻。
大人準了，還幫著作證。
周氏滿臉惶然，比她更害怕的是姜德和。
身為秀才，如果只是和丫鬟婢女生孩子，還能說得過去，但他是與他人未婚妻茍且，人品敗壞，大人當場就收回了他的秀才功名，仗責四十板後，判他此生不得再考取功名，然後把人趕了出去。
此事落幕，城裏的人看了好大一場戲。
鄉試開考，這一次，顧秋實需要在考場過夜，連考三場，每次三日，這真的是個體力活，考完後回家倒頭就睡。
睡了一日夜，他還不想起，但有人找來了。
顧秋實躺在床上就聽到外面傳來了姜李氏的聲音，語氣裏滿是哀求之意。
傅家夫妻不想搭理她，但這人死活不肯離開，在門口又哭又鬧。前面才有姜德和做錯事被剝奪了功名，夫妻倆生怕言語不當影響了兒子的名聲，只哄著不敢大聲趕人。
顧秋實起身，到了門口後麻溜地把老兩口推回了院子，他自己站在門口。
李氏看見他出來，抱著繈褓中的孩子哭得淒淒慘慘：“三弟，你們幫幫我吧……南北被關進大牢裏了，我們母子真的要活不下去了，你不幫我，說不定我們母子什麽時候就餓死了……求你了……”
姜南北算是勒索，又還不起李老爺的銀子，更是罪加一等，被大人關入了大牢裏，按照當下律法，沒個十年八年別想出來。
姜德和被擡回了鎮上，已經落下病根，據說以後都再站不起來，純粹就是一個等著旁人伺候的廢人了。
他自己都需要人照顧，自然再也庇護不了旁人，李氏知道，帶著孩子回娘家能有活路，但是，村裏的日子太苦，見識過了城裏的繁華，她不想回去。再說，她不可能永遠住在娘家，早晚要被娘家人嫁出去，到時多半又嫁村裏的那些窮莊稼漢，說不定還要給人做後娘。她不想過那樣的日子。
如果公公婆婆願意收留，她就能留在城裏，反正傅南昌已經養了兩個孩子和傅南方一家，她們就母子兩人而已，根本花不了多少。
“我連姜南北都不管，又怎麽會管你的死活？”顧秋實面色淡淡，漠然看著她猛磕頭，沒幾下就磕得額頭紅腫，他轉而道：“話說，姜南北跑去勒索李家銀子這件事，你知道內情麽？”
李氏根本不管他說了什麽，繼續磕頭。
顧秋實自顧自繼續道：“你們雖然同姓，但似乎沒有親戚，都說知情者按同罪論處，姜南北已經成為階下囚了，你還在這裏……我去找一下李老爺。”
他說著就要出門。
李氏嚇得魂飛魄散：“不不不……我忙著帶孩子，不知情的。”
顧秋實似笑非笑：“你非要住進來，那我總要查清楚你到底有沒有背上官司。剛好我最近得空……”
李氏抱著孩子落荒而逃，腿腳特別利索，不過眨眼之間，就已經消失在顧秋實眼前。
姜南北做的事，李氏不可能不知道。這可經不起查。
有這件事情在，李氏日後絕對不敢再出現在他的面前。
*
一個月後，鄉試張榜。
傅南昌又是榜首。
鄉試的榜首為解元，這一次前來道喜的人比之前都多，顧秋實悄悄押了一把，因為傅南昌太年輕，賠率還不錯，他賺得盆滿缽滿。
一時間，小院子特別熱鬧，天天都有人來賀喜。傅家老兩口臉上的笑容就沒有落下過。
歡喜歸歡喜，他們心裏卻更加戒備了，說話做事都特別小心，有人上門求辦事，兩人都裝作耳聾。反正，鄉下種地的人在他們這個年紀聾了也正常，此後只能聽得見他們想聽的事。
來年開春有會試，顧秋實要收拾行李進京，依著他的打算，是把全家人都帶著一起。但是，老兩口沒答應。
他們對兒子再有信心，也不覺得兒子能一次考中，反正考不中又要回來，這一路的花銷可不少，他們就不跟著折騰了。
顧秋實眼看勸不動，便也不強求，反正新科進士赴任前還可以回鄉一趟。
他沒有立刻就走，而是等著林巧梅臨盆，平安生下孩子半個月後才啟程。
面對分別，林巧梅很習慣，不舍歸不舍，還主動勸顧秋實早點啟程。
顧秋實心裏明白，林巧梅和傅南昌之間沒有多深的感情，即便傅南昌還在，夫妻倆也是相敬如賓。一個鄉下女子，一個讀書人，前者張口就是家長裏短，後者滿心都是書本，根本沒有時間談感情。
不過，這天底下大部分的夫妻能夠做到相敬如賓已經算不錯。
顧秋實離開的那天，天清氣朗，他和幾位舉人一起結伴，前後四架馬車 ，他走在最前，出城門時，墻根下有七八個乞丐。
這些人並不都窮到只能要飯，其中有一些懶漢，手腳齊全，就是不想好好幹活。
當下百姓安居樂業，做乞丐也不至於餓死。顧秋實瞅了一眼，沒打算停留，馬車繼續往前，他的目光在掠過其中一個乞丐時頓住。
“停下！”
車夫是村裏來的一個年輕後生，因為要進京，這一程路途遙遠，顧秋實特意準備了舒適的車廂，傅家老兩口不放心兒子一個人上路，傅母找了娘家一個家中貧困的侄子幫忙。
也算是互相幫忙，每個月要給工錢，而兒子走遠路身邊有個自己人，傅母也能放心。
顧秋實一喊停，隔房表弟立即勒住馬兒，將馬車停在路旁。
“表哥？”
顧秋實下了馬車，讓身後的幾架馬車先走。那幾位也沒懷疑……在啟程之前，他們為了誰走在前面已經謙讓了一番，新任解元考得最好，是幾人中望考中進士之人，明年考不中，傅南昌還有許多個三年。
一群人都讓解元先走，但是解元年輕，一直想走後頭。
在他們看來，解元這是裝作有事故意落在後面。
懂得自謙固然要緊，但接下來還要走很長的路，沒必要為了這點事耽擱太多時間。
顧秋實在馬車離開後，走到了城墻底下。
“白康？”
那躺在地上渾身臟臭，頭發亂糟糟的人，正是在城裏已經消失了幾個月的白康。
白康聽到他的聲音，身子一僵，翻身抱住頭渾身顫抖：“不要打我……不要打我……我是秀才……你們不可以打我……嘻嘻嘻嘻……打我會入罪……”
看他這樣子，似乎是瘋了。
且他說話的聲音又尖又細，跟太監一模一樣。
顧秋實多瞅了一眼，問：“瘋了？”
白康無知無覺，忽然又去拔路旁的狗尾巴草，一邊拔一邊念叨：“嘻嘻嘻嘻……我是秀才……我還是富商老爺的女婿……哈哈哈哈……”
他拿著狗尾巴草一瘸一拐跑走。
顧秋實看見白康有一條腿很不自然，多半是斷過沒有好好接骨。
之前白康受了重傷，就被他母親帶著回鄉，顧秋實有讓人盯著，得知白康在家中借了不少債，他身上有疾，科舉無望，那些人想盡辦法逼他還債。下手一次比一次狠。
那之後，顧秋實就沒再管他了。
有那些債主在，白康休想討著好。
此時的白康走路一跳一跳，有乞丐看不慣，擡腳絆了他一下。
“吵死了。”
白康一頭摔倒，起身後猛的朝著乞丐撲過去，兩人誰不讓誰，瞬間扭打在一起。
那邊的隔房表弟已經在催：“表哥？”
顧秋實沒有多看，踏上了去京城的路。
次年，傅南昌考中了二甲進士。
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