那溪
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那溪
車輛進入那溪鎮, 停在一家竹樓面前。陸少霖身邊的那名侍女彩桃到車門之前，道：“這裏就是那溪了，幾位貴客請下車吧。我家公子命我為幾位安排住處……”
唐緋櫻下車, 想起之前上車之前, 陸少霖狀態不好, 問道：“你們家公子的身體可好？”
彩桃一張小臉打結：“不太好，這一路舟車勞頓，公子雖醒了，但是精神不好, 彩蘋姐姐在照顧她。公子說請兩位好好休息, 公子身體好些自會再來拜訪。”
她領著三人到了一家名為“四方館”的竹樓前，道：“我們那溪地方不大，公子說，這幾天拜火祭, 驛館那邊大祭司安排其他部族的首領住下了。恐怕幾位會嫌那邊嘈雜吵鬧, 這間四方館是個餐館，是我阿娘開的，平常生意不多，比驛館那邊清凈，因此安排幾位住在這裏。”
她朝裏面吆喝一聲，道：“阿娘——”
四方館裏走出一位年約四十來歲的烏夷族大娘，看到彩桃，滿臉笑容道：“桃桃，你不是跟在族長身邊伺候嗎？怎麽今日回家了？”
彩桃指了指身後, 介紹道：“阿娘, 這兩位是李姑娘和唐姑娘，後面這位是琳瑯記的祁掌櫃。他們是公子的朋友, 要參加我們烏夷族的拜火祭，這一段時日就住在我們四方館裏。公子讓我跟阿娘說，讓阿娘好生招待，不要怠慢了貴人。”
那大娘朝著三人瞅了瞅，奇道：“哪裏來的這麽多標致的人物，還都是些中原人。族長一向足不出戶，怎麽一出門就認識了這麽中原人的朋友？可別是什麽壞人吧……”
“阿娘，公子雖然不太出門，可是見識比整個烏夷族的人加起來還要多呢？還能分不出誰是好人，誰是壞人？”彩桃轉頭望向李璧月一行人，不好意思道：“抱歉，我娘口無遮攔，不是有心得罪……”
李璧月心道，原來彩桃的多話和口無遮攔是從這裏遺傳的。這個彩桃顯然是陸少霖的心腹，陸少霖將他們安排在彩桃家中，確實有幾分親近的意思。
那大娘致歉道：“哎喲哎喲，是我失言了。你們既然是族長的朋友，就是賀五娘的貴客，快請進來，我給你們準備吃食。”
賀五娘請三人在桌邊桌下，這四方館本來是餐館，賀五娘手藝不錯，很快整治了幾道小菜上來，一碗熏肉，一碟酥魚，一碟豬油炒豆，還有一碗幹筍湯。
這些食物都是些經過熏幹、腌制保存，難得賀五娘手藝不錯，賣相都還不錯。這一路舟車勞頓，李璧月和唐緋櫻早就餓了，很快開始大快朵頤。
那位祁掌櫃對眼前美食不感興趣，從自己的行囊裏掏出一個已經幹枯的燒餅，慢慢幹嚼起來。
賀五娘奇道：“祁掌櫃，莫非小店的菜式不合胃口？”
祁掌櫃搖頭：“非也，只是在下一向茹素，這些菜式都沾了油葷，有些吃不慣。”
唐緋櫻奇道：“吃素？想不到祁掌櫃腰纏萬貫，卻過得如此簡樸。”
祁掌櫃道：“在下是個在家修行的居士，所以戒葷腥，出門在外一向都是自帶幹糧。五娘不必管我，只需給我一盞熱水就好。”
賀五娘親自倒了一盞熱茶過來，晚飯之後，賀五娘便安排三人在後院安歇。這四方館是前店後院的格局，地方很大，又很清凈。
這一晚，李璧月睡得不錯，第二日一早被前堂傳來的爭吵聲吵醒。
“賀五娘，今年的祭神稅你們四方館還沒有交呢？一共是五錢銀子。”
“五錢銀子，怎麽突然這麽多，往年不都是一兩銀子嗎？”
“大祭司說了，今年的拜火祭規模不同以往。為了表示對火神祝融的敬意，今年準備的祭典也比往年隆重，就連用於祭祀的奴隸都比往年多一倍，這些都不要花錢的啊！你們四方館平日裏生日不錯t，每次到要交稅的時候就拖拖拉拉，快點交錢——”
賀五娘道：“我呸，這個雷雲原本不過是個私生子。不過是運氣好，當上了大祭司就豪橫起來。從前老族長陸千江在的時候有過規定，每戶每年的祭神稅一兩銀子。我們四方館每年都是交這個數，多了是一文錢也沒有。”
“來人，將陸五娘抓起來。”
緊接著是士兵的斥罵聲，桌椅倒地的聲音，夾雜著賀五娘的叫罵聲：“巴朗，你如今是狗仗人勢啦。也敢抓我，我陸族長的乳母，我家彩桃是族長身邊的人，你們也敢抓我……”
“什麽族長，我們神殿的護軍一向只聽大祭司的命令。管你是陸族長的什麽人，只要不交我們神殿的祭神稅，一律都要監禁，直到補上稅款為止。”
聽得前面的爭吵聲音越來越大，李璧月和唐緋櫻連忙匆匆起身趕到前堂。只見幾名烏夷族的士兵正架著賀五娘向外走，賀五娘雙眼抹淚，破口大罵，卻是無濟於事。
李璧月和唐緋櫻有些楞住了。
沒想到剛到那溪遇到這種事。
陸少霖安排她們在這四方館居住，這賀五娘也應該是陸少霖的心腹之人，竟然也說被抓也被抓。看來陸少霖這個族長在烏夷族的地位很是堪憂。
唐緋櫻素來看不慣這種欺壓弱小的事，她上前一步道：“你們剛才說這祭神稅是多少銀子來著？”
那位名為巴朗的首領趾高氣昂道：“按我們烏夷族的規矩，祭神稅每人是五兩銀子，賀五娘和賀彩桃兩人一共應該交十兩銀子。”
唐緋櫻從荷包裏取出一錠銀子，道：“喏，這是十兩銀子，你們先將人放了。”
巴朗覷了唐緋櫻兩眼，眼睛閃出精光，仿佛看到待宰的肥羊，“你們這又多了兩個人，那十兩銀子可不夠，要交二十兩。”
賀五娘驚叫道：“這兩位陸族長的貴客，受邀來參加今年的拜火祭，根本不是我們烏夷族的人，怎麽也要交稅？對客人收稅，你們神殿的大祭司還有沒有待客之道了。”
“我們烏夷族的規矩是祭神稅見者有份，她們既然來參加拜火祭，當然也要交祭神稅。”巴朗冷笑道：“要麽你們交二十兩，要麽你們一起抓起來——”
這個護軍首領蠻橫無禮，唐緋櫻哪裏能忍。更何況這個烏夷族神殿護軍的雖然看起來兇惡，真動起手來唐緋櫻一個能打一整隊，就要動手，卻見李璧月朝她做了個息事寧人的手勢：“緋櫻，再給他十兩銀子。”
唐緋櫻無奈，只好再掏出一錠銀子，遞了過去。
巴朗接了錢，方才滿意道：“哼，還算你們識相。我們走——”
他領了人馬，留下滿院的狼藉，滿意離去。
賀五娘收了淚，歉然地看著李璧月兩人，道：“沒想到竟讓客人破費，這神殿是一年比一年地不像話了。這錢等彩桃來了，我讓她還給你們……”
李璧月搖頭道：“一點銀子而已，不算什麽，這段時日我們在四方館吃住，本也該付錢。這祭神稅是怎麽回事？”
賀五娘本來愛說笑，又因為李璧月和唐緋櫻二人方才幫她解圍，說起來這烏夷族的事情來。
這每年的祭火節，烏夷族都會舉辦聲勢浩大的祭祀活動。這祭祀活動總是免不了花錢，按照烏夷族的規矩，這錢都是攤派給各家，一般每戶收一錢銀子也就夠了。
可是自從三年以前，雷雲當上大祭司之後，每年的祭祀活動規模越來越大，攤派的錢也是越來越多，到今年竟然改成按人頭收錢，每人五兩銀子。賀五娘家男人已經去世，經營這家四方館一年也沒多少結餘，實在是交不出這份子錢，這才和神殿的護軍們起了沖突。
賀五娘嘆了一口氣，道：“唉，都是死澤的事情鬧的。大祭司說我族祭祀火神之心不誠，火神祝融降罰於我族，所以在我們那溪出現死澤。如今那溪已經不適合我們烏夷族人居住，大祭司說今年祭祀的規模也比從前更大一些，希望火神祝融降下神旨，為烏夷族指明生路。所以這攤派的祭神稅也增加不少。可是，死澤泛濫，烏夷族越來越窮困，又哪有錢來交祭神稅。”
李璧月問道：“什麽死澤的事情？”
賀五娘道：“這些本來是我們烏夷族內的事，不足為外人道。但是兩位既然是陸族長的朋友，想必知道也無妨。”
賀五娘打開了話匣子，給李璧月一行人說起死澤的事情。
烏夷族居於群山之間，山谷中間原有一處高山湖，乃群山中的溪流匯聚而成，被稱為烏夷族的聖湖。湖邊的谷地土地松軟，適合種植，湖水也孕養周圍的鳥獸蟲魚，為族民提供源源不絕的獵物。烏夷族的祖先們就在高山湖的山腳建立了自己的城鎮，也就是如今的那溪。
可以說正是有聖湖的存在，才有那溪這處適合烏夷族的棲息地。
可惜自三年前開始，聖湖的水質逐漸惡化。湖水從原來的清可見底逐漸渾濁，湖邊也常常見到倒臥的動物屍體。
一開始，烏夷拜火族人並沒有將這件事放在心上，還以為這些死去的獵物是神明的恩賜。可他們慢慢發現，湖中的魚蝦漸漸都死了，山林中的獵物也日漸減少，比這些更可怕的是聖湖之水灌溉的土地什麽作物都無法成長，越是靠近湖邊的肥沃之地越是如此。
烏夷族賴以生存的聖湖，變成如今人人談之色變的死澤。
烏夷族人大為恐慌，認為聖湖是受到了某種詛咒。可是三年以來，他們已經無數次祭祀神明，祈求神明幫助他們破除聖湖的詛咒，可是從來沒有得到神明的回應。
到如今，那溪的聖湖周邊幾乎已經到了寸草不生的地步。烏夷族人如今往往需要翻過兩座大山，才能獲得足以維持生存的食物。偶爾大祭司雷雲會帶著族民去瀘江劫掠，勉強維持生存的樣子。
大祭司雷雲說，他聆聽到火神的諭示，那溪已經不是烏夷族人適合的棲息地。他要帶領烏夷族走出大山，尋找新的領地，所以今年的拜火祭規模更是前所未有，寄望於火神祝融能親口降下神諭，指引他們前進的方向。
李璧月聽得心裏直嘀咕。
難怪她這進入那溪，感覺處處都是死氣沈沈的，樹木盡皆枯萎，沒有一點綠色。
難道是因為聖湖變成死澤，烏夷族人生存之地被破壞，所以烏夷一族才會選擇向外劫掠擴張。可是這好生生的聖湖，為何突然會如此？她可不信什麽受到詛咒的說法。
而且，雷雲寄望於通過拜火祭得到神靈諭示，指引方向的說法也過於離譜。如果烏夷一族祭祀的火神真地有用，不應該早就幫他們凈化水源了嗎？
正說話間，琳瑯記的祁掌櫃走下樓，向門外走去，路過兩人招呼道：“唐姑娘，李姑娘。”
李璧月微微頷首示意，唐緋櫻則微笑道：“祁掌櫃這麽早出門幹什麽去？”
祁重道：“祁某是個生意人，每到一地總免不了看看當地的風土人情，有什麽生意好做。只是在下孤身一人，兩位左右也無他事，不知可有興趣一起去？”
昨日在馬車上，唐緋櫻和這位大掌櫃相談甚歡，儼然有相見恨晚的架勢。
這位祁大掌櫃既然在西南一帶行商，又身負瀘江縣令魏樹的命令與陸少霖秘議和談之事，對烏夷族的情況想必比她們兩人了解得多一些。
如今兩人表面的身份也是從中原來的行商，若是不出去轉轉反而惹人懷疑。唐緋櫻笑瞇瞇應道：“好啊，有什麽發財的生意還望祁掌櫃多多提攜——”
那溪大約中原一個中等大小鎮子的規模，橫豎各三條街。
昨日兩人只在馬車上粗粗領略，還沒有仔細逛過。今日出門一看，只見左近的商店雖然都開著門，卻沒有什麽貨物，零零星星沒多少顧客上門，只有幾家經營武器和藥材的店鋪有小二攬客。
三人繞過一條街，便到了昨日那座矗立著火神像的廣場上。這裏倒是比別處熱鬧許多，很多人在廣場上擺攤，賣一些自己做的手工藝品。
祁重剛在一個攤位前駐足，旁邊就有一t個七八歲的孩子撲了過來，抱住他的大腿：“客人，求求了，買我吧，我只要五兩銀子，我給您為奴為婢都可以……”
祁重將那個孩子上下打量了一眼，呢喃道：“五兩銀子？”
他還沒說買或不買，旁邊又有五六個孩子撲了過來。
“客人，買我吧，我只要四兩銀子……”
“買我買我，我只要三兩銀子……”
“買我，我只要二兩五，只要管飯就行。我雖然只有七歲，但是已經能做很多活了——”
“……”
李璧月放眼看去，這廣場上擺攤的人雖多，卻沒幾人是賣貨物的，大多數是大人帶著孩子，孩子們身上都掛著牌子，牌子上寫著價格，標價從二兩銀子到五兩銀子不等。
她心中有些異樣，在大唐地界，若逢災荒之年，也總有些吃不起飯的人鬻兒賣女，可是一般都是父母不忍，兒女啼哭，絕不會這麽多人堂而皇之在廣場上擺攤賣自己的孩子，這做孩子的還求著客人買了自己的。
這要是在中原，朝廷就開倉賑濟，以免出現流民和亂兵了，絕不會這般平靜。
大約他們幾個是生面孔，又衣著光鮮靚麗，看起來就像是有錢的，很快就有更多的人圍了上來，嚷嚷著道：“客人，看看我家的孩子，價格便宜，吃得少，能幹活……”
李璧月見勢不妙，遠遠地避開，一回頭，祁重和唐緋櫻已經被團團圍住了。
她看到不遠處有一個賣山珍的攤位，攤主是一個看著和善的老人，走了過去，問道：“老人家，這是怎麽回事？為什麽廣場上這麽多賣兒鬻女的？”
攤主嘆了一口氣道：“這還不是祭神稅鬧的，今年神殿收祭神稅，按人頭每人五兩銀子。這麽大筆的錢誰能交得起，但是不交錢神殿護衛軍就要抓人。若是將多餘的孩子賣出，不但可以祭神稅可以少交一部分，而且得來的錢正好可以用來交稅。”
李璧月一陣無語，問道：“祭神稅這麽高，逼著大家賣兒鬻女，難道就沒有人想著反抗嗎？”
攤主大吃一驚，道：“客人不要亂說話，大祭司所傳達的都是火神祝融的旨意。我烏夷一族人人信奉火神祝融，又怎可違背火神的神諭，這是要遭天譴的……再說了，這些人賣兒鬻女來祭祀火神，可是十分光榮的事，將來必得火神庇護，又哪裏不幸了……”
那攤主像看怪物一般地看著她，她還要再問，對方已經別過頭不理她了。
李璧月在心中嘆了一口氣。
貧窮不是不幸的根源，愚昧和無知才是。
這些烏夷族的人顯然被所謂的“神”洗腦洗得不輕，竟然認為為了交祭神稅而賣兒鬻女是十分榮耀的事，也難怪所謂神殿的大祭司在烏夷族內有如此聲望，讓本來是一族之長的陸少霖毫無存在感。
她回頭看向祁重和唐緋櫻那邊。
祁重是個大善人，從見過這架勢，見到這麽多因為缺錢賣孩子的人，就要從袖中去掏錢袋。
李璧月喝止道：“等等，祁大掌櫃要買下這些孩子嗎？”
祁重道：“不是買，這些人因為交不起祭神稅而賣兒鬻女。孩子們若是被一些無良之人買走，恐怕淪落為奴隸，下場悲慘。所以……”
李璧月：“所以你打算施舍錢財，幫助他們。”
祁重點了點頭。
李璧月不讚同地道：“祁掌櫃施舍錢財，可以解眼前之急。但是消息傳出，只怕明天更多人會聞風而來，祁掌櫃又能救多少人。祁掌櫃行商多年，應該知道財不外露的道理。何況，我們只是陸族長的客人，還是不要過於張揚的好，不然可能會給陸族長帶來麻煩。至於如今那溪的一切，這是陸族長該解決的事，你我又怎可越俎代庖呢？”
祁重如夢初醒，他們是陸少霖的客人。陸少霖在烏夷族的話語權遠不如大祭司雷雲，他們若是過於張揚，事情傳到大祭司耳中，可能反而讓陸少霖難辦。
他連連稱謝：“多謝李姑娘提醒。”
至於李璧月，她心裏想的是另外的事情。
按理來說，一方水土養一方人。既然烏夷族人人以為祭祀火神是最重要的事，陸少霖身為族長，顯得過於正常了，反倒與烏夷族格格不入。
這位試圖繞過大祭司與中原和談的族長，既無權利，也不為民眾所擁戴，可說是一無所有。
正常人的選擇處在他的位置，甘心做個傀儡也就算了。畢竟，雷雲對他也還不錯，他身體不好，看出來年壽不永，雷雲不至於太虧待他。
傻子才會選擇與雷雲爭權奪利。可是，據她所見，陸少霖是個難得的聰明人。
她心中更隱隱有一種直覺，或許陸少霖已經識破她的身份，她和唐緋櫻之所以會來到那溪，亦是那位族長的有意為之。
如果是這樣，陸少霖接下來應該會主動找她。
三人又在街上閑逛了一會，唐緋櫻有意將自己扮演的角色貫徹到底，拉著祁掌櫃探討商業經。
李璧月對這些事不太感興趣，忽地她眼睛一瞟，又看到那棵生長在懸崖絕壁之上的桃樹。
按照賀五娘的說法，因為死澤的變故，如今的那溪草木皆死，那棵桃樹又為何還活著，而且還在如此寒冷的季節盛放？
她對唐緋櫻道：“你們先逛，我去那邊看看。”
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車輛進入那溪鎮, 停在一家竹樓面前。陸少霖身邊的那名侍女彩桃到車門之前，道：“這裏就是那溪了，幾位貴客請下車吧。我家公子命我為幾位安排住處……”
唐緋櫻下車, 想起之前上車之前, 陸少霖狀態不好, 問道：“你們家公子的身體可好？”
彩桃一張小臉打結：“不太好，這一路舟車勞頓，公子雖醒了，但是精神不好, 彩蘋姐姐在照顧她。公子說請兩位好好休息, 公子身體好些自會再來拜訪。”
她領著三人到了一家名為“四方館”的竹樓前，道：“我們那溪地方不大，公子說，這幾天拜火祭, 驛館那邊大祭司安排其他部族的首領住下了。恐怕幾位會嫌那邊嘈雜吵鬧, 這間四方館是個餐館，是我阿娘開的，平常生意不多，比驛館那邊清凈，因此安排幾位住在這裏。”
她朝裏面吆喝一聲，道：“阿娘——”
四方館裏走出一位年約四十來歲的烏夷族大娘，看到彩桃，滿臉笑容道：“桃桃，你不是跟在族長身邊伺候嗎？怎麽今日回家了？”
彩桃指了指身後, 介紹道：“阿娘, 這兩位是李姑娘和唐姑娘，後面這位是琳瑯記的祁掌櫃。他們是公子的朋友, 要參加我們烏夷族的拜火祭，這一段時日就住在我們四方館裏。公子讓我跟阿娘說，讓阿娘好生招待，不要怠慢了貴人。”
那大娘朝著三人瞅了瞅，奇道：“哪裏來的這麽多標致的人物，還都是些中原人。族長一向足不出戶，怎麽一出門就認識了這麽中原人的朋友？可別是什麽壞人吧……”
“阿娘，公子雖然不太出門，可是見識比整個烏夷族的人加起來還要多呢？還能分不出誰是好人，誰是壞人？”彩桃轉頭望向李璧月一行人，不好意思道：“抱歉，我娘口無遮攔，不是有心得罪……”
李璧月心道，原來彩桃的多話和口無遮攔是從這裏遺傳的。這個彩桃顯然是陸少霖的心腹，陸少霖將他們安排在彩桃家中，確實有幾分親近的意思。
那大娘致歉道：“哎喲哎喲，是我失言了。你們既然是族長的朋友，就是賀五娘的貴客，快請進來，我給你們準備吃食。”
賀五娘請三人在桌邊桌下，這四方館本來是餐館，賀五娘手藝不錯，很快整治了幾道小菜上來，一碗熏肉，一碟酥魚，一碟豬油炒豆，還有一碗幹筍湯。
這些食物都是些經過熏幹、腌制保存，難得賀五娘手藝不錯，賣相都還不錯。這一路舟車勞頓，李璧月和唐緋櫻早就餓了，很快開始大快朵頤。
那位祁掌櫃對眼前美食不感興趣，從自己的行囊裏掏出一個已經幹枯的燒餅，慢慢幹嚼起來。
賀五娘奇道：“祁掌櫃，莫非小店的菜式不合胃口？”
祁掌櫃搖頭：“非也，只是在下一向茹素，這些菜式都沾了油葷，有些吃不慣。”
唐緋櫻奇道：“吃素？想不到祁掌櫃腰纏萬貫，卻過得如此簡樸。”
祁掌櫃道：“在下是個在家修行的居士，所以戒葷腥，出門在外一向都是自帶幹糧。五娘不必管我，只需給我一盞熱水就好。”
賀五娘親自倒了一盞熱茶過來，晚飯之後，賀五娘便安排三人在後院安歇。這四方館是前店後院的格局，地方很大，又很清凈。
這一晚，李璧月睡得不錯，第二日一早被前堂傳來的爭吵聲吵醒。
“賀五娘，今年的祭神稅你們四方館還沒有交呢？一共是五錢銀子。”
“五錢銀子，怎麽突然這麽多，往年不都是一兩銀子嗎？”
“大祭司說了，今年的拜火祭規模不同以往。為了表示對火神祝融的敬意，今年準備的祭典也比往年隆重，就連用於祭祀的奴隸都比往年多一倍，這些都不要花錢的啊！你們四方館平日裏生日不錯t，每次到要交稅的時候就拖拖拉拉，快點交錢——”
賀五娘道：“我呸，這個雷雲原本不過是個私生子。不過是運氣好，當上了大祭司就豪橫起來。從前老族長陸千江在的時候有過規定，每戶每年的祭神稅一兩銀子。我們四方館每年都是交這個數，多了是一文錢也沒有。”
“來人，將陸五娘抓起來。”
緊接著是士兵的斥罵聲，桌椅倒地的聲音，夾雜著賀五娘的叫罵聲：“巴朗，你如今是狗仗人勢啦。也敢抓我，我陸族長的乳母，我家彩桃是族長身邊的人，你們也敢抓我……”
“什麽族長，我們神殿的護軍一向只聽大祭司的命令。管你是陸族長的什麽人，只要不交我們神殿的祭神稅，一律都要監禁，直到補上稅款為止。”
聽得前面的爭吵聲音越來越大，李璧月和唐緋櫻連忙匆匆起身趕到前堂。只見幾名烏夷族的士兵正架著賀五娘向外走，賀五娘雙眼抹淚，破口大罵，卻是無濟於事。
李璧月和唐緋櫻有些楞住了。
沒想到剛到那溪遇到這種事。
陸少霖安排她們在這四方館居住，這賀五娘也應該是陸少霖的心腹之人，竟然也說被抓也被抓。看來陸少霖這個族長在烏夷族的地位很是堪憂。
唐緋櫻素來看不慣這種欺壓弱小的事，她上前一步道：“你們剛才說這祭神稅是多少銀子來著？”
那位名為巴朗的首領趾高氣昂道：“按我們烏夷族的規矩，祭神稅每人是五兩銀子，賀五娘和賀彩桃兩人一共應該交十兩銀子。”
唐緋櫻從荷包裏取出一錠銀子，道：“喏，這是十兩銀子，你們先將人放了。”
巴朗覷了唐緋櫻兩眼，眼睛閃出精光，仿佛看到待宰的肥羊，“你們這又多了兩個人，那十兩銀子可不夠，要交二十兩。”
賀五娘驚叫道：“這兩位陸族長的貴客，受邀來參加今年的拜火祭，根本不是我們烏夷族的人，怎麽也要交稅？對客人收稅，你們神殿的大祭司還有沒有待客之道了。”
“我們烏夷族的規矩是祭神稅見者有份，她們既然來參加拜火祭，當然也要交祭神稅。”巴朗冷笑道：“要麽你們交二十兩，要麽你們一起抓起來——”
這個護軍首領蠻橫無禮，唐緋櫻哪裏能忍。更何況這個烏夷族神殿護軍的雖然看起來兇惡，真動起手來唐緋櫻一個能打一整隊，就要動手，卻見李璧月朝她做了個息事寧人的手勢：“緋櫻，再給他十兩銀子。”
唐緋櫻無奈，只好再掏出一錠銀子，遞了過去。
巴朗接了錢，方才滿意道：“哼，還算你們識相。我們走——”
他領了人馬，留下滿院的狼藉，滿意離去。
賀五娘收了淚，歉然地看著李璧月兩人，道：“沒想到竟讓客人破費，這神殿是一年比一年地不像話了。這錢等彩桃來了，我讓她還給你們……”
李璧月搖頭道：“一點銀子而已，不算什麽，這段時日我們在四方館吃住，本也該付錢。這祭神稅是怎麽回事？”
賀五娘本來愛說笑，又因為李璧月和唐緋櫻二人方才幫她解圍，說起來這烏夷族的事情來。
這每年的祭火節，烏夷族都會舉辦聲勢浩大的祭祀活動。這祭祀活動總是免不了花錢，按照烏夷族的規矩，這錢都是攤派給各家，一般每戶收一錢銀子也就夠了。
可是自從三年以前，雷雲當上大祭司之後，每年的祭祀活動規模越來越大，攤派的錢也是越來越多，到今年竟然改成按人頭收錢，每人五兩銀子。賀五娘家男人已經去世，經營這家四方館一年也沒多少結餘，實在是交不出這份子錢，這才和神殿的護軍們起了沖突。
賀五娘嘆了一口氣，道：“唉，都是死澤的事情鬧的。大祭司說我族祭祀火神之心不誠，火神祝融降罰於我族，所以在我們那溪出現死澤。如今那溪已經不適合我們烏夷族人居住，大祭司說今年祭祀的規模也比從前更大一些，希望火神祝融降下神旨，為烏夷族指明生路。所以這攤派的祭神稅也增加不少。可是，死澤泛濫，烏夷族越來越窮困，又哪有錢來交祭神稅。”
李璧月問道：“什麽死澤的事情？”
賀五娘道：“這些本來是我們烏夷族內的事，不足為外人道。但是兩位既然是陸族長的朋友，想必知道也無妨。”
賀五娘打開了話匣子，給李璧月一行人說起死澤的事情。
烏夷族居於群山之間，山谷中間原有一處高山湖，乃群山中的溪流匯聚而成，被稱為烏夷族的聖湖。湖邊的谷地土地松軟，適合種植，湖水也孕養周圍的鳥獸蟲魚，為族民提供源源不絕的獵物。烏夷族的祖先們就在高山湖的山腳建立了自己的城鎮，也就是如今的那溪。
可以說正是有聖湖的存在，才有那溪這處適合烏夷族的棲息地。
可惜自三年前開始，聖湖的水質逐漸惡化。湖水從原來的清可見底逐漸渾濁，湖邊也常常見到倒臥的動物屍體。
一開始，烏夷拜火族人並沒有將這件事放在心上，還以為這些死去的獵物是神明的恩賜。可他們慢慢發現，湖中的魚蝦漸漸都死了，山林中的獵物也日漸減少，比這些更可怕的是聖湖之水灌溉的土地什麽作物都無法成長，越是靠近湖邊的肥沃之地越是如此。
烏夷族賴以生存的聖湖，變成如今人人談之色變的死澤。
烏夷族人大為恐慌，認為聖湖是受到了某種詛咒。可是三年以來，他們已經無數次祭祀神明，祈求神明幫助他們破除聖湖的詛咒，可是從來沒有得到神明的回應。
到如今，那溪的聖湖周邊幾乎已經到了寸草不生的地步。烏夷族人如今往往需要翻過兩座大山，才能獲得足以維持生存的食物。偶爾大祭司雷雲會帶著族民去瀘江劫掠，勉強維持生存的樣子。
大祭司雷雲說，他聆聽到火神的諭示，那溪已經不是烏夷族人適合的棲息地。他要帶領烏夷族走出大山，尋找新的領地，所以今年的拜火祭規模更是前所未有，寄望於火神祝融能親口降下神諭，指引他們前進的方向。
李璧月聽得心裏直嘀咕。
難怪她這進入那溪，感覺處處都是死氣沈沈的，樹木盡皆枯萎，沒有一點綠色。
難道是因為聖湖變成死澤，烏夷族人生存之地被破壞，所以烏夷一族才會選擇向外劫掠擴張。可是這好生生的聖湖，為何突然會如此？她可不信什麽受到詛咒的說法。
而且，雷雲寄望於通過拜火祭得到神靈諭示，指引方向的說法也過於離譜。如果烏夷一族祭祀的火神真地有用，不應該早就幫他們凈化水源了嗎？
正說話間，琳瑯記的祁掌櫃走下樓，向門外走去，路過兩人招呼道：“唐姑娘，李姑娘。”
李璧月微微頷首示意，唐緋櫻則微笑道：“祁掌櫃這麽早出門幹什麽去？”
祁重道：“祁某是個生意人，每到一地總免不了看看當地的風土人情，有什麽生意好做。只是在下孤身一人，兩位左右也無他事，不知可有興趣一起去？”
昨日在馬車上，唐緋櫻和這位大掌櫃相談甚歡，儼然有相見恨晚的架勢。
這位祁大掌櫃既然在西南一帶行商，又身負瀘江縣令魏樹的命令與陸少霖秘議和談之事，對烏夷族的情況想必比她們兩人了解得多一些。
如今兩人表面的身份也是從中原來的行商，若是不出去轉轉反而惹人懷疑。唐緋櫻笑瞇瞇應道：“好啊，有什麽發財的生意還望祁掌櫃多多提攜——”
那溪大約中原一個中等大小鎮子的規模，橫豎各三條街。
昨日兩人只在馬車上粗粗領略，還沒有仔細逛過。今日出門一看，只見左近的商店雖然都開著門，卻沒有什麽貨物，零零星星沒多少顧客上門，只有幾家經營武器和藥材的店鋪有小二攬客。
三人繞過一條街，便到了昨日那座矗立著火神像的廣場上。這裏倒是比別處熱鬧許多，很多人在廣場上擺攤，賣一些自己做的手工藝品。
祁重剛在一個攤位前駐足，旁邊就有一t個七八歲的孩子撲了過來，抱住他的大腿：“客人，求求了，買我吧，我只要五兩銀子，我給您為奴為婢都可以……”
祁重將那個孩子上下打量了一眼，呢喃道：“五兩銀子？”
他還沒說買或不買，旁邊又有五六個孩子撲了過來。
“客人，買我吧，我只要四兩銀子……”
“買我買我，我只要三兩銀子……”
“買我，我只要二兩五，只要管飯就行。我雖然只有七歲，但是已經能做很多活了——”
“……”
李璧月放眼看去，這廣場上擺攤的人雖多，卻沒幾人是賣貨物的，大多數是大人帶著孩子，孩子們身上都掛著牌子，牌子上寫著價格，標價從二兩銀子到五兩銀子不等。
她心中有些異樣，在大唐地界，若逢災荒之年，也總有些吃不起飯的人鬻兒賣女，可是一般都是父母不忍，兒女啼哭，絕不會這麽多人堂而皇之在廣場上擺攤賣自己的孩子，這做孩子的還求著客人買了自己的。
這要是在中原，朝廷就開倉賑濟，以免出現流民和亂兵了，絕不會這般平靜。
大約他們幾個是生面孔，又衣著光鮮靚麗，看起來就像是有錢的，很快就有更多的人圍了上來，嚷嚷著道：“客人，看看我家的孩子，價格便宜，吃得少，能幹活……”
李璧月見勢不妙，遠遠地避開，一回頭，祁重和唐緋櫻已經被團團圍住了。
她看到不遠處有一個賣山珍的攤位，攤主是一個看著和善的老人，走了過去，問道：“老人家，這是怎麽回事？為什麽廣場上這麽多賣兒鬻女的？”
攤主嘆了一口氣道：“這還不是祭神稅鬧的，今年神殿收祭神稅，按人頭每人五兩銀子。這麽大筆的錢誰能交得起，但是不交錢神殿護衛軍就要抓人。若是將多餘的孩子賣出，不但可以祭神稅可以少交一部分，而且得來的錢正好可以用來交稅。”
李璧月一陣無語，問道：“祭神稅這麽高，逼著大家賣兒鬻女，難道就沒有人想著反抗嗎？”
攤主大吃一驚，道：“客人不要亂說話，大祭司所傳達的都是火神祝融的旨意。我烏夷一族人人信奉火神祝融，又怎可違背火神的神諭，這是要遭天譴的……再說了，這些人賣兒鬻女來祭祀火神，可是十分光榮的事，將來必得火神庇護，又哪裏不幸了……”
那攤主像看怪物一般地看著她，她還要再問，對方已經別過頭不理她了。
李璧月在心中嘆了一口氣。
貧窮不是不幸的根源，愚昧和無知才是。
這些烏夷族的人顯然被所謂的“神”洗腦洗得不輕，竟然認為為了交祭神稅而賣兒鬻女是十分榮耀的事，也難怪所謂神殿的大祭司在烏夷族內有如此聲望，讓本來是一族之長的陸少霖毫無存在感。
她回頭看向祁重和唐緋櫻那邊。
祁重是個大善人，從見過這架勢，見到這麽多因為缺錢賣孩子的人，就要從袖中去掏錢袋。
李璧月喝止道：“等等，祁大掌櫃要買下這些孩子嗎？”
祁重道：“不是買，這些人因為交不起祭神稅而賣兒鬻女。孩子們若是被一些無良之人買走，恐怕淪落為奴隸，下場悲慘。所以……”
李璧月：“所以你打算施舍錢財，幫助他們。”
祁重點了點頭。
李璧月不讚同地道：“祁掌櫃施舍錢財，可以解眼前之急。但是消息傳出，只怕明天更多人會聞風而來，祁掌櫃又能救多少人。祁掌櫃行商多年，應該知道財不外露的道理。何況，我們只是陸族長的客人，還是不要過於張揚的好，不然可能會給陸族長帶來麻煩。至於如今那溪的一切，這是陸族長該解決的事，你我又怎可越俎代庖呢？”
祁重如夢初醒，他們是陸少霖的客人。陸少霖在烏夷族的話語權遠不如大祭司雷雲，他們若是過於張揚，事情傳到大祭司耳中，可能反而讓陸少霖難辦。
他連連稱謝：“多謝李姑娘提醒。”
至於李璧月，她心裏想的是另外的事情。
按理來說，一方水土養一方人。既然烏夷族人人以為祭祀火神是最重要的事，陸少霖身為族長，顯得過於正常了，反倒與烏夷族格格不入。
這位試圖繞過大祭司與中原和談的族長，既無權利，也不為民眾所擁戴，可說是一無所有。
正常人的選擇處在他的位置，甘心做個傀儡也就算了。畢竟，雷雲對他也還不錯，他身體不好，看出來年壽不永，雷雲不至於太虧待他。
傻子才會選擇與雷雲爭權奪利。可是，據她所見，陸少霖是個難得的聰明人。
她心中更隱隱有一種直覺，或許陸少霖已經識破她的身份，她和唐緋櫻之所以會來到那溪，亦是那位族長的有意為之。
如果是這樣，陸少霖接下來應該會主動找她。
三人又在街上閑逛了一會，唐緋櫻有意將自己扮演的角色貫徹到底，拉著祁掌櫃探討商業經。
李璧月對這些事不太感興趣，忽地她眼睛一瞟，又看到那棵生長在懸崖絕壁之上的桃樹。
按照賀五娘的說法，因為死澤的變故，如今的那溪草木皆死，那棵桃樹又為何還活著，而且還在如此寒冷的季節盛放？
她對唐緋櫻道：“你們先逛，我去那邊看看。”
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