十二院
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十二院
盛夏的青州鹽田, 淡淡的鹽味混著濃濃的焦味在空氣中彌散。
鄭武叔站在鹽堆稍遠的地方，仔細打量著鹽堆。
驕陽之下的鹽堆，本該閃著銀亮的光芒；但眼前這堆鹽, 顯得烏暗無光, 呈現出一種灰白的色澤。
鄭武叔走近了些，俯身抓起一抔, 用另一只手撥弄了幾下, 果然白色的鹽粒中混著黑灰色的砂石。
“這是細鹽？”鄭武叔轉過身, 對身後一眾鹽民怒道, “你們這樣以次充好, 是要掉腦袋的！”
鹽民們排成一排，俱是低著頭，噤若寒蟬。
身側的差役遞上名冊, 鄭武叔嘆了口氣, 撣了撣手心的鹽粒, 翻開來看。
“怎少了這麽多鹽戶？”
差役答道：“近來很多人把煮坊抵給豪族, 不願再幹了……”
“為何啊？”鄭武叔走到鹽民們的近前，他用指尖點了其中一人, “你說！”
那人嚅囁了半天, 不肯應答。
最後才道：“我等原是漁民，本不擅煮鹽, 大人放我們去做本行吧……”
“不準！”鄭武叔大聲呵斥道, “鹽鐵之業，關系國家財稅，百姓生活, 豈是你等想幹就幹，不想幹就不幹的？”
鄭武叔氣鼓鼓地回到官廨。
剛一進庭院, 便見廊下鎖著一名小娘，看樣子也就十來歲光景。
鄭武叔猜測是誰家出逃的奴婢，被差役緝拿回來，並不想理會，誰料那小娘竟在他身後問道：“使君大人，是司鹽嗎？”
鄭武叔一回頭。
“你怎知我是司鹽？”
“大人的靴上都是鹽粒。”小娘笑了笑。
鄭武叔低頭看了看自己的靴子，確實掛了層霜白，遂點了點頭。
“我乃鹽民，請司鹽大人做主。”
“鹽民？”鄭武叔上下打量著小娘，“你小小年紀，怎會煮鹽？”
“煮坊是我娘在操持，我幫她的忙。”
“那你為何被鎖來此處？”
“因為……我去雲門山伐薪……陽氏說，那是他家的祖墳所在，誣告我偷墳竊墓……”
“你剛還說自己是鹽民，現在又說去雲門山伐薪？你這說辭漏洞百出，倒真像個盜墓賊！”鄭武叔對她拜了拜手，“你有何冤屈，只管去跟婁刺史說。我為司鹽都尉，並不管民間刑訴。”
“正是因為青州豪族壟斷了柴薪，我們這些普通鹽民才需自己入山砍伐。”那小娘哭訴道，“大人想想，若我是尋常盜賊，自當扭送縣衙，怎會被送到州中來？”
鄭武叔已走開數步，聞聽此言，遂停住腳步，轉身問道：“所以你們才會在鹽中摻入砂石以降低成本？這也是很多人不再做煮坊的原因嗎？”
小娘冷聲一笑，“鹽價那麽低，鹽稅那麽高，大人是不知嗎？”
差役正要呵斥，鄭武叔對他搖了搖頭。
小娘見了，便覺有恃無恐，繼續說道：“不摻砂，鹽民哪裏活得下去？再者說，豪族的煮坊不摻砂嗎？鹽民沒有活路，自然改作別業。至於我們這些留下來的，倒不是自以為能活下去，只不過當初辦煮坊是向佛寺借的錢，如今錢沒還上，想把煮坊抵給豪族也是不行。”
“鹽價何時走低的？”
“新刺史上任不久，鹽價便一路跌撲。但司鹽大人的稅可一點不少交呢！”
“朝廷鹽政豈是你這等賤/婢所能議論的？”差役徑直抽出刀來，卻被鄭武叔一把按下。
此前青州的豪族壟斷鹽田，減產以售高價。
孝瓘作了刺史之後，海邊忽冒出許多民辦私竈，致使鹽的產量大增，價格也隨之回落。
孝瓘奏請朝廷設司鹽都尉，以免煮民偷逃鹽稅，鄭武叔正是為此而來。
他初到青州時，鹽價平穩，稅收充盈。
可自從婁定遠就任青州刺史以後，豪族就開始兌入砂石，壓低鹽價，買斷州中的薪柴，加之朝廷還要課收鹽稅，普通煮民就算摻砂都無法應對，最終只得將煮坊抵押給豪紳大族，自己淪為豪族雇傭的鹽丁。
無論是耕地還是煮坊，都慢慢地流向高門士族，這對於齊國的稅收和國庫，可謂是致命性的打擊。
“你把你家的情況告訴我，日後以備舉證。”
“我姓楊，人稱楊小娘，父親因報水身故，母親田氏，家住石膏山白駒谷楊家村。”
“哦？”鄭武叔聽罷一楞，“是村口第一間茅屋嗎？”
楊小娘得意笑笑，道：“確是村口第一間，不過我家可是瓦房！”
“瓦房？”鄭武叔回想起那年在石膏山躲雨的經歷——他後來也聽清操說過與報水卒女兒的偶遇，“你阿耶名喚楊大嗎？”
楊小娘驚異，瞪大了眼睛道：“我阿耶在州中這般出名嗎？”
“那倒也不是。”鄭武叔朗聲一笑，“我侄女曾在你家避雨。”
楊小娘一拍腦袋。
“是那位給我送撫恤銀的阿姊？”她眼睛轉了一轉，皺眉道，“大人說她是來避雨的？不是專程發放撫恤？那她怎識得我阿耶？大人你……又怎識得我阿耶？”
“她是蘭陵王妃。你阿耶臨終前，曾遇蘭陵王，並將姓名住址告訴了他。殿下將你阿耶的名字報至河陽，以便你們將來得到朝廷的撫銀。王妃路過你家，看到你阿耶的牌位，才又送了銀兩。”
楊小娘驚得目瞪口呆，她萬沒想到她家能與皇室宗親扯上關系。
“多虧了王妃所贈的銀兩……我們又跟白雲堂借了些錢，這才開了煮坊，不然也住不上瓦房。”“白雲堂肯借給你們錢？你們以何為質？”
“自然以煮坊為質了。”楊小娘道，“易老禪師心地最善，很多鹽民都是與他拆借，才開的煮坊。”
星霜荏苒，歲杪望舒。
清操給承道換上新裁的棉衣，斂著近一年與孝瓘往來的書信。
他剛走時，她翻著地理志，想象著瀛州的樣貌——
瀛州轄河間、高陽、章武三郡，置所在趙軍都城，境內多河流。
漢書還載，瀛州的東北方，曾為陸地，漢時發生了地動，引得海水倒灌，將九河之地變成了一片汪洋。
是故瀛州之人，常以水仙海神為祀。
後來她在孝瓘的信中，聽他講開海日如何與漁民祭海；
看他描畫的桃花山上的碧桃；
汛期時，他一連數月渺無音訊，最後才從孝珩那裏聽說，瀛州遭了洪災，海水倒灌，幾成汪洋。
直到秋天，他才寄來封簡短的家書報了平安。
而今年底，她盼著至尊能準宗室返鄴祫祭；然而皇帝根本就沒有舉行祫祭。
孝瓘派遣張主簿以使者的身份入京，以參加元會宣詔。
清操看到王府舊人，不禁有些眼窩發熱，她問了許多有關孝瓘的問題，張主簿支支吾吾地說：“殿下一切安好。”
說完，從懷中取出孝瓘的家書，呈予清操。
清操拆開來看，滿紙的想念與牽掛，卻只字不提他的近況。
“殿下真的……好嗎？”清操半信半疑地問。
這時，尉相願帶著一個孩子走進來。
清操一看，竟是萬寶兒。
“寶兒，你怎麽來鄴城了？”
“幹阿娘！”寶兒跑到清操面前，一把抱住她，再擡頭時，眼中已盈滿淚水。
“別哭。”清操伸指抹了抹他的眼睛，“出了什麽事？”
尉相願呈上一封書信，“他是隨信使一同來的。”
清操忙接過信，信還未展，卻聽尉相願道：“那信使說，鄭都尉被捕了。”
“阿叔？!”清操手上一抖，才開的信飄落在地，尉相願俯身拾起，重新呈進。
信是阿嬸李氏所書。
上面說，鄭武叔前日以控制鹽價，偷逃鹽稅的罪名被青州官廨緝拿，如今正解往鄴城，還請清操多加照拂。
“阿叔身為司鹽都尉，怎會做知法犯法之事？”以清操對鄭武叔品性的了解，他是決計不會做出這樣的事來的。
“喚信使進來吧。”清操對尉相願道。
尉相願轉身出去，不多時帶進來一名褐衣小郎。
“你可知都尉幾時至鄴？”清操問道。
小郎答道：“明天怎麽也該到了。”
第二天一大早，清操便守在鄴東門處，直到傍晚，才見押解的囚車緩緩駛入城門。
囚車中坐著兩名囚犯。
面對清操的那人，歪倒在車中，手上戴著刑具，口中塞了布條，面部盡是淤青，衣衫殘有大片血漬，只是無須無發，看來有些奇怪。
清操的目光移向背對她的人——縱使身形佝僂，發髻蓬亂，清操依舊一眼認出，脫口一聲“阿叔”。
鄭武叔慢慢轉過身，他口中亦塞著布條，表面看來似未有傷痕。
鄭武叔眼中蓄著淚，朝清操擺了擺手，示意她不要靠近。
清操自知規矩，並未上前，而是跟著囚車，眼望著一行進了大理寺的監獄。
阿叔為何被送進大理寺？
依照阿嬸所言，前日才被緝拿，在青州未及過堂，就被送到京中來了？
需知自老鄭公去世，鄭門日益衰落，鄭武叔的官階從三品刺史淪為六品都尉。
而青州刺史婁定遠，名為使持節，是有權斬殺二千石以下官員的。
他為何連個六品都尉都處置不了？
時值歲暮，家祭設於廣寧王府。
掛在墻上的畫像多了，坐在位子上的人卻少了。
每個人似乎都懷揣心事，家宴顯得格外落寞而清冷。
家宴之後，孝珩讓清操留步，並對她道：“據目前的證據來看，鄭都尉的確有限制鹽價，並且免除了一部分鹽民的鹽稅。”
他見清操的表情變得緊張，忙繼續道：“但按他的供詞，他之所以這樣做，是為了保護普通鹽民，以確保鹽的穩定供應。他甚至反告青州刺史婁定遠，勾結青州豪門，向市場中傾銷摻砂的劣鹽，達到打擊普通鹽民，收購其煮坊，再哄擡鹽價的目的。”
清操輕舒了一口氣，不過她細想之後又察覺不對。
“婁定遠既在案中，為何不將阿叔的罪名坐實？卻直接將他送到鄴中來了？”
“此事也是我不解之處……”孝珩道。
“那日囚車入京，我見另一人與阿叔同在車中，他也是此案中人嗎？”
“這我還真不知道。”孝珩搖了搖頭，“你知大理寺卿馮子琮為和士開手下，蘭芙蓉調去並省五兵了，我在尚書省很難打探到更多消息，不過我已令都官侍郎上書陛下，請求都官與大理寺共審。”
清操聞言，連忙叩謝。
孝珩虛扶止禮道：“鄭都尉頗有老鄭公遺風，想來不是貪邪之徒。不過若查明確有違法之處，我恐怕也難包庇。”
“這是自然，清操但求秉公而斷。”
孝珩點了點頭，目送清操出了門。
還有一層他並未言明，他之所以要介入這個案子，也不全是因為姻親之故，而是他懷疑大理寺越級承接此案，是受意於和士開，目的極有可能是報覆孝瓘，查找他在任青州刺史其間的紕漏。
而以清操的冰雪聰明，在她問出“為何婁定遠不將阿叔的罪名在青州坐實”，孝珩便猜她應也想到了此節。
只是他們都沒有說破而已。
“來人。”孝珩喚來仆從，“差人去大理寺，打探一下與鄭都尉同車的犯人是誰。”
仆從道：“這還真不太好查，那人只在大理寺過了一堂，便被昭玄都的人接走了。”
“昭玄都？”孝珩怔了怔，“那是個和尚？”
元日，皇帝下詔將年號由天統改為武平。
除了元會宣詔，宮中舉行沒有任何活動。
這主要是因為業已平靜五載的西境又起了波瀾。
去年夏天，周國大冢宰宇文護再次調兵遣將，向東而來；時任洛州刺史獨孤永業陳兵邊關，成功利用盜賊殺死孔城守將，將城池獻給齊國。
孔城在洛陽以西，原在周國的掌控之下。
為了報覆，周帝宇文邕派遣齊國公宇文憲進軍宜陽，並在那裏修築了五座城池。
宇文憲一面向齊國示好安撫，送還俘虜和軍馬兵械，一面卻在暗中籌備攻打洛陽。
到了年底，他率軍再次圍困了洛陽。
高緯低著頭，坐在高高的禦座上，聽著遵照胡太後的意思，由中書省起草，鄧長颙誦讀的聖旨——
“令鹹陽王、第一領民酋長、武德郡公斛律光領兵三萬，討伐西賊。”
“臣遵旨。”斛律光叩拜領旨。
高緯卻依舊低著頭，直到和士開故意清了清嗓子，他才擡起頭，訥訥地說：“鹹陽王請起。”
此番周軍對洛陽，並不同於前次的傾巢而出，志在必得。
斛律光的三萬人馬才過河陽，宇文憲便將主力部隊撤回到宜陽以東，只留下小股部隊狙擊攔截。
斛律光剛猛非常，砍殺了周軍兩千餘人，將戰線直接推至宜陽城下。
但堅城難攻，莫說兩軍人數相當，便是齊軍再多一倍的兵力，也未見得能攻下來。
斛律光為了保證前線的糧食供給，召集征夫在洛水以南修築統關、豐化二城。
但窮盡其力，一百餘日仍不能攻破宜陽，他只得下令撤兵。
宇文憲望見齊軍撤退，登時率五萬周軍追擊，雙方在安業展開大戰……
如此你來我往，僵持不下，似乎哪方都無法占到便宜。
前線的戰報如雪片一般飛到高緯的龍書案上。
高緯把它們疊落起來，然後用手一推，散落滿地。
他看了眼本在演傀儡戲、因他的舉動猝然停手的駱提婆——他是乳母陸令萱的兒子，亦是他自幼的玩伴。
然後一把攬過業已懷有身孕的弘德夫人。
“真是好煩啊——”他打了個哈欠，伸了個懶腰，“朕真想做一首無愁曲！”
高緯可不是嘴上說說，他敏感內向，真心熱愛著文學與音樂。
他召集了太樂署的協律郎，西域的樂伶，文林館的文林郎，讓他們湊在一起寫詞作曲。
七月流火。
在龍城晉陽才建好的慈氏院中，由才從大牢調回的秘書監的祖珽，主持譜就無愁之曲。
禪位高緯的主意是祖珽給和士開出的。
他曾理所應當的認為無論是高湛、高緯，還是和士開都應該感激他的睿智。
可他萬沒想到，事成之後，所有的功勞都成了和士開一人的了。
他曾忿忿不平的向高湛討賞，卻因為過分居功，而被打入大牢。
他在牢中瞎了眼睛。
後來，高湛去世，學乖了的祖珽走起了陸文萱的門路。
才剛遭遇危機而驚魂未定的和士開也需要盟友。
祖珽終於獲得重回朝堂的機會。
面對高緯交給他的第一個任務，他自然格外上心。
他給高緯上了奏表，希望鄭門龍吟傳人，編修過禘祫廟曲的蘭陵王妃能來晉陽協助譜曲。
高緯同意了。
在接到皇帝的聖旨前，清操正在為另一件事發愁。
前日，孝珩派人來說——鄭武叔的案子已經審完了，具體細節因為天子拒絕了都官會審的請求，所以孝珩不得而知。
大理寺並未對案犯做出任何判決。
和士開卻上表參劾孝瓘在任青州刺史其間，貪贓枉法，營私舞弊。
因太後和天子去了晉陽，禦史中丞高儼把那篇奏表暫壓下來，他給孝珩遞出話來，可容他們兩日決策。
很顯然，整件事情就是和士開針對孝瓘的陰謀，目的就是為了報覆。
清操苦思了一夜。
第二天一大早，她便翻箱倒櫃地找出當年孝瓘寫下的平西策的草稿，那幾張揉爛的紙，被她平平整整地保存在箱底。
她帶著這兩張紙，敲開了廣寧王府的大門。
“妾擅作主張，請二兄看看這個……”
孝珩接過來看了，不解道：“我記得四弟曾向先帝上奏過此疏，三弟甚至冒死實踐過……”
“四郎在上個月的信中說，他十分憂心宜陽的戰事。雙方拉鋸已過半載，齊軍消耗甚大；但若此時調兵北上，占領黃河以東的領土，定會有出其不意的效果。”清操望著孝珩，“他雖憂心前線，但身為瀛州刺史，實在很難置喙朝廷的軍政。”
孝珩嘆了口氣，“他確也與我提過……只不過和士開定會進讒，斷不會允許孝瓘回來主持此事的。”
“或可說服太後？”
孝珩苦笑了一下，“四郎性格耿直，他當初參和士開叛國，無異於站隊勳貴，太後對他亦不會有好感的。”
清操皺了皺眉，“也許只能煩勞禦史中丞去跟太後講了？”
孝珩一滯，亦皺眉道：“如此怕是會為天子所忌啊……”
瑯琊王高儼是嫡出次子，從小機智聰穎，待遇更是比肩太子高緯。高湛甚至動過廢黜太子，另立高儼的念頭。
胡太後對這個小兒子也是十分疼愛，與乳母陸令萱帶大的長子高緯反而疏遠。
高儼對於自己那個木訥笨拙、喜怒無常的兄長自打心眼裏不服氣——只因他比自己早出生幾年，便可坐龍庭？
這些年，他一直在向宗室皇親示好，各處籠絡人心。
他給孝珩遞出消息，就是這個目的，若孝珩接了，無異於向皇帝表明文襄諸子已經站在瑯琊王身後了。
清操自然也明白這個道理。
她點了點頭，“是我思慮不周了。”
“你先不要急，容我再想想辦法……”
清操乘車回到蘭陵王府，剛到府門前，便見謁者駐足。
她嚇了一跳，當聽說只是去晉陽譜曲，這才長舒了口氣……
雖已立秋，天氣並不涼爽。
慈氏院的彌勒殿前，樂工們正抱著各式樂器試音。
轉眼一日將盡，皓月東來。
“幹阿娘……我想尿尿……”寶兒擡眼看著清操，一臉為難的表情。
難得有這樣的機會，清操令萬寶兒作童子，同她一起來到晉陽。
清操忙站起身，帶著寶兒出了慈氏院。
本想帶著寶兒找個荒僻無人的角落把問題解決了，可轉念一想，此乃宮中，絕不可輕慢。
她尋了名內侍問路，那內侍想了想，答道：“赤彪儀同府和淩霄郡君府中間的巷子裏有處茅廁。”
內侍說完，朝南邊一指。
清操聽完有些懵。
她已多年不到晉陽，宮中樣貌已然大變，除了新起的諸多宮殿，便是十二院的落成。
十二院是指十二處佛院，在原先中山宮的基礎上擴建的。
她有點想不明白儀同和郡君的府第憑什麽建在宮中？
清操拉著寶兒沿著內侍所指的方向一路快跑下去，只覺得路越走越窄，身側的房子也越來越低矮。
最終他們到了墻根處，瞧見一處馬廄和一處雞舍。
廄中一匹棗紅馬，地上鋪著氈毯，頂上掛著匾額：“赤彪儀同。”
舍中兩只鬥雞，旁邊設有青廬，頂上的匾額是：“淩霄郡君。”
寶兒一溜煙兒地跑進中間的窄巷，清操哭笑不得地望著馬廄和雞舍——朝野皆知皇帝素愛鬥雞走馬，孰料動物所享的官位恩遇竟遠勝國之棟梁……
此時，天色將暝。
昏黃間有個人影向雞舍緩緩走來。
雞舍旁盛食的高架掩住了清操，清操卻可從架子的縫隙看出來人的形貌：敞袖襦裙，雙丫髻，身材高挑纖瘦。
清操猜想應是供養“郡君”的奴仆。
那人推開雞舍的籬笆門，舍中的鬥雞“咕咕”叫了幾聲，引得清操又看了一眼。
這一眼，便嚇了她一跳。
縫隙中，正在機警四顧的“女子”，可不正是消失日久的曇獻嘛！
曇獻似乎也發現雞舍旁也有個人。
“誰在哪兒？”他捏著嗓子道，眼中滿是兇光。
不能讓他發現自己——清操看了看周遭，此處荒僻無人，豈非絕佳的滅口之地？
她瞥了眼茅廁的方向，好在寶兒還未出來，她拔腿向大路上跑。
曇獻一躍跟了上去。
眼前的路似是當年中山宮外的那條青石永巷，又寬又直，且人跡罕至。
清操提起裙擺，瘋狂向前跑去——她記得再往前走，有條彎折的小巷，通過一道券門便可至宣訓殿。
胡太後現居晉陽，殿外定有大批的侍衛。
清操轉進小巷。
夜幕籠罩著大地，唯一輪初升的淺月照著前面的路。
又想起那個冬夜，她在晉陽宮中迷路，曾將這座宮殿想象成一只巨大的猛獸。
而今她覺得，若晉陽宮真是猛獸，自己此刻應是在猛獸的九曲回腸之中吧——
不知是不是新建十二院的緣故，抑或根本就是進錯了巷子，清操所行的路與她的想象中完全不同——她以為幾個折回便可見券門，實際卻多出了許多岔口。
更恐怖的是，無論她走到哪裏，總能隱約聽到腳步聲。
躲著那聲音，又轉了幾個彎，清操只覺眼前一黑——迎接她的竟是一堵墻！
急忙返身往回走，卻聽來時路上的腳步聲愈加清晰。
她選擇了一個相反的方向狂奔，這回終於看到那券拱門了！
清操激動地跑上前，用力一推那門。
門，紋絲未動。
又試了一次，依舊不動。
她擡頭看了看匾額，匾額殘損，只剩下“佛堂”二字。
無奈之下，只得輕拍門環，低語問道：“有人嗎？有沒有人？”
門內無人回應，身後卻又傳來腳步聲。
清操深吸口氣——既是躲不掉了，不如與他拼上性命，興許還有半分轉機。
她抽出藏在靴中的宿鐵短匕，看了看地上的影子。
她能清楚的看到對方漸漸移近的影子，為了出其不意，她把自己的影子藏在墻影之中。
待那影子愈來愈近，清操手執短匕，從側面突然刺向人影的腰際！
人影隨著白刃一閃。
清操感到刃鋒處的阻力，便知自己刺中了，她轉向上刺。
月光之下，映出一張青面獠牙的獸臉，正迎著她驚恐無狀的目光，一把握住她的手腕。
清操往後退了一步。
那獸臉從模糊到清晰，又從清晰到模糊。
“是你……是你嗎？”她的聲音顫抖著，同匕首“哐啷”墜在地上的聲音交匯在一起。
“清操，是我。”耳邊響起孝瓘低沈的嗓音——他的語氣很溫柔，似在哄承道入睡，“別怕。”
清操一把環住他的腰，把臉緊緊貼在他的心口上，那裏的暖意令她長舒了一口氣——她真嚇壞了，以為今晚必死無疑了。
“怎麽了？為什麽一直跑？”孝瓘輕撫著她的後脊。
清操抽了抽鼻子，“是曇獻，我剛才看見曇獻了！你還記得嗎？那個漏網的胡僧……他竟身著女子襦裙，出現在晉陽宮裏！”
“放心，有我在。”孝瓘撿起地上的匕首，交還給清操，“我來時沒見到什麽人，你在哪裏看到的？他也認出你了嗎？”
“墻根處的那間雞舍。”清操接過來入鞘，塞回靴中，“他應該沒看清我。哦，對了！”
她說話間就往巷子外跑。
她一口氣跑到茅廁，也未見寶兒。
孝瓘好半天才跟過來，問道：“你在找寶兒嗎？”
清操著急地點點頭，“我帶他來尿尿。他還沒完事，曇獻就來了，我怕曇獻認出我，將我們就地滅口，直接跑進永巷……我還想著寶兒也沒見過他，只要沒跟我在一起，他就會安全……”
“清操，你別急……”孝瓘好容易插進一句，“我讓尉相願領他回去了。”
“哦？”清操這才舒展了眉頭，“謝天謝地……”
“我剛到慈氏院，他們說你帶著寶兒如廁去了，我找了半天，只見著寶兒在永巷裏哭，卻不見你。我把那孩子交給尉相願，自己沿著永巷尋你。永巷一眼望到頭都沒有你，我便猜你許是折進小巷，迷了路……”孝瓘解釋道。
“你怎麽來晉陽了？”
“陛下下詔，除我為尚書令，再登禮閣，我來晉陽領旨謝恩的。”
“啊？”清操委實驚訝，“可是……”
“是延宗透過瑯琊王，把平西策遞給了太後，太後與平原王商議後，決定讓我回來參與籌劃。”
“延宗？”
“這個阿胖……二兄把我寫的信給他看，這胖子看完一躍而起，直接跑到禦史臺找了瑯琊王。”孝瓘輕嘆了口氣，“他此舉實在是冒險……”
“延宗愛你猶甚於妾。”
孝瓘嗤笑了一聲，“你莫說得這般惡心行嗎？”
清操抿唇笑了笑。
“我也不是憑空說出這話的……”聽他剛剛的話，顯然孝珩沒來得及把鄴城的危機告訴他，清操想要提醒，把鄭武叔的案子始末告之，卻忽見他緋色的袍袖上有一片烏青。
她用手一摸，只覺又濕又粘，再看手心，竟見血色。
“你受傷了？”她搬過他的胳膊，擼起袖子，果然有一道又長又深的血口子。
“小傷。”孝瓘推開她的手，放下袍袖。
“哪裏弄的？”清操回想起方才一幕，“不……不會是我剛剛刺的吧？”
她再次抽出匕首，果見白刃上殘有血跡。
“你……”她有些不可思議地看著孝瓘，以他的反應和身手怎麽可能被她傷到？
“是我大意了。”孝瓘低了頭，似有些不好意思，“我送你回慈氏院吧。”
“好，我先幫你包紮一下。”她邊說邊把裙擺放在嘴邊，預備撕扯下一條布來，“回去找找傷藥，再塗一些。”
孝瓘止道：“裙子很好看，別浪費了。你看，已經不流血了。”
說著掀起袖子給她看。
她拉了他的手，用自己的袖角蘸了蘸血漬，確認不再淌了，才又放下他的袍袖。
她對他笑笑，初時滿是心疼，忽又生出個古怪——他一襲緋色公服，並未罩鎧甲，怎麽獨獨臉上戴著鬼面？
“你戴這個不熱嗎？”她說著，伸手去摘那鬼面。
孝瓘卻握住她的手，支吾道：“我……我怕……此處離內廷近，我怕惹麻煩……”
清操聽他這話，更覺得不通——戴著這般駭人的面具，不是更加引人註目？
她還想再問，孝瓘卻道：“你剛說在雞舍看見了曇獻？”
“對。”清操覆述著剛才的場景，“他從永巷中來，光線不好，我只作是尋常宮婢，但他進了雞舍，距我幾尺開外，我一眼便認出來了。”
孝瓘推開那籬笆門。
他從蹀躞的火石袋中取出引火，俯身去照那雞舍。
清操跟在他身後，見他鼓弄了半天，正要去摘粘在他頭上的雞毛，卻聽他低語道：“果然有密道！”
“啊？”清操輕呼一聲，擠到他身邊。
低矮的雞舍內，有塊大磚石被他搬起，下面竟真是個黑漆漆的洞！
孝瓘縱身便要往下走，清操一把拉住他，“你別下去，太危險了，還是找人過來吧！”
孝瓘拍了拍她的手，“小時候最有趣的事，便是同兄弟們在晉陽宮中尋密道。可但凡我們能找到的，都被兄兄下令封了。所以既為密道，便不宜聲張。你且先回慈氏院吧，我進去探探便回。”
“這麽好玩的游戲，你莫想丟下我！”清操果斷搖了搖頭，“再說我一人回去你可放心？”
孝瓘輕笑了一聲。
他一手拿著火引，一手拉著清操，踩著濕滑的臺階，走進地道之內。
裏面的空間很促狹，孝瓘需彎腰低頭才得向前。
耳邊常有水滴落石的聲音，偶然傳來一聲“吱吱”的鼠叫聲，嚇得清操腳下一滑，她一哆嗦，另一只腳剛好踩在一塊突石上，只覺腳踝處一陣銳痛。
“慢點！”孝瓘一把扶住她，關切問道，“沒事吧？”
清操忍痛回道：“沒……沒事。”
二人這般艱難行進了一段路，眼見前方越發狹窄。
孝瓘撫著腰，喘著粗氣，靠在墻壁上休息。
“怎麽了？”清操在他的腰脊輕輕按壓。
孝瓘握住她的手，搖頭示意他沒事。
清操另一只手接過火引，四處照看，發覺已然碰壁。
她把火引卡入墻縫，單手在壁上細細摸索，果然摸到一塊活動的石磚，遂輕輕取下來。
一束光自那缺口投進密道，清操瞇著眼睛尋光望去，視線裏是許多綢衣絹帶覆著一雙蓮紋絲履。
清操伸著脖子，還想往外看，頭頂忽然“吱呀”作響，繼而傳來女子的呻/吟之聲。
清操只覺握住她的那只手漸漸潮濕，她臍上的位置竟也漸漸鉆起一只“小鼠”。
她低頭看了眼，唇邊銜了壞笑，仰頭去望他。
可他戴著面具，看不見表情。
清操禁不住又伸手去摘那面具，孝瓘卻又是一躲。
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盛夏的青州鹽田, 淡淡的鹽味混著濃濃的焦味在空氣中彌散。
鄭武叔站在鹽堆稍遠的地方，仔細打量著鹽堆。
驕陽之下的鹽堆，本該閃著銀亮的光芒；但眼前這堆鹽, 顯得烏暗無光, 呈現出一種灰白的色澤。
鄭武叔走近了些，俯身抓起一抔, 用另一只手撥弄了幾下, 果然白色的鹽粒中混著黑灰色的砂石。
“這是細鹽？”鄭武叔轉過身, 對身後一眾鹽民怒道, “你們這樣以次充好, 是要掉腦袋的！”
鹽民們排成一排，俱是低著頭，噤若寒蟬。
身側的差役遞上名冊, 鄭武叔嘆了口氣, 撣了撣手心的鹽粒, 翻開來看。
“怎少了這麽多鹽戶？”
差役答道：“近來很多人把煮坊抵給豪族, 不願再幹了……”
“為何啊？”鄭武叔走到鹽民們的近前，他用指尖點了其中一人, “你說！”
那人嚅囁了半天, 不肯應答。
最後才道：“我等原是漁民，本不擅煮鹽, 大人放我們去做本行吧……”
“不準！”鄭武叔大聲呵斥道, “鹽鐵之業，關系國家財稅，百姓生活, 豈是你等想幹就幹，不想幹就不幹的？”
鄭武叔氣鼓鼓地回到官廨。
剛一進庭院, 便見廊下鎖著一名小娘，看樣子也就十來歲光景。
鄭武叔猜測是誰家出逃的奴婢，被差役緝拿回來，並不想理會，誰料那小娘竟在他身後問道：“使君大人，是司鹽嗎？”
鄭武叔一回頭。
“你怎知我是司鹽？”
“大人的靴上都是鹽粒。”小娘笑了笑。
鄭武叔低頭看了看自己的靴子，確實掛了層霜白，遂點了點頭。
“我乃鹽民，請司鹽大人做主。”
“鹽民？”鄭武叔上下打量著小娘，“你小小年紀，怎會煮鹽？”
“煮坊是我娘在操持，我幫她的忙。”
“那你為何被鎖來此處？”
“因為……我去雲門山伐薪……陽氏說，那是他家的祖墳所在，誣告我偷墳竊墓……”
“你剛還說自己是鹽民，現在又說去雲門山伐薪？你這說辭漏洞百出，倒真像個盜墓賊！”鄭武叔對她拜了拜手，“你有何冤屈，只管去跟婁刺史說。我為司鹽都尉，並不管民間刑訴。”
“正是因為青州豪族壟斷了柴薪，我們這些普通鹽民才需自己入山砍伐。”那小娘哭訴道，“大人想想，若我是尋常盜賊，自當扭送縣衙，怎會被送到州中來？”
鄭武叔已走開數步，聞聽此言，遂停住腳步，轉身問道：“所以你們才會在鹽中摻入砂石以降低成本？這也是很多人不再做煮坊的原因嗎？”
小娘冷聲一笑，“鹽價那麽低，鹽稅那麽高，大人是不知嗎？”
差役正要呵斥，鄭武叔對他搖了搖頭。
小娘見了，便覺有恃無恐，繼續說道：“不摻砂，鹽民哪裏活得下去？再者說，豪族的煮坊不摻砂嗎？鹽民沒有活路，自然改作別業。至於我們這些留下來的，倒不是自以為能活下去，只不過當初辦煮坊是向佛寺借的錢，如今錢沒還上，想把煮坊抵給豪族也是不行。”
“鹽價何時走低的？”
“新刺史上任不久，鹽價便一路跌撲。但司鹽大人的稅可一點不少交呢！”
“朝廷鹽政豈是你這等賤/婢所能議論的？”差役徑直抽出刀來，卻被鄭武叔一把按下。
此前青州的豪族壟斷鹽田，減產以售高價。
孝瓘作了刺史之後，海邊忽冒出許多民辦私竈，致使鹽的產量大增，價格也隨之回落。
孝瓘奏請朝廷設司鹽都尉，以免煮民偷逃鹽稅，鄭武叔正是為此而來。
他初到青州時，鹽價平穩，稅收充盈。
可自從婁定遠就任青州刺史以後，豪族就開始兌入砂石，壓低鹽價，買斷州中的薪柴，加之朝廷還要課收鹽稅，普通煮民就算摻砂都無法應對，最終只得將煮坊抵押給豪紳大族，自己淪為豪族雇傭的鹽丁。
無論是耕地還是煮坊，都慢慢地流向高門士族，這對於齊國的稅收和國庫，可謂是致命性的打擊。
“你把你家的情況告訴我，日後以備舉證。”
“我姓楊，人稱楊小娘，父親因報水身故，母親田氏，家住石膏山白駒谷楊家村。”
“哦？”鄭武叔聽罷一楞，“是村口第一間茅屋嗎？”
楊小娘得意笑笑，道：“確是村口第一間，不過我家可是瓦房！”
“瓦房？”鄭武叔回想起那年在石膏山躲雨的經歷——他後來也聽清操說過與報水卒女兒的偶遇，“你阿耶名喚楊大嗎？”
楊小娘驚異，瞪大了眼睛道：“我阿耶在州中這般出名嗎？”
“那倒也不是。”鄭武叔朗聲一笑，“我侄女曾在你家避雨。”
楊小娘一拍腦袋。
“是那位給我送撫恤銀的阿姊？”她眼睛轉了一轉，皺眉道，“大人說她是來避雨的？不是專程發放撫恤？那她怎識得我阿耶？大人你……又怎識得我阿耶？”
“她是蘭陵王妃。你阿耶臨終前，曾遇蘭陵王，並將姓名住址告訴了他。殿下將你阿耶的名字報至河陽，以便你們將來得到朝廷的撫銀。王妃路過你家，看到你阿耶的牌位，才又送了銀兩。”
楊小娘驚得目瞪口呆，她萬沒想到她家能與皇室宗親扯上關系。
“多虧了王妃所贈的銀兩……我們又跟白雲堂借了些錢，這才開了煮坊，不然也住不上瓦房。”“白雲堂肯借給你們錢？你們以何為質？”
“自然以煮坊為質了。”楊小娘道，“易老禪師心地最善，很多鹽民都是與他拆借，才開的煮坊。”
星霜荏苒，歲杪望舒。
清操給承道換上新裁的棉衣，斂著近一年與孝瓘往來的書信。
他剛走時，她翻著地理志，想象著瀛州的樣貌——
瀛州轄河間、高陽、章武三郡，置所在趙軍都城，境內多河流。
漢書還載，瀛州的東北方，曾為陸地，漢時發生了地動，引得海水倒灌，將九河之地變成了一片汪洋。
是故瀛州之人，常以水仙海神為祀。
後來她在孝瓘的信中，聽他講開海日如何與漁民祭海；
看他描畫的桃花山上的碧桃；
汛期時，他一連數月渺無音訊，最後才從孝珩那裏聽說，瀛州遭了洪災，海水倒灌，幾成汪洋。
直到秋天，他才寄來封簡短的家書報了平安。
而今年底，她盼著至尊能準宗室返鄴祫祭；然而皇帝根本就沒有舉行祫祭。
孝瓘派遣張主簿以使者的身份入京，以參加元會宣詔。
清操看到王府舊人，不禁有些眼窩發熱，她問了許多有關孝瓘的問題，張主簿支支吾吾地說：“殿下一切安好。”
說完，從懷中取出孝瓘的家書，呈予清操。
清操拆開來看，滿紙的想念與牽掛，卻只字不提他的近況。
“殿下真的……好嗎？”清操半信半疑地問。
這時，尉相願帶著一個孩子走進來。
清操一看，竟是萬寶兒。
“寶兒，你怎麽來鄴城了？”
“幹阿娘！”寶兒跑到清操面前，一把抱住她，再擡頭時，眼中已盈滿淚水。
“別哭。”清操伸指抹了抹他的眼睛，“出了什麽事？”
尉相願呈上一封書信，“他是隨信使一同來的。”
清操忙接過信，信還未展，卻聽尉相願道：“那信使說，鄭都尉被捕了。”
“阿叔？!”清操手上一抖，才開的信飄落在地，尉相願俯身拾起，重新呈進。
信是阿嬸李氏所書。
上面說，鄭武叔前日以控制鹽價，偷逃鹽稅的罪名被青州官廨緝拿，如今正解往鄴城，還請清操多加照拂。
“阿叔身為司鹽都尉，怎會做知法犯法之事？”以清操對鄭武叔品性的了解，他是決計不會做出這樣的事來的。
“喚信使進來吧。”清操對尉相願道。
尉相願轉身出去，不多時帶進來一名褐衣小郎。
“你可知都尉幾時至鄴？”清操問道。
小郎答道：“明天怎麽也該到了。”
第二天一大早，清操便守在鄴東門處，直到傍晚，才見押解的囚車緩緩駛入城門。
囚車中坐著兩名囚犯。
面對清操的那人，歪倒在車中，手上戴著刑具，口中塞了布條，面部盡是淤青，衣衫殘有大片血漬，只是無須無發，看來有些奇怪。
清操的目光移向背對她的人——縱使身形佝僂，發髻蓬亂，清操依舊一眼認出，脫口一聲“阿叔”。
鄭武叔慢慢轉過身，他口中亦塞著布條，表面看來似未有傷痕。
鄭武叔眼中蓄著淚，朝清操擺了擺手，示意她不要靠近。
清操自知規矩，並未上前，而是跟著囚車，眼望著一行進了大理寺的監獄。
阿叔為何被送進大理寺？
依照阿嬸所言，前日才被緝拿，在青州未及過堂，就被送到京中來了？
需知自老鄭公去世，鄭門日益衰落，鄭武叔的官階從三品刺史淪為六品都尉。
而青州刺史婁定遠，名為使持節，是有權斬殺二千石以下官員的。
他為何連個六品都尉都處置不了？
時值歲暮，家祭設於廣寧王府。
掛在墻上的畫像多了，坐在位子上的人卻少了。
每個人似乎都懷揣心事，家宴顯得格外落寞而清冷。
家宴之後，孝珩讓清操留步，並對她道：“據目前的證據來看，鄭都尉的確有限制鹽價，並且免除了一部分鹽民的鹽稅。”
他見清操的表情變得緊張，忙繼續道：“但按他的供詞，他之所以這樣做，是為了保護普通鹽民，以確保鹽的穩定供應。他甚至反告青州刺史婁定遠，勾結青州豪門，向市場中傾銷摻砂的劣鹽，達到打擊普通鹽民，收購其煮坊，再哄擡鹽價的目的。”
清操輕舒了一口氣，不過她細想之後又察覺不對。
“婁定遠既在案中，為何不將阿叔的罪名坐實？卻直接將他送到鄴中來了？”
“此事也是我不解之處……”孝珩道。
“那日囚車入京，我見另一人與阿叔同在車中，他也是此案中人嗎？”
“這我還真不知道。”孝珩搖了搖頭，“你知大理寺卿馮子琮為和士開手下，蘭芙蓉調去並省五兵了，我在尚書省很難打探到更多消息，不過我已令都官侍郎上書陛下，請求都官與大理寺共審。”
清操聞言，連忙叩謝。
孝珩虛扶止禮道：“鄭都尉頗有老鄭公遺風，想來不是貪邪之徒。不過若查明確有違法之處，我恐怕也難包庇。”
“這是自然，清操但求秉公而斷。”
孝珩點了點頭，目送清操出了門。
還有一層他並未言明，他之所以要介入這個案子，也不全是因為姻親之故，而是他懷疑大理寺越級承接此案，是受意於和士開，目的極有可能是報覆孝瓘，查找他在任青州刺史其間的紕漏。
而以清操的冰雪聰明，在她問出“為何婁定遠不將阿叔的罪名在青州坐實”，孝珩便猜她應也想到了此節。
只是他們都沒有說破而已。
“來人。”孝珩喚來仆從，“差人去大理寺，打探一下與鄭都尉同車的犯人是誰。”
仆從道：“這還真不太好查，那人只在大理寺過了一堂，便被昭玄都的人接走了。”
“昭玄都？”孝珩怔了怔，“那是個和尚？”
元日，皇帝下詔將年號由天統改為武平。
除了元會宣詔，宮中舉行沒有任何活動。
這主要是因為業已平靜五載的西境又起了波瀾。
去年夏天，周國大冢宰宇文護再次調兵遣將，向東而來；時任洛州刺史獨孤永業陳兵邊關，成功利用盜賊殺死孔城守將，將城池獻給齊國。
孔城在洛陽以西，原在周國的掌控之下。
為了報覆，周帝宇文邕派遣齊國公宇文憲進軍宜陽，並在那裏修築了五座城池。
宇文憲一面向齊國示好安撫，送還俘虜和軍馬兵械，一面卻在暗中籌備攻打洛陽。
到了年底，他率軍再次圍困了洛陽。
高緯低著頭，坐在高高的禦座上，聽著遵照胡太後的意思，由中書省起草，鄧長颙誦讀的聖旨——
“令鹹陽王、第一領民酋長、武德郡公斛律光領兵三萬，討伐西賊。”
“臣遵旨。”斛律光叩拜領旨。
高緯卻依舊低著頭，直到和士開故意清了清嗓子，他才擡起頭，訥訥地說：“鹹陽王請起。”
此番周軍對洛陽，並不同於前次的傾巢而出，志在必得。
斛律光的三萬人馬才過河陽，宇文憲便將主力部隊撤回到宜陽以東，只留下小股部隊狙擊攔截。
斛律光剛猛非常，砍殺了周軍兩千餘人，將戰線直接推至宜陽城下。
但堅城難攻，莫說兩軍人數相當，便是齊軍再多一倍的兵力，也未見得能攻下來。
斛律光為了保證前線的糧食供給，召集征夫在洛水以南修築統關、豐化二城。
但窮盡其力，一百餘日仍不能攻破宜陽，他只得下令撤兵。
宇文憲望見齊軍撤退，登時率五萬周軍追擊，雙方在安業展開大戰……
如此你來我往，僵持不下，似乎哪方都無法占到便宜。
前線的戰報如雪片一般飛到高緯的龍書案上。
高緯把它們疊落起來，然後用手一推，散落滿地。
他看了眼本在演傀儡戲、因他的舉動猝然停手的駱提婆——他是乳母陸令萱的兒子，亦是他自幼的玩伴。
然後一把攬過業已懷有身孕的弘德夫人。
“真是好煩啊——”他打了個哈欠，伸了個懶腰，“朕真想做一首無愁曲！”
高緯可不是嘴上說說，他敏感內向，真心熱愛著文學與音樂。
他召集了太樂署的協律郎，西域的樂伶，文林館的文林郎，讓他們湊在一起寫詞作曲。
七月流火。
在龍城晉陽才建好的慈氏院中，由才從大牢調回的秘書監的祖珽，主持譜就無愁之曲。
禪位高緯的主意是祖珽給和士開出的。
他曾理所應當的認為無論是高湛、高緯，還是和士開都應該感激他的睿智。
可他萬沒想到，事成之後，所有的功勞都成了和士開一人的了。
他曾忿忿不平的向高湛討賞，卻因為過分居功，而被打入大牢。
他在牢中瞎了眼睛。
後來，高湛去世，學乖了的祖珽走起了陸文萱的門路。
才剛遭遇危機而驚魂未定的和士開也需要盟友。
祖珽終於獲得重回朝堂的機會。
面對高緯交給他的第一個任務，他自然格外上心。
他給高緯上了奏表，希望鄭門龍吟傳人，編修過禘祫廟曲的蘭陵王妃能來晉陽協助譜曲。
高緯同意了。
在接到皇帝的聖旨前，清操正在為另一件事發愁。
前日，孝珩派人來說——鄭武叔的案子已經審完了，具體細節因為天子拒絕了都官會審的請求，所以孝珩不得而知。
大理寺並未對案犯做出任何判決。
和士開卻上表參劾孝瓘在任青州刺史其間，貪贓枉法，營私舞弊。
因太後和天子去了晉陽，禦史中丞高儼把那篇奏表暫壓下來，他給孝珩遞出話來，可容他們兩日決策。
很顯然，整件事情就是和士開針對孝瓘的陰謀，目的就是為了報覆。
清操苦思了一夜。
第二天一大早，她便翻箱倒櫃地找出當年孝瓘寫下的平西策的草稿，那幾張揉爛的紙，被她平平整整地保存在箱底。
她帶著這兩張紙，敲開了廣寧王府的大門。
“妾擅作主張，請二兄看看這個……”
孝珩接過來看了，不解道：“我記得四弟曾向先帝上奏過此疏，三弟甚至冒死實踐過……”
“四郎在上個月的信中說，他十分憂心宜陽的戰事。雙方拉鋸已過半載，齊軍消耗甚大；但若此時調兵北上，占領黃河以東的領土，定會有出其不意的效果。”清操望著孝珩，“他雖憂心前線，但身為瀛州刺史，實在很難置喙朝廷的軍政。”
孝珩嘆了口氣，“他確也與我提過……只不過和士開定會進讒，斷不會允許孝瓘回來主持此事的。”
“或可說服太後？”
孝珩苦笑了一下，“四郎性格耿直，他當初參和士開叛國，無異於站隊勳貴，太後對他亦不會有好感的。”
清操皺了皺眉，“也許只能煩勞禦史中丞去跟太後講了？”
孝珩一滯，亦皺眉道：“如此怕是會為天子所忌啊……”
瑯琊王高儼是嫡出次子，從小機智聰穎，待遇更是比肩太子高緯。高湛甚至動過廢黜太子，另立高儼的念頭。
胡太後對這個小兒子也是十分疼愛，與乳母陸令萱帶大的長子高緯反而疏遠。
高儼對於自己那個木訥笨拙、喜怒無常的兄長自打心眼裏不服氣——只因他比自己早出生幾年，便可坐龍庭？
這些年，他一直在向宗室皇親示好，各處籠絡人心。
他給孝珩遞出消息，就是這個目的，若孝珩接了，無異於向皇帝表明文襄諸子已經站在瑯琊王身後了。
清操自然也明白這個道理。
她點了點頭，“是我思慮不周了。”
“你先不要急，容我再想想辦法……”
清操乘車回到蘭陵王府，剛到府門前，便見謁者駐足。
她嚇了一跳，當聽說只是去晉陽譜曲，這才長舒了口氣……
雖已立秋，天氣並不涼爽。
慈氏院的彌勒殿前，樂工們正抱著各式樂器試音。
轉眼一日將盡，皓月東來。
“幹阿娘……我想尿尿……”寶兒擡眼看著清操，一臉為難的表情。
難得有這樣的機會，清操令萬寶兒作童子，同她一起來到晉陽。
清操忙站起身，帶著寶兒出了慈氏院。
本想帶著寶兒找個荒僻無人的角落把問題解決了，可轉念一想，此乃宮中，絕不可輕慢。
她尋了名內侍問路，那內侍想了想，答道：“赤彪儀同府和淩霄郡君府中間的巷子裏有處茅廁。”
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清操聽完有些懵。
她已多年不到晉陽，宮中樣貌已然大變，除了新起的諸多宮殿，便是十二院的落成。
十二院是指十二處佛院，在原先中山宮的基礎上擴建的。
她有點想不明白儀同和郡君的府第憑什麽建在宮中？
清操拉著寶兒沿著內侍所指的方向一路快跑下去，只覺得路越走越窄，身側的房子也越來越低矮。
最終他們到了墻根處，瞧見一處馬廄和一處雞舍。
廄中一匹棗紅馬，地上鋪著氈毯，頂上掛著匾額：“赤彪儀同。”
舍中兩只鬥雞，旁邊設有青廬，頂上的匾額是：“淩霄郡君。”
寶兒一溜煙兒地跑進中間的窄巷，清操哭笑不得地望著馬廄和雞舍——朝野皆知皇帝素愛鬥雞走馬，孰料動物所享的官位恩遇竟遠勝國之棟梁……
此時，天色將暝。
昏黃間有個人影向雞舍緩緩走來。
雞舍旁盛食的高架掩住了清操，清操卻可從架子的縫隙看出來人的形貌：敞袖襦裙，雙丫髻，身材高挑纖瘦。
清操猜想應是供養“郡君”的奴仆。
那人推開雞舍的籬笆門，舍中的鬥雞“咕咕”叫了幾聲，引得清操又看了一眼。
這一眼，便嚇了她一跳。
縫隙中，正在機警四顧的“女子”，可不正是消失日久的曇獻嘛！
曇獻似乎也發現雞舍旁也有個人。
“誰在哪兒？”他捏著嗓子道，眼中滿是兇光。
不能讓他發現自己——清操看了看周遭，此處荒僻無人，豈非絕佳的滅口之地？
她瞥了眼茅廁的方向，好在寶兒還未出來，她拔腿向大路上跑。
曇獻一躍跟了上去。
眼前的路似是當年中山宮外的那條青石永巷，又寬又直，且人跡罕至。
清操提起裙擺，瘋狂向前跑去——她記得再往前走，有條彎折的小巷，通過一道券門便可至宣訓殿。
胡太後現居晉陽，殿外定有大批的侍衛。
清操轉進小巷。
夜幕籠罩著大地，唯一輪初升的淺月照著前面的路。
又想起那個冬夜，她在晉陽宮中迷路，曾將這座宮殿想象成一只巨大的猛獸。
而今她覺得，若晉陽宮真是猛獸，自己此刻應是在猛獸的九曲回腸之中吧——
不知是不是新建十二院的緣故，抑或根本就是進錯了巷子，清操所行的路與她的想象中完全不同——她以為幾個折回便可見券門，實際卻多出了許多岔口。
更恐怖的是，無論她走到哪裏，總能隱約聽到腳步聲。
躲著那聲音，又轉了幾個彎，清操只覺眼前一黑——迎接她的竟是一堵墻！
急忙返身往回走，卻聽來時路上的腳步聲愈加清晰。
她選擇了一個相反的方向狂奔，這回終於看到那券拱門了！
清操激動地跑上前，用力一推那門。
門，紋絲未動。
又試了一次，依舊不動。
她擡頭看了看匾額，匾額殘損，只剩下“佛堂”二字。
無奈之下，只得輕拍門環，低語問道：“有人嗎？有沒有人？”
門內無人回應，身後卻又傳來腳步聲。
清操深吸口氣——既是躲不掉了，不如與他拼上性命，興許還有半分轉機。
她抽出藏在靴中的宿鐵短匕，看了看地上的影子。
她能清楚的看到對方漸漸移近的影子，為了出其不意，她把自己的影子藏在墻影之中。
待那影子愈來愈近，清操手執短匕，從側面突然刺向人影的腰際！
人影隨著白刃一閃。
清操感到刃鋒處的阻力，便知自己刺中了，她轉向上刺。
月光之下，映出一張青面獠牙的獸臉，正迎著她驚恐無狀的目光，一把握住她的手腕。
清操往後退了一步。
那獸臉從模糊到清晰，又從清晰到模糊。
“是你……是你嗎？”她的聲音顫抖著，同匕首“哐啷”墜在地上的聲音交匯在一起。
“清操，是我。”耳邊響起孝瓘低沈的嗓音——他的語氣很溫柔，似在哄承道入睡，“別怕。”
清操一把環住他的腰，把臉緊緊貼在他的心口上，那裏的暖意令她長舒了一口氣——她真嚇壞了，以為今晚必死無疑了。
“怎麽了？為什麽一直跑？”孝瓘輕撫著她的後脊。
清操抽了抽鼻子，“是曇獻，我剛才看見曇獻了！你還記得嗎？那個漏網的胡僧……他竟身著女子襦裙，出現在晉陽宮裏！”
“放心，有我在。”孝瓘撿起地上的匕首，交還給清操，“我來時沒見到什麽人，你在哪裏看到的？他也認出你了嗎？”
“墻根處的那間雞舍。”清操接過來入鞘，塞回靴中，“他應該沒看清我。哦，對了！”
她說話間就往巷子外跑。
她一口氣跑到茅廁，也未見寶兒。
孝瓘好半天才跟過來，問道：“你在找寶兒嗎？”
清操著急地點點頭，“我帶他來尿尿。他還沒完事，曇獻就來了，我怕曇獻認出我，將我們就地滅口，直接跑進永巷……我還想著寶兒也沒見過他，只要沒跟我在一起，他就會安全……”
“清操，你別急……”孝瓘好容易插進一句，“我讓尉相願領他回去了。”
“哦？”清操這才舒展了眉頭，“謝天謝地……”
“我剛到慈氏院，他們說你帶著寶兒如廁去了，我找了半天，只見著寶兒在永巷裏哭，卻不見你。我把那孩子交給尉相願，自己沿著永巷尋你。永巷一眼望到頭都沒有你，我便猜你許是折進小巷，迷了路……”孝瓘解釋道。
“你怎麽來晉陽了？”
“陛下下詔，除我為尚書令，再登禮閣，我來晉陽領旨謝恩的。”
“啊？”清操委實驚訝，“可是……”
“是延宗透過瑯琊王，把平西策遞給了太後，太後與平原王商議後，決定讓我回來參與籌劃。”
“延宗？”
“這個阿胖……二兄把我寫的信給他看，這胖子看完一躍而起，直接跑到禦史臺找了瑯琊王。”孝瓘輕嘆了口氣，“他此舉實在是冒險……”
“延宗愛你猶甚於妾。”
孝瓘嗤笑了一聲，“你莫說得這般惡心行嗎？”
清操抿唇笑了笑。
“我也不是憑空說出這話的……”聽他剛剛的話，顯然孝珩沒來得及把鄴城的危機告訴他，清操想要提醒，把鄭武叔的案子始末告之，卻忽見他緋色的袍袖上有一片烏青。
她用手一摸，只覺又濕又粘，再看手心，竟見血色。
“你受傷了？”她搬過他的胳膊，擼起袖子，果然有一道又長又深的血口子。
“小傷。”孝瓘推開她的手，放下袍袖。
“哪裏弄的？”清操回想起方才一幕，“不……不會是我剛剛刺的吧？”
她再次抽出匕首，果見白刃上殘有血跡。
“你……”她有些不可思議地看著孝瓘，以他的反應和身手怎麽可能被她傷到？
“是我大意了。”孝瓘低了頭，似有些不好意思，“我送你回慈氏院吧。”
“好，我先幫你包紮一下。”她邊說邊把裙擺放在嘴邊，預備撕扯下一條布來，“回去找找傷藥，再塗一些。”
孝瓘止道：“裙子很好看，別浪費了。你看，已經不流血了。”
說著掀起袖子給她看。
她拉了他的手，用自己的袖角蘸了蘸血漬，確認不再淌了，才又放下他的袍袖。
她對他笑笑，初時滿是心疼，忽又生出個古怪——他一襲緋色公服，並未罩鎧甲，怎麽獨獨臉上戴著鬼面？
“你戴這個不熱嗎？”她說著，伸手去摘那鬼面。
孝瓘卻握住她的手，支吾道：“我……我怕……此處離內廷近，我怕惹麻煩……”
清操聽他這話，更覺得不通——戴著這般駭人的面具，不是更加引人註目？
她還想再問，孝瓘卻道：“你剛說在雞舍看見了曇獻？”
“對。”清操覆述著剛才的場景，“他從永巷中來，光線不好，我只作是尋常宮婢，但他進了雞舍，距我幾尺開外，我一眼便認出來了。”
孝瓘推開那籬笆門。
他從蹀躞的火石袋中取出引火，俯身去照那雞舍。
清操跟在他身後，見他鼓弄了半天，正要去摘粘在他頭上的雞毛，卻聽他低語道：“果然有密道！”
“啊？”清操輕呼一聲，擠到他身邊。
低矮的雞舍內，有塊大磚石被他搬起，下面竟真是個黑漆漆的洞！
孝瓘縱身便要往下走，清操一把拉住他，“你別下去，太危險了，還是找人過來吧！”
孝瓘拍了拍她的手，“小時候最有趣的事，便是同兄弟們在晉陽宮中尋密道。可但凡我們能找到的，都被兄兄下令封了。所以既為密道，便不宜聲張。你且先回慈氏院吧，我進去探探便回。”
“這麽好玩的游戲，你莫想丟下我！”清操果斷搖了搖頭，“再說我一人回去你可放心？”
孝瓘輕笑了一聲。
他一手拿著火引，一手拉著清操，踩著濕滑的臺階，走進地道之內。
裏面的空間很促狹，孝瓘需彎腰低頭才得向前。
耳邊常有水滴落石的聲音，偶然傳來一聲“吱吱”的鼠叫聲，嚇得清操腳下一滑，她一哆嗦，另一只腳剛好踩在一塊突石上，只覺腳踝處一陣銳痛。
“慢點！”孝瓘一把扶住她，關切問道，“沒事吧？”
清操忍痛回道：“沒……沒事。”
二人這般艱難行進了一段路，眼見前方越發狹窄。
孝瓘撫著腰，喘著粗氣，靠在墻壁上休息。
“怎麽了？”清操在他的腰脊輕輕按壓。
孝瓘握住她的手，搖頭示意他沒事。
清操另一只手接過火引，四處照看，發覺已然碰壁。
她把火引卡入墻縫，單手在壁上細細摸索，果然摸到一塊活動的石磚，遂輕輕取下來。
一束光自那缺口投進密道，清操瞇著眼睛尋光望去，視線裏是許多綢衣絹帶覆著一雙蓮紋絲履。
清操伸著脖子，還想往外看，頭頂忽然“吱呀”作響，繼而傳來女子的呻/吟之聲。
清操只覺握住她的那只手漸漸潮濕，她臍上的位置竟也漸漸鉆起一只“小鼠”。
她低頭看了眼，唇邊銜了壞笑，仰頭去望他。
可他戴著面具，看不見表情。
清操禁不住又伸手去摘那面具，孝瓘卻又是一躲。
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