第 59 章
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第 59 章
孟秋七月, 容淖等不及參加哈斯撿骨，便被千總催促著啟程返回喀喇河屯行宮。因為他接到消息，禦駕已自京師前往喀喇河屯避暑, 他們此時就算快馬加鞭沖回行宮也趕不上接駕了，但態度得擺出來, 不便在外逗留太久。
紮薩克圖汗與忽蘭哈敦聞訊怕耽擱容淖見罪皇帝, 也開始‘逐客’，容淖無法, 帶上二位長輩大包小包的禮物返程。
草原四時之景不同，七月的曠野沒有疾風暴雪, 只有深草野花在微風中舒展出婀娜韻致, 一彎玉帶小河天連水尾水連天，羊群如雲, 馬兒嘶鳴。
容淖一路走著看著, 精神卻越來越差，人總是懨懨的。
她覺得自己可能要病了，卻又沒具體看出是何病癥，沒法對癥下藥。
來的路上，一行人為節省時間，橫穿了紮薩克圖部外圍的阿濟山，夏日裏穿行山林的滋味並不好受, 蛇蟲鼠疫滿地竄, 需得格外留心。
歸途容淖不打算走阿濟山，決定繞路至鄂羅克泊方向。
千總沒意見，他著急催促行程是一回事, 但也看得出來這六公主最近消瘦得厲害，渾似一盞紙糊的美人燈, 讓人疑心一陣風便能把人刮不見了去。
他同樣憂心六公主在路上累出個好歹自己回去要跟著吃掛落，順勢提議先在阿濟山腳下歇息一晚，明日再往鄂羅克泊去。
入夜，奔波一天的眾人紛紛睡下，只有三人成行的兩支巡夜隊伍在紮營地附近巡邏警戒。
漠北常年戰亂，他們來時尚算一路平安，但也不得不防，需得警惕些。
容淖躺在簡陋的矮榻上，總感覺耳邊有腳步聲在響，卻無論如何都睜不開眼。
她迷迷糊糊仿佛回到了那日在山腳下，自己提刀走向索統領一行的時候。
她看見自己面無表情破開了所有人的肚腹，紅紅白白流出一地的腸子。那兩條小狼崽子趴在她腳邊，瘋狂啃食現成的血與肉。
她嫌惡心想走遠一點，被一只死人胳膊絆了個趔趄，低頭，看見一張死不瞑目的臉。
赫然是察哈爾小廟裏那個一心早修來生的小沙畢。
是她……殺了他嗎？
容淖猛地從噩夢中驚醒，冷汗涔涔。
她呆坐了片刻，木著臉正要下去倒杯水喝，隱約又聽見窸窸窣窣的聲響。
起先她以為是自己還恍恍然陷在夢中，慢慢才聽清真的有人在低聲爭執。
應該是巡夜的守衛，他們似乎發現了異常，又不太敢確定，正激烈討論要不要稟告好夢正酣的千總。
容淖按了下額角，不知道侍衛們怎麽想的，不會以為隔了一層帳子便能隔音吧。
記得幾年前皇帝出巡，也曾有侍衛在帳外吵鬧，一晚上鬧三四次。氣得皇帝第二日下旨申斥，好一通整頓軍紀。
容淖整理好衣衫走出去，那三個湊在一起的侍衛立刻察覺望過來。
容淖招手把人叫到面前，詢問具體情況。
“一炷香前，屬下看見阿濟山西邊忽然林葉急晃，鳥雀沖天，又很快靜寂一片，屬下懷疑裏面有巨物作亂……”高個侍衛眉頭緊鎖，躊躇半天還是鼓足勇氣道，“當然，也可能是藏進了人。”
他的同袍認為山林有羽蟲過道乃常見之事，疑心偏僻林中藏人實在杞人憂天，並不相信他的判斷。
容淖聞言倒沒怪高個侍衛太多心。因為她本身性格同樣謹慎，深山野林，小心駛得萬年船。
“去把你們千總叫起來。”
高個侍衛應聲忙跑去叫醒千總大人。
千總抹了把沒睡醒的腫臉，走到容淖身旁時已聽手下講清楚了來龍去脈。請示過容淖後，立刻安排人手摸去大山西向刺探情況，並吩咐手下悄悄把所有人叫醒。
並命令眾人不得喧嘩，不得點燈。
七月初的月亮不過尖尖角，紮營地昏暗又壓抑，一旦沒了光亮，好像周遭所有蚊蟲都爬到人身邊嗡嗡討嫌了。
捱了約摸兩刻鐘，去刺探情況的侍衛終於摸黑小跑回來，羞愧又凝重地稟告，“屬下一路摸過去，發現一溜斷草叢處，順著痕跡走，能聞見一股驅蚊草氣味，料想當是有人故意塗抹在身上以便鉆山林的。會殘留那般濃重的氣味，人手定然不少，屬下怕打草驚蛇，沒敢再繼續深入查探。”
千總擺擺手，轉身望向容淖，詳盡請示道，“公主，阿濟山乃阿勒坦山延綿，而阿勒坦山多處科布多境內，峰巒層沓，亙數百裏。幾年前皇上親征噶爾丹，噶爾丹便是敗走科布多，這附近雖然並非當年戰場，怕是也不太安生。還請公主示下，我們是要加強巡邏繼續在此地紮營，還是連夜遠離是非之地？”
容淖瞥他，“你才是千總。”這人能替皇帝守最愛去的避暑喀喇河屯行宮，必然是有些本事在身上的，容淖不覺得自己看過幾本兵書便能勝過他。
千總楞了一下。
這位六公主主意有多大他是領教過的，身為女子竟敢違抗皇命獨行千裏，深入常年戰亂的漠北之地。
所以他才時時提醒自己勿要因為她年少又是女兒身而輕視她，盡量順毛擼。
未曾想放權倒是挺幹脆。
千總決事果斷，毫不拖泥帶水，得了容淖的默認，立刻安排人手往原定的鄂羅克泊方向撤離。
因為阿濟山西麓形式未明，他們只得連夜趕路，以圖盡量遠離那處。
至天色將曉，引路星辰逐漸黯淡時，一群人正要停下歇口氣，竟清晰聽見身後有火器震天響，遙遙似乎還有喊殺聲傳至耳畔。
本來身心俱疲的一幹人等嚇得立刻收攏整隊，在千總的急聲安排下以最快速度進入一座名為額爾德尼的小城外圍，立刻被一列披甲執銳的守城軍攔在外面不得再進半步。
千總頂著一腦袋的汗灰去與領頭小將交涉，容淖高居馬上，擡頭打量這座小城。
看起來竟然似模似樣，靠山繞水，與關內小城差不多，城門城墻與箭垛哨臺樣樣俱全。仔細看又會發現每一處都透著嶄新，像是迫於戰事一夕之間新修築起來的工事，從前約摸只是草原上最尋常那種柵欄寨門，防防野物偷掏小羊羔還行，防不住鐵蹄彎刀。
再看城門上深刻的文字——額爾德尼。
是個滿蒙通用的名字，滿語中意為‘寶’。
容淖猜測這座小城或許是朝廷授意新建起來的。
正漫無邊際想著，千總領著那小將一起過來了，他們倒是很謹慎，沒有當眾暴露容淖的身份。
小將躬身行禮，不卑不亢道，“科布多方向有噶爾丹餘孽作亂，戰事將起，上面有命令必須嚴格盤查過路行人，不得已冒犯了貴人，卑職這就帶您進城。”
容淖微微頷首，一行人進入城中。
城內街道倒是出乎意料的寬闊，只是來來往往沒有半個百姓蹤影，所見皆是手提大刀的綠營兵，縱隊跑動不間斷巡邏，有股風聲鶴唳的沈凝肅殺。不像是尋常小城，更像是新建起來的軍鎮。
千總細問小將，“昨夜我們聽見阿濟山方向有火器兵戈之聲，戰場是在那邊吧，不知戰況如何？戰火可會蔓延過來？”
他往容淖身上落了一眼，意思很明顯，若這座小城也算不得安穩，他們便要立刻啟程離開，以免公主身陷囹圄。
噶爾丹餘孽絕對不會放過皇帝的公主。
就像當年噶爾丹身死後，朝廷軟硬兼施逼得現任的準噶爾汗策妄阿拉布坦先後奉上了噶爾丹的骨灰與女兒。
小將明白千總的顧慮，但他不得不實話實說，“現在出城往京城方向去更可能會被沖撞，此次戰事乃科布多餘孽聯合察哈爾餘孽作亂，就從前投降朝廷被安排在察哈爾八旗那些準噶爾餘孽。他們一西一東互為支應，額爾德尼離兩地距離差不多，我們將軍特地在此臨時設城屯兵以便調人支援兩地，使三方呈三角相抗之勢。你們現在出額爾德尼，若想避開察哈爾的動亂，只能選擇先穿山再橫穿大片戈壁灘，繞開察哈爾走包頭回京。”
千總不由深深嘆息。
酷暑時節又是爬山又是橫穿大片戈壁灘，莫說身嬌肉貴的公主受不了，他們這些行伍粗人八成也是吃不消的。
一行人只能暫且在額爾德尼住下。
安全起見，小將特地安排他們住在齊齊格納山山腳，若遇意外，可直接進山前往紮克拜達裏克城避難，那裏有不僅有朝廷駐軍，還有漠北兩大部共五旗環繞。
入住額爾德尼當夜，聽見一陣浩浩蕩蕩的馬蹄聲與腳步聲，似乎是在連夜調兵。
容淖從帳篷中出去，站在高處眺望，看見最後那一溜綠營兵竟無一人披甲，只裹著頭巾穿著最單薄的兵字服。
按容淖那點淺薄的紙上談兵的兵法知識，知曉清軍在野外作戰時，最愛用步兵炮兵居中射擊吸引炮火，騎兵兩翼迂回包抄的戰略。
綠營兵乃打頭沖鋒的軍隊。
最易死傷的兵，竟然沒有披甲！
那不是沖上去給人當活靶子！
容淖面色大變，第一反應是軍中有巨蠡。
又極快冷靜過來，若邊軍當真克扣到如此地步，估計早鬧出動亂，京城不會沒有絲毫風聲。而且這些兵士氣勢昂揚，訓練有素，實在不像是長期遭受虐待的散兵游勇。
她喚來千總。
千總先時也是對綠營兵不穿甲感到驚駭莫名，觀察片刻後，思索著很快給出答案。
“自太|祖以來，我朝軍隊披甲者十之八九，八旗軍盔仿照前朝的棉布鐵甲做出來的棉鐵覆合甲，裏分明甲暗甲，一般的火|門|槍是打不穿這兩層甲，但一身棉鐵覆合甲下來，重達四十斤左右，委實沈重不便。”
“昔年噶爾丹能那般狂妄與我朝叫囂，背後沒少仗羅剎國的勢。他們從老毛子那裏弄來了不少長|槍|短|炮，據說威力巨大，十分了得，遠非尋常火|門|槍可以比擬。”
“棉鐵覆合甲既擋不住外來的強勢槍|炮，又因過於笨重阻礙兵士戰場出擊或是躲避，被棄之不用也在情理之中。”
“而且現在這個天氣，棉鐵覆合甲穿在身上非常熱。若行軍到戈壁灘，熱死人也是常有的。”
容淖聽得沈默。
上次被迫流落塞外那一路，她太知道人命有多脆弱。
第三日黃昏，前夜調出去那支軍隊換防回城修整。
容淖站在齊齊格納山的緩坡上，看城中忙碌穿梭的人影。
一場仗打下來，無論輸贏，最忙碌的永遠是軍醫。
容淖在東倒西歪的兵士中，看見一道十分眼熟的人影。
箭袖輕甲，深眸沈冷，渾身肅殺之氣，正聽邊上副將模樣的人稟事。
許是剛從戰場上撤下來的人五感過於敏銳，目似鷹隼直直朝容淖所在的方向望來。
兩人遙遙對視，於人潮中面面相覷。
策棱先是不敢相信自己的眼睛，緊接著面色驀地難看起來。
沈著臉處理完副將報來的軍務，立刻驅馬趕去容淖面前，渾身戰場上帶回來的血腥與硝煙氣息。
一開口，更是怒氣沖天，“你怎麽回事，跑這裏來了？”
“……”容淖好端端突然被兇，念在他剛從戰場上下來，沒同他計較，輕描淡寫說明自己回京途中遭遇波折，然後理直氣壯質問，“這邊戰事將起你為何不告知於我？害我們一行險些撞進戰場附近去。”
容淖這趟來漠北純粹是事發突然，臨時起意。
她沒告知策棱行程，是策棱聽說她至紮薩克圖部的消息後，忖度她的脾氣，擔心她為哈斯之死鬧出什麽風波，自己不便往紮薩克圖部去，便悄悄遣了一小隊人馬過去保護她。
直到容淖離開紮薩克圖部回京，才把那些人打發回塔米爾。
策棱被反將一軍，有點訕訕然解釋，“你把那隊人打發回塔米爾時，我已出來領兵平亂了，根本不知你如此著急啟程回京之事。”
明明先前傳出來的消息，是容淖預計待到哈斯撿骨後再回京。他估算時間，那時候業已平亂結束，便沒傳信告知於她。未曾想她會提前出發，正巧撞上戰事。
翻這種通信不暢的舊賬毫無意義，又不是她的錯。
策棱很快調整心緒，黑眸仔仔細細打量容淖，見她那削減的下巴上頂著兩個青黑眼圈兒，整個人透著股濃濃的倦怠，像是連多說一句話都厭煩極了，不由蹙眉道，“怎麽把自己折騰成這樣，近來夜間還做噩夢？”
容淖一楞，反問，“你怎麽知道我睡不好？”
“我們在阿潤家一起借宿共十九日。”雖然中間隔了一道簾子，但她夜間不時會低囈幾聲，策棱聽著，偶爾能聽清她在嘀咕什麽，多半是聽不清楚的。
但那出自夢中的壓抑困頓他辨的分明。
策棱心中十分清楚，於他而言，闊大草原是生他的故地家園，有他尚未實現的野心與功業。
於容淖而言，這蒼茫塞外，留給她的只有漫天風雪裏罪惡的殺戮與生民如煎的噩夢。
當時他本試圖找機會開解她，可她好像很快便調整過來。在阿潤家後來的日子，他午夜夢回，只能聽見她綿長的呼吸，幾乎沒再聽過那些洩露脆弱的夢囈。
策棱微微彎腰與容淖平視，認真再問，“最近又睡得不好？”
他不知道哈斯為何暴亡，但觀容淖抵達紮薩克圖部後一切風平浪靜，也能猜到裏面定然有許多不得已的隱情。
以至於以狂恣聞名內外的六公主都選擇息事寧人。
這定然又是一次令她不愉快的塞外之行，以至於勾起了她深藏的噩夢。
容淖在青年關切的眼眸裏，意識到他好像什麽都知道。
有一種被人放在眼瞳裏細細觀察，潛心琢磨的感覺。
這種滋味讓她別扭又難堪，可在別扭難堪之餘，油然再生出一股坦然。
反正他早知她。
不管是從前一直幫她收拾那群塔裏雅沁回子的尾巴，還是後來那群僉妻，他從未表過讚同，但也沒有堅決反對。
更不會在心裏譏諷她多管閑事。
她知道的。
是在他每一次看向自己的眼神裏得來的答案。
裏面總是堆滿珍惜和欣賞。
他之前大概不是隨便說說，他真的會高興她生死喜樂不寄托由人，甚至更會驕傲她去幫助那些陷在泥淖裏的人。
只是他不會說出來，大概是怕由此助長她的‘氣焰’，讓她往後愈加無所顧忌會去插手一些危險事宜。
被人看透的滋味不算好，特別是對一個精明自傲的人而言。
可容淖並不想讓自尊拖著，把正常的路走向曲折。
她抿唇開口，不過不是回答策棱的關心，而是問他，“綠營兵不穿甲當真比穿甲傷亡更少？”
策棱凝在她面上的目光微怔，再順著她的目光望下去，城中街道到處都是東倒西歪的士兵，輪戰三日，人已經疲累到了極限，哪管身下是石板還是馬腹，咬著饢餅直接歪過去的不在少數，沒有及時歸圈的馬兒一拱頭叼走他們的口糧。
傷兵營裏，哀嚎更是不絕於耳，隔得這般遠，仿佛都能看見無數燒灼扭曲的皮肉。
策棱深深看了容淖一眼，柔聲道，“隨我來。”
容淖稀裏糊塗被他帶至一處守衛森嚴的處所。
推開門，容淖被裏面整齊排列幾門子母|炮鎮住，“軍械庫？”
帶她來這裏做什麽。
策棱示意容淖走近一些仔細觀察，“可看出什麽了？”
“……”容淖面無表情，“這是我第一次近距離接觸‘威遠大將軍’，少賣關子。”
策棱似乎笑了一下，帶她朝幾口大箱那邊去。青年利索打開鎖頭，掀去包裹其上的油布，掏出一柄型制古怪，渾似琵琶的長銃遞到容淖眼前，肯定道，“你會使三眼銃，這個應該能看出門道。”
容淖接過，擺弄這把古怪家夥的筒身與扳機幾下，沒覺出有多與眾不同，直到她敲開銃背彈夾，細細點數。
容淖不敢置信，“二十八枚，這種連珠銃能連發二十八彈？”
“是，這會是當今最厲害的連珠銃，什麽佛郎機老毛子拍馬也及不上。還有那邊的子母炮，也是重新改進過的，威力較之從前足以翻倍。”策棱答得肯定，笑盈盈凝視容淖，眼中是很直白的歡喜，“它們能問世，你居首功。”
容淖眨眨眼，驀地反應過來，驚疑不定，“你真把戴老弄過來了？”
之前策棱讓她借由山骨不動聲色赦免了一個打牲丁，容淖事後模糊知道那人姓氏，認為此乃天大的麻煩，沒敢深思，更不欲深究。
她當時想著，策棱想方設法赦免了被流放遼東的戴老，頂多私下詢問他一些火器改進方法，以用在戰亂頻繁的漠北，未料到他竟膽大至此。
不僅改造了皇帝賜名的‘威遠大將軍’子母炮，還造出了二十八發的連珠銃。
戴老乃火器這一塊不世出的天才，那些令傳教士自豪甚至自得的火器，他看過後不出幾日便能仿造出來，無論是火銃還是火炮皆是如此。
昔年他不僅向朝廷進獻了連珠銃，還奉命造出了威力巨大的子母炮。
皇帝親征噶爾丹時，子母炮曾立下大功。
戴老才幹冠世，只是不擅為官之道，終被流放遼東。
“有了它們，我會很快結束這關外的亂世，解生民倒懸。”青年意氣風發，眉眼飛揚，自容淖手中接回連珠銃妥善放好。
然後擡頭，直勾勾望著容淖，深邃又強烈，“塔米爾河畔有種小野花，在我幼時隨處可見，長大後回去卻發現怎麽也找不到，我以為是絕種了，直到今年雪化草長，又重逢了它們。本來是要寫到給你的信中的，但我提筆時方才想起一直不知它叫什麽名字，問身邊人說出來的也都是他們自己杜撰的名號。個個粗人，不堪入耳。”
“等到一切塵埃落定，你去給它們取個名字可好？”
策棱知道容淖兩次塞外之行都極不愉快。
她如走在金樓玉闕中，無意被一本掉出來的書絆了腳。
翻開一看，滿紙觸目驚心的‘人相食’。
令她行怕回頭顧，坐似火焚身。
在收拾好這片破碎地域前，他不會讓她再次踏足噩夢。
但他希望，若有朝一日，一切好起來後，她是願意來的。
容淖迎上青年盛滿期待又緊張的眼。
漠北沒有第二個哈斯值得她不顧皇命再行一遭。
她若要去看漠北塔米爾河畔盛開的小野花，給它們取名字，除非她嫁給策棱，然後按照朝廷規矩，歸牧塔米爾。
他不是在詢問花的名字，是想得到她的答案。
在一個意想不到的時機。
容淖回望策棱。
很想潑他冷水。
可到嘴邊的話怎麽也說不出口。
該怎麽說呢。
說他在白日發夢。
關外的亂世他暫時平不了。
以戴老之才二十八發連珠銃必不是這兩年才研究出來的，否則也不可能短短半年時間便讓策棱造出如此數量。這樣厲害的武器，戴老流放塞外時為何不早早進獻於帝王免罪。
因為戴老知道，帝王不需要。
皇帝不需要一個漢人能造出這樣厲害的火器。
昔年滿人以騎射得天下，太過厲害的火器對敵人有用，對八旗軍隊同樣有用，會大大削弱了八旗軍的優勢與戰力。
騎在馬上讓人當活靶子麽，還沒來得及彎弓搭箭人已經去見了閻王。
容淖緩緩開口，“先前，聽千總說起綠營兵的盔甲重達四十斤左右，我特地去拿了一件來看，其實不如想象中笨重，你知道是為何吧？”
策棱當然知道。
因為綠營兵的棉鐵覆合甲裏面沒襯鐵。
因為綠營兵多為漢人，皇帝要防他們造反，有意削弱。
以少馭多，總有操不完的心，防不完的人。
皇帝會防被打斷骨頭的漢人，也會防被圈成牛羊的蒙古人。
若是蒙古人和漢人‘勾結’，弄出個了不得的東西，於皇帝而言，並非幸事。
可是……
“我想試試。”策棱雙目湛然生輝，裝著盛大的期待。
賭一賭，在巨大的利益面前，皇帝或許會動心，改變想法。
裝備上這些厲害的火器，朝廷必定軍力大漲，銳不可當。
屆時什麽準噶爾、和碩特、羅剎國，再不必諸多顧慮。
容淖聞言，只覺得青年當真是不了解皇帝。
這些東西，不如現在立時毀了，他還能少遭一場禍殃，繼續順順當當領兵作戰，前途無量。
可她說不出口。
他也不會聽她的。
最終，容淖只是說，“回吧。”
策棱為她拉開門，人站在陰影裏，目光與身影一樣黯淡。
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孟秋七月, 容淖等不及參加哈斯撿骨，便被千總催促著啟程返回喀喇河屯行宮。因為他接到消息，禦駕已自京師前往喀喇河屯避暑, 他們此時就算快馬加鞭沖回行宮也趕不上接駕了，但態度得擺出來, 不便在外逗留太久。
紮薩克圖汗與忽蘭哈敦聞訊怕耽擱容淖見罪皇帝, 也開始‘逐客’，容淖無法, 帶上二位長輩大包小包的禮物返程。
草原四時之景不同，七月的曠野沒有疾風暴雪, 只有深草野花在微風中舒展出婀娜韻致, 一彎玉帶小河天連水尾水連天，羊群如雲, 馬兒嘶鳴。
容淖一路走著看著, 精神卻越來越差，人總是懨懨的。
她覺得自己可能要病了，卻又沒具體看出是何病癥，沒法對癥下藥。
來的路上，一行人為節省時間，橫穿了紮薩克圖部外圍的阿濟山，夏日裏穿行山林的滋味並不好受, 蛇蟲鼠疫滿地竄, 需得格外留心。
歸途容淖不打算走阿濟山，決定繞路至鄂羅克泊方向。
千總沒意見，他著急催促行程是一回事, 但也看得出來這六公主最近消瘦得厲害，渾似一盞紙糊的美人燈, 讓人疑心一陣風便能把人刮不見了去。
他同樣憂心六公主在路上累出個好歹自己回去要跟著吃掛落，順勢提議先在阿濟山腳下歇息一晚，明日再往鄂羅克泊去。
入夜，奔波一天的眾人紛紛睡下，只有三人成行的兩支巡夜隊伍在紮營地附近巡邏警戒。
漠北常年戰亂，他們來時尚算一路平安，但也不得不防，需得警惕些。
容淖躺在簡陋的矮榻上，總感覺耳邊有腳步聲在響，卻無論如何都睜不開眼。
她迷迷糊糊仿佛回到了那日在山腳下，自己提刀走向索統領一行的時候。
她看見自己面無表情破開了所有人的肚腹，紅紅白白流出一地的腸子。那兩條小狼崽子趴在她腳邊，瘋狂啃食現成的血與肉。
她嫌惡心想走遠一點，被一只死人胳膊絆了個趔趄，低頭，看見一張死不瞑目的臉。
赫然是察哈爾小廟裏那個一心早修來生的小沙畢。
是她……殺了他嗎？
容淖猛地從噩夢中驚醒，冷汗涔涔。
她呆坐了片刻，木著臉正要下去倒杯水喝，隱約又聽見窸窸窣窣的聲響。
起先她以為是自己還恍恍然陷在夢中，慢慢才聽清真的有人在低聲爭執。
應該是巡夜的守衛，他們似乎發現了異常，又不太敢確定，正激烈討論要不要稟告好夢正酣的千總。
容淖按了下額角，不知道侍衛們怎麽想的，不會以為隔了一層帳子便能隔音吧。
記得幾年前皇帝出巡，也曾有侍衛在帳外吵鬧，一晚上鬧三四次。氣得皇帝第二日下旨申斥，好一通整頓軍紀。
容淖整理好衣衫走出去，那三個湊在一起的侍衛立刻察覺望過來。
容淖招手把人叫到面前，詢問具體情況。
“一炷香前，屬下看見阿濟山西邊忽然林葉急晃，鳥雀沖天，又很快靜寂一片，屬下懷疑裏面有巨物作亂……”高個侍衛眉頭緊鎖，躊躇半天還是鼓足勇氣道，“當然，也可能是藏進了人。”
他的同袍認為山林有羽蟲過道乃常見之事，疑心偏僻林中藏人實在杞人憂天，並不相信他的判斷。
容淖聞言倒沒怪高個侍衛太多心。因為她本身性格同樣謹慎，深山野林，小心駛得萬年船。
“去把你們千總叫起來。”
高個侍衛應聲忙跑去叫醒千總大人。
千總抹了把沒睡醒的腫臉，走到容淖身旁時已聽手下講清楚了來龍去脈。請示過容淖後，立刻安排人手摸去大山西向刺探情況，並吩咐手下悄悄把所有人叫醒。
並命令眾人不得喧嘩，不得點燈。
七月初的月亮不過尖尖角，紮營地昏暗又壓抑，一旦沒了光亮，好像周遭所有蚊蟲都爬到人身邊嗡嗡討嫌了。
捱了約摸兩刻鐘，去刺探情況的侍衛終於摸黑小跑回來，羞愧又凝重地稟告，“屬下一路摸過去，發現一溜斷草叢處，順著痕跡走，能聞見一股驅蚊草氣味，料想當是有人故意塗抹在身上以便鉆山林的。會殘留那般濃重的氣味，人手定然不少，屬下怕打草驚蛇，沒敢再繼續深入查探。”
千總擺擺手，轉身望向容淖，詳盡請示道，“公主，阿濟山乃阿勒坦山延綿，而阿勒坦山多處科布多境內，峰巒層沓，亙數百裏。幾年前皇上親征噶爾丹，噶爾丹便是敗走科布多，這附近雖然並非當年戰場，怕是也不太安生。還請公主示下，我們是要加強巡邏繼續在此地紮營，還是連夜遠離是非之地？”
容淖瞥他，“你才是千總。”這人能替皇帝守最愛去的避暑喀喇河屯行宮，必然是有些本事在身上的，容淖不覺得自己看過幾本兵書便能勝過他。
千總楞了一下。
這位六公主主意有多大他是領教過的，身為女子竟敢違抗皇命獨行千裏，深入常年戰亂的漠北之地。
所以他才時時提醒自己勿要因為她年少又是女兒身而輕視她，盡量順毛擼。
未曾想放權倒是挺幹脆。
千總決事果斷，毫不拖泥帶水，得了容淖的默認，立刻安排人手往原定的鄂羅克泊方向撤離。
因為阿濟山西麓形式未明，他們只得連夜趕路，以圖盡量遠離那處。
至天色將曉，引路星辰逐漸黯淡時，一群人正要停下歇口氣，竟清晰聽見身後有火器震天響，遙遙似乎還有喊殺聲傳至耳畔。
本來身心俱疲的一幹人等嚇得立刻收攏整隊，在千總的急聲安排下以最快速度進入一座名為額爾德尼的小城外圍，立刻被一列披甲執銳的守城軍攔在外面不得再進半步。
千總頂著一腦袋的汗灰去與領頭小將交涉，容淖高居馬上，擡頭打量這座小城。
看起來竟然似模似樣，靠山繞水，與關內小城差不多，城門城墻與箭垛哨臺樣樣俱全。仔細看又會發現每一處都透著嶄新，像是迫於戰事一夕之間新修築起來的工事，從前約摸只是草原上最尋常那種柵欄寨門，防防野物偷掏小羊羔還行，防不住鐵蹄彎刀。
再看城門上深刻的文字——額爾德尼。
是個滿蒙通用的名字，滿語中意為‘寶’。
容淖猜測這座小城或許是朝廷授意新建起來的。
正漫無邊際想著，千總領著那小將一起過來了，他們倒是很謹慎，沒有當眾暴露容淖的身份。
小將躬身行禮，不卑不亢道，“科布多方向有噶爾丹餘孽作亂，戰事將起，上面有命令必須嚴格盤查過路行人，不得已冒犯了貴人，卑職這就帶您進城。”
容淖微微頷首，一行人進入城中。
城內街道倒是出乎意料的寬闊，只是來來往往沒有半個百姓蹤影，所見皆是手提大刀的綠營兵，縱隊跑動不間斷巡邏，有股風聲鶴唳的沈凝肅殺。不像是尋常小城，更像是新建起來的軍鎮。
千總細問小將，“昨夜我們聽見阿濟山方向有火器兵戈之聲，戰場是在那邊吧，不知戰況如何？戰火可會蔓延過來？”
他往容淖身上落了一眼，意思很明顯，若這座小城也算不得安穩，他們便要立刻啟程離開，以免公主身陷囹圄。
噶爾丹餘孽絕對不會放過皇帝的公主。
就像當年噶爾丹身死後，朝廷軟硬兼施逼得現任的準噶爾汗策妄阿拉布坦先後奉上了噶爾丹的骨灰與女兒。
小將明白千總的顧慮，但他不得不實話實說，“現在出城往京城方向去更可能會被沖撞，此次戰事乃科布多餘孽聯合察哈爾餘孽作亂，就從前投降朝廷被安排在察哈爾八旗那些準噶爾餘孽。他們一西一東互為支應，額爾德尼離兩地距離差不多，我們將軍特地在此臨時設城屯兵以便調人支援兩地，使三方呈三角相抗之勢。你們現在出額爾德尼，若想避開察哈爾的動亂，只能選擇先穿山再橫穿大片戈壁灘，繞開察哈爾走包頭回京。”
千總不由深深嘆息。
酷暑時節又是爬山又是橫穿大片戈壁灘，莫說身嬌肉貴的公主受不了，他們這些行伍粗人八成也是吃不消的。
一行人只能暫且在額爾德尼住下。
安全起見，小將特地安排他們住在齊齊格納山山腳，若遇意外，可直接進山前往紮克拜達裏克城避難，那裏有不僅有朝廷駐軍，還有漠北兩大部共五旗環繞。
入住額爾德尼當夜，聽見一陣浩浩蕩蕩的馬蹄聲與腳步聲，似乎是在連夜調兵。
容淖從帳篷中出去，站在高處眺望，看見最後那一溜綠營兵竟無一人披甲，只裹著頭巾穿著最單薄的兵字服。
按容淖那點淺薄的紙上談兵的兵法知識，知曉清軍在野外作戰時，最愛用步兵炮兵居中射擊吸引炮火，騎兵兩翼迂回包抄的戰略。
綠營兵乃打頭沖鋒的軍隊。
最易死傷的兵，竟然沒有披甲！
那不是沖上去給人當活靶子！
容淖面色大變，第一反應是軍中有巨蠡。
又極快冷靜過來，若邊軍當真克扣到如此地步，估計早鬧出動亂，京城不會沒有絲毫風聲。而且這些兵士氣勢昂揚，訓練有素，實在不像是長期遭受虐待的散兵游勇。
她喚來千總。
千總先時也是對綠營兵不穿甲感到驚駭莫名，觀察片刻後，思索著很快給出答案。
“自太|祖以來，我朝軍隊披甲者十之八九，八旗軍盔仿照前朝的棉布鐵甲做出來的棉鐵覆合甲，裏分明甲暗甲，一般的火|門|槍是打不穿這兩層甲，但一身棉鐵覆合甲下來，重達四十斤左右，委實沈重不便。”
“昔年噶爾丹能那般狂妄與我朝叫囂，背後沒少仗羅剎國的勢。他們從老毛子那裏弄來了不少長|槍|短|炮，據說威力巨大，十分了得，遠非尋常火|門|槍可以比擬。”
“棉鐵覆合甲既擋不住外來的強勢槍|炮，又因過於笨重阻礙兵士戰場出擊或是躲避，被棄之不用也在情理之中。”
“而且現在這個天氣，棉鐵覆合甲穿在身上非常熱。若行軍到戈壁灘，熱死人也是常有的。”
容淖聽得沈默。
上次被迫流落塞外那一路，她太知道人命有多脆弱。
第三日黃昏，前夜調出去那支軍隊換防回城修整。
容淖站在齊齊格納山的緩坡上，看城中忙碌穿梭的人影。
一場仗打下來，無論輸贏，最忙碌的永遠是軍醫。
容淖在東倒西歪的兵士中，看見一道十分眼熟的人影。
箭袖輕甲，深眸沈冷，渾身肅殺之氣，正聽邊上副將模樣的人稟事。
許是剛從戰場上撤下來的人五感過於敏銳，目似鷹隼直直朝容淖所在的方向望來。
兩人遙遙對視，於人潮中面面相覷。
策棱先是不敢相信自己的眼睛，緊接著面色驀地難看起來。
沈著臉處理完副將報來的軍務，立刻驅馬趕去容淖面前，渾身戰場上帶回來的血腥與硝煙氣息。
一開口，更是怒氣沖天，“你怎麽回事，跑這裏來了？”
“……”容淖好端端突然被兇，念在他剛從戰場上下來，沒同他計較，輕描淡寫說明自己回京途中遭遇波折，然後理直氣壯質問，“這邊戰事將起你為何不告知於我？害我們一行險些撞進戰場附近去。”
容淖這趟來漠北純粹是事發突然，臨時起意。
她沒告知策棱行程，是策棱聽說她至紮薩克圖部的消息後，忖度她的脾氣，擔心她為哈斯之死鬧出什麽風波，自己不便往紮薩克圖部去，便悄悄遣了一小隊人馬過去保護她。
直到容淖離開紮薩克圖部回京，才把那些人打發回塔米爾。
策棱被反將一軍，有點訕訕然解釋，“你把那隊人打發回塔米爾時，我已出來領兵平亂了，根本不知你如此著急啟程回京之事。”
明明先前傳出來的消息，是容淖預計待到哈斯撿骨後再回京。他估算時間，那時候業已平亂結束，便沒傳信告知於她。未曾想她會提前出發，正巧撞上戰事。
翻這種通信不暢的舊賬毫無意義，又不是她的錯。
策棱很快調整心緒，黑眸仔仔細細打量容淖，見她那削減的下巴上頂著兩個青黑眼圈兒，整個人透著股濃濃的倦怠，像是連多說一句話都厭煩極了，不由蹙眉道，“怎麽把自己折騰成這樣，近來夜間還做噩夢？”
容淖一楞，反問，“你怎麽知道我睡不好？”
“我們在阿潤家一起借宿共十九日。”雖然中間隔了一道簾子，但她夜間不時會低囈幾聲，策棱聽著，偶爾能聽清她在嘀咕什麽，多半是聽不清楚的。
但那出自夢中的壓抑困頓他辨的分明。
策棱心中十分清楚，於他而言，闊大草原是生他的故地家園，有他尚未實現的野心與功業。
於容淖而言，這蒼茫塞外，留給她的只有漫天風雪裏罪惡的殺戮與生民如煎的噩夢。
當時他本試圖找機會開解她，可她好像很快便調整過來。在阿潤家後來的日子，他午夜夢回，只能聽見她綿長的呼吸，幾乎沒再聽過那些洩露脆弱的夢囈。
策棱微微彎腰與容淖平視，認真再問，“最近又睡得不好？”
他不知道哈斯為何暴亡，但觀容淖抵達紮薩克圖部後一切風平浪靜，也能猜到裏面定然有許多不得已的隱情。
以至於以狂恣聞名內外的六公主都選擇息事寧人。
這定然又是一次令她不愉快的塞外之行，以至於勾起了她深藏的噩夢。
容淖在青年關切的眼眸裏，意識到他好像什麽都知道。
有一種被人放在眼瞳裏細細觀察，潛心琢磨的感覺。
這種滋味讓她別扭又難堪，可在別扭難堪之餘，油然再生出一股坦然。
反正他早知她。
不管是從前一直幫她收拾那群塔裏雅沁回子的尾巴，還是後來那群僉妻，他從未表過讚同，但也沒有堅決反對。
更不會在心裏譏諷她多管閑事。
她知道的。
是在他每一次看向自己的眼神裏得來的答案。
裏面總是堆滿珍惜和欣賞。
他之前大概不是隨便說說，他真的會高興她生死喜樂不寄托由人，甚至更會驕傲她去幫助那些陷在泥淖裏的人。
只是他不會說出來，大概是怕由此助長她的‘氣焰’，讓她往後愈加無所顧忌會去插手一些危險事宜。
被人看透的滋味不算好，特別是對一個精明自傲的人而言。
可容淖並不想讓自尊拖著，把正常的路走向曲折。
她抿唇開口，不過不是回答策棱的關心，而是問他，“綠營兵不穿甲當真比穿甲傷亡更少？”
策棱凝在她面上的目光微怔，再順著她的目光望下去，城中街道到處都是東倒西歪的士兵，輪戰三日，人已經疲累到了極限，哪管身下是石板還是馬腹，咬著饢餅直接歪過去的不在少數，沒有及時歸圈的馬兒一拱頭叼走他們的口糧。
傷兵營裏，哀嚎更是不絕於耳，隔得這般遠，仿佛都能看見無數燒灼扭曲的皮肉。
策棱深深看了容淖一眼，柔聲道，“隨我來。”
容淖稀裏糊塗被他帶至一處守衛森嚴的處所。
推開門，容淖被裏面整齊排列幾門子母|炮鎮住，“軍械庫？”
帶她來這裏做什麽。
策棱示意容淖走近一些仔細觀察，“可看出什麽了？”
“……”容淖面無表情，“這是我第一次近距離接觸‘威遠大將軍’，少賣關子。”
策棱似乎笑了一下，帶她朝幾口大箱那邊去。青年利索打開鎖頭，掀去包裹其上的油布，掏出一柄型制古怪，渾似琵琶的長銃遞到容淖眼前，肯定道，“你會使三眼銃，這個應該能看出門道。”
容淖接過，擺弄這把古怪家夥的筒身與扳機幾下，沒覺出有多與眾不同，直到她敲開銃背彈夾，細細點數。
容淖不敢置信，“二十八枚，這種連珠銃能連發二十八彈？”
“是，這會是當今最厲害的連珠銃，什麽佛郎機老毛子拍馬也及不上。還有那邊的子母炮，也是重新改進過的，威力較之從前足以翻倍。”策棱答得肯定，笑盈盈凝視容淖，眼中是很直白的歡喜，“它們能問世，你居首功。”
容淖眨眨眼，驀地反應過來，驚疑不定，“你真把戴老弄過來了？”
之前策棱讓她借由山骨不動聲色赦免了一個打牲丁，容淖事後模糊知道那人姓氏，認為此乃天大的麻煩，沒敢深思，更不欲深究。
她當時想著，策棱想方設法赦免了被流放遼東的戴老，頂多私下詢問他一些火器改進方法，以用在戰亂頻繁的漠北，未料到他竟膽大至此。
不僅改造了皇帝賜名的‘威遠大將軍’子母炮，還造出了二十八發的連珠銃。
戴老乃火器這一塊不世出的天才，那些令傳教士自豪甚至自得的火器，他看過後不出幾日便能仿造出來，無論是火銃還是火炮皆是如此。
昔年他不僅向朝廷進獻了連珠銃，還奉命造出了威力巨大的子母炮。
皇帝親征噶爾丹時，子母炮曾立下大功。
戴老才幹冠世，只是不擅為官之道，終被流放遼東。
“有了它們，我會很快結束這關外的亂世，解生民倒懸。”青年意氣風發，眉眼飛揚，自容淖手中接回連珠銃妥善放好。
然後擡頭，直勾勾望著容淖，深邃又強烈，“塔米爾河畔有種小野花，在我幼時隨處可見，長大後回去卻發現怎麽也找不到，我以為是絕種了，直到今年雪化草長，又重逢了它們。本來是要寫到給你的信中的，但我提筆時方才想起一直不知它叫什麽名字，問身邊人說出來的也都是他們自己杜撰的名號。個個粗人，不堪入耳。”
“等到一切塵埃落定，你去給它們取個名字可好？”
策棱知道容淖兩次塞外之行都極不愉快。
她如走在金樓玉闕中，無意被一本掉出來的書絆了腳。
翻開一看，滿紙觸目驚心的‘人相食’。
令她行怕回頭顧，坐似火焚身。
在收拾好這片破碎地域前，他不會讓她再次踏足噩夢。
但他希望，若有朝一日，一切好起來後，她是願意來的。
容淖迎上青年盛滿期待又緊張的眼。
漠北沒有第二個哈斯值得她不顧皇命再行一遭。
她若要去看漠北塔米爾河畔盛開的小野花，給它們取名字，除非她嫁給策棱，然後按照朝廷規矩，歸牧塔米爾。
他不是在詢問花的名字，是想得到她的答案。
在一個意想不到的時機。
容淖回望策棱。
很想潑他冷水。
可到嘴邊的話怎麽也說不出口。
該怎麽說呢。
說他在白日發夢。
關外的亂世他暫時平不了。
以戴老之才二十八發連珠銃必不是這兩年才研究出來的，否則也不可能短短半年時間便讓策棱造出如此數量。這樣厲害的武器，戴老流放塞外時為何不早早進獻於帝王免罪。
因為戴老知道，帝王不需要。
皇帝不需要一個漢人能造出這樣厲害的火器。
昔年滿人以騎射得天下，太過厲害的火器對敵人有用，對八旗軍隊同樣有用，會大大削弱了八旗軍的優勢與戰力。
騎在馬上讓人當活靶子麽，還沒來得及彎弓搭箭人已經去見了閻王。
容淖緩緩開口，“先前，聽千總說起綠營兵的盔甲重達四十斤左右，我特地去拿了一件來看，其實不如想象中笨重，你知道是為何吧？”
策棱當然知道。
因為綠營兵的棉鐵覆合甲裏面沒襯鐵。
因為綠營兵多為漢人，皇帝要防他們造反，有意削弱。
以少馭多，總有操不完的心，防不完的人。
皇帝會防被打斷骨頭的漢人，也會防被圈成牛羊的蒙古人。
若是蒙古人和漢人‘勾結’，弄出個了不得的東西，於皇帝而言，並非幸事。
可是……
“我想試試。”策棱雙目湛然生輝，裝著盛大的期待。
賭一賭，在巨大的利益面前，皇帝或許會動心，改變想法。
裝備上這些厲害的火器，朝廷必定軍力大漲，銳不可當。
屆時什麽準噶爾、和碩特、羅剎國，再不必諸多顧慮。
容淖聞言，只覺得青年當真是不了解皇帝。
這些東西，不如現在立時毀了，他還能少遭一場禍殃，繼續順順當當領兵作戰，前途無量。
可她說不出口。
他也不會聽她的。
最終，容淖只是說，“回吧。”
策棱為她拉開門，人站在陰影裏，目光與身影一樣黯淡。
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