第 32 章
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第 32 章
長街鼎沸, 挨挨擠擠全是湧出來瞧‘銀冬瓜’熱鬧的百姓，比之年節觀景也不差什麽。
容淖甫一下車靠近人群，腦袋上的帷籬便被擠歪了。好在嘠珞力氣大, 始終挽緊她的胳膊，兩人才未被人流沖散。
‘銀冬瓜’的傳說, 大概能追溯到幾百年前的南宋。據《夷堅支志．戊四．張拱之銀》記載, 張拱之晚年投靠秦檜後，斂財甚巨, 唯恐招來盜賊，於是使人把千兩镕一巨大銀球。如此, 就算盜賊闖入府中也不可能搬得走, 故而又名“沒奈何”。
時下的晉商得利於《尼布楚條約》能北上出關行商，靠著茶葉、絲綢等賺得盆滿缽滿, 但安穩押送銀錢回到關內卻成了大問題。
錢帛動人心, 沿途不僅有馬匪流寇橫刀劫道；還可能遭遇蒙古部落洗掠；再或者碰上狼群猛獸出沒，總之危機四伏。
哪怕商隊施以重金雇傭鏢局護送，用上木鞘藏銀之類的暗鏢法子，財不露白，仍舊難保萬全。
據聞曾經有個威名赫赫的鏢局，傾巢而出兩百多位鏢師為關外買賣城的晉商押鏢。
千裏回關運銀路，腥風血雨, 長刀卷刃, 死傷無常。到京師時二百多名鏢師只剩下寥寥十幾人，但他們保鏢的銀錢與商賈卻是分毫未傷。
此事一經傳開，頓時被世人引為道義傳奇, 口口相傳，就連身在宮廷間的容淖都略有耳聞。
可‘道義’二字並不能掩蓋千裏運銀路乃兇險畏途的本質。自此以後, 哪怕晉商開出天價，也鮮有鏢師願意搏命取財。
晉商運銀愈發作難，陷入困頓。
好在晉商在生意銀錢方面慣常靈活，不知是哪位商客從古籍中得到啟發，幹脆仿效前人把散銀打成‘銀冬瓜’，並特制了運銀馬車，化藏為露。
一旦路遇劫掠，立刻破壞馬車機擴。千斤巨物銀冬瓜，匪盜光靠人力短時間內根本無法搬搶。
鏢師們不必為護銀分心，少了掣肘，應戰勇猛。
劫匪多是采用‘快打快走’的打法，一擊不中，又無法搬走‘銀冬瓜’，不敢戀戰徒增損耗，讓本就艱難的處境雪上加霜，只能撤退，對著到嘴的‘鴨子’嘆句沒奈何。
‘銀冬瓜’身上凝聚的智慧與兇險，是刀光劍影裏真真切切的傳奇。尋常百姓瞧上一眼，接下來半個月坊間閑話都有了談資。以至人人爭先目睹，場面混亂不堪。
容淖與嘠珞二人勢單力薄，根本無法穿過擁擠人潮仔細一觀，索性舍了重金，直接去到沿街一座二層高的食肆，要了個靠窗的雅間，正好她們沒用午膳。
巨大的特制運銀車輪轆轆敲響地面，沿街沙霧飛濺。饒是如此，那高高聳立車上，不遮不掩的千斤銀球依舊張揚得晃眼。
容淖倚窗輕掩鼻唇，居高臨下專註打量起這支聲勢浩大，蜿蜒鋪滿整條長街的晉商商隊。
她只粗略掃了眼那刺目的銀冬瓜，視線主要落在商隊諸人身上。細細揣摩著巨富商賈、精壯鏢師甚至不起眼的行商夥計，審視這支商隊是否值得托付。
畢竟事關三百多條塔裏雅沁人性命，馬虎不得。
——這支北歸商隊品行倒是出乎容淖意料之外的端正和善，未因身懷巨富與背靠權柄滋出半分跋扈姿態。
沿街時有興熱百姓與做小生意的攤販擋道，商隊負責開路那幾人始終好言相商，而非揚鞭驅趕，絲毫不見先時青棚車夫形容的蠻橫霸道。
甚至在遇上男子肩扛漂亮孩童湊上前時，還會駐足片刻，含笑攀談一二，捏捏摸摸孩童們的臉蛋胳膊，親昵又隨和。
容淖起先認為是愛美之心人皆有之，商隊寬待漂亮孩童，特地容許父親帶著孩子湊近瞧瞧稀奇，可後來卻越看越覺得不對勁兒。
那些漂亮孩童如出一轍的怯弱內斂，分明好奇銀冬瓜得緊，卻不敢直接張望，只敢含羞帶怯地拿餘光偷瞟，雌雄莫辨的眉目間更是有股說不出的違和矯作。
遠不似街上滿地跑鬧的普通孩童靈動活泛，天真自然。
而且，對比起衣衫整潔、模樣秀美的孩童們，那些托舉他們的男人顯得格外粗苯醜陋，完全不像血親。
可觀孩童對男人的畏懼態度，更不像是主子與下仆。
“街上那些男人為何一直肩扛幼童往商隊跟前湊？”容淖疑惑出聲。
“咳——”嘠珞正在啃糕點，聞言一口芋頭糕硬哽在嗓子裏，小圓臉憋得通紅，吞吞吐吐半天，最終在容淖的再三追問下勉強說出一句整話。
“那些不是普通幼童，多半是調|教出來的像姑，或許還混雜了一些女童，都是被扛出來給商隊過眼的。”
憑嘠珞這遮遮掩掩的態度，容淖料想這‘過眼’肯定不簡單，心中隱約生出猜測，打破砂鍋問到底，“何為像姑？”
“民間渾稱罷了，就是說相貌清秀，肖似姑娘的……”嘠珞微妙一頓，幹脆指了指街上那些雌雄莫辨的漂亮孩童，含糊籠統道，“他們。”
過眼，調|教，渾稱。
聽起來都不像什麽好話。
又是針對男童……
容淖倏然了悟，匪夷所思道，“所以他們其實是孌|童，那下面扛著他們的男子，豈非正在當街攬……當街以稚童行此等茍且之事，有司衙門竟不出面管束，簡直荒唐！”
容淖狠拍窗欞，素來喜怒不形於色的面上爬滿慍色。
嘠珞唯恐容淖稀裏糊塗生出事端，趕緊三言兩語道明世情。
“是，那些孩子是在搶攬客人。遠歸的商賈千裏寂寂，腰包鼓脹，正是那個行當眼中的香餑餑。可畢竟是在大庭廣眾之下，女|娼露面招攬有傷風化，恐引來巡城司懲處，那些人便幹脆鉆空子用了不在律法管誡之內的優童。如此，誰也管不著他們。”
律法。
容淖柳眉沈壓，一口惡氣生生被這二字堵了個瓷實，百味雜陳。
本朝承襲前朝律法，明令不許官員及家中子弟狎妓，宿娼飲酒等，違者杖六十，媒合人減一等。
京中的巡城禦史更是隔三差五檢視煙街柳巷，糾察官員可有違律。
奈何強權律法壓不住色|性|躁動，禁|欲與縱|欲兩者看似背道而馳，實則從來都是並道同行——簡而言之，‘物極必反’，愈禁愈縱。
為了一逞惡|欲，猶擅陽奉陰違的官場中人自有他法。
因律令只規定官員宿娼狎妓會遭重責，卻沒說狎優招伶有罪。於是乎，在官場風月間美貌‘相公’反倒比娼|妓更常見。
上行下效，庶民仿效官員以‘相公’取樂之事早在前朝已成尋常，有座南風館裏似乎還出過個名噪一時的‘狀元相公’。
皇家其實也有這種勾當，只不過更隱晦，容淖曾無意得知過某位皇子風流韻事，不算在意。而今親眼目睹那些不足的十歲的孩童如貨物般任人當眾掐胳膊捏腿，挑挑揀揀……
容淖猛地一聲合上臨街小窗，忿然之下，良久無語。
嘠珞伺候容淖多年，深知其外柔內剛，屬於做多說少的沈斂性情，羞於啟齒任何七情六欲，更不屑被怒火掌控。如此外露憤慨，顯然是盛怒難平，忙遞上清茶輕聲安撫道。
“公主莫氣，這樣確實不好，但他們至少能活命，總比南邊那些被投入棄嬰塔等死的女嬰幸上幾分。只要有口飯吃，還能喘氣，不管是落到當像姑，還是給人做‘契弟’，總能逢到一二轉機。生死之外無大事，顛倒陰陽算得了什麽。”
有些民間地方或因災荒，或愁饑饉，或純粹輕女重男，會把剛出世的女嬰扔進棄嬰塔等死，官府屢禁不止。
弄得當地男女陰陽失衡，最終只能興起‘契弟’之風。
——窮困人家的清秀男孩長到十五六歲上下，便認一位年紀稍長的男子為‘契兄’，二人從此同吃同睡，形如夫妻，直到‘契兄’成親。
不過，有些‘契兄弟’就算後來各自與女子成婚，也依舊恩恩愛愛、密不可分。
這種男子過剩的地界，多出凈|身入宮的太監。
像‘棄嬰塔’、‘契弟’之類不容俗常的腌臜事，容淖都是無意間從太監閑侃時聽來的，難免暗鄙其言辭誇張，引述荒唐。
如今偶然窺得一角，方知言語淺薄蒼白，難以描述渾噩世事萬一。
“我記得戶部年年都在撥銀子擴建各地養濟院，以撫孤弱。今日看來，杯水車薪，聊勝於無罷了。”說這話時，容淖雙目半闔，幾乎陷進身後寬大圈椅，試圖借由外物支撐緩和那股瘋狂攀升的悵然無力。
嘠珞見狀，唇邊溢出一聲嘆息。
她生於疾苦民間，又去紫禁宮墻走過一遭，早對藏汙納垢之事習以為常，或許是見得太多，磨出股屈服的通透。比之憂慮蕓蕓眾生，她更在意容淖一人。
“人投胎時已分好了三六九等，有幸者，就有不幸。世間萬般眾生相非某一人、某條律法之過，亦非一己之力能夠排解拯救，千年百年都這樣過來了，公主何必介懷。”
“這銀冬瓜的稀奇也瞧得差不多了，馬車估計也快修得差不多了，咱們趕緊回山寺去吧。”
嘠珞並不知曉容淖此行是盤算著搭救千裏之外的塔裏雅沁回子，只當她意在湊湊銀冬瓜的熱鬧。既然這個熱鬧湊得堵心，還不如早些回去，眼不見為凈。
“再坐坐，外面太擠，等人潮散些再走。”容淖面上蒙上一層讓人捉摸不透的陰翳，直到她再次對嘠珞開口，那難辨的晦暗才稍顯朗色，“你可清楚我明德堂的私庫裏大概有多少銀錢？不管首飾擺件、字畫古董等造了冊的，只算銀票。”
容淖從去年隨駕北巡出宮後，一直暫居宮外，她多年的積攢不便隨身攜帶，自然而然全部留在了明德堂。
“公主為何突然關切金銀俗物？”嘠珞念起方才容淖說起過朝廷撥款給養濟院之事，悚然一驚，“還專問能隨意動用而不被人察覺的銀票，難道是想贖買外面那些淪落男童？這可不成，公主若與那行當裏的人扯上關系，必定聲名狼藉，到頭來只會害人害己。”
“與他們無關，我另有用途，不必擔心。”容淖目中晦暗翻波，緩緩道出掙紮後的抉擇。
在近在咫尺的優童與千裏之外的塔裏雅沁回子之間，她還是決定施救後者。
除去三百多名塔裏雅沁回子的性命危在旦夕外，有個更現實的原因——那群塔裏雅沁回子皆有成功開墾回疆沙土的經驗，實屬難得。
雖然他們今年在呼倫貝爾墾荒失敗，但並不能因此全盤否定他們的能力，畢竟天時地利人和樣樣不占。
若能多給他們一些時間與支持，結果或許不同。
假使有朝一日呼倫貝爾等地墾荒成功，塞外軍糧能夠自給自足，無須朝廷在關內民間征調糧食，百姓肩上賦稅必會隨之減輕，賣|兒舍女入娼|門的事自然會少。
被時代欺辱的普通人，解救他們的法子不是心血來潮的施舍，而是幫助他們掙得踏踏實實的溫飽。
容淖明白自己的選擇乃是為長遠計，無可厚非，可衡量人命輕重的感覺的仍舊讓她不舒服。
或許是容淖的面色過於冷凝，嘠珞心中雖對她的保證將信將疑，回答了個大概數目，又不放心強調道，“明德堂的撲滿裏只剩這些了。”
言下之意無外乎是提醒容淖謹慎取用。
容淖蹙眉，“這些年就餘這點？”
嘎珞嘆氣，“不算少了，公主你自幼時起便是人生百種味，專挑貴的費。”
“學醫時自掏荷包購上品藥材拿宮人練手診病；制香時選用最精純的香木；雕玉刻石練手的子料更是不容星點瑕疵；如此種種，凡事求精，俸祿月月花得精光。現下撲滿裏存的那點私房幾乎全是皇上私下貼補給明德堂的。”
私下貼補不方便給惹眼的金銀錠，所以明德堂才會存有銀票。
“……哦。”活了十六年，容淖頭一次因為金銀束手束腳，憋屈得連飲兩大杯涼茶。悶悶聽著運送銀冬瓜的巨型馬車重重壓過街面，滿腦子都是銀錢官司。
如此過了一刻鐘，那轟隆隆的動靜逐漸平了，取而代之的是普通馬車響動。
嘠珞推窗張望幾眼，見多半百姓簇擁著銀光閃閃的銀冬瓜馬車往皇宮方向去了，幾乎無人關註隊伍後半截遮掩嚴實的尋常運貨車馬，街上再不覆摩肩接踵的擁擠盛況，忙回頭催促道，“可以回了公主。”
容淖應了一聲，戴好帷籬，主仆二人相攜下樓，循著青棚馬車停靠的方位去。
到街角時，容淖陸續與幾個押車人擦肩而過。
尋常的相遇，尋常的面孔，尋常的風塵歸旅，沒有半分出彩之處，直到熱風送來一絲極為淺淡的藥香——容淖鼻尖微動，掩在朦朧帷籬下的柳眉驚詫上挑。
容淖不動聲色走出幾步後，果斷駐足在街角樹蔭下，似一名普通的歇氣路人，微撩起帷籬長紗，再次打量起‘嘚嘚’行過的商隊。
這才幾步路，嘠珞自然不會相信容淖是真的走累了，她循著容淖的目光望過去，不明所以輕聲問起，“都是最普通不過的押車夥計與鏢師，公……姑娘又在看什麽？”
容淖謹慎確定四周無人後，同樣私語回道，“你可有發現，比起打頭陣押送銀冬瓜的人，後面這些押貨物的人身上少了件東西，又多了件東西。”
“……什麽？”嘠珞兩眼發懵，既沒聽懂，也沒有看出個門道來。
“前面押送銀冬瓜的人除了身負防身刀劍，幾乎人人腰間一把蒙古剔骨刀。而後面這些人腰上不見剔刀，反倒多是短匕與避暑香牌。”
容淖聲弱但篤定道，“而且，據那些香牌的成色與氣味判斷，佩戴在身上趕路的日子怕是不短了。”
嘠珞聽見剔骨刀時還是稀裏糊塗的，待經由‘避暑香牌’幾個字提點後，思緒頓時清晰了。
眼神下意識往那些押車夥計腰上轉悠，確定一切皆如容淖所言，香牌臟汙陳舊，顯然是佩戴日久，不由訝然奇道。
“不佩剔骨刀而攜短匕還算說得過去，畢竟商隊幾乎全是漢人，不見得人人去到北方關外都能入鄉隨俗，習用蒙古特有的剔骨小刀卸手把肉進食，可這避暑香牌就全然解釋不通了！”
“眾所周知，關外草原最為炎熱之季還能勉強穿得住袍子，稱一句溫涼適宜毫不為過，否則皇上也不會年年夏季興師動眾北巡避暑。”
“這晉商商隊自《尼布楚條約》簽訂後，往來關內外行商十多年了吧，對關外涼爽氣候了如指掌，怎還會隨身帶著避暑香牌這種派不上用場的物什，且損耗至此。”
避暑香牌是用連翹、白檀香、川穹、寒水石等十幾味藥材碾成粉末；再加朱砂、雄黃粉等物，捶成香泥；最後打磨琢形。
陰幹後隨身佩戴，有提神醒腦，清涼解暑的功效。
一塊香牌一般只能用上一個夏季，因為到了隔年氣味幾乎揮發殆盡，會失了功效。
商隊這群夥計鏢師的避暑香牌肯定也是今年新制的，按理說他們一連數月穿行在溫涼關外，逢上暑熱佩戴香牌該是入關之後的事。
照他們的腳程算起來，商隊入關距今頂多十來日光景。
半月功夫不到，再是低劣的香牌也不至損耗揮發如此嚴重。
“除非……”嘠珞震驚道出自己的猜測，“除非，這支晉商商隊並非打關外草原行商歸來，而是從關內某個酷暑之地而來，所以這些人才不佩草原常見的剃骨刀而佩避暑香牌。他們究竟是什麽人，竟敢冒名皇商，這可是要入宮獻銀的商隊！”
“未必就是冒名頂替。”容淖與嘠珞意見相左，“我瞧著，這支商隊應該是兩撥人匯攏，充作一股進入京城的。打頭陣運送銀冬瓜那一撥確實來自北方關外，至於後尾這一撥……”
容淖沒有繼續說下去，因為她暫且也沒看出個具體門道。只不過是見微知著，從毫不起眼的香牌損耗判斷出了這支商隊內藏古怪。
嘠珞根據容淖所言，蹙眉疑道，“莫不是這支商隊今年在關外經營不善，達不到向皇庫納繳的定數，故而從關內商行調用了財貨？”
容淖搖頭輕哂，“晉商身為皇商，在關外買賣城一家獨大多年，幾乎壟斷大清與沙俄兩國貿易往來，如此這般若還虧損，那他們便不是富名聞達天下的晉商了。”
嘠珞承認容淖說得在理，但她對探究隱秘並不感興趣，這樹下蚊蟲太多，她一心只想催促容淖盡快返回山寺。
奈何容淖執意不走，她拗不過，只能耐著性子陪容淖又在街邊站了約摸一刻鐘功夫，直到最後一輛拉貨馬車消失在街角。
容淖一派自然走到沿街暗溝邊，輕提裙角，用帕子包著撿起一物，擦拭幹凈，這才與嘠珞一同快步回到青棚馬車停靠的地方。
車夫還在埋頭修理車轅，餘光瞟見二人回來，滿頭大汗站起身，討好致歉。
“還得勞二位姑娘再等等，這畜生力氣生猛，不僅把車轅繃壞了 ，連帶防車輪脫落的銷子都裂出好幾條縫，若是不徹底修好，勉強上路怕是還得出問題。”
嘠珞聞言面色一變，她們在外多耽擱一刻，山寺那邊就多一分暴露的風險。眼看日頭將要西斜，她們已在外逗留將近兩個時辰，保不準木槿何時會敲門催促公主回府，從而發現她們‘失蹤’，驚動宮中。
嘠珞越想越覺得心驚膽戰，明知車夫所言在理，仍舊壓不住滿腔急火。
容淖輕輕拍了她胳膊一把，以示安撫，親自出面與車夫交涉。
“你也算是無妄之災，先歇歇吧，我們可以另尋法子回去。放心，今日車錢照結，也不會去你們掌櫃那裏說道。”
車夫聞言千恩萬謝，容淖趁機拿出自己剛才從街邊撿來的東西，遞給車夫辨認。
“方才我在樹下乘涼時撿到這片樹葉，瞧著模樣還算齊整新奇，或許可以仿畫成繡樣。你們駕車的人常年在外奔波，見多識廣，勞你替我看看，這若是什麽壞意頭的樹木枝葉，可不好繡在衣服帕子上。”
那車夫剛承了容淖的情，又聽她說話斯文客氣，這點小事自然不會推卻，憨笑接過那張巴掌大的微枯樹葉，打眼一看便道出了來歷。
“嗐，這就是官道旁種來表道方向的鵝掌楸樹葉，出去北方地界，越往南走越是常見，特別是湖南嶺南等地。”
車夫抹了把汗，熱情解釋道，“這肯定是那些南來的商隊為防鮮貨遭了暴曬賣不出好價錢，瞧見這樹葉寬大，隨意摘來蔭蓋貨物的。鬧市上每逢南方商隊卸貨，到處都散著各種表道的樹葉。姑娘你若是有興趣 ，可去市集瞧瞧，還有許多比這鵝掌楸更新奇好看的南方葉子。”
車夫一口一個南方，說得容淖心頭愈發生疑。這片鵝掌楸葉可不是她興致所至隨意撿來的，而是她親眼瞧見從一輛晉商商隊車軲轆上飄下來的。
一支為皇帝獻銀的北歸商隊，車上卻掉出一片生於南方官道旁的表道樹葉……
結合先前從剔骨刀與避暑牌窺出的異樣，容淖腦中清晰浮現出一個大膽的猜測。
——若真如此，單憑這支商隊的背景與立場，哪怕他們行事尚算謙和存善，八成也不會受她所用去搭救那群塔裏雅沁回子。
容淖掩下失望，示意嘠珞結算車錢，轉身心不在焉朝老夫人所居的那條幽寂長巷而去。
嘠珞收好荷包，連忙追來糾正道，“姑娘你走錯方向了，咱們該去主街上尋車行雇車。方才奴才問過了那車夫了，順著主街往北走上半炷香，便有一間車行。”
容淖恍若未聞，拉著嘠珞徑直朝長巷深處走了數十步，面無表情揚聲道，“出來。”
“姑娘你在和誰說……”嘠珞見四下分明無人，不由一臉莫名。哪知話音未落，倏覺眼前一閃，年輕男子衣帶當風，仿若憑空出現的鬼魅，從墻頭一躍而下，正好落在她們三步開外。
“公主。”男子負手立於墻下，身形修長，面容桀驁，銳利的眉眼直迎陽光落在容淖身上，一派坦蕩。
還真在！
容淖不悅哼聲，理直氣壯揚顎道，“給我備輛車，要快。”
“好。”策棱從善如流應下，如出現那般，利索跳上墻頭消失在巷道之內，不見影蹤。
嘠珞目瞪口呆旁觀了兩人短暫又詭異的交流，咽了咽嗓子，喃喃出聲。
“公主你與貝子爺何時這般熟稔了？對了，他、他肯定會告狀的。嗚嗚嗚奴才八成會被皇上治個拐帶公主之罪，性命堪憂。屆時請公主一定要庇護奴才家中父母，莫受牽連。”
自從嘠珞知曉策棱當眾退親重病纏身的容淖，改而求娶帝王掌珠五公主後，便對此人深惡痛疾。
所以先前明知策棱府上暗中照拂老夫人一家多年，也絕口不向容淖提起。
今日見其神出鬼沒暗中‘窺視’容淖，更是不吝以最大的惡意去揣測。
容淖見嘠珞眼淚珠子比六月雨還無常，說下就下，頭疼扶額，恨鐵不成鋼輕斥道。
“行了！你也不想想，他若有意告發，早在第一次見你隱瞞來意出現在此時便暗示宮中留心提防了。若真如此，你我今日就算使出渾身解數也溜不出來，長點腦子吧。”
“欸，好像也是。”嘠珞聽聞自己小命無憂，當即精神一震，哭腔頓收，還真動了動腦子，思索道，“所以，策棱貝子早就認出了奴才，他是故意睜一只眼閉一只眼縱容奴才……不對，是縱容公主你來此處探望老夫人的？”
縱什麽容。
容淖擰眉，懶得再搭理這不會說話的笨丫頭。
有帷籬薄紗遮擋，嘠珞根本沒察覺到容淖的不悅，見她不應聲，自顧繼續瞎猜。
“策棱貝子成全公主的孝心便也罷了，為何還這般湊巧暗中尾隨。他又不清楚公主具體何時會到此處，萬一公主始終不來呢？以他那副拜高踩低的處世之道，如此費心關註公主動向，八成是無利不起早。莫非成全公主盡孝為虛，實則自有盤算……”
嘠珞靈光一閃，脫口而出一句，“遭了公主，他定然是在打你的主意！他想再次求娶你！”
“…………閉嘴。”容淖根本不把這子虛烏有的胡謅當回事，“我讓你動腦子，不是讓你動腦子編故事。”
“哎呀，公主你就信奴才這一次吧。”嘠珞越想越覺得不妙，憤憤然繞到容淖眼前，一本正經試圖說服容淖。
“如今五公主已嫁做人婦，註定今生與貝子爺無緣。他痛失所愛，自不願再舍了被招為天家額駙的富貴權勢，落個人財兩空的結局，故而才再度把念頭動到了公主你的身上。”
“他眼下剛在漠北嶄露頭角，若能再憑六額駙身份借得朝廷扶持，必能乘風扶搖直上。此人首鼠兩端，居心不良，當真可恨！”
容淖眉心一跳，本欲呵止沒完沒了的嘠珞，擡眸時無意掃過巷尾，目中促狹一閃而過，不置可否道，“那依你所見，我眼下該如何行事？”
“自然是跑啊，千萬不能與他扯上關系，更不能讓他送咱們回山寺去。萬一他在路上出昏招，故意尋機毀壞公主你的清白以坐實婚事，公主豈非是自個兒送羊入了虎口。”
嘠珞緊張兮兮道，“說不定他還會借公主今日私自外出到他府邸附近之事，去皇上面前攀誣公主早與他生出私情，令公主百口莫辯。那麽個首鼠兩端的壞東西，千防萬防也是應該……”
“撲哧——”一道憋笑忽地響徹長巷，打斷嘠珞的喋喋不休。
嘠珞嚇得肩頭一抖，趕忙回頭，只見巷尾不知何時竟悄無聲息停了一輛馬車。
一個陌生方臉漢子手撐車頂笑得花枝亂顫，與那男子並排而站的還有一人，此刻正面紅耳赤冷睇向她，短茬頭發跟炸毛刺猬似的——可不正是被她罵成壞東西的策棱。
嘠珞倒吸一口涼氣，‘嗖’的一下竄到容淖背後。
直到馬車行到跟前，嘠珞依舊是一副心如死灰的呆滯姿態，垂頭耷腦藏在容淖身後，不敢擡頭。
“還不走。”容淖回手戳戳她胳膊，自己率先踩上足蹬登車。
嘠珞心驚膽戰偷覷策棱一眼，見他抱臂立在馬車另側，不發一言，不像要計較發作的模樣，心下一松，連忙縮著個鵪鶉腦袋要跟上。
怎料就在她擡腳的那瞬間，策棱倏地從那方臉男子手上奪過馬鞭，一舉躍到車前，頭都不回的催馬飛馳出長巷。
嘠珞一腳踩空，踉蹌留在原地被車撲了一臉灰，驚惶大喊，“我掉了姑娘——”
容淖聽見動靜，趕緊挑簾給嘠珞做了個稍安勿躁的手勢。
不過，她並未著急叫停馬車，而是隨手理順帷籬，平靜坐回原處，好整以暇盯著鴉青色團花擋簾。
過了片刻，在馬車即將要駛入正街時，車速突然慢下來。
策棱掀簾閃身入內，青年人生得挺拔魁梧，身上那股幹燥氣息更是霸道，如影隨形，擠得原本還算寬敞的車廂頓時局促不少。
孤男寡女，這般場景，其中尷尬自是不必多言，特別是有那個圓臉丫頭的鬼話在前。
策棱目不斜視落座離容淖最遠的地方，雙手規矩搭在膝上。餘光見她在悶熱的車上仍頂著帷籬，率先開口打破窘境。
“你莫要誤會，我是真的有事與你說，關於方才那支商隊。”策棱斟酌補充道，“放心，你的丫頭跟在後面那輛車。”
策棱開門見山主動提及商隊，正中容淖下懷，她無視策棱的安撫，更懶得多寒暄半句，故作漫不經心道，“有事說事。”
策棱眼神微閃，佯裝沒察覺出容淖藏在淡漠下的迫切，若無其事道，“矮桌上那食盒裏有吃食，你出來得早肯定未用午膳，邊吃邊聽我給你說罷。”
相較來歷不明的食物，容淖對商隊更感興趣，奈何貿然催促恐會在策棱面前露出端倪，遂只是不動如山穩坐原處。
策棱見狀，幹脆自己湊過去，有條不紊地從食盒裏取出茶水與點心，一一擺在她面前小幾上。
容淖瞧見那柄茶壺，這次倒是有了反應，垂首四下逡巡。
策棱疑惑，“在找什麽？”
“我要凈手。”容淖說得理所當然。
“……”策棱驀然想起先前曾見她去暗溝邊撿過鵝掌楸葉。
心中難免暗嘆一聲‘講究’，手上動作倒是迅速，反身從馬車暗箱裏翻出一只嶄新的痰盂擺在容淖面前。
末了，還主動提起茶壺。
容淖被人伺候慣了，見狀十分自然地伸出雙手。
與此同時，策棱也大喇喇伸出了空閑的左手。
粗糙擦過柔膩，指尖蜻蜓點水般不經意一觸，兩人同時僵住。
策棱猛地彈回左手縮在身後，垂頭耷腦像只犯錯的獵犬，再不覆先前的游刃有餘，恨不能賭咒發誓以證清白，“我只是想先試試水溫，無意冒犯，你千萬別信那個丫頭的胡說八道。”
容淖意味深長瞟了眼策棱藏藏掖掖的左手，無意在此時逞口舌之快，遂面無表情道，“倒水。”
咦？
竟不惱怒？也不出言刻薄人？這還是那個睚眥必報的六公主？
這是在為了探聽商隊之事強行忍耐？還是說她其實已在心底琢磨好了壞主意，就等著找機會收拾他？
思及此處，策棱虎軀驀地一震，慘事歷歷在目。
五公主大婚那日，他不過是無意間弄壞了她一支簪子，便引得她蓄意報覆。
先用窗閂重創他腰部軟穴，後又整他去狗舍撿窗閂。
那之後一連幾日，他睡夢裏都在‘嘶嘶’捂住腰子拔腿狂奔，身後則是幾十條狗甩著舌頭死命的追。
“對了……你那支螃蟹簪子工匠說無法修補，我重新賠你一支同等樣式的可好？或者你想要時興的花樣？”策棱小意示好，希望能當場平了這活祖宗的小心眼，免得再暗悄悄憋壞和他過不去。
“不必，你賠不起。”容淖清淩淩答道，她試圖迅速結束剛起頭的閑敘，尋機說回正事。
然而，策棱完全沒能領會容淖的意思，反而因容淖這句冷語，勾起了回憶。
上次容淖見他會針線縫補後，曾認真詢問起他府上境況。他雖解釋過那是藏北民俗，但容淖或許認定他意在掩飾困窘。
——說什麽他賠不起，分明是顧忌他囊中羞澀！
這位刀子嘴豆腐心的金枝玉葉，別扭模樣活生生就是只剛脫胎的小螃蟹。
與生俱來的張牙舞爪表象在拒人於千裏之外，精致漂亮的小爪小殼卻在在無聲釋放誘惑，矛盾又招人。
一旦真正靠近她，方知冷硬軀殼下藏著生靈本初的柔軟。
就算三不五時會被她那小鉗子夾一把，也不疼，只是莫名的癢。
一股奇異的悸動竄遍四肢百骸，策棱摸摸鼻尖，豪氣萬丈道，“你的好意我明白，但你放心，我真的不窮，不必為我吝嗇銀錢！”
好意？為他？
這自作多情未免來得太突然了。
容淖不由反思了一下自己方才的言辭，最終得出結論，“你耳背？”
策棱只當她是口不對心，兀自認真說服道，“我府中人口簡單，耗用甚低，恰好祖母猶擅經營，多年來置下不少產業。城外有六七處田莊，占地不小，有山有樹；城內有鋪面，經營南北貨物；還有方才我們出來那條長巷，有三座宅院是我府上的；另外，這些年我還攢下許多封賞。不論你喜歡什麽，我都能賠你。”
正事不說，臭顯擺什麽！
自覺窮得叮當響的容淖聽得煩不勝煩，小臉一垮，忍無可忍道，“好，你賠。那是我去年及笄禮當日挽發所用頭簪，我看你當如何賠我。”
女子十五及笄，嘉禮所用簪環，珍之重之，意義非凡。
策棱未曾想那支螃蟹簪緣有這番來歷，為難道，“這……這一時半會確實賠不了，你容我回去想想，下次定當盡力賠一支讓你滿意的。”
“下次，哪來的下次。”容淖譏誚道，“賠不出東西還咒我諷我，你嘴上抹了鶴頂紅？”
女子十五及笄，可配婚姻，但若至於二十尚未順利許嫁，當再次行笄禮。
“……”策棱頭疼辯解，“我所謂下次，是指下次相見，並非惡言詛咒你婚事艱難，大齡難嫁，二行笄禮……算了，是我失言。”
提及容淖將來可能婚事不順，策棱實在心虛，畢竟與他當眾退親另求五公主脫不了幹系。
其實，他回京後一直記掛著當面向容淖致歉，奈何總是時機不對。
上次相見是在五公主大婚，不便細談。今日就更不行了，開局不利。
策棱預感，若他敢就此事多扯半句，容淖八成會當場翻臉，讓他領教何為真正的小嘴抹了鶴頂紅。
還是另尋時機為好，今日先說正事，策棱如是想道，也沒忽略斜傾茶壺，倒水為容淖凈手。
輕煙絲縷，水流顯碧。
少女整個人密密實實裹在簡凈的裙裳下，依舊難掩舉手投足間渾然天成凜冽尊貴，如高不可攀的遠古神祇。
待她攘袖現出素手，那雪腕半掩，春蔥玉指如蘭，纖纖繞情，又仿佛自無邊清凈裏探出頭的二三塵欲，絲絲纏墮神秘，愈發襯得寸寸凝脂勾人眼，亂人心。
策棱只是不經意一瞥，方才那點水一碰的滑膩觸感突然在腦中放大到清晰無比，把他到嘴邊的正事擠得毫無餘地，楞楞吐出‘商隊’二字後，喉結本能般隨容淖攘袖的動作滾了滾。
垂在身側的左手指尖同時生出癢意，摩挲幾下。
容淖隔著白紗帷籬，把策棱微妙的小動作盡收眼底，心底冷笑一聲，迅速把半幹的手縮回袖中，直接道，“商隊如何，你究竟要說什麽？”
“啊呃，商隊——”策棱被喚醒神，意識到自己竟對著姑娘家的柔荑生出綺思，如此色令智昏！
腦中‘轟’的一聲炸開，頂著通紅的耳根子強裝鎮定，訕訕開口。
“我見你逗留街角許久，還去撿了鵝掌楸葉子，應是看出商隊不妥了。但你務必記得，萬不可對外張揚，免得引火上身。”
終於回歸正題，容淖不動聲色試探，“你所謂的引火上身，是在指東宮太子？”
早在確定晉商是把南北兩支商隊暗中充作一股往宮裏去時，容淖腦中便清晰浮現出一個念頭——明修棧道暗度陳倉。
前邊兒聲勢浩大打頭陣的‘銀冬瓜’八成為虛，後面那上百輛低調嚴實的南方馬車上恐才是真正至寶。
至於容淖為何大膽往這處猜，個中道理，極為簡單。
倘若這支商隊入京單純是為皇帝獻銀，理應在京師天子腳下大大方方亮出所攜全部珍寶，羨煞世人，如此既能給皇帝長臉，取悅聖心。也能再次擴響晉商招牌，敲一敲商人位卑的陳規。
可這支商隊狀似大張旗鼓進京，實則行事低調，顯然不僅是入宮給皇帝獻銀那麽簡單。
不過容淖畢竟只是偶然窺見微末枝節，前情後果一概不知，遂只能根據商隊此行目的地反推。
——商隊此行終點是宮中。
而眼下宮中正好同時住著天底下最有權勢的兩個男人，皇帝與太子。
至於另外幾位有名望的阿哥，早在成年後出宮建府。
天下之主與未來的天下之主。
顯而易見，晉商在無法左右逢源的情況下，暗中選擇偏向年富力強的儲君，而非心思深沈已近半百的皇帝。
那些掩人耳目打南方運來的財寶，肯定是要趁機夾帶入宮，私下獻給太子的。
換句話說，不知何時起，富甲天下的皇商晉商竟在皇帝眼皮子底下，悄然成了太子的私人錢袋。
不過仔細想想，太子私下歸攏晉商之事其實並非毫無預兆，而是有跡可循的。
去年大阿哥提出召塔裏雅沁回子去呼倫貝爾邊塞墾荒，司馬昭之心路人皆知，明眼人一瞧便知其意在以增長糧草為切入，沾手塞外軍權。
太子身為儲君尚未摸到塞外兵權，又豈能容大阿哥領先自己一步擴大勢力，動搖東宮地位，肯定會有相爭舉動。
這不，太子轉頭便暗中把豪富晉商捏在了手掌心。
要知道，晉商不僅頭腦靈活掌握天下錢財，更重要的是他們身為皇商，每年獲得朝廷鹽引與出關批文的同時，還需承擔為朝廷捐送軍糧的重任。
塞外呼倫貝爾等地每年五分之二的軍糧都賴晉商供給。
在大阿哥想法設法以墾荒增糧的方式迂回覬覦軍權時，太子早已仗著‘藝高人膽大’，直接靠掌控捐糧的晉商，從而在塞外軍權之爭中占得先機。
這一場交鋒，太子明顯勝出大阿哥一籌，可伴隨的風險也是無法預估的。
東宮竟在皇帝眼皮子底下撬走皇商為自己所用，這般斂財攏勢之舉未免過於狂肆，簡直是視皇帝為無物。
將來若是一朝事發，後果不堪設想。
以至於容淖並不敢輕下結論，斷言太子必定暗中操縱了晉商。
正因如此，容淖才決定返回長巷，看能不能招出策棱一見，側面試探一二。
策棱兄弟二人曾是四阿哥的伴讀，一同長大，關系緊密，而四阿哥又是太子跟前最得用的兄弟。
此番策棱以戰功回京受封，風光無限，太子不論是看在四阿哥的面子上，還是出於對漠北之地的重視，定會對他青眼拉攏，引為心腹。
策棱能單槍匹馬從群狼相爭的漠北闖出一片天，除了倚靠一身悍勇，腦子定也不會太差。他近來跟在太子身邊，沒準兒察覺到了太子一二隱秘動向。
按容淖的打算——若試探結果證明是她想得太多，一切只是巧合，太子並未膽大包天到與晉商暗中勾連。那她大可按照先前設想，暗地聯系商隊，舍出重金，倚靠商隊在關外的手腕，搭救千裏之外數百條性命。
天高皇帝遠的窮苦混亂地界，銀錢的作用不見得比朝廷批令差。
反之，若晉商真被太子收入門下，那肯定不敢違逆主子心意，去搭救一群命如草芥之人。
畢竟那群塔裏雅沁回子不僅有侍農本事傍身，還有成功開墾遠疆荒地的經驗。多留他們一日，塞外墾荒便多一分變數，難免夜長夢多，當真成全了大阿哥的功績。
以太子的立場，不私下催促趕緊處置他們已算萬幸。
如此，她就需另謀他法了。
眼下試探結果雖未擺上明面，但據策棱諱莫如深的態度判斷，極有可能是後者。
商隊八成為太子所用。
容淖眉心緊蹙，正猶豫是否要進一步試探，得個確切答案，便聽見策棱再次開口，反覆強調。
“務必記住我的話，謹言慎行，莫要蹚進這趟渾水。那三百多名塔裏雅沁回子之所以會被召去呼倫貝爾種地，說到底是儲位之爭，與你當初那三兩句進言無甚幹系。人，你救不了，更救不得。”
容淖猝不及防被人戳穿隱秘心思，鮮見慌神剎那。
她決定搭救千裏之外素未謀面的塔裏雅沁人是早上的事，考慮用商隊暗中施救更屬臨時起意，沒來得及有任何動作。
因不確定最終能否成功，她未把自己的籌謀宣之於口，就連一直跟在她身邊的嘠珞都沒察覺出任何端倪，所以……
“你從何得知我的盤算？”容淖並未否認，沈沈吸氣，迫使自己冷靜。
仔細回想起來，在她設法試探策棱的同時，策棱似乎也在試探她。或許，從策棱發現她在密切關註商隊時，已經猜到她想通過商隊救人。
難怪策棱一上車先開門見山說起商隊，之後卻一直顧左右而言他，閑敘雜事。
這分明是在故意繞圈子，一探她的反應，二磨她的耐心，三卸她的防備。
果真是士別三日當刮目相待。
她‘輕敵’了。
思及此處，容淖不由仔細審視起面前這個粗獷魁梧的異族青年。
那張輪廓深邃的俊臉上，眉眼顏色格外濃重，猶如被冷墨著意刻畫過，凜冽飛揚，銳氣千秋。
策棱不避不閃，任由容淖打量。實則是面如平湖，心有驚雷。
——對啊，他何時這般了解六公主了。
不僅能輕而易舉勘破六公主所思所想，還莫名其妙對著六公主舉止異常，心神搖曳。
策棱怔忡不知如何作答，索性指向自己的眼，緩緩道，“我看見的。”
他看見的。
容淖十指緊攥，死死壓制住想去摸頭上那道疤的沖動。
究竟是她的腦子在不知不覺中退步到被人一眼看穿的平庸地步了？還是她從始至終太過輕視策棱？
容淖心緒不寧，唯恐自己在策棱面前露出更多破綻，反正她已經得到她想要的消息，果斷出言道，“今日算你幫我，自此以後，你我前塵恩怨一筆勾銷，不必再見。”
策棱稀裏糊塗被下了逐客令，誤以為是自己言辭簡省欠妥所致。欲言又止想解釋些什麽，最終在容淖的冷睇下，只字未能出口，沈默離去，把嘠珞從後面那輛車裏換了上來。
樸實無華的馬車甫一抵達山寺後門，兩道女子身影迅速從車裏鉆出來。
策棱負手隱在對街老樹後，目送那道消失在山寺石門間的倩影。
青檀樹影斑駁，破碎陽光三三兩兩灑落男子眼眉之間，逼得掩藏其中的悵然若失無所遁形。
他沒敷衍，更沒說謊，他說‘他看見的’，實乃遵循本心。
他看見——她的靈魂混有光，像霜雪和著烈酒，碰撞出無與倫比的至純至真。她高不可攀的姿態下，藏著一股悲憫的神性，愛憐世人。
可惜，太晚了。
“主子，該回府了。”塔圖坐在車前，揚聲朝策棱招呼。
策棱收起失魂落魄，不發一言走過去，長腿尚未邁上車，塔圖忽地大驚小怪叫了起來，“主子，你鼻子怎麽又黑又紅的，這手也是！”
“嗯？”策棱擰眉低頭一看，這才發現自己的左手腫脹異常，黑黑紅紅一片，特別是指尖部分，瞧著就跟皮肉會隨時綻開一般，十分恐怖。他又摸向自己的鼻子，情況倒不似手上這般嚴重。
塔圖圍著策棱上下檢查一番，最後摸著下巴猜測道，“看起來像是碰了什麽不幹凈的東西，難道是方才在樹下被蟲蟄了？不過只有手鼻兩處發作，不算嚴重，主子你別處可有不適？”
“沒有。”策棱甚至未曾察覺到手鼻是何時腫起來的。
“還是去前面找個醫館瞧瞧安心。”塔圖道，“就算沒有大礙，暫且洗去手上的臟東西也好。”
洗手！
策棱猛地想起自己在無意碰到容淖後，左手指尖曾癢過一陣，他還順手摸過一下鼻子，只不過當時他以為是自己心思不純，輕佻蕩漾……
是了，依六公主的縝密周全，肯定不放心只帶一個笨丫頭出來，八成另有準備，以防萬一。比如，攜帶一些發作表癥嚇人的毒。
難怪容淖在兩人意外碰觸後，還不避嫌，反倒若無其事繼續讓他幫忙倒水洗手。八成是悄無聲息下|藥時太急，她自己手上也沾上了。
策棱咬牙，本以為是色今智昏，不曾想竟是中|毒！
真有她的！
心眼還沒針眼大，不見就不見！
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長街鼎沸, 挨挨擠擠全是湧出來瞧‘銀冬瓜’熱鬧的百姓，比之年節觀景也不差什麽。
容淖甫一下車靠近人群，腦袋上的帷籬便被擠歪了。好在嘠珞力氣大, 始終挽緊她的胳膊，兩人才未被人流沖散。
‘銀冬瓜’的傳說, 大概能追溯到幾百年前的南宋。據《夷堅支志．戊四．張拱之銀》記載, 張拱之晚年投靠秦檜後，斂財甚巨, 唯恐招來盜賊，於是使人把千兩镕一巨大銀球。如此, 就算盜賊闖入府中也不可能搬得走, 故而又名“沒奈何”。
時下的晉商得利於《尼布楚條約》能北上出關行商，靠著茶葉、絲綢等賺得盆滿缽滿, 但安穩押送銀錢回到關內卻成了大問題。
錢帛動人心, 沿途不僅有馬匪流寇橫刀劫道；還可能遭遇蒙古部落洗掠；再或者碰上狼群猛獸出沒，總之危機四伏。
哪怕商隊施以重金雇傭鏢局護送，用上木鞘藏銀之類的暗鏢法子，財不露白，仍舊難保萬全。
據聞曾經有個威名赫赫的鏢局，傾巢而出兩百多位鏢師為關外買賣城的晉商押鏢。
千裏回關運銀路，腥風血雨, 長刀卷刃, 死傷無常。到京師時二百多名鏢師只剩下寥寥十幾人，但他們保鏢的銀錢與商賈卻是分毫未傷。
此事一經傳開，頓時被世人引為道義傳奇, 口口相傳，就連身在宮廷間的容淖都略有耳聞。
可‘道義’二字並不能掩蓋千裏運銀路乃兇險畏途的本質。自此以後, 哪怕晉商開出天價，也鮮有鏢師願意搏命取財。
晉商運銀愈發作難，陷入困頓。
好在晉商在生意銀錢方面慣常靈活，不知是哪位商客從古籍中得到啟發，幹脆仿效前人把散銀打成‘銀冬瓜’，並特制了運銀馬車，化藏為露。
一旦路遇劫掠，立刻破壞馬車機擴。千斤巨物銀冬瓜，匪盜光靠人力短時間內根本無法搬搶。
鏢師們不必為護銀分心，少了掣肘，應戰勇猛。
劫匪多是采用‘快打快走’的打法，一擊不中，又無法搬走‘銀冬瓜’，不敢戀戰徒增損耗，讓本就艱難的處境雪上加霜，只能撤退，對著到嘴的‘鴨子’嘆句沒奈何。
‘銀冬瓜’身上凝聚的智慧與兇險，是刀光劍影裏真真切切的傳奇。尋常百姓瞧上一眼，接下來半個月坊間閑話都有了談資。以至人人爭先目睹，場面混亂不堪。
容淖與嘠珞二人勢單力薄，根本無法穿過擁擠人潮仔細一觀，索性舍了重金，直接去到沿街一座二層高的食肆，要了個靠窗的雅間，正好她們沒用午膳。
巨大的特制運銀車輪轆轆敲響地面，沿街沙霧飛濺。饒是如此，那高高聳立車上，不遮不掩的千斤銀球依舊張揚得晃眼。
容淖倚窗輕掩鼻唇，居高臨下專註打量起這支聲勢浩大，蜿蜒鋪滿整條長街的晉商商隊。
她只粗略掃了眼那刺目的銀冬瓜，視線主要落在商隊諸人身上。細細揣摩著巨富商賈、精壯鏢師甚至不起眼的行商夥計，審視這支商隊是否值得托付。
畢竟事關三百多條塔裏雅沁人性命，馬虎不得。
——這支北歸商隊品行倒是出乎容淖意料之外的端正和善，未因身懷巨富與背靠權柄滋出半分跋扈姿態。
沿街時有興熱百姓與做小生意的攤販擋道，商隊負責開路那幾人始終好言相商，而非揚鞭驅趕，絲毫不見先時青棚車夫形容的蠻橫霸道。
甚至在遇上男子肩扛漂亮孩童湊上前時，還會駐足片刻，含笑攀談一二，捏捏摸摸孩童們的臉蛋胳膊，親昵又隨和。
容淖起先認為是愛美之心人皆有之，商隊寬待漂亮孩童，特地容許父親帶著孩子湊近瞧瞧稀奇，可後來卻越看越覺得不對勁兒。
那些漂亮孩童如出一轍的怯弱內斂，分明好奇銀冬瓜得緊，卻不敢直接張望，只敢含羞帶怯地拿餘光偷瞟，雌雄莫辨的眉目間更是有股說不出的違和矯作。
遠不似街上滿地跑鬧的普通孩童靈動活泛，天真自然。
而且，對比起衣衫整潔、模樣秀美的孩童們，那些托舉他們的男人顯得格外粗苯醜陋，完全不像血親。
可觀孩童對男人的畏懼態度，更不像是主子與下仆。
“街上那些男人為何一直肩扛幼童往商隊跟前湊？”容淖疑惑出聲。
“咳——”嘠珞正在啃糕點，聞言一口芋頭糕硬哽在嗓子裏，小圓臉憋得通紅，吞吞吐吐半天，最終在容淖的再三追問下勉強說出一句整話。
“那些不是普通幼童，多半是調|教出來的像姑，或許還混雜了一些女童，都是被扛出來給商隊過眼的。”
憑嘠珞這遮遮掩掩的態度，容淖料想這‘過眼’肯定不簡單，心中隱約生出猜測，打破砂鍋問到底，“何為像姑？”
“民間渾稱罷了，就是說相貌清秀，肖似姑娘的……”嘠珞微妙一頓，幹脆指了指街上那些雌雄莫辨的漂亮孩童，含糊籠統道，“他們。”
過眼，調|教，渾稱。
聽起來都不像什麽好話。
又是針對男童……
容淖倏然了悟，匪夷所思道，“所以他們其實是孌|童，那下面扛著他們的男子，豈非正在當街攬……當街以稚童行此等茍且之事，有司衙門竟不出面管束，簡直荒唐！”
容淖狠拍窗欞，素來喜怒不形於色的面上爬滿慍色。
嘠珞唯恐容淖稀裏糊塗生出事端，趕緊三言兩語道明世情。
“是，那些孩子是在搶攬客人。遠歸的商賈千裏寂寂，腰包鼓脹，正是那個行當眼中的香餑餑。可畢竟是在大庭廣眾之下，女|娼露面招攬有傷風化，恐引來巡城司懲處，那些人便幹脆鉆空子用了不在律法管誡之內的優童。如此，誰也管不著他們。”
律法。
容淖柳眉沈壓，一口惡氣生生被這二字堵了個瓷實，百味雜陳。
本朝承襲前朝律法，明令不許官員及家中子弟狎妓，宿娼飲酒等，違者杖六十，媒合人減一等。
京中的巡城禦史更是隔三差五檢視煙街柳巷，糾察官員可有違律。
奈何強權律法壓不住色|性|躁動，禁|欲與縱|欲兩者看似背道而馳，實則從來都是並道同行——簡而言之，‘物極必反’，愈禁愈縱。
為了一逞惡|欲，猶擅陽奉陰違的官場中人自有他法。
因律令只規定官員宿娼狎妓會遭重責，卻沒說狎優招伶有罪。於是乎，在官場風月間美貌‘相公’反倒比娼|妓更常見。
上行下效，庶民仿效官員以‘相公’取樂之事早在前朝已成尋常，有座南風館裏似乎還出過個名噪一時的‘狀元相公’。
皇家其實也有這種勾當，只不過更隱晦，容淖曾無意得知過某位皇子風流韻事，不算在意。而今親眼目睹那些不足的十歲的孩童如貨物般任人當眾掐胳膊捏腿，挑挑揀揀……
容淖猛地一聲合上臨街小窗，忿然之下，良久無語。
嘠珞伺候容淖多年，深知其外柔內剛，屬於做多說少的沈斂性情，羞於啟齒任何七情六欲，更不屑被怒火掌控。如此外露憤慨，顯然是盛怒難平，忙遞上清茶輕聲安撫道。
“公主莫氣，這樣確實不好，但他們至少能活命，總比南邊那些被投入棄嬰塔等死的女嬰幸上幾分。只要有口飯吃，還能喘氣，不管是落到當像姑，還是給人做‘契弟’，總能逢到一二轉機。生死之外無大事，顛倒陰陽算得了什麽。”
有些民間地方或因災荒，或愁饑饉，或純粹輕女重男，會把剛出世的女嬰扔進棄嬰塔等死，官府屢禁不止。
弄得當地男女陰陽失衡，最終只能興起‘契弟’之風。
——窮困人家的清秀男孩長到十五六歲上下，便認一位年紀稍長的男子為‘契兄’，二人從此同吃同睡，形如夫妻，直到‘契兄’成親。
不過，有些‘契兄弟’就算後來各自與女子成婚，也依舊恩恩愛愛、密不可分。
這種男子過剩的地界，多出凈|身入宮的太監。
像‘棄嬰塔’、‘契弟’之類不容俗常的腌臜事，容淖都是無意間從太監閑侃時聽來的，難免暗鄙其言辭誇張，引述荒唐。
如今偶然窺得一角，方知言語淺薄蒼白，難以描述渾噩世事萬一。
“我記得戶部年年都在撥銀子擴建各地養濟院，以撫孤弱。今日看來，杯水車薪，聊勝於無罷了。”說這話時，容淖雙目半闔，幾乎陷進身後寬大圈椅，試圖借由外物支撐緩和那股瘋狂攀升的悵然無力。
嘠珞見狀，唇邊溢出一聲嘆息。
她生於疾苦民間，又去紫禁宮墻走過一遭，早對藏汙納垢之事習以為常，或許是見得太多，磨出股屈服的通透。比之憂慮蕓蕓眾生，她更在意容淖一人。
“人投胎時已分好了三六九等，有幸者，就有不幸。世間萬般眾生相非某一人、某條律法之過，亦非一己之力能夠排解拯救，千年百年都這樣過來了，公主何必介懷。”
“這銀冬瓜的稀奇也瞧得差不多了，馬車估計也快修得差不多了，咱們趕緊回山寺去吧。”
嘠珞並不知曉容淖此行是盤算著搭救千裏之外的塔裏雅沁回子，只當她意在湊湊銀冬瓜的熱鬧。既然這個熱鬧湊得堵心，還不如早些回去，眼不見為凈。
“再坐坐，外面太擠，等人潮散些再走。”容淖面上蒙上一層讓人捉摸不透的陰翳，直到她再次對嘠珞開口，那難辨的晦暗才稍顯朗色，“你可清楚我明德堂的私庫裏大概有多少銀錢？不管首飾擺件、字畫古董等造了冊的，只算銀票。”
容淖從去年隨駕北巡出宮後，一直暫居宮外，她多年的積攢不便隨身攜帶，自然而然全部留在了明德堂。
“公主為何突然關切金銀俗物？”嘠珞念起方才容淖說起過朝廷撥款給養濟院之事，悚然一驚，“還專問能隨意動用而不被人察覺的銀票，難道是想贖買外面那些淪落男童？這可不成，公主若與那行當裏的人扯上關系，必定聲名狼藉，到頭來只會害人害己。”
“與他們無關，我另有用途，不必擔心。”容淖目中晦暗翻波，緩緩道出掙紮後的抉擇。
在近在咫尺的優童與千裏之外的塔裏雅沁回子之間，她還是決定施救後者。
除去三百多名塔裏雅沁回子的性命危在旦夕外，有個更現實的原因——那群塔裏雅沁回子皆有成功開墾回疆沙土的經驗，實屬難得。
雖然他們今年在呼倫貝爾墾荒失敗，但並不能因此全盤否定他們的能力，畢竟天時地利人和樣樣不占。
若能多給他們一些時間與支持，結果或許不同。
假使有朝一日呼倫貝爾等地墾荒成功，塞外軍糧能夠自給自足，無須朝廷在關內民間征調糧食，百姓肩上賦稅必會隨之減輕，賣|兒舍女入娼|門的事自然會少。
被時代欺辱的普通人，解救他們的法子不是心血來潮的施舍，而是幫助他們掙得踏踏實實的溫飽。
容淖明白自己的選擇乃是為長遠計，無可厚非，可衡量人命輕重的感覺的仍舊讓她不舒服。
或許是容淖的面色過於冷凝，嘠珞心中雖對她的保證將信將疑，回答了個大概數目，又不放心強調道，“明德堂的撲滿裏只剩這些了。”
言下之意無外乎是提醒容淖謹慎取用。
容淖蹙眉，“這些年就餘這點？”
嘎珞嘆氣，“不算少了，公主你自幼時起便是人生百種味，專挑貴的費。”
“學醫時自掏荷包購上品藥材拿宮人練手診病；制香時選用最精純的香木；雕玉刻石練手的子料更是不容星點瑕疵；如此種種，凡事求精，俸祿月月花得精光。現下撲滿裏存的那點私房幾乎全是皇上私下貼補給明德堂的。”
私下貼補不方便給惹眼的金銀錠，所以明德堂才會存有銀票。
“……哦。”活了十六年，容淖頭一次因為金銀束手束腳，憋屈得連飲兩大杯涼茶。悶悶聽著運送銀冬瓜的巨型馬車重重壓過街面，滿腦子都是銀錢官司。
如此過了一刻鐘，那轟隆隆的動靜逐漸平了，取而代之的是普通馬車響動。
嘠珞推窗張望幾眼，見多半百姓簇擁著銀光閃閃的銀冬瓜馬車往皇宮方向去了，幾乎無人關註隊伍後半截遮掩嚴實的尋常運貨車馬，街上再不覆摩肩接踵的擁擠盛況，忙回頭催促道，“可以回了公主。”
容淖應了一聲，戴好帷籬，主仆二人相攜下樓，循著青棚馬車停靠的方位去。
到街角時，容淖陸續與幾個押車人擦肩而過。
尋常的相遇，尋常的面孔，尋常的風塵歸旅，沒有半分出彩之處，直到熱風送來一絲極為淺淡的藥香——容淖鼻尖微動，掩在朦朧帷籬下的柳眉驚詫上挑。
容淖不動聲色走出幾步後，果斷駐足在街角樹蔭下，似一名普通的歇氣路人，微撩起帷籬長紗，再次打量起‘嘚嘚’行過的商隊。
這才幾步路，嘠珞自然不會相信容淖是真的走累了，她循著容淖的目光望過去，不明所以輕聲問起，“都是最普通不過的押車夥計與鏢師，公……姑娘又在看什麽？”
容淖謹慎確定四周無人後，同樣私語回道，“你可有發現，比起打頭陣押送銀冬瓜的人，後面這些押貨物的人身上少了件東西，又多了件東西。”
“……什麽？”嘠珞兩眼發懵，既沒聽懂，也沒有看出個門道來。
“前面押送銀冬瓜的人除了身負防身刀劍，幾乎人人腰間一把蒙古剔骨刀。而後面這些人腰上不見剔刀，反倒多是短匕與避暑香牌。”
容淖聲弱但篤定道，“而且，據那些香牌的成色與氣味判斷，佩戴在身上趕路的日子怕是不短了。”
嘠珞聽見剔骨刀時還是稀裏糊塗的，待經由‘避暑香牌’幾個字提點後，思緒頓時清晰了。
眼神下意識往那些押車夥計腰上轉悠，確定一切皆如容淖所言，香牌臟汙陳舊，顯然是佩戴日久，不由訝然奇道。
“不佩剔骨刀而攜短匕還算說得過去，畢竟商隊幾乎全是漢人，不見得人人去到北方關外都能入鄉隨俗，習用蒙古特有的剔骨小刀卸手把肉進食，可這避暑香牌就全然解釋不通了！”
“眾所周知，關外草原最為炎熱之季還能勉強穿得住袍子，稱一句溫涼適宜毫不為過，否則皇上也不會年年夏季興師動眾北巡避暑。”
“這晉商商隊自《尼布楚條約》簽訂後，往來關內外行商十多年了吧，對關外涼爽氣候了如指掌，怎還會隨身帶著避暑香牌這種派不上用場的物什，且損耗至此。”
避暑香牌是用連翹、白檀香、川穹、寒水石等十幾味藥材碾成粉末；再加朱砂、雄黃粉等物，捶成香泥；最後打磨琢形。
陰幹後隨身佩戴，有提神醒腦，清涼解暑的功效。
一塊香牌一般只能用上一個夏季，因為到了隔年氣味幾乎揮發殆盡，會失了功效。
商隊這群夥計鏢師的避暑香牌肯定也是今年新制的，按理說他們一連數月穿行在溫涼關外，逢上暑熱佩戴香牌該是入關之後的事。
照他們的腳程算起來，商隊入關距今頂多十來日光景。
半月功夫不到，再是低劣的香牌也不至損耗揮發如此嚴重。
“除非……”嘠珞震驚道出自己的猜測，“除非，這支晉商商隊並非打關外草原行商歸來，而是從關內某個酷暑之地而來，所以這些人才不佩草原常見的剃骨刀而佩避暑香牌。他們究竟是什麽人，竟敢冒名皇商，這可是要入宮獻銀的商隊！”
“未必就是冒名頂替。”容淖與嘠珞意見相左，“我瞧著，這支商隊應該是兩撥人匯攏，充作一股進入京城的。打頭陣運送銀冬瓜那一撥確實來自北方關外，至於後尾這一撥……”
容淖沒有繼續說下去，因為她暫且也沒看出個具體門道。只不過是見微知著，從毫不起眼的香牌損耗判斷出了這支商隊內藏古怪。
嘠珞根據容淖所言，蹙眉疑道，“莫不是這支商隊今年在關外經營不善，達不到向皇庫納繳的定數，故而從關內商行調用了財貨？”
容淖搖頭輕哂，“晉商身為皇商，在關外買賣城一家獨大多年，幾乎壟斷大清與沙俄兩國貿易往來，如此這般若還虧損，那他們便不是富名聞達天下的晉商了。”
嘠珞承認容淖說得在理，但她對探究隱秘並不感興趣，這樹下蚊蟲太多，她一心只想催促容淖盡快返回山寺。
奈何容淖執意不走，她拗不過，只能耐著性子陪容淖又在街邊站了約摸一刻鐘功夫，直到最後一輛拉貨馬車消失在街角。
容淖一派自然走到沿街暗溝邊，輕提裙角，用帕子包著撿起一物，擦拭幹凈，這才與嘠珞一同快步回到青棚馬車停靠的地方。
車夫還在埋頭修理車轅，餘光瞟見二人回來，滿頭大汗站起身，討好致歉。
“還得勞二位姑娘再等等，這畜生力氣生猛，不僅把車轅繃壞了 ，連帶防車輪脫落的銷子都裂出好幾條縫，若是不徹底修好，勉強上路怕是還得出問題。”
嘠珞聞言面色一變，她們在外多耽擱一刻，山寺那邊就多一分暴露的風險。眼看日頭將要西斜，她們已在外逗留將近兩個時辰，保不準木槿何時會敲門催促公主回府，從而發現她們‘失蹤’，驚動宮中。
嘠珞越想越覺得心驚膽戰，明知車夫所言在理，仍舊壓不住滿腔急火。
容淖輕輕拍了她胳膊一把，以示安撫，親自出面與車夫交涉。
“你也算是無妄之災，先歇歇吧，我們可以另尋法子回去。放心，今日車錢照結，也不會去你們掌櫃那裏說道。”
車夫聞言千恩萬謝，容淖趁機拿出自己剛才從街邊撿來的東西，遞給車夫辨認。
“方才我在樹下乘涼時撿到這片樹葉，瞧著模樣還算齊整新奇，或許可以仿畫成繡樣。你們駕車的人常年在外奔波，見多識廣，勞你替我看看，這若是什麽壞意頭的樹木枝葉，可不好繡在衣服帕子上。”
那車夫剛承了容淖的情，又聽她說話斯文客氣，這點小事自然不會推卻，憨笑接過那張巴掌大的微枯樹葉，打眼一看便道出了來歷。
“嗐，這就是官道旁種來表道方向的鵝掌楸樹葉，出去北方地界，越往南走越是常見，特別是湖南嶺南等地。”
車夫抹了把汗，熱情解釋道，“這肯定是那些南來的商隊為防鮮貨遭了暴曬賣不出好價錢，瞧見這樹葉寬大，隨意摘來蔭蓋貨物的。鬧市上每逢南方商隊卸貨，到處都散著各種表道的樹葉。姑娘你若是有興趣 ，可去市集瞧瞧，還有許多比這鵝掌楸更新奇好看的南方葉子。”
車夫一口一個南方，說得容淖心頭愈發生疑。這片鵝掌楸葉可不是她興致所至隨意撿來的，而是她親眼瞧見從一輛晉商商隊車軲轆上飄下來的。
一支為皇帝獻銀的北歸商隊，車上卻掉出一片生於南方官道旁的表道樹葉……
結合先前從剔骨刀與避暑牌窺出的異樣，容淖腦中清晰浮現出一個大膽的猜測。
——若真如此，單憑這支商隊的背景與立場，哪怕他們行事尚算謙和存善，八成也不會受她所用去搭救那群塔裏雅沁回子。
容淖掩下失望，示意嘠珞結算車錢，轉身心不在焉朝老夫人所居的那條幽寂長巷而去。
嘠珞收好荷包，連忙追來糾正道，“姑娘你走錯方向了，咱們該去主街上尋車行雇車。方才奴才問過了那車夫了，順著主街往北走上半炷香，便有一間車行。”
容淖恍若未聞，拉著嘠珞徑直朝長巷深處走了數十步，面無表情揚聲道，“出來。”
“姑娘你在和誰說……”嘠珞見四下分明無人，不由一臉莫名。哪知話音未落，倏覺眼前一閃，年輕男子衣帶當風，仿若憑空出現的鬼魅，從墻頭一躍而下，正好落在她們三步開外。
“公主。”男子負手立於墻下，身形修長，面容桀驁，銳利的眉眼直迎陽光落在容淖身上，一派坦蕩。
還真在！
容淖不悅哼聲，理直氣壯揚顎道，“給我備輛車，要快。”
“好。”策棱從善如流應下，如出現那般，利索跳上墻頭消失在巷道之內，不見影蹤。
嘠珞目瞪口呆旁觀了兩人短暫又詭異的交流，咽了咽嗓子，喃喃出聲。
“公主你與貝子爺何時這般熟稔了？對了，他、他肯定會告狀的。嗚嗚嗚奴才八成會被皇上治個拐帶公主之罪，性命堪憂。屆時請公主一定要庇護奴才家中父母，莫受牽連。”
自從嘠珞知曉策棱當眾退親重病纏身的容淖，改而求娶帝王掌珠五公主後，便對此人深惡痛疾。
所以先前明知策棱府上暗中照拂老夫人一家多年，也絕口不向容淖提起。
今日見其神出鬼沒暗中‘窺視’容淖，更是不吝以最大的惡意去揣測。
容淖見嘠珞眼淚珠子比六月雨還無常，說下就下，頭疼扶額，恨鐵不成鋼輕斥道。
“行了！你也不想想，他若有意告發，早在第一次見你隱瞞來意出現在此時便暗示宮中留心提防了。若真如此，你我今日就算使出渾身解數也溜不出來，長點腦子吧。”
“欸，好像也是。”嘠珞聽聞自己小命無憂，當即精神一震，哭腔頓收，還真動了動腦子，思索道，“所以，策棱貝子早就認出了奴才，他是故意睜一只眼閉一只眼縱容奴才……不對，是縱容公主你來此處探望老夫人的？”
縱什麽容。
容淖擰眉，懶得再搭理這不會說話的笨丫頭。
有帷籬薄紗遮擋，嘠珞根本沒察覺到容淖的不悅，見她不應聲，自顧繼續瞎猜。
“策棱貝子成全公主的孝心便也罷了，為何還這般湊巧暗中尾隨。他又不清楚公主具體何時會到此處，萬一公主始終不來呢？以他那副拜高踩低的處世之道，如此費心關註公主動向，八成是無利不起早。莫非成全公主盡孝為虛，實則自有盤算……”
嘠珞靈光一閃，脫口而出一句，“遭了公主，他定然是在打你的主意！他想再次求娶你！”
“…………閉嘴。”容淖根本不把這子虛烏有的胡謅當回事，“我讓你動腦子，不是讓你動腦子編故事。”
“哎呀，公主你就信奴才這一次吧。”嘠珞越想越覺得不妙，憤憤然繞到容淖眼前，一本正經試圖說服容淖。
“如今五公主已嫁做人婦，註定今生與貝子爺無緣。他痛失所愛，自不願再舍了被招為天家額駙的富貴權勢，落個人財兩空的結局，故而才再度把念頭動到了公主你的身上。”
“他眼下剛在漠北嶄露頭角，若能再憑六額駙身份借得朝廷扶持，必能乘風扶搖直上。此人首鼠兩端，居心不良，當真可恨！”
容淖眉心一跳，本欲呵止沒完沒了的嘠珞，擡眸時無意掃過巷尾，目中促狹一閃而過，不置可否道，“那依你所見，我眼下該如何行事？”
“自然是跑啊，千萬不能與他扯上關系，更不能讓他送咱們回山寺去。萬一他在路上出昏招，故意尋機毀壞公主你的清白以坐實婚事，公主豈非是自個兒送羊入了虎口。”
嘠珞緊張兮兮道，“說不定他還會借公主今日私自外出到他府邸附近之事，去皇上面前攀誣公主早與他生出私情，令公主百口莫辯。那麽個首鼠兩端的壞東西，千防萬防也是應該……”
“撲哧——”一道憋笑忽地響徹長巷，打斷嘠珞的喋喋不休。
嘠珞嚇得肩頭一抖，趕忙回頭，只見巷尾不知何時竟悄無聲息停了一輛馬車。
一個陌生方臉漢子手撐車頂笑得花枝亂顫，與那男子並排而站的還有一人，此刻正面紅耳赤冷睇向她，短茬頭發跟炸毛刺猬似的——可不正是被她罵成壞東西的策棱。
嘠珞倒吸一口涼氣，‘嗖’的一下竄到容淖背後。
直到馬車行到跟前，嘠珞依舊是一副心如死灰的呆滯姿態，垂頭耷腦藏在容淖身後，不敢擡頭。
“還不走。”容淖回手戳戳她胳膊，自己率先踩上足蹬登車。
嘠珞心驚膽戰偷覷策棱一眼，見他抱臂立在馬車另側，不發一言，不像要計較發作的模樣，心下一松，連忙縮著個鵪鶉腦袋要跟上。
怎料就在她擡腳的那瞬間，策棱倏地從那方臉男子手上奪過馬鞭，一舉躍到車前，頭都不回的催馬飛馳出長巷。
嘠珞一腳踩空，踉蹌留在原地被車撲了一臉灰，驚惶大喊，“我掉了姑娘——”
容淖聽見動靜，趕緊挑簾給嘠珞做了個稍安勿躁的手勢。
不過，她並未著急叫停馬車，而是隨手理順帷籬，平靜坐回原處，好整以暇盯著鴉青色團花擋簾。
過了片刻，在馬車即將要駛入正街時，車速突然慢下來。
策棱掀簾閃身入內，青年人生得挺拔魁梧，身上那股幹燥氣息更是霸道，如影隨形，擠得原本還算寬敞的車廂頓時局促不少。
孤男寡女，這般場景，其中尷尬自是不必多言，特別是有那個圓臉丫頭的鬼話在前。
策棱目不斜視落座離容淖最遠的地方，雙手規矩搭在膝上。餘光見她在悶熱的車上仍頂著帷籬，率先開口打破窘境。
“你莫要誤會，我是真的有事與你說，關於方才那支商隊。”策棱斟酌補充道，“放心，你的丫頭跟在後面那輛車。”
策棱開門見山主動提及商隊，正中容淖下懷，她無視策棱的安撫，更懶得多寒暄半句，故作漫不經心道，“有事說事。”
策棱眼神微閃，佯裝沒察覺出容淖藏在淡漠下的迫切，若無其事道，“矮桌上那食盒裏有吃食，你出來得早肯定未用午膳，邊吃邊聽我給你說罷。”
相較來歷不明的食物，容淖對商隊更感興趣，奈何貿然催促恐會在策棱面前露出端倪，遂只是不動如山穩坐原處。
策棱見狀，幹脆自己湊過去，有條不紊地從食盒裏取出茶水與點心，一一擺在她面前小幾上。
容淖瞧見那柄茶壺，這次倒是有了反應，垂首四下逡巡。
策棱疑惑，“在找什麽？”
“我要凈手。”容淖說得理所當然。
“……”策棱驀然想起先前曾見她去暗溝邊撿過鵝掌楸葉。
心中難免暗嘆一聲‘講究’，手上動作倒是迅速，反身從馬車暗箱裏翻出一只嶄新的痰盂擺在容淖面前。
末了，還主動提起茶壺。
容淖被人伺候慣了，見狀十分自然地伸出雙手。
與此同時，策棱也大喇喇伸出了空閑的左手。
粗糙擦過柔膩，指尖蜻蜓點水般不經意一觸，兩人同時僵住。
策棱猛地彈回左手縮在身後，垂頭耷腦像只犯錯的獵犬，再不覆先前的游刃有餘，恨不能賭咒發誓以證清白，“我只是想先試試水溫，無意冒犯，你千萬別信那個丫頭的胡說八道。”
容淖意味深長瞟了眼策棱藏藏掖掖的左手，無意在此時逞口舌之快，遂面無表情道，“倒水。”
咦？
竟不惱怒？也不出言刻薄人？這還是那個睚眥必報的六公主？
這是在為了探聽商隊之事強行忍耐？還是說她其實已在心底琢磨好了壞主意，就等著找機會收拾他？
思及此處，策棱虎軀驀地一震，慘事歷歷在目。
五公主大婚那日，他不過是無意間弄壞了她一支簪子，便引得她蓄意報覆。
先用窗閂重創他腰部軟穴，後又整他去狗舍撿窗閂。
那之後一連幾日，他睡夢裏都在‘嘶嘶’捂住腰子拔腿狂奔，身後則是幾十條狗甩著舌頭死命的追。
“對了……你那支螃蟹簪子工匠說無法修補，我重新賠你一支同等樣式的可好？或者你想要時興的花樣？”策棱小意示好，希望能當場平了這活祖宗的小心眼，免得再暗悄悄憋壞和他過不去。
“不必，你賠不起。”容淖清淩淩答道，她試圖迅速結束剛起頭的閑敘，尋機說回正事。
然而，策棱完全沒能領會容淖的意思，反而因容淖這句冷語，勾起了回憶。
上次容淖見他會針線縫補後，曾認真詢問起他府上境況。他雖解釋過那是藏北民俗，但容淖或許認定他意在掩飾困窘。
——說什麽他賠不起，分明是顧忌他囊中羞澀！
這位刀子嘴豆腐心的金枝玉葉，別扭模樣活生生就是只剛脫胎的小螃蟹。
與生俱來的張牙舞爪表象在拒人於千裏之外，精致漂亮的小爪小殼卻在在無聲釋放誘惑，矛盾又招人。
一旦真正靠近她，方知冷硬軀殼下藏著生靈本初的柔軟。
就算三不五時會被她那小鉗子夾一把，也不疼，只是莫名的癢。
一股奇異的悸動竄遍四肢百骸，策棱摸摸鼻尖，豪氣萬丈道，“你的好意我明白，但你放心，我真的不窮，不必為我吝嗇銀錢！”
好意？為他？
這自作多情未免來得太突然了。
容淖不由反思了一下自己方才的言辭，最終得出結論，“你耳背？”
策棱只當她是口不對心，兀自認真說服道，“我府中人口簡單，耗用甚低，恰好祖母猶擅經營，多年來置下不少產業。城外有六七處田莊，占地不小，有山有樹；城內有鋪面，經營南北貨物；還有方才我們出來那條長巷，有三座宅院是我府上的；另外，這些年我還攢下許多封賞。不論你喜歡什麽，我都能賠你。”
正事不說，臭顯擺什麽！
自覺窮得叮當響的容淖聽得煩不勝煩，小臉一垮，忍無可忍道，“好，你賠。那是我去年及笄禮當日挽發所用頭簪，我看你當如何賠我。”
女子十五及笄，嘉禮所用簪環，珍之重之，意義非凡。
策棱未曾想那支螃蟹簪緣有這番來歷，為難道，“這……這一時半會確實賠不了，你容我回去想想，下次定當盡力賠一支讓你滿意的。”
“下次，哪來的下次。”容淖譏誚道，“賠不出東西還咒我諷我，你嘴上抹了鶴頂紅？”
女子十五及笄，可配婚姻，但若至於二十尚未順利許嫁，當再次行笄禮。
“……”策棱頭疼辯解，“我所謂下次，是指下次相見，並非惡言詛咒你婚事艱難，大齡難嫁，二行笄禮……算了，是我失言。”
提及容淖將來可能婚事不順，策棱實在心虛，畢竟與他當眾退親另求五公主脫不了幹系。
其實，他回京後一直記掛著當面向容淖致歉，奈何總是時機不對。
上次相見是在五公主大婚，不便細談。今日就更不行了，開局不利。
策棱預感，若他敢就此事多扯半句，容淖八成會當場翻臉，讓他領教何為真正的小嘴抹了鶴頂紅。
還是另尋時機為好，今日先說正事，策棱如是想道，也沒忽略斜傾茶壺，倒水為容淖凈手。
輕煙絲縷，水流顯碧。
少女整個人密密實實裹在簡凈的裙裳下，依舊難掩舉手投足間渾然天成凜冽尊貴，如高不可攀的遠古神祇。
待她攘袖現出素手，那雪腕半掩，春蔥玉指如蘭，纖纖繞情，又仿佛自無邊清凈裏探出頭的二三塵欲，絲絲纏墮神秘，愈發襯得寸寸凝脂勾人眼，亂人心。
策棱只是不經意一瞥，方才那點水一碰的滑膩觸感突然在腦中放大到清晰無比，把他到嘴邊的正事擠得毫無餘地，楞楞吐出‘商隊’二字後，喉結本能般隨容淖攘袖的動作滾了滾。
垂在身側的左手指尖同時生出癢意，摩挲幾下。
容淖隔著白紗帷籬，把策棱微妙的小動作盡收眼底，心底冷笑一聲，迅速把半幹的手縮回袖中，直接道，“商隊如何，你究竟要說什麽？”
“啊呃，商隊——”策棱被喚醒神，意識到自己竟對著姑娘家的柔荑生出綺思，如此色令智昏！
腦中‘轟’的一聲炸開，頂著通紅的耳根子強裝鎮定，訕訕開口。
“我見你逗留街角許久，還去撿了鵝掌楸葉子，應是看出商隊不妥了。但你務必記得，萬不可對外張揚，免得引火上身。”
終於回歸正題，容淖不動聲色試探，“你所謂的引火上身，是在指東宮太子？”
早在確定晉商是把南北兩支商隊暗中充作一股往宮裏去時，容淖腦中便清晰浮現出一個念頭——明修棧道暗度陳倉。
前邊兒聲勢浩大打頭陣的‘銀冬瓜’八成為虛，後面那上百輛低調嚴實的南方馬車上恐才是真正至寶。
至於容淖為何大膽往這處猜，個中道理，極為簡單。
倘若這支商隊入京單純是為皇帝獻銀，理應在京師天子腳下大大方方亮出所攜全部珍寶，羨煞世人，如此既能給皇帝長臉，取悅聖心。也能再次擴響晉商招牌，敲一敲商人位卑的陳規。
可這支商隊狀似大張旗鼓進京，實則行事低調，顯然不僅是入宮給皇帝獻銀那麽簡單。
不過容淖畢竟只是偶然窺見微末枝節，前情後果一概不知，遂只能根據商隊此行目的地反推。
——商隊此行終點是宮中。
而眼下宮中正好同時住著天底下最有權勢的兩個男人，皇帝與太子。
至於另外幾位有名望的阿哥，早在成年後出宮建府。
天下之主與未來的天下之主。
顯而易見，晉商在無法左右逢源的情況下，暗中選擇偏向年富力強的儲君，而非心思深沈已近半百的皇帝。
那些掩人耳目打南方運來的財寶，肯定是要趁機夾帶入宮，私下獻給太子的。
換句話說，不知何時起，富甲天下的皇商晉商竟在皇帝眼皮子底下，悄然成了太子的私人錢袋。
不過仔細想想，太子私下歸攏晉商之事其實並非毫無預兆，而是有跡可循的。
去年大阿哥提出召塔裏雅沁回子去呼倫貝爾邊塞墾荒，司馬昭之心路人皆知，明眼人一瞧便知其意在以增長糧草為切入，沾手塞外軍權。
太子身為儲君尚未摸到塞外兵權，又豈能容大阿哥領先自己一步擴大勢力，動搖東宮地位，肯定會有相爭舉動。
這不，太子轉頭便暗中把豪富晉商捏在了手掌心。
要知道，晉商不僅頭腦靈活掌握天下錢財，更重要的是他們身為皇商，每年獲得朝廷鹽引與出關批文的同時，還需承擔為朝廷捐送軍糧的重任。
塞外呼倫貝爾等地每年五分之二的軍糧都賴晉商供給。
在大阿哥想法設法以墾荒增糧的方式迂回覬覦軍權時，太子早已仗著‘藝高人膽大’，直接靠掌控捐糧的晉商，從而在塞外軍權之爭中占得先機。
這一場交鋒，太子明顯勝出大阿哥一籌，可伴隨的風險也是無法預估的。
東宮竟在皇帝眼皮子底下撬走皇商為自己所用，這般斂財攏勢之舉未免過於狂肆，簡直是視皇帝為無物。
將來若是一朝事發，後果不堪設想。
以至於容淖並不敢輕下結論，斷言太子必定暗中操縱了晉商。
正因如此，容淖才決定返回長巷，看能不能招出策棱一見，側面試探一二。
策棱兄弟二人曾是四阿哥的伴讀，一同長大，關系緊密，而四阿哥又是太子跟前最得用的兄弟。
此番策棱以戰功回京受封，風光無限，太子不論是看在四阿哥的面子上，還是出於對漠北之地的重視，定會對他青眼拉攏，引為心腹。
策棱能單槍匹馬從群狼相爭的漠北闖出一片天，除了倚靠一身悍勇，腦子定也不會太差。他近來跟在太子身邊，沒準兒察覺到了太子一二隱秘動向。
按容淖的打算——若試探結果證明是她想得太多，一切只是巧合，太子並未膽大包天到與晉商暗中勾連。那她大可按照先前設想，暗地聯系商隊，舍出重金，倚靠商隊在關外的手腕，搭救千裏之外數百條性命。
天高皇帝遠的窮苦混亂地界，銀錢的作用不見得比朝廷批令差。
反之，若晉商真被太子收入門下，那肯定不敢違逆主子心意，去搭救一群命如草芥之人。
畢竟那群塔裏雅沁回子不僅有侍農本事傍身，還有成功開墾遠疆荒地的經驗。多留他們一日，塞外墾荒便多一分變數，難免夜長夢多，當真成全了大阿哥的功績。
以太子的立場，不私下催促趕緊處置他們已算萬幸。
如此，她就需另謀他法了。
眼下試探結果雖未擺上明面，但據策棱諱莫如深的態度判斷，極有可能是後者。
商隊八成為太子所用。
容淖眉心緊蹙，正猶豫是否要進一步試探，得個確切答案，便聽見策棱再次開口，反覆強調。
“務必記住我的話，謹言慎行，莫要蹚進這趟渾水。那三百多名塔裏雅沁回子之所以會被召去呼倫貝爾種地，說到底是儲位之爭，與你當初那三兩句進言無甚幹系。人，你救不了，更救不得。”
容淖猝不及防被人戳穿隱秘心思，鮮見慌神剎那。
她決定搭救千裏之外素未謀面的塔裏雅沁人是早上的事，考慮用商隊暗中施救更屬臨時起意，沒來得及有任何動作。
因不確定最終能否成功，她未把自己的籌謀宣之於口，就連一直跟在她身邊的嘠珞都沒察覺出任何端倪，所以……
“你從何得知我的盤算？”容淖並未否認，沈沈吸氣，迫使自己冷靜。
仔細回想起來，在她設法試探策棱的同時，策棱似乎也在試探她。或許，從策棱發現她在密切關註商隊時，已經猜到她想通過商隊救人。
難怪策棱一上車先開門見山說起商隊，之後卻一直顧左右而言他，閑敘雜事。
這分明是在故意繞圈子，一探她的反應，二磨她的耐心，三卸她的防備。
果真是士別三日當刮目相待。
她‘輕敵’了。
思及此處，容淖不由仔細審視起面前這個粗獷魁梧的異族青年。
那張輪廓深邃的俊臉上，眉眼顏色格外濃重，猶如被冷墨著意刻畫過，凜冽飛揚，銳氣千秋。
策棱不避不閃，任由容淖打量。實則是面如平湖，心有驚雷。
——對啊，他何時這般了解六公主了。
不僅能輕而易舉勘破六公主所思所想，還莫名其妙對著六公主舉止異常，心神搖曳。
策棱怔忡不知如何作答，索性指向自己的眼，緩緩道，“我看見的。”
他看見的。
容淖十指緊攥，死死壓制住想去摸頭上那道疤的沖動。
究竟是她的腦子在不知不覺中退步到被人一眼看穿的平庸地步了？還是她從始至終太過輕視策棱？
容淖心緒不寧，唯恐自己在策棱面前露出更多破綻，反正她已經得到她想要的消息，果斷出言道，“今日算你幫我，自此以後，你我前塵恩怨一筆勾銷，不必再見。”
策棱稀裏糊塗被下了逐客令，誤以為是自己言辭簡省欠妥所致。欲言又止想解釋些什麽，最終在容淖的冷睇下，只字未能出口，沈默離去，把嘠珞從後面那輛車裏換了上來。
樸實無華的馬車甫一抵達山寺後門，兩道女子身影迅速從車裏鉆出來。
策棱負手隱在對街老樹後，目送那道消失在山寺石門間的倩影。
青檀樹影斑駁，破碎陽光三三兩兩灑落男子眼眉之間，逼得掩藏其中的悵然若失無所遁形。
他沒敷衍，更沒說謊，他說‘他看見的’，實乃遵循本心。
他看見——她的靈魂混有光，像霜雪和著烈酒，碰撞出無與倫比的至純至真。她高不可攀的姿態下，藏著一股悲憫的神性，愛憐世人。
可惜，太晚了。
“主子，該回府了。”塔圖坐在車前，揚聲朝策棱招呼。
策棱收起失魂落魄，不發一言走過去，長腿尚未邁上車，塔圖忽地大驚小怪叫了起來，“主子，你鼻子怎麽又黑又紅的，這手也是！”
“嗯？”策棱擰眉低頭一看，這才發現自己的左手腫脹異常，黑黑紅紅一片，特別是指尖部分，瞧著就跟皮肉會隨時綻開一般，十分恐怖。他又摸向自己的鼻子，情況倒不似手上這般嚴重。
塔圖圍著策棱上下檢查一番，最後摸著下巴猜測道，“看起來像是碰了什麽不幹凈的東西，難道是方才在樹下被蟲蟄了？不過只有手鼻兩處發作，不算嚴重，主子你別處可有不適？”
“沒有。”策棱甚至未曾察覺到手鼻是何時腫起來的。
“還是去前面找個醫館瞧瞧安心。”塔圖道，“就算沒有大礙，暫且洗去手上的臟東西也好。”
洗手！
策棱猛地想起自己在無意碰到容淖後，左手指尖曾癢過一陣，他還順手摸過一下鼻子，只不過當時他以為是自己心思不純，輕佻蕩漾……
是了，依六公主的縝密周全，肯定不放心只帶一個笨丫頭出來，八成另有準備，以防萬一。比如，攜帶一些發作表癥嚇人的毒。
難怪容淖在兩人意外碰觸後，還不避嫌，反倒若無其事繼續讓他幫忙倒水洗手。八成是悄無聲息下|藥時太急，她自己手上也沾上了。
策棱咬牙，本以為是色今智昏，不曾想竟是中|毒！
真有她的！
心眼還沒針眼大，不見就不見！
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