夜幕如布，點綴上星辰，畫舫生意開張，絲竹弦樂開始彈奏，靡靡之音，酥麻入骨。

畫舫廳堂之中，也能聽曲兒，在上首處擺開陣仗，拉的拉，彈的彈，吹的吹，一位長相清秀的姑娘坐在那兒，亮開嗓子，第一闕便是唱：“曾宴桃源深洞，一曲舞鸞歌鳳；長記別伊時，和淚出門相送；如夢，如夢，殘月落花煙重……”

一唱一和，倒也不錯。

其實上得畫舫，大部分人都是聽聽曲，喝點小酒，不涉皮肉之事——最主要的原因是，實在太貴了。春宵一度，苦幹幾年，難以承受得起。

聽著絲弦音律，周何之郁悶的心情有所緩解，微微閉著眼，手指在桌上輕輕敲著，跟著拍子。

“周何之，我家大人有請！”

忽然間，先前跟在魏了名的那個彪形漢子走過來，雙手抱胸，斜眼瞥來，冷聲說道。

周何之面色一變：“什麽事？”

漢子冷笑道：“我家大人說了，十年前詩會比試，他輸給了你，今夜月朗風清，想再跟你切磋切磋。”

周何之忙道：“過去的事，周某早不記得，至於切磋，我自願服輸。”他心裏已打定主意，一等鄉試放榜，沒有考上的話，就返回家鄉開個私塾平平淡淡過日子，這個時候，哪裏還敢和權貴起沖突？

漢子不置可否：“你想認輸，也得親自到大人面前去認輸，跟我說沒用。”

周何之面色一陣青白：看樣子，這魏了名睚眥必報，今晚是絕不肯輕易放過自己的了，不狠狠羞辱一番，不會善罷甘休。

旁邊古臨川忿然道：“莫要欺人太甚。”

漢子眼睛一瞪，兩只蒲扇般的大手搓在一起，指節發出爆黃豆般的劈裏啪啦聲響：“閣下想打抱不平？”

古臨川心一顫，這一下秀才遇到兵……不，應該說是秀才遇到官，更無地說理兒去了。

“閣下想毆打士子？”

淡然的聲音，出自陳三郎之口，他坐在那兒，腰桿很直。

漢子為之語塞——他身後雖然站著一位大人，可當眾毆打士子這等違反律法的事，可不敢亂來，冷哼一聲，道：“周何之，我勸你不要敬酒不吃吃罰酒。”

周何之暗嘆一聲，便要起身：“我跟你去。”

一只手忽而搭在他肩膀上，陳三郎的手：“老周，我要是你，就不會過去。”

周何之苦笑道：“道遠，此事與你無關，我不願連累你和臨川。”

陳三郎道：“你是我的朋友，這事就和我有關。”

漢子不耐煩地道：“陳道遠，你最好少管閑事。實話告訴你，杜學政前些日子突然中風，已辭官致仕了。”

此言一出，諸人皆驚。

周何之和古臨川都認為陳三郎得到杜隱言賞識青睞，抱到金大腿，所以言行舉止雲淡風輕，並不害怕魏了名，心裏也暗暗存著希望，希望能通過這一層關系，能幫周何之擺平此事。

然而現在聽說杜隱言中風倒下，已不是揚州學政了，這一分希望頓時化為泡影。

俗話說“人走茶涼”，杜隱言病倒丟官，泥菩薩過河自身難保，更不用說來照拂陳三郎，以及陳三郎的朋友了。

關系實在疏遠得臉紅。

陳三郎面色一變：“什麽時候的事？”

漢子察言觀色，心中得意，懶洋洋回答：“八月初七晚上。”反正這消息也不算機密，很快就公布，此時說出來也無妨。

“八月初七晚？”

陳三郎有些失神，嘴裏喃喃道：“那就是鄉試第一場第一天了，那一晚，秋風秋雨，秋意煞人，有一股入骨的涼意……”

他清醒地記得當時的情況，睡到半夜，突然被一股入骨寒意驚醒——這是發自內心的寒冷，絕非氣候所然。

寒意來得突兀而兇猛，仿佛是一次警兆。

陳三郎很快就聯想到被道士施展秘法掠奪氣運的事來，只不過當時不知道具體因由，現在聽說杜隱言恰在那時候出事，腦海當即冒出一個大膽的設想：杜隱言會不會是另一粒種子，另一頭豬崽？

相當有可能。

杜隱言官運亨通，青雲直上，年紀輕輕便擔當一州學政，三品大員，命氣時運簡直如同烈火烹油鮮花著錦一般。

以前不覺得這份履歷有什麽，現在一想，卻是疑點重重，仿佛背後有一只無形的手在一路推動，推著杜隱言坐到學政寶座之上。

此時豬已肥，可以亮刀宰殺了。

陳三郎本就懷疑，對方不可能只對自己施展秘術，如今杜隱言之事佐證了這一猜想，只不知道，是否還有第三個……更重要的是，杜隱言爬得高摔得重，最後落得悲慘淒涼的下場，卻在警醒著自己——

他，在未來的日子將會成為第二個杜隱言。

周何之見陳三郎面色，以為他因為杜隱言出事而大受打擊，便道：“道遠，你和臨川梢坐，我去去便來。”

陳三郎突然長笑一聲：“老周，我陪你過去。”

就起身，與周何之並肩走。

漢子也不阻撓，心裏冷笑：“自找苦吃，怨不得人。”

古臨川面色幾度變幻，一咬牙，也站起來，離開座位：“何之道遠等等我。”

陳三郎笑道：“臨川，你就不怕這一去就回不來了？”

古臨川憨然地摸了摸下巴：“你不怕，我就不怕。”

周何之心中大為感動，但這時候，也沒必要說什麽客套說話了。

三人跟隨漢子進入魏了名的廂房，裏面推杯換盞，氣氛熱烈。魏了名所坐的桌子人數最少，只有五人，都是和他交好的友朋，才有資格一起坐。至於秦羽書那些，屬於後生小輩，只能靠邊坐。

眾人見到漢子帶著三人進來，臉上神色各異，有好奇的，有幸災樂禍的，有驚訝的。

本以為只是周何之一個人來，沒想到來了三個。

秦羽書看著陳三郎進來，心花怒放：此子果然有傻氣，這件事也敢來摻合，杜學政已倒臺，再沒有人替他撐腰，若得罪了魏了名，真是連怎麽死都不知道。

漢子走到魏了名身旁：“大人，人帶來了。”

魏了名頭也不擡，“嗯”了聲，也不理會，自顧和坐在身邊的一位姑娘調笑——他讓人帶周何之來，本就是為了狠狠羞辱對方一番，報陳年恩怨。現在把他們晾在廂房裏站著，看起來挺有趣。

坐在他身邊的姑娘身形窈窕，面泛桃花，手執一把扇子遮住半邊面容，做出一副欲拒還迎的嬌柔態勢來——畫舫上的姑娘，身在大染缸，說什麽冰清玉潔，都是傻話。基本上每一個姑娘都有些絕活，用來哄客人開心，從而得寵，否則的話，如何能立足？

就說這一位，平常練就的功夫就在這種大姑娘上花轎的姿態，嬌媚中帶點羞澀，半推半就，不知讓多少貴客歡喜，大把銀子撒下來。

魏了名果然被她撩撥得心癢癢，若非房中人多，早一把撲騰上去，將其扒個精光，然後劍及履及。

對於這個遭遇狀況，周何之早有預料，嘆息一聲，幹脆閉上眼睛，完全一副聽天由命的樣子。

陳三郎突然一聲冷笑：“子是中山狼，得志便猖狂。”

魏了名不甚明白“中山狼”的含義，不過這兩句話頗為直白，稍一思索便清楚意思所指，當即拍案而起，怒道：“你說什麽？”

大人發怒，身為隨從當然得充當馬前卒，那漢子面目兇悍地走來：“你敢辱及我家大人！”

陳三郎絲毫不懼：“聖賢曰：大人者，不失其赤子之心者也。這等小肚雞腸，披著虎皮報私仇之輩，也配當大人？”

這一番話說得更加直白，沒有半點掩飾，幾乎等於站在魏了名身前，掄起巴掌抽臉了。

房間中的眾人無不驚呆，有人嘴裏含著酒，嘴巴驚詫得張開，酒水流淌出來不自知；有人手裏拿著肉，舉起了卻因為失神一下子塞到鼻孔裏去了……

大膽包天，膽大妄為，真是吃了虎心豹子膽啊……

一剎那，眾人都不知道該用什麽言辭來形容陳三郎了。

陳三郎本身為秀才有著功名不假，是應試士子不假，有可能中舉不假，但現階段，他畢竟只是一個士大夫階層最低級的小小秀才，出身寒門，靠山倒臺，他竟敢指著一位板上釘釘要當知府的官員唾罵，這樣的人，是怎麽活到及冠之年的？

周何之和古臨川也是張口結舌，他們平時和陳三郎相處，知其年少有銳氣，腹有詩書，可也萬萬沒料到他膽子大到了這個份上。應該是剛才陳三郎喝了酒，酒氣壯膽，才會當面斥責魏了名。

“苦也……”

周何之暗暗叫苦，這一下禍端闖大了，再無法善了。這麽一鬧騰，陳三郎想置身事外都不可能了。

“是我連累了道遠他們……”

心中忽然萌生愧疚——來秦淮河是他的主意，和魏了名結怨也是他的問題，如今卻將陳三郎和古臨川牽扯進來。

魏了名怒極而笑：“隴五，你還等什麽？”

那名叫“隴五”的侍衛漢子得到主人明確的指示，當即獰笑一聲，雙臂張開，如狼似虎般撲來。

周何之和古臨川大驚失色，下意識後退，陳三郎不退反進，踏前一步，左手叉開三指，不偏不倚地按在隴五胸間。

呃！

本來兇神惡煞的隴五神色一滯，劈啪一下倒在地上。

滿滿一廂房的人，頓時鴉雀無聲。

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