前幾天下了雨，道路顯得泥濘，人走一會兒，渾身都沾染到泥巴，頗不好受。

“你這個賊奴才，走快點！”

官差張甲叱喝道，啪的，手起鞭落，狠狠地抽在江草齊身上。

鞭子加身的感覺真痛，江草齊嘴角都抽了抽，咬緊牙關忍住。

押送犯人流放，千山萬水，風吹日曬，是個很苦的差事，被安排到這樣的差事，沒有人覺得開心。在路上，肆意虐待犯人出氣是稀松平常的事——除非家屬出了大價錢打點。

陳三郎給了兩名官差紅包，但紅包裏的錢少得可憐，一人才五十文。這點錢，打牙祭都不夠。

本來想額外獲得一筆豐厚收入的兩名官差非常不爽，對待江草齊自是毫不客氣。

但話說回來，就算陳家出再多的錢亦是打水漂。兩名官差是被挑選出來的，昨晚他們就得到張幕僚的面授機宜，還各自得了一包銀子：目的只有一個，在半路上找機會做掉江草齊。然後在外滯留一段時間，再大搖大擺返回涇縣交差。

這個流程，對於他們來說駕輕就熟。

當前距離涇縣還近，兩人不敢下手，就繼續走。饑渴了，找地方吃喝。至於江草齊，只能等他們吃完了，撿些殘羹冷飯果腹。

當天夜裏，宿於一間路邊小客棧，吃過晚飯，兩名官差走到一邊竊竊私語：“張哥，押送這個賤漢實在不耐煩，不如咱們提前下手，結果了這廝，然後去逍遙快活，豈不痛快？”

張甲道：“你有什麽主意？”

李乙悄悄道：“這一帶我很熟，西南十裏外有一座野鬼林，荒無人煙，最適合下手。”

野鬼林！

聽到這個名字，張甲嚇了一跳，面色都有些變了：“那裏可是亂葬崗，多年以來，不知扔多少死屍去那邊，邪得很。據說生人進去，往往都出不來，否則怎麽會叫做‘野鬼林’？”

李乙吞了口口水：“張哥，你我乃公門中人，正氣凜然，不用怕那些臟東西。再說了，光天化日之下，能有什麽問題？”

頓一頓，又道：“錯過了野鬼林，再想找適宜的地點，就得數百裏之外了。”

被他說得意動，張甲面有狠色：“好吧，就聽你的。不過這姓江的是練家子，有些本事，我們得事先做多些準備才行，千萬不要失手，壞了大人好事，那就難以交差。”

李乙得意一笑：“披枷帶鎖，縱然他有通天本事又如何？一不做，二不休，等會咱們再‘請’他滾一盆洗腳水，就是霸王再生，也得乖乖趴著。”

張甲豎起大拇指：“還是老弟辦法多。”

很快，李乙就找店小二弄來一盆滾水，端到江草齊面前，砰的放下，皮笑肉不笑地道：“江草齊，今天爺心情好，伺候你洗腳。”

見這盆水熱氣騰騰，滾燙無比，雙腳浸進去，還不被燙成豬蹄子？江草齊心思玲瓏，雙腳一並，不肯就範，怒道：“你們莫要欺人太甚！”

李乙不和他做口舌之爭，伸出手去掰江草齊的腳，一定要按到滾水中。

江草齊練了二十多年功夫，豈是等閑？雖然手腳都戴了鎖鏈，但還能做點小幅度的動作，奮起力氣，左腳將大盆滾水踢倒在地。

滾水潑落，幾滴水珠濺到李乙面上，燙得生疼，他勃然大怒，唰的拔出腰刀：“你這賤漢子，找死！”

張甲趕緊過來將他攔住：“不要沖動。”

要是在客棧將人犯殺死，事態就失控了，很難交差。

被拉到一邊，李乙猶自憤憤不平。

張甲低聲勸道：“明天帶他到野鬼林，一刀結果，你何必跟一個將死的人慪氣。”

“哼，也罷，就讓他多安樂一個晚上。明天到了野鬼林，我要親自下刀子。”

張甲樂得他出頭，滿口答應。

一夜無事，第二天淩晨時分，李乙就跳起來，揮動鞭子，趕江草齊上路。

天蒙蒙亮，路上行人罕見。走了一個時辰，路徑越發偏僻荒蕪，擡頭四望，都是蒼莽山林。

江草齊疑心大起：“兩位官爺，怎地往這邊走了？”

張甲喝道：“如何走，官爺自有分寸，輪不到你廢話。”

又走了一個時辰，地面被過膝的野草覆蓋住，基本找不到路了。野草叢中，一塊塊形狀各異的石頭橫陳，像是隱藏在草叢裏的怪獸，看著讓人心慌。間或有烏鴉鳴叫，聲音瘆人，心驚膽戰。

再往前走了一段路，一座黑黝黝的松樹林出現，位於坡地之上，清一色的老松木，針葉成團，很是密實，陽光都照不進去。

林子邊緣，一個個隆起的土包子。這些，都是墳塋。有墳地埋葬，其實還是好的，不少屍骸隨便用草席之類的裹住，往地上一扔，日子久了，就剩下一副白森森的骨架子。倘若骨架子被野獸踐踏過，就四分五裂，變成一根根骨頭。

野鬼林歷史悠久，據說兩百年前就形成了。那個時候群雄逐鹿，王朝更疊，天下大亂，民不聊生。死的人多了，根本無從講究，隨意扔到一處就算。

於是有了野鬼林。

兵荒馬亂的時代，人活著艱難，野獸也難，常常跑到林子來，撕咬吞噬人的屍體。飽食人肉，以至於有野獸成妖——當然，這都是市井坊間的傳聞說法，具體真假不好說。

看見這一座兇惡的林子，張甲心裏打鼓，眼勾勾望著李乙，意思是讓他先走。

李乙卻也是發虛，用刀鞘杵著江草齊，要人犯先進去開路。

江草齊倒不怵，邁著步伐，一步步進入林中。視線一暗，有一股難以形容的味道撲面而來，帶著淡淡的腥臭味。

兩名官差對視一眼，張甲沖李乙打個眼色，意思就是說“不用進太深，就地將江草齊殺死算了”。

他們也不敢再深入，這林子邪得很，誰知道裏頭究竟有什麽。

李乙點了點頭，站在江草齊身後，悄悄拔出腰刀，就要一刀捅過去。

“呱！”

猛地一聲怪叫，在寂靜的林子裏顯得非常突兀而嚇人。

李乙心一顫，手腕哆嗦，腰刀差點拿捏不穩。

轟轟！

就見東南、西南兩個方向，各有兩團毛茸茸的事物撲騰而至，都看不清楚是什麽怪物，只見到一身皮毛，長長的舌頭猩紅。既像人，又像山魈，反正極其兇惡嚇人就是。

“鬼呀！”

下意識地李乙發出慘叫，連滾帶爬。他跑得急，慌不擇路，竟是一路沖向林子深處。

張甲也被嚇得不輕，手腳冰冷，但他畢竟還保持一分理智，轉身朝外面逃跑，片刻之後，就走得不見人影。

“哈哈！”

爽朗的笑聲從怪物口中傳出，四個怪物人立著，伸手扯掉身上的偽裝，顯露真容，可不都是人來著，是四名青年。

江草齊認識他們，沈聲道：“你們都來了。”

這四人，乃是他平時關系最好的門客，分別叫做“莫軒”、“葉桐”、“孫離”、“周天宇”。

四人紛紛幫江草齊破開身上的枷鎖，見著一道道傷痕，無不忿然：“江爺，我們該把兩名黑官差殺了。”

江草齊擺了擺手：“讓他們去吧……對了，三郎有沒有來？”

莫軒回答：“來了，但他身子虛，慢了些，在前面歇著。”

由頭到尾，所有的計劃安排都是陳三郎在布置，包括輿論導向，包括現在的營救活動。他早料及黃縣令不會輕易放過江草齊，所以從兩名官差押解江草齊出城，就一直有人盯梢。

這才能預先在野鬼林埋伏，並不費吹灰之力地扮鬼將兩名官差嚇走。

“姐夫，我在這裏。”

陳三郎晃悠悠地走過來，這些日子，為了保全江草齊，他煞費苦心，想盡了一切辦法。其身子骨本來就弱，寢食難安之下，更有些支撐不住。

“三郎！”

江草齊上去將他緊緊抱住，眼眸有淚光閃爍：這個文弱小舅子竟真得做到了，救得自己安然脫身。

陳三郎道：“姐夫，姐姐已經收拾細軟在安華鎮等待，你過去和她匯合即可。此地不宜久留，快點走吧。”

江草齊的目光掃在四名門客臉上，問：“你們真得願意跟隨我這一個罪人浪跡天涯？”

四人毫不猶豫回答：“我們既然聽從了三郎吩咐，來此營救江爺，就做好了一起走的打算。”

“好兄弟。”

江草齊讚一聲：“我江草齊今天以性命發誓，一定要帶你們打出一片前程，拼得一場富貴。”

四門客慨然回應：“赴湯蹈火，在所不辭！”

“走吧。”

眾人正要離開野鬼林，突然之間，林子深處傳出一聲慘嚎——是那官差李乙的聲音，他似乎遭遇到了不測，慘叫之後，再無聲息。

林子外圍不遠處，一人正探頭探腦張望。卻是先前逃跑出去的張甲。他跑出兩裏地後，轉思一想：江草齊和李乙都陷在林子裏，他一個人如何回去交差？

就想轉回來看個明白。

這個時候，張甲聽到了李乙的慘叫，聽得他一顆心都涼了，知道大事不好，不管如何，自己先跑了再說。

他剛轉身，就發現身後一丈處不知何時蹲著一頭皮毛灰白的巨狼，一雙綠森森的眼睛正死死地盯著自己。

張甲被它盯得心裏發慌，拔出腰刀，緊緊握著壯膽，正在想要用什麽法子將這頭畜生趕走。

“桀桀！”

巨狼張嘴發出類似人的怪笑聲，嗖，身形快如閃電，一爪掠過張甲的喉嚨要害。

實在太快，張甲甚至能看見鮮血飛濺而出，然後他才張開嘴，發出淒厲的慘叫聲。

但他自己，卻永遠聽不到了。

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