陳三郎奔出寺外，左顧右盼，要去找剛才那個年輕道士。只是四下人群熙攘，哪裏還找得著人？心中莫名一動，望向山下，就見到湖水蕩漾，飄出一葉孤舟，年輕道士站在船頭上，他背負一柄劍，乘船遠去。

“這個道士，莫非就是傳說中的奇人異士？”

從紅鯉魚，從許氏父女，陳三郎隱隱知曉這個世界絕非看上去那麽簡單。正因為如此，他才要盡可能地去了解多一點。人天生就有求知欲，是任何東西都無法阻擋得住的。

可惜與道士失之交臂，內心感到有些失落。

“少爺，少爺，你跑那麽快幹什麽？”

華叔氣喘籲籲地跟上來。

陳三郎眨了眨眼睛：“華叔，你剛才不是讓我先跑的嗎？”

“呃！”

華叔一楞神，有點心虛地往後面瞄，見沒有人追，這才心安，咧嘴笑道：“少爺對出了對子，把他們都鎮住了。”

老懷欣慰，越發感覺現在的少爺不同往昔。換了以前，被這麽多人瞪著，圍著，少爺估計要被嚇得縮成一團，戰戰兢兢。

人無膽，何以成形？

華叔雖然不太懂讀書人的事，但做人方面，卻是老江湖。

兩人沿著石板路下去，登上等候的烏篷船，艄公劃動撐桿回去。

……

“上了，上了！”

這一日上午，華叔跑得飛快，一點都看不出老邁的跡象，滿臉紅光地沖進陳三郎的房間：“少爺，你考上了府試，現在是童生了。”

童子試三關，只要考過前兩關，就是一個童生身份。童生不屬於功名範疇，而是讀書人的入門級稱號，有別於白丁。只要考到了童生，即使第三關院試沒考過，但明年再來參加童子試，也不需要再考縣試和府試了，直接可進行院試，省去許多門檻功夫。

陳三郎放下一顆懸著的心，他看似淡定，可說不緊張，完全自欺欺人。固然對自己的文章有信心，可文章經義這種東西，仁者見仁，誰能打包票一定會被主考官看上呢？

古來今往，驚才絕艷卻被刷下來的才子比比皆是。說冤也冤，說不冤也不冤，說玄虛點，就是氣運在作祟。

現在的陳三郎經不起失敗，困境如籠，目前能闖出去的一條路徑，就是科舉之路。

他必須趟過去。

華叔很是興奮，一個勁念叨：“少爺，你考到了童生，我們趕緊回去吧，告訴夫人，她不知會多高興呢。”

“好。”

收拾包袱行李，兩人奔出城去，來到碼頭坐船回涇縣。

涇江水浩蕩奔流，氣勢飛揚，恰如陳三郎眼下的心情。

傍晚時分，趕到涇縣城外，堪堪在城門關閉之前入城回到家裏。

陳王氏得知喜訊，又一次留下了歡喜的淚水。想當初陳父早逝，三郎年幼，生意無人主持，被迫轉手與人，折了現銀，一心要培養陳三郎讀書成才，好有個盼頭。不曾想命途多舛，三郎考不得試，蹉跎至今。天可憐見，終於開了眼。

趕緊開始張羅，準備三牲拜神。

是夜，陳三郎來到水井邊上觀望。嘩啦啦的，水波作響，一尾紅鯉浮現。它似乎感受到陳三郎內心的喜悅之情，表現活潑，居然還吐出一連串的水泡。

陳三郎會心一笑，照舊捧出一卷書，瑯瑯讀著。

讀書聲傳出去，傳到鄰居的院落中，那黃大嬸聽見，對著自家的胖兒子訓道：“你聽三郎多刻苦讀書，人家考到童生了。明天開始，你也得進私塾勤奮學習。”

胖兒子心中嘀咕：娘親以前可不是這麽說的，而是說千萬不要學三郎，讀書讀成了個傻子，一點用都沒有……

第二天，陳三郎特意買了五斤好肉，又備一匹布，兩盒點心，來到私塾，拜訪楊老先生。

“三郎，羽書修了一封書信給我，說你目無尊長，屢屢冒犯於他，甚至做出忘恩負義之舉，可有此事？”

楊老先生面色嚴肅，頗有不愉。

陳三郎眉頭一挑：這秦羽書還真是極品，告狀告到蒙師這裏來了。

所謂“蒙師”，就是啟蒙之師，和“座師”等相對。天地君親師，這師的位置相當重要。欺師之罪，國法難容。

當下陳三郎將事情經過原原本本說了出來，讓楊老先生判斷。

聽畢，老先生嘆了口氣：“羽書此子，少年得志，心氣未免傲了些。可是三郎，既然羽書是你的保人，又是前輩，縱然有時候說話過分了點，你也不該當面頂撞。這樣子，很不好。”

這就是綱理倫常之下的大道理了，長幼有序，不可僭越，越過了，就是有罪。

頓一頓，楊老先生又語重心長地道：“三郎，你現在考得童生，假以時日，將踏上科舉之路，更應該謹言慎行，該低頭的時候，低頭也無妨，何必一定跟人過不去呢？跟人過不去，往往就是跟自己過不去。”

陳三郎曬然一笑：“先生，學生倒不是這麽覺得的，我覺得一個人的頭太容易低下去，以後就很難再擡得起來了。聖賢曰：以德報怨，何以報德？”

“你這是……”

老先生為之啞然，沒想到陳三郎不但不聽勸，還擡出聖賢說法。不禁一跺腳：“三郎，你這個脾氣，日後一定會吃虧的。”

陳三郎回答：“眾生碌碌，皆為利來，總得有些人吃虧才行。”

老先生神態愕然，無言以對：這個學生，變得很陌生，卻依稀又有熟悉的意味。

是的，似曾相識。

想當年，年輕的自己，何嘗不是如此？一身抱負，熱血激流，以天下為己任，總想著做一番頂天立地的事業，不畏權貴，鐵骨錚錚。只是當屢屢碰壁，頭角漸鈍，所有銳氣煙消雲散，這才明白，原來雄心壯志，只是年少無知。

陳三郎這是要走自己的老路呀。

但不知怎的，望著這個年輕學生堅毅而倔強的臉容，所有規勸的話語都說不出口，只能嘆息說了句：“你好自為之吧。”

離開私塾，陳三郎略顯沈重：以前性情渾噩，不覺如何，如今許多觀念上的分歧矛盾，卻都不可避免地湧現出來。

該如何處之？

服從，而或斬開？

不知不覺來到晚晴橋上，怔怔地凝視著涇河水面出神。

一片寂靜，看不到游泳的鴨子，聽不到青蛙的鳴叫。感覺有點古怪，陳三郎摸了摸下巴，他記得，以前這一帶可是生氣漾然的，那時候，見著一群羽毛潔白的鴨子呱呱叫著嬉水，還曾心血來潮地吟了一句“春江水暖鴨先知”。

現在，是怎麽啦？

“咦！”

很快，陳三郎又發現一個不同尋常的地方。橋墩之下，原本該是大片翠綠的水草不知何故，竟然都枯死了，草莖枯黃，毫無生機。

“春天裏，芳草也會死？”

不過他不是什麽專家，雖然感覺奇怪，但想不出個所以然，於是作罷。

“少爺，少爺快回家，出事了。”

華叔一路小跑地喊道，神色驚慌失措。

陳三郎趕緊問：“華叔，發生了什麽事？”

華叔跑到他面前，上氣不接下氣地道：“二姑爺出事了。”

二姑爺，就是江草齊。根據江家前來報訊的小廝說，江草齊犯了命案：

上午之際，江草齊一如既往地在鄉上開攤，他習慣一邊賣肉，一邊喝酒，到了中午時分，就有了幾分醉意。這個時候，渾家二妹送飯過來。在路上卻遭遇到麻煩，一夥外鄉人路過，見她頗有姿色，就忍不住出言調戲。

二妹嚴詞叱喝，但對方卻越發過分，領首的公子哥兒命令手下抓住她，就要霸王硬上弓。

幸好丫鬟機靈，趁機逃脫，趕緊跑到鄉上報訊。

江草齊大怒，提著殺豬刀來救人。

接下來的事情發展很俗套很簡單，對方看著江草齊勢單力薄，就囂張地圍毆而上，不料被江草齊打得落花流水，倒了一地。然而為首的公子哥兒態度跋扈，說他是黃縣丞的侄子，江草齊敢動手打他是自尋死路，只有立刻跪拜道歉，再送二妹給他耍一耍，才有活路可走。

看著衣衫被撕爛、差點受辱的妻子，江草齊膽向惡邊生，一記殺豬刀捅入那紈絝的胸膛，結果了這廝。

那些隨從見狀，唬得魂飛魄散，四散逃走。

出了命案，二姐也驚呆了，反應過來就叫丈夫趕緊逃命。

江草齊說：“一人做事一人當，我若走了，你怎麽辦？”

很快，縣裏的捕快衙役就來到高田鄉，將江草齊五花大綁，披枷帶鎖，關進了牢房。

受此打擊，陳三郎的二姐支撐不住，暈倒過去，家中無人做主，就有小廝跑到涇縣裏找陳王氏。

晴天霹靂，陳王氏也是六神無主，就叫華叔來找三郎。

趕回家中，剛進門就聽到娘親的哭聲：“原兒，怎麽辦，該怎麽辦？要不你馬上寫一封書信去給你大姐和大姐夫，請他們幫忙打官司吧。”

婦人第一時間就想到嫁在南陽府的大女兒，畢竟大女婿陸達是公門中人，應該有門路。

“嗯。”

陳三郎答應下來，又叫華叔去鄉下，接二姐等人進城。

陳王氏自然沒有異議，全憑兒子做主。

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